บทที่ 101 — หยกวิญญาณ หลังจากทำเช่นนั้นแล้ว สีหน้าของหวังหลินก็เคร่งเครียดกว่าเดิมขณะจ้องมองสัญลักษณ์บนฝักกระบี่ เขาประสานอินด้วยมือทั้งสองข้างแล้วพ่นพลังปราณสีฟ้าออกมา ทันทีที่พลังปราณสัมผัสกับฝักกระบี่ เปลวเพลิงสีฟ้าก็ลุกโชนขึ้นโอบล้อมมันไว้ ดูเหมือนจะไม่ถูกต้องนักหากจะเรียกว่าเปลวไฟ แม้จะมีรูปร่างเหมือนเปลวเพลิง แต่มันกลับไม่มีอุณหภูมิของไฟเลย อันที่จริง ทันทีที่เปลวเพลิงนี้ปรากฏขึ้น อุณหภูมิภายในห้องทั้งห้องก็ลดฮวบลง หวังหลินไม่แม้แต่จะกะพริบตาขณะควบคุมเปลวเพลิงเย็นเพื่อขัดเกลาฝักกระบี่ เปลวเพลิงเย็นนี้เป็นสิ่งที่เขาคิดค้นขึ้นมาจากการพยายามเลียนแบบเพลิงแกนกลางของผู้บ่มเพาะขั้นแกนลมปราณ เนื่องจากไม่มีใครให้คำปรึกษา เขาจึงระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง หลังจากใช้เวลาวิเคราะห์อยู่นาน เขาเชื่อว่าเปลวเพลิงเย็นของเขานั้นเพียงพอที่จะขัดเกลาฝักกระบี่ได้ เวลาค่อยๆ ผ่านไป สามวันต่อมา เย่จื่อจ้ายกลับมายังพื้นที่ราบเหนือสำนักซากศพดั่งดาวตก ทันทีที่เท้าสัมผัสพื้น เขาก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย เมื่อเขาปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็อยู่ในห้องลับของตัวเองแล้ว เขารู้สึกไม่สบายใจนักเมื่อคิดถึงข้อตกลงที่ทำไว้กับอีกสามสำนักมาร การทดสอบเพื่อชิงสิทธิ์เข้าสู่สมรภูมิต่างแดนนั้นเคยเป็นของสำนักมารมาก่อน แต่ตอนนี้กลับมีผูหนานจื่อและสำนักซวนเต้าของเขา ผลลัพธ์จึงยังไม่แน่นอน เขาขมวดคิ้วแน่นพลางพึมพำว่า "เจ้ามั่นใจว่าจะสังหารผูหนานจื่อได้หรือไม่?" เสียงแหบพร่าดังออกมาจากร่างของเย่จื่อจ้าย "แม้ว่ารุ่นเยาว์ผู้นั้นจะอยู่เพียงขั้นวิญญาณแรกก่อกำเนิดช่วงกลาง แต่เขาก็อยู่ในจุดสูงสุดของช่วงกลาง หากเขาโชคดี เขาอาจจะบรรลุเข้าสู่ช่วงท้ายได้ภายในร้อยปีและกลายเป็นเจ้าแห่งประเทศผู้บ่มเพาะระดับ 3 หากการเข้าสิงร่างของข้าสมบูรณ์ เขาก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ตอนนี้ข้ายังไม่อยากทำให้เรื่องมันยุ่งยากไปกว่านี้" เย่จื่อจ้ายครุ่นคิดเงียบๆ อยู่นาน หลังจากนั้นเขาก็หยิบหยกชิ้นหนึ่งออกมา หยกนั้นมีสีเขียวพร้อมกับจุดสีเลือดที่กะพริบไม่หยุด "ศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณทุกคนตั้งแต่ถ้ำที่ 77 ถึง 99 จงไปรวมตัวกันที่ถ้ำที่ 36 โดยเร็ว" หลังจากพูดจบ เขาก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วมองไปยังมุมที่เขาสะกดอาไต๋ไว้ จากนั้นเขาก็ตัดสินใจได้ เขาวางหยกไว้ที่หน้าผากแล้วโยนมันออกไป มู่หรงกำลังบ่มเพาะอยู่ตอนที่ดวงตาของเขาลืมขึ้นกะทันหัน เมื่อหยกในถุงเก็บของบินออกมาเอง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อยและหยิบมันขึ้นมาด้วยความกังวล หลังจากผ่านไปนาน เขาก็ถอนหายใจและพึมพำว่า "โชคดีที่ข้าบรรลุจากขั้นรวบรวมลมปราณช่วงต้นสู่ช่วงกลางเมื่อสามปีก่อน และย้ายจากถ้ำที่ 82 มายัง 72 ไม่อย่างนั้นชีวิตข้าคงตกอยู่ในอันตรายในครั้งนี้" ทันใดนั้น ควันสีเขียวก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา ก่อตัวเป็นรูปทรงของหยกชิ้นหนึ่ง มู่หรงตะลึงไปชั่วครู่ หลังจากตรวจสอบหยกแล้ว เขาก็ยิ้มเยาะและมุ่งหน้าไปยังถ้ำของหวังหลิน หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็มาถึงถ้ำของหวังหลิน เมื่อเห็นว่าถ้ำถูกปิดผนึกไว้ เขาก็กดมือลงบนทางเข้าและใช้พลังปราณเขย่าถ้ำ จากนั้นเขาก็ตะโกนว่า "บรรพบุรุษ บรรพบุรุษคนแรกกำลังเรียกตัวผู้บ่มเพาะขั้นรวบรวมลมปราณไปรวมตัวกันที่ถ้ำที่ 36 ข้ามาเพื่อนำทางท่านไปที่นั่น" เมื่อไม่ได้รับการตอบรับ เขาก็ขมวดคิ้ว จากข้อความของบรรพบุรุษคนแรกก่อนหน้านี้ ดูเหมือนหวังหลินจะไม่ใช่คนโปรด อีกทั้งก่อนที่บรรพบุรุษคนแรกจะจากไป เขาได้สั่งให้มู่หรงและผู้บ่มเพาะขั้นรวบรวมลมปราณอีกหลายคนคอยเฝ้าหวังหลินไว้ สรุปได้ว่าหวังหลินไม่ต่างจากนักโทษเลย แต่มู่หรงนั้นฉลาดมาก เขาจะไม่พูดเรื่องนี้ออกมาดังๆ จังหวะนั้นเอง ถ้ำที่ปิดผนึกไว้ก็เปิดออกพร้อมกับเสียงแตก หวังหลินเดินออกมาด้วยท่าทางเหนื่อยล้า มู่หรงมองหวังหลินแล้วยิ้ม "บรรพบุรุษ เกิดอะไรขึ้นกับท่านหรือ?" หวังหลินไม่ตอบ แต่หยิบหยกสีน้ำเงินเข้มออกมาแล้วกล่าวว่า "สหายมู่ โปรดนำทางข้าไปยังถ้ำที่ 36 ด้วย" มู่หรงไม่ได้ใส่ใจ เขาพยักหน้าและเดินนำหน้าหวังหลิน แสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของหวังหลินขณะที่เขายิ้มเย็นในใจ แม้ว่าเขาจะยังไม่สามารถขัดเกลาฝักกระบี่ได้สมบูรณ์ภายในสามวันนี้ แต่ตอนนี้เขาสามารถใส่กระบี่เข้าไปในฝักได้ถึงสี่ในห้าส่วนแล้ว ซึ่งช่วยเพิ่มอานุภาพของกระบี่บินได้เป็นอย่างมาก พวกเขาเดินผ่านถ้ำแล้วถ้ำเล่า จนกระทั่งเข้าไปในถ้ำยักษ์ที่มีเสาหิน 16 ต้น บนยอดเสาหินแต่ละต้นมีลูกไฟสีฟ้าดวงหนึ่ง แสงสลัวจากเปลวเพลิงสีฟ้าทำให้สถานที่แห่งนี้ดูน่าสยดสยองอย่างยิ่ง ภายในถ้ำมีคนยืนเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบประมาณ 20 คน แต่ละคนมีโลงศพแบกอยู่ข้างหลัง โลงศพเหล่านั้นมีรูปทรงหลากหลาย แต่ทั้งหมดล้วนปลดปล่อยออร่าที่ทรงพลังออกมา หลังจากนำหวังหลินมาที่นี่แล้ว มู่หรงก็มองไปยังผู้คนที่อยู่ ณ ที่นั้นด้วยสายตาที่ซับซ้อน จากนั้นเขาก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ หวังหลินขมวดคิ้ว เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติที่นี่ หลังจากตรวจสอบผู้คนอย่างละเอียด เขาก็ยิ่งระมัดระวังมากขึ้น เกือบทุกคนที่นี่เพิ่งจะเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณ และพวกเขาทั้งหมดดูโง่เขลา ราวกับไร้ซึ่งสติปัญญา ไม่มีผู้บ่มเพาะขั้นรวบรวมลมปราณช่วงกลางอยู่ที่นี่เลย แต่มีบางคนที่อยู่ในช่วงท้าย ทั้งสามคนนี้แตกต่างจากคนอื่นอย่างเห็นได้ชัด เหมือนความแตกต่างระหว่างคนตายกับคนเป็น รูม่านตาของหวังหลินหดเล็กลงเมื่อมีควันลอยออกมาจากเปลวเพลิงสีฟ้าทั้ง 16 ดวง ควันเหล่านั้นรวมตัวกันจนกลายเป็นร่างของเย่จื่อจ้าย หวังหลินสังเกตเห็นว่าหลังจากเขาปรากฏตัว ดวงตาของทุกคนในถ้ำต่างก็เต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา สายตาของเย่จื่อจ้ายกวาดมองทุกคน เขาหยุดสายตาที่หวังหลินอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวอย่างราบเรียบว่า "สมรภูมิต่างแดนที่เปิดขึ้นทุกๆ 100 ปี กำลังจะเปิดขึ้นอีกครั้ง เพื่อที่จะชิงสิทธิ์ในการเข้าไป เราอาจจะต้องต่อสู้กับสำนักฝ่ายธรรมะ กฎคือไม่อนุญาตให้ผู้บ่มเพาะขั้นแกนลมปราณและขั้นวิญญาณแรกก่อกำเนิดเข้าไป อีกไม่นานพวกเจ้าทุกคนจะถูกส่งตัวไปยังหุบเขาจวี๋หมิง ตู้เฉินจะเป็นผู้ดูแลทุกคนที่นั่น ตู้เฉิน ออกมา" ชายวัยกลางคนในชุดดำเดินออกมา หวังหลินมองดูเขาและเห็นว่าเขาเป็นหนึ่งในสามผู้บ่มเพาะขั้นรวบรวมลมปราณช่วงท้ายที่เข้าสู่ขอบเขตครึ่งก้าวสู่แกนลมปราณแล้ว "นี่คือป้ายคำสั่งสำหรับเข้าสู่สมรภูมิต่างแดน จงเก็บรักษามันไว้ให้ดี จำไว้ว่าเป้าหมายของการแข่งขันครั้งนี้คือการแย่งชิงป้ายคำสั่งอื่นๆ นอกจากนี้ จงระวังอีกสามสำนักมารด้วย ใครก็ตามที่สังหารศัตรูได้ห้าคน วิญญาณจะได้รับอิสระ" เมื่อพูดจบ เขาก็ยื่นป้ายคำสั่งให้ จากนั้นก็หยิบหยกสามชิ้นออกมา ขณะที่สายตาเย็นชาของเขาพลันจับจ้องไปที่หวังหลิน สีหน้าของหวังหลินยังคงเป็นปกติขณะที่เขามองเย่จื่อจ้ายเงียบๆ เย่จื่อจ้ายกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "หยกเหล่านี้มีเศษเสี้ยววิญญาณของทุกคน ยกเว้นเจ้า" หวังหลินไม่พูดอะไร เขาขบปลายลิ้นแล้วพ่นเลือดออกมา เขาแตะหน้าผากด้วยมือขวาจนมีแสงสีทองเจิดจ้า ทำให้เลือดกลายเป็นหยดเลือดสีทอง เทคนิคการดึงเศษเสี้ยววิญญาณออกมานั้นมีบันทึกอยู่ในหยกที่เย่จื่อจ้ายเคยมอบให้เขา หวังหลินชี้ไปที่หยดเลือดสีทอง มันพุ่งออกไปและหยดลงบนหยกชิ้นหนึ่งในมือของเย่จื่อจ้าย เย่จื่อจ้ายตะลึงไปขณะมองหวังหลิน เขาไม่คิดว่าหวังหลินจะเต็มใจถึงเพียงนี้ เดิมทีเขาเตรียมที่จะสังหารหวังหลินทันทีหากขัดขืน เขาตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ใช้หวังหลินเป็นหุ่นเชิดศพหรือร่างสิงสู่卧อีกต่อไป ท้ายที่สุดแล้ว นอกจากวิธีการบ่มเพาะที่แปลกประหลาด พรสวรรค์ของหวังหลินก็ยังไม่ดีเท่ากับคนที่เขาเตรียมไว้ คนที่เขาเตรียมไว้เป็นร่างสิงสู่หรือหุ่นเชิดศพต่างก็มีพรสวรรค์มากกว่าหวังหลินมาก ดังนั้นเขาจึงเลือกอาไต๋ในที่สุด เมื่อเห็นว่าหวังหลินปฏิบัติตามคำสั่ง เย่จื่อจ้ายก็มองไปที่หวังหลินและโบกมือ ถ้ำขนาดใหญ่เปิดออก ภายในมืดมิดและมีแรงดึงดูดออกมาจากด้านใน เย่จื่อจ้ายโยนหยกสามชิ้นที่มีเศษเสี้ยววิญญาณของทุกคนไปให้ตู้เฉินและอีกสองคน ดวงตาของหวังหลินเป็นประกายเมื่อเขาสังเกตเห็นว่าอีกสองคนนั้นคือผู้บ่มเพาะขั้นรวบรวมลมปราณช่วงท้ายที่เหลือ ความสงสัยในใจของหวังหลินยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น แต่สีหน้าของเขายังคงปกติ เขาจดจำผู้บ่มเพาะที่ถือหยกวิญญาณของเขาไว้ได้อย่างแม่นยำ เย่จื่อจ้ายกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า "ไปได้ ข้าจะรอฟังข่าวดี" ตู้เฉินพยักหน้าอย่างนอบน้อม เขาเป็นคนแรกที่ก้าวเข้าไปในถ้ำยักษ์และหายลับไป สีหน้าของหวังหลินยังคงปกติ เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อยขณะหายตัวไปจากสำนักซากศพ หลังจากที่ทุกคนจากไป เสียงแหบพร่าก็ดังขึ้นภายในถ้ำ "เย่จื่อจ้าย ด้วยหุ่นเชิดกว่า 20 ตัวและเด็กนั่นที่เป็นเครื่องสังเวย เมื่อหุ่นเชิดกลืนกินพวกเขาเข้าไป ระดับการบ่มเพาะของพวกมันจะก้าวเข้าสู่ขั้นครึ่งก้าวสู่แกนลมปราณ ครั้งนี้สิทธิ์ของสำนักซากศพย่อมมั่นคงแน่นอน" เย่จื่อจ้ายกล่าวอย่างสงบว่า "พลังหยินในตัวหวังหลินบริสุทธิ์มาก เขาต้องมีความลับบางอย่างติดตัวอยู่ หากเป็นเมื่อไม่กี่ปีก่อน ข้าคงจะใช้เวลาสืบหาความจริงอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ข้าเหลือเวลาใช้ชีวิตเพียงแค่สามเดือน วันที่สมรภูมิต่างแดนเปิดออกคือวันที่ข้าต้องตาย ดังนั้นจึงไม่มีประโยชน์อะไรอีก ในเมื่อข้าไม่คิดจะใช้ร่างของเขา ก็ควรจะใช้เป็นอาหารให้หุ่นเชิดศพเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของพวกมันจะดีกว่า" "หลัวช่า ข้าจะขอให้เจ้าช่วยเลื่อนระดับอาไต๋ให้ถึงขั้นแกนลมปราณ เมื่อสมรภูมิต่างแดนเปิดออก จงไปหาหุ่นเชิดศพดีๆ ให้ข้าเป็นการตอบแทน ข้าจะไปเยือนป่าดงดิบเพื่อช่วยนายเหนือหัวจื่อเข้าสิงร่างของอู๋อวี่ศิษย์น้องของข้า" เสียงแหบพร่าหัวเราะอย่างบ้าคลั่งและตอบตกลง หุบเขาจวี๋หมิงตั้งอยู่ทางขอบทิศใต้ของแคว้นจ้าว หุบเขานี้กว้างใหญ่มาก ประกอบด้วยป่าดิบชื้นและแม่น้ำหลายสาย เนื่องจากเป็นสถานที่ที่ใช้สำหรับการแข่งขันเพื่อชิงสิทธิ์เข้าสู่สมรภูมิต่างแดน พื้นที่แห่งนี้จึงถูกปกคลุมด้วยหมอกตลอดทั้งปี ในตอนนี้ ทางตอนเหนือของหุบเขา ประตูขนาดใหญ่บานหนึ่งปรากฏขึ้นพร้อมกับเหล่าผู้บ่มเพาะที่มีโลงศพอยู่ด้านหลังทยอยลอยออกมาทีละคน หลังจากที่คนสุดท้ายปรากฏตัว ประตูยักษ์ก็กลายเป็นจุดแสงสีทองและค่อยๆ สลายไป จังหวะนั้นเอง ผู้บ่มเพาะขั้นรวบรวมลมปราณช่วงท้ายทั้งสามคนกำลังจะบีบหยกที่มีเศษเสี้ยววิญญาณในมือให้แตกละเอียด