บทที่ 45: ขิงยิ่งแก่ยิ่งเผ็ด “เขาเป็นยังไงบ้าง?” เจมส์เอ่ยถามทันทีหลังจากที่โอเวนเสร็จสิ้นการรักษาอาการบาดเจ็บของวิลเลียม “ทำตัวให้มันสงบหน่อยตาแก่” โอเวนพ่นลมหายใจพรืด “หลานชายของเจ้าน่ะไม่เป็นไรหรอก คราวนี้บอกข้ามาได้หรือยังว่ามันเกิดอะไรขึ้น? พวกเราถูกโจมตีงั้นรึ? พวกขุนนางเริ่มเคลื่อนไหวแล้วใช่ไหม?” “ไม่ใช่” เจมส์ส่ายหัวอย่างมั่นคง “พวกเราไม่ได้ถูกโจมตี และเรื่องนี้ก็ไม่เกี่ยวข้องกับพวกขุนนางด้วย” “แล้วมันยังไงกัน?” โอเวนหรี่ตาลง “เซลีนไม่มีทางทำร้ายใครในเมืองนี้แน่! อย่าบอกข้านะว่าเป็นฝีมือของนาง? ต่อให้เจ้าฆ่าข้าให้ตาย ข้าก็ไม่มีวันเชื่อ!” “ไม่ นี่ไม่ใช่ฝีมือของเซลีน” เจมส์ถอนหายใจและตัดสินใจพูดความจริง “วิลเลียมได้รับสืบทอด 'แหวนแห่งการพิชิต' มา บางทีเขาอาจจะไปเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งระหว่างการออกไปสำรวจ” “อะ... อะไรนะ?!” โอเวนอุทาน “เจ้าว่ายังไงนะ?! เขา... เขา!” “ชู่ววว!” เจมส์ถลึงตาใส่ตาเฒ่าที่กำลังยืนตะกุกตะกักอยู่ตรงหน้า “อย่าไปบอกใครเชียว คนที่รู้เรื่องนี้มีแค่ข้า เจ้า และมอร์ดเรดลูกชายของข้าเท่านั้น เจ้าก็น่าจะรู้ถึงผลที่ตามมาหากเรื่องนี้ถูกเปิดเผยออกมาไม่ใช่หรือ?” โอเวนเดาะลิ้น ถ้าเป็นไปได้เขาก็อยากจะลืมเรื่องที่เจมส์เพิ่งแบ่งปันความลับนี้ให้ฟังเสียเหลือเกิน แหวนแห่งการพิชิตคือสมบัติล้ำค่าประจำราชวงศ์ของเผ่าปีศาจ หากพวกมันรู้ข่าวว่าแหวนวงนี้ตกอยู่ในมือของเด็กชายวัยสิบขวบ ราชาปีศาจจะต้องส่งเหล่าขุนพลมาแย่งชิงมันคืนไปอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม! “ตกลง ข้าจะไม่บอกใครแม้แต่คนเดียว” โอเวนให้คำมั่น “อย่างไรก็ตาม เราต้องจัดการเรื่องนี้ให้เหมาะสม เจ้าทำตัววู่วามเกินไป เจ้าคิดว่าทุกคนในลอนต์หูหนวกตาบอดกันหมดหรือไง? เจ้าพังบ้านข้าเข้ามาแถมยังทำเรื่องวุ่นวายขนาดนั้น มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะปกปิดเรื่องนี้ เราต้องหาข้ออ้าง!” เจมส์ถอนหายใจและรู้สึกเสียใจอยู่เล็กน้อย ความกังวลของเขาอยู่เหนือสามัญสำนึก เขาทำให้เกิดเรื่องวุ่นวายต่อหน้าทุกคน และความอยากรู้อยากเห็นของคนเหล่านั้นย่อมนำไปสู่การตั้งคำถาม โชคดีที่โอเวนได้กางม่านพลังไว้รอบบ้านเพื่อป้องกันไม่ให้ใครแอบสอดแนม แม้ว่าพวกเขาจะไว้วางใจสหายคนอื่นๆ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถยอมเสี่ยงให้ความลับของวิลเลียมล่วงรู้ไปถึงหูของทุกคนได้ ยิ่งคนรู้น้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น “ให้วิลเลียมพักอยู่กับข้าไปก่อนสักพัก” โอเวนกล่าวหลังจากตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง “บอกทุกคนไปว่าเขาเกิด 'ภาวะคลุ้มคลั่งจากพลังเวท' และจำเป็นต้องได้รับการเฝ้าดูอาการสักสองสามวัน” ภาวะคลุ้มคลั่งจากพลังเวท คือสภาวะที่พลังเวทมนตร์ของจอมเวทเกิดการควบคุมไม่ได้ ซึ่งคล้ายกับการตกอยู่ในอาการบ้าคลั่ง (Berserk) ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือคราวนี้เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์แทนที่จะเป็นพละกำลังทางกายภาพ “นั่นเป็นทางออกที่ดีที่สุดจริงๆ” เจมส์พยักหน้าเห็นด้วย “ทุกคนเห็นวิลเลียมใช้เวทมนตร์ การต้องเจอกับสภาวะแบบนี้เป็นเรื่องปกติมากสำหรับคนที่เพิ่งจะปลุกพลังขึ้นมาได้” ชายชราทั้งสองพูดคุยกันต่ออีกครึ่งชั่วโมงก่อนจะแยกย้ายกันไป เจมส์ยังสัญญาว่าจะเรียกช่างไม้มาซ่อมประตูบ้านที่พังของโอเวนทันทีที่เช้าวันใหม่มาถึง เขาใช้เวลาอยู่นานกว่าจะโน้มน้าวให้เอลล่าที่กำลังเป็นห่วงยอมกลับไปยังคอกแพะพร้อมกับเขาได้ เอลล่าลังเลใจอย่างมากที่จะจากไป แต่ในที่สุดเจมส์ก็สามารถเกลี้ยกล่อมเธอได้สำเร็จ เหตุการณ์ในคืนนั้นถูกคลี่คลายลงในวันต่อมา และทุกคนก็ยอมรับคำอธิบายของเจมส์แต่โดยดี โครนอส อัสลาน และเหล่าแพะตัวอื่นๆ ก็กำลังอยู่ในช่วงพักฟื้นเต็มที่ แม้ว่าพวกมันจะยังคงตกใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น แต่การปรากฏตัวของเอลล่าก็ช่วยให้พวกมันรู้สึกคลายความวิตกไปได้มาก --- วิลเลียมฟื้นขึ้นมาหลังจากเหตุการณ์นั้นผ่านไปสามวัน โอเวนเป็นจอมเวทแห่งชีวิตที่ทรงพลังมาก และมันเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขาในการรักษาอาการบาดเจ็บของเด็กชาย เหตุผลที่เขาต้องใช้เวลาถึงสามวันกว่าจะฟื้นขึ้นมานั้น เป็นเพราะความเหนื่อยล้าทางจิตใจที่เขาได้รับระหว่างการต่อสู้กับฮ็อบก็อบลิน ชามาน “ขอบคุณสำหรับทุกอย่างครับ คุณโอเวน” วิลเลียมกล่าวพร้อมกับก้มหัวให้อย่างสุภาพ “ไม่เป็นไรหรอก” โอเวนตอบพลางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “หิวหรือยัง?” “หิวมากครับ” “งั้นก็กินซะ เราค่อยคุยธุระกันหลังจากเจ้ากินเสร็จแล้ว” วิลเลียมกินซุปไก่ที่คนรับใช้ของโอเวนนำมาเสิร์ฟให้อย่างมีความสุข กลิ่นหอมเย้ายวนใจช่วยกระตุ้นประสาทสัมผัสของเขา และรสชาติที่ยอดเยี่ยมก็นำพาความอบอุ่นมาสู่จิตวิญญาณ โอเวนมองดูเด็กชายกินด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า “ท่านพี่ อยู่ที่นี่หรือเปล่าคะ?” เสียงหวานใสของหญิงสาวดังขึ้นจากด้านนอกห้องของวิลเลียม “ข้าอยู่นี่จ้ะ ยอดรัก” โอเวนขานรับ “เข้ามาสิ เป็นโอกาสดีเลยที่ข้าจะได้แนะนำให้เจ้ารู้จักกับแขกของเรา” “ตกลงค่ะ กำลังเข้าไปแล้ว” หญิงสาวตอบกลับ วิลเลียมเงยหน้าขึ้นมองไปทางประตู หญิงสาวสวยผมบลอนด์ นัยน์ตาสีเขียว เดินตรงมาหาโอเวนพร้อมกับรอยยิ้ม วิลเลียมบอกได้เลยว่าเธอเพิ่งจะอายุเพียงยี่สิบต้นๆ เท่านั้น เขาเดาว่าเธอน่าจะเป็นลูกสาวของโอเวน หญิงสาวสวยคนนั้นหยิบเก้าอี้อีกตัวที่ตั้งอยู่ข้างฝาผนังมานั่งข้างๆ โอเวน จากนั้นเธอก็นั่งลงและกุมมือชายชราไว้ โอเวนยิ้มและผายมือเพื่อแนะนำวิลเลียม “ซาร่า นี่คือวิลเลียม เขาเป็นหลานชายของเจมส์ วิลเลียม นี่คือซาร่า ภรรยาของข้า ข้าหวังว่าพวกเจ้าทั้งสองจะเข้ากันได้นะ” “พรวดดด!” วิลเลียมพ่นซุปไก่แสนอร่อยในปากออกมาทันทีที่ได้ยินคำแนะนำของโอเวน “ภะ... ภรรยา? เธอเป็นภรรยาของท่านเหรอครับ?” “ใช่แล้ว” โอเวนตอบด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ เขาไม่ได้ดูขัดใจเลยที่วิลเลียมทำห้องเลอะเทอะ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่โอเวนเห็นปฏิกิริยาแบบนี้ เขาชินกับมันแล้ว อันที่จริงเขาชอบที่จะได้เห็นปฏิกิริยาแบบนี้จากผู้คนเสียด้วยซ้ำ “เป็นเรื่องจริงค่ะ” ซาร่ายิ้มหวาน “โอเวนเป็นสามีของฉันเอง เราแต่งงานกันมาได้สองปีแล้วค่ะ” 'ฮี้ววว! ตาแก่นี่ส้มหล่นได้กินหญ้าอ่อนแสนสวยชัดๆ' วิลเลียมคิดในใจ 'ขิงยิ่งแก่ยิ่งเผ็ดจริงๆ' ซาร่าพูดคุยกับวิลเลียมครู่หนึ่งแต่ก็ไม่ได้อยู่นานนัก หลังจากหอมแก้มโอเวนไปทีหนึ่ง เธอก็ออกจากห้องเพื่อกลับไปทำหน้าที่ของตนเองต่อ “ภรรยาของข้าสวยใช่ไหมล่ะ?” โอเวนถาม “ครับ” วิลเลียมตอบด้วยสีหน้าที่บอกไม่ถูก “สวยมากครับ” “เอาล่ะ ในเมื่อเจ้ากินเสร็จแล้ว ก็ได้เวลาคุยธุระสำคัญกันเสียที” โอเวนกล่าว “เจมส์บอกข้าแล้วว่าเจ้าครอบครองแหวนแห่งการพิชิตอยู่ ข้าแน่ใจว่าเขาคงบอกเจ้าแล้วว่าความลับนี้ไม่ควรให้คนรู้เยอะใช่ไหม?” “ครับ” “ดี คราวนี้เรื่องก็ง่ายขึ้น บอกข้ามาหน่อยว่าเจ้าไปเจออะไรมาถึงได้บาดเจ็บขนาดนี้? มีเพียงจอมเวทสายมืดที่ทรงพลังเท่านั้นที่จะสามารถใช้คำสาประดับนั้นได้” วิลเลียมตัดสินใจพูดความจริงและเล่าเรื่องการต่อสู้กับฮ็อบก็อบลิน ชามานให้โอเวนฟัง เขาไม่ได้ปิดบังอะไรและเล่าเหตุการณ์ตั้งแต่ต้นจนจบ ชายชรานั่งฟังวิลเลียมเล่าเรื่องราวของเขา แม้ว่าเขาจะไม่พูดอะไร แต่วิลเลียมก็สังเกตเห็นสีหน้าที่ไม่ค่อยเห็นด้วยบนใบหน้าของชายชราได้อย่างชัดเจน