บทที่ 60: ลูกผู้ชายต้องเรียนรู้วิธีชดใช้หนี้ “เซลีน นี่มันหมายความว่ายังไงกัน!” เจมส์คำรามลั่นเมื่อเห็นปลอกคอไมธริลบนคอของวิลเลียม “เธอเนี่ยนะกล้าทำให้หลานชายของฉันเป็นทาส?” เมื่อเจมส์มาถึงบ้านของเซลีน สิ่งแรกที่เขาเห็นคือวิลเลียมกำลังกวาดพื้นระเบียงบ้านด้วยสีหน้ายอมจำนน สำหรับคนระดับเขา มันเป็นเรื่องง่ายมากที่จะระบุได้ว่าปลอกคอที่อยู่บนคอของวิลเลียมนั้นคือปลอกคอทาส เขาบุกเข้าไปในบ้านพร้อมกับอุ้มหลานชายไว้ในอ้อมแขนด้วยใบหน้าโกรธจัด ขณะที่ร้องเรียกเจ้าของบ้านออกมา “เซลีน ออกมานะ! ถ้าไม่ออกมา ฉันจะพังบ้านเธอให้เป็นชิ้นๆ!” เจมส์ข่มขู่ “หึ ฉันก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าตาแก่อย่างท่านจะทำอะไรกับบ้านของฉันได้” เซลีนตอบกลับขณะที่เธอเดินลงมาจากบันได เจมส์จ้องมองหญิงสาวผู้งดงามพลางชี้ไปที่คอของวิลเลียม “นี่มันหมายความว่ายังไง? แม่หนู ถ้าเธอไม่ให้คำอธิบายที่เหมาะสมกับฉัน ฉันคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสั่งสอนเธอที่มารังแกหลานชายของฉัน” “คำอธิบายที่เหมาะสมงั้นเหรอ?” เซลีนยิ้มเยาะ “ก็ได้ นี่คือคำอธิบายที่เหมาะสมสำหรับท่าน” เซลีนเดินเข้าไปหาเจมส์แล้วยัดม้วนกระดาษใส่หน้าเขา เจมส์รับม้วนกระดาษจากมือเซลีนด้วยท่าทางหงุดหงิดแล้วอ่านเนื้อหาข้างใน “หัวใจมังกรหนึ่งดวง, เขายูนิคอร์นผู้ยิ่งใหญ่สามกิ่ง, แก่นวิญญาณของจินน์นักสู้, เกล็ดคุนเผิงหกชิ้น, ฟันของเทาเที่ยหนึ่งซี่…” ดวงตาของเจมส์เบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขาอ่านเนื้อหาที่เหลือที่เขียนอยู่ในม้วนกระดาษนั้น “นี่มันคือวัตถุดิบงั้นเหรอ?” เจมส์ถาม “ใช่แล้ว” เซลีนตอบ “นั่นคือวัตถุดิบที่ฉันต้องสูญเสียไปในระหว่างการทดลอง ท่านรู้ไหมตาแก่? ฉันเกือบจะประสบความสำเร็จอยู่แล้วเชียวตอนที่หลานชายของท่านมาอ้อนวอนขอให้ฉันช่วยหมู่บ้านลอนต์น่ะ” “ช่วยหมู่บ้านลอนต์?” เจมส์ขมวดคิ้ว “มีอะไรเกิดขึ้นตอนที่ฉันไม่อยู่งั้นเหรอ?” มุมปากของเซลีนหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน “วิลน้อย บอกปู่ของเจ้าไปสิว่าเกิดอะไรขึ้นในตอนที่เขามัวแต่ออกไปหาผลกำไรข้างนอกนั่น” วิลเลียมถอนหายใจเพราะเขาถูกพันธนาการด้วยปลอกคอทาสให้ต้องพูดความจริง เขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ปู่ฟัง และบอกทุกอย่างเกี่ยวกับการบุกโจมตีของเหล่าจระเข้เกล็ดดำในช่วงที่เขาไม่อยู่ ใบหน้าของเจมส์เปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีเขียวเมื่อได้รู้ว่าหมู่บ้านลอนต์เกือบจะถูกลบออกจากแผนที่เพราะความประมาทของเขา หากไม่ใช่เพราะการยื่นมือเข้าช่วยของเซลีน เขาและสหายศึกคงจะกลับมาเจอกับซากปรักหักพังไปแล้ว “ตาแก่ ถ้าท่านสามารถชดใช้ค่าเสียหายให้ฉันได้ ฉันก็จะถอดปลอกคอออกจากคอของวิลเลียมให้” เซลีนกล่าวด้วยรอยยิ้มหวาน “จ่ายมาสิ ส่งของพวกนั้นมาให้ฉัน แล้วเราจะแสร้งทำเป็นว่าเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้น” เจมส์ไอออกมาอย่างกระอักกระอ่วนพลางตบไหล่วิลเลียม “วิลเลียม จำไว้นะ ลูกผู้ชายต้องเรียนรู้วิธีชดใช้หนี้ของตัวเอง” “ปู่ครับ แล้วทำไมปู่ไม่ใช้หนี้แทนผมล่ะ” “เจ้าเด็กบ้า เจ้ากล้าดียังไงมาใช้ให้คนแก่อย่างปู่ไปทำงานหนัก? เจ้าไม่รู้เหรอว่าปู่กำลังทรมานจากโรคข้ออักเสบน่ะ?!” “โกหกทั้งเพ! ผมไม่เห็นปู่จะเจ็บข้อตรงไหนเลยตอนที่สู้กับฝูงหมาป่า! ปู่ยังดูแข็งแรงเหมือนวัยรุ่นอยู่เลย!” “เจ้าหลานไม่กตัญญู!” เจมส์คว้าคอเสื้อวิลเลียมแล้วยกตัวเขาขึ้นด้วยมือข้างเดียว “เจ้าลืมไปแล้วเหรอว่าปู่เป็นคนป้อนนมเจ้าตอนยังเป็นทารกน่ะ?!” “ปู่พูดเรื่องไร้สาระอะไรเนี่ย!” วิลเลียมคำราม “คนที่ป้อนนมผมตอนเด็กๆ คือแม่เอลล่าต่างหาก!” “ไอ้โง่! คนที่เลี้ยงดูแม่เอลล่าของเจ้ามาก็คือปู่นี่แหละ! ในเมื่อเธอเป็นคนป้อนนมเจ้า มันก็เท่ากับว่าปู่เป็นคนให้เจ้านมเองนั่นแหละ! เจ้าหลานเนรคุณ!” “ตาแก่ปัญญาอ่อน ถ้าแน่จริงก็มาสู้กับผมสักสองร้อยกระบวนท่าสิ!” “เจ้าหาเรื่องเองนะ ไอ้หนู!” ปู่หลานคู่ติ๊งต๊องกอดรัดฟัดเหวี่ยงกันเหมือนลิงสองตัว แม้แต่โอลิเวอร์ ลิงนกแก้ว ก็ยังต้องยอมรับว่าทั้งสองคนเป็นสายเลือดเดียวกันจริงๆ ห้านาทีต่อมา คนโง่ทั้งสองก็นั่งหอบพลางจ้องหน้ากัน เจมส์ละสายตาออกมาอย่างไม่เต็มใจแล้วหันไปมองเซลีน “เขาต้องเป็นทาสของเธอไปกี่ปี?” “สี่ปี แน่นอนว่าถ้าท่านสามารถหาของมาจ่ายฉันได้ก่อนกำหนด ฉันก็พร้อมจะปล่อยเขาให้เป็นอิสระทุกเมื่อ” “แค่สี่ปีเองเหรอ?” เจมส์ถามซ้ำ “ใช่ แค่สี่ปีเท่านั้น” เซลีนพยักหน้า เจมส์ลุกขึ้นยืนแล้วจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ “ตกลง ตามนั้น” “ขอโทษนะคร้าบบบ!” วิลเลียมรัวหมัดใส่พุงของปู่ “แล้วความเห็นของผมในเรื่องนี้ล่ะ?” เจมส์คว้าตัววิลเลียมแล้วพาเขาออกไปคุยข้างนอกบ้าน เมื่อชายชราแน่ใจว่าไม่มีใครได้ยินการสนทนาของพวกเขา เขาก็จ้องมองวิลเลียมด้วยสายตาจริงจัง “ฟังนะวิลเลียม ปู่เข้าใจว่าเรื่องนี้มันอาจจะยากลำบากสำหรับเจ้าในตอนนี้ แต่ขอให้อดทนไว้” เจมส์กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “อาจารย์ของเจ้า เซลีน เธอได้ช่วยหมู่บ้านลอนต์เอาไว้ เจ้าอาจจะไม่รู้ตัว แต่เธอต้องสูญเสียไปมากมายจริงๆ เมื่อตอนที่เธอออกไปต่อสู้กับจระเข้เกล็ดทองและลูกสมุนของมัน” “มันแย่ขนาดนั้นเลยเหรอครับ?” วิลเลียมถาม “ดูรายการนี่สิ” เจมส์ถอนหายใจพลางยื่นม้วนกระดาษให้วิลเลียม “ทุกอย่างที่เขียนอยู่ที่นี่ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่า ตอนที่เราเข้าร่วมกับอาณาจักรเพื่อต่อสู้กับคลื่นสัตว์อสูร เราสามารถพิชิตมังกรน้ำมาได้ วัตถุดิบอย่างหนึ่งในรายการนั้นก็คือหัวใจมังกร” “แม้ว่าเราจะมีหัวใจนั่นอยู่ในครอบครอง แต่มันก็ไม่ได้เป็นของปู่คนเดียว มันเป็นรางวัลที่กลุ่มตัดสินใจมอบให้เทรนต์เพื่อเป็นการตอบแทนที่เขาช่วยสังหารมังกรน้ำในช่วงเวลาวิกฤต ทุกอย่างที่ระบุไว้นั้นเป็นวัตถุดิบระดับ SS-Class นั่นหมายความว่าเจ้าต้องออกล่าสัตว์อสูรร้อยปี พันปี หรือแม้แต่หมื่นปีเพื่อที่จะได้พวกมันมา” วิลเลียมทำปากยื่นขณะมองดูม้วนกระดาษในมือ มีวัตถุดิบมากกว่ายี่สิบห้าอย่างระบุไว้ในนั้น ถ้าสิ่งที่ปู่บอกเป็นความจริง มันก็หมายความว่าการจะหาพวกมันมาให้ครบในระยะเวลาอันสั้นนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย “บอกปู่มาสิวิลเลียม เซลีนปฏิบัติกับเจ้าไม่ดีหรือเปล่า?” เจมส์ถาม “ตั้งแต่เจ้ามาเป็นทาสของเธอ เธอทำอะไรกับเจ้าบ้างไหม?” “ปู่ครับ ฟังนะ อาจารย์ทรมานผมทุกวันเลย” วิลเลียมบ่นอุบ เขาเล่าประสบการณ์แย่ๆ ทั้งหมดที่เขาต้องเผชิญภายใต้มือของเซลีน เจมส์ฟังคำร้องเรียนของเขาด้วยสีหน้าสงบนิ่ง สีหน้าของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้ว่าวิลเลียมจะเล่าเหตุการณ์ให้ดูสยดสยองกว่าความเป็นจริงก็ตาม “งั้นเหรอ?” เจมส์กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ถ้าอย่างนั้น วิลเลียม บอกปู่หน่อยสิ ว่าเจ้าไม่ได้อะไรจากประสบการณ์เหล่านั้นเลยจริงๆ เหรอ?” “เอ่อ… คือว่า” วิลเลียมอยากจะบอกว่าเขาไม่ได้อะไรเลย แต่ถ้าเขาทำแบบนั้น เขาก็จะกลายเป็นคนโกหก “คือว่าอะไร?” เจมส์จ้องตรงเข้าไปในดวงตาของเด็กชาย “เจ้าไม่ได้อะไรเลยจริงๆ งั้นเหรอ?” วิลเลียมหลุบตาลงแล้วถอนหายใจ “ผมก็ได้อะไรบางอย่างมาครับ แต่ปู่ครับ มันเจ็บจริงๆ นะ” “เจ้าเคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า อะไรที่ฆ่าเราไม่ได้ จะทำให้เราแข็งแกร่งขึ้นไหม?” เจมส์ยิ้มเยาะ “นี่คือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับเจ้าในตอนนี้ ถึงแม้ว่าเจ้าจะกำลังลำบาก แต่มันก็ทำให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้นด้วย สุดท้ายแล้วมันก็เป็นเรื่องดีไม่ใช่หรือไง?” เมื่อเห็นว่าหลานชายใจเย็นลงแล้ว เจมส์ก็หัวเราะออกมาแล้วอุ้มเขาขึ้นจากพื้น จากนั้นเขาก็วางวิลเลียมไว้บนบ่าขณะพาเขาไปยังเนินเขาที่มองเห็นหมู่บ้านลอนต์ได้ทั่ว “นะ…นั่นมันอะไรกัน?!” วิลเลียมร้องออกมาพลางชี้ไปที่โอโรโบรที่อยู่ไกลออกไป “ลิงตัวใหญ่อะไรอย่างนั้น!” “นั่นคือลิงยักษ์ ไม่ใช่ลิงธรรมดา” เจมส์แก้ไข “นั่นคือโอโรโบร หนึ่งในสิ่งที่พวกเราได้มาเมื่อตอนที่ไปยังวินด์คีป ซิทาเดล เพื่อต่อสู้กับคลื่นสัตว์อสูร” “ผมอยากได้แบบนั้นบ้างจัง!” วิลเลียมกล่าวด้วยดวงตาเป็นประกาย “มันดูเท่สุดๆ ไปเลย!” “มันเท่จริงๆ นั่นแหละ” เจมส์เห็นด้วย ในตอนนั้นเองที่เอลล่าเดินมาถึงข้างกายของทั้งคู่ เธอไม่เจอวิลเลียมในบ้านของเซลีน จึงตัดสินใจเดินตามรอยเท้าของพวกเขามาจนถึงเนินเขาแห่งนี้ หลังจากชื่นชมความเท่ของลิงยักษ์สีทองที่อยู่ไกลๆ เจมส์ก็พาวิลเลียมกลับไปยังคฤหาสน์เอนส์เวิร์ธเพื่อกินมื้อเที่ยง งานเลี้ยงรอพวกเขาอยู่เมื่อไปถึง และวิลเลียมก็กินอย่างเอร็ดอร่อย มอร์เดร็ด แอนนา ลีอาห์ เซดริก และเฮเลน ต่างตกตะลึงเมื่อเห็นปลอกคอที่อยู่บนคอของวิลเลียม ทุกคนเริ่มโกรธจัด แต่เจมส์ก็ได้อธิบายสถานการณ์อย่างเหมาะสม แม้ว่ามอร์เดร็ด แอนนา และเฮเลนจะยังไม่ค่อยยอมรับนัก แต่พวกเขาก็ตัดสินใจเชื่อใจเจมส์และปล่อยเรื่องนี้ไป อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หยุดแอนนาและเฮเลนจากการตามใจวิลเลียมด้วยการตักเนื้อกองโตใส่จานของเขา หลังจากมื้อเที่ยงสิ้นสุดลง เจมส์ก็ตัดสินใจพาวิลเลียมกลับไปที่บ้านของเซลีน “วิล ปู่รู้ว่าสิ่งที่ปู่พูดมันอาจจะดูใจร้ายไปบ้าง แต่การเป็นทาสของเซลีนสี่ปีถือเป็นราคาที่เล็กน้อยมากเมื่อเทียบกับชีวิตของคนในหมู่บ้านลอนต์” เจมส์กล่าวขณะเดินอยู่ข้างๆ หลานชาย “ถ้าเธอไม่ยอมยื่นมือเข้าช่วยเหลือ คงมีคนตายไปมากมายแล้ว” “ผมรู้ครับ” วิลเลียมตอบ “ปู่ครับ ไม่ต้องพูดอะไรมากไปกว่านี้หรอก ผมเข้าใจแล้ว ถึงแม้อาจารย์จะดูเพี้ยนๆ ไปบ้างในบางครั้ง แต่เธอก็เป็นคนดี” “ใช่ เธอเป็นคนดี” เจมส์พยักหน้า “เธอเป็นคนที่รู้จักความหมายของความทุกข์ทรมาน ชีวิตทั้งชีวิตของเธอเต็มไปด้วยความทุกข์ แม้แต่ในตอนนี้เธอก็ยังต้องทนทุกข์อยู่ วิลเลียม ดูแลเธอให้ดีด้วย อย่างน้อยในตอนที่อยู่ที่ลอนต์แห่งนี้ ฉันก็อยากให้เธอทรมานน้อยลงบ้าง” วิลเลียมไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเจมส์พยายามจะสื่อถึงอะไร แต่เขาก็ยังพยักหน้าตอบรับ “ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ครับปู่” “แม๊วววววว” (เสียงร้องของเอลล่า) “อา ฉันเกือบจะลืมเจ้าไปแล้วเอลล่า ฝากดูแลวิลเลียมเหมือนที่เจ้าเคยทำด้วยนะ” “แม๊วววววว” วิลเลียมคงจะโกหกถ้าเขาบอกว่าเขาไม่เคืองเซลีนเลย จะไม่เคืองได้ยังไงล่ะ? อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากการ “ฝึกฝน” แล้ว อาจารย์ของเขาก็ไม่ได้สั่งให้เขาทำอะไรที่ไร้เหตุผลเลย เขาทำได้เพียงถอนหายใจในใจและบอกตัวเองว่าการตกเป็นทาสของเขาจะสิ้นสุดลงหลังจากที่เขาอายุครบสิบสี่ปี ในเมื่อเป็นอย่างนั้น เขาก็จะมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนและเพิ่มความต้านทานต่อเวทมนตร์มืดให้มากขึ้น โอลิเวอร์มักจะคอยค่อนแคะเขาอยู่บ่อยๆ ว่า จอมเวทมืดที่ยังถูกผลกระทบจากคำสาปในสายงานเดียวกันนั้น ไม่มีสิทธิ์เรียกตัวเองว่าจอมเวทมืดหรอก หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว วิลเลียมก็รู้สึกว่ามันมีเหตุผล หากเขาสามารถมีภูมิต้านทานต่อคำสาปได้ มันอาจจะถูกใช้เป็นไพ่ตายในอนาคตเมื่อเขาต้องต่อสู้กับจอมเวทมืดในระดับเดียวกัน