บทที่ 99 - ลูกปัดหินเกิดการเปลี่ยนแปลง ทางด้านหวังหลิน หลังจากที่แรงกดดันมหาศาลมลายหายไป สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมลง เย่จือไจ้ได้จากไปทันทีที่แรงกดดันนั้นปรากฏขึ้น “ต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นที่นี่แน่” เขาครุ่นคิด แม้ว่าเย่จือไจ้จะจากไปแล้ว แต่สำนักศพในเวลานี้กลับเพิ่มการเฝ้าระวังเข้มงวดขึ้นยิ่งกว่าเดิม หลังจากพิจารณาดูแล้ว หวังหลินคิดว่านี่อาจไม่ใช่โอกาสที่ดีนัก เขาจึงแผ่ซ่านสัมผัสวิญญาณออกไป ทว่าทันทีที่สัมผัสวิญญาณของเขาแตะเข้ากับผนังถ้ำ มันกลับถูกปิดกั้นไว้ จะมีก็เพียงแต่รูโหว่บนผนังเท่านั้นที่ไม่ได้ขวางกั้นเขา แต่รูเหล่านั้นกลับเต็มไปด้วยพลังหยินและลึกสุดคณา แม้หวังหลินจะส่งสัมผัสวิญญาณลึกลงไปกว่า 100 เมตรเขาก็ยังไม่พบสิ่งใดผิดปกติ อย่างไรก็ตาม พลังหยินนั้นกลับทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ จนถึงจุดที่สัมผัสวิญญาณของเขาไม่อาจต้านทานได้และเริ่มมีสัญญาณของการแตกสลาย เขาตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง ไม่กล้าบุ่มบามกระทำการใดๆ และถอนสัมผัสวิญญาณกลับมาเป็นอันดับแรก เขาทำจิตใจให้สงบ จากนั้นจึงประสานอินกุมมือขณะที่พลังวิญญาณทั่วร่างเริ่มโคจร ทันใดนั้น แสงสีน้ำเงินเข้มชั้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นรอบกาย หลังจากแสงนั้นปรากฏ มันได้ก่อตัวเป็นวังวนที่ดูดกลืนไอสีขาวทั้งหมดเข้าไป บรรดาศิษย์ที่กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ภายในสำนักศพเพิ่งจะฟื้นคืนสติจากแรงกดดันก่อนหน้า พวกเขาต่างตกตะลึงเมื่อสัมผัสได้ชัดเจนว่าพลังหยินกำลังลดน้อยลงในขณะที่หวังหลินฝึกตน เนื่องจากพลังหยินเหล่านี้มาจากสถานที่ลึกลับลึกลงไปใต้ดิน พวกเขาจึงรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง เมื่อหวังหลินเห็นกระแสพลังหยินที่หลั่งไหลมาอย่างไม่ขาดสาย เขาจึงรีบหยุดการดูดซับและเริ่มย่อยสลายพลังหยินภายในร่างกาย ในขณะที่เขากำลังฝึกตนอยู่นั้น ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากบริเวณที่เขาเก็บลูกปัดไว้ เขาจึงรีบนำลูกปัดออกมาและพบว่ามีหยดของเหลวจำนวนนับไม่ถ้วนเกาะตัวกันอยู่บนนั้น หวังหลินประหลาดใจในทันที ต้องกล่าวว่าจุดอ่อนประการหนึ่งของลูกปัดฝืนลิขิตคือการที่ไม่มีพลังวิญญาณอยู่ภายใน เขาจึงต้องดื่มของเหลววิญญาณเพื่อที่จะบำเพ็ญเพียรอยู่ข้างในนั้นต่อไปได้ ทว่าผลลัพธ์ของน้ำวิญญาณกลับลดลงตามการใช้งาน จะมีก็เพียงแค่น้ำวิญญาณจากหยาดน้ำค้างเท่านั้นที่ยังคงประสิทธิภาพเอาไว้ได้ แต่การเก็บหยาดน้ำค้างนั้นเชื่องช้าเกินไป นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่ได้เข้าไปฝึกฝนภายในลูกปัดมากนักหลังจากเริ่มฝึกวิชาโคจรพิภพ อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังคงเก็บหยาดน้ำค้างไว้เพื่อใช้งานอยู่บ้างเป็นครั้งคราว ทว่าตอนนี้ ด้วยเหตุผลประหลาดบางประการ ลูกปัดฝืนลิขิตกลับผลิตของเหลวออกมามากมายถึงเพียงนี้ เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าของเหลววิญญาณนี้บรรจุไปด้วยพลังหยิน และปริมาณของพลังวิญญาณในนั้นก็ไม่ได้น้อยไปกว่าของเหลววิญญาณที่ทำจากหยาดน้ำค้างเลย หวังหลินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ โดยไม่เอ่ยคำใด เขาเริ่มเก็บรวบรวมของเหลวนั้นทันที หลังจากรวบรวมของเหลวทั้งหมดเสร็จสิ้น ดวงตาของเขาก็เป็นประกายในขณะที่เริ่มฝึกฝนพลังหยินอีกครั้ง ทันใดนั้นไอสีขาวก็ปรากฏขึ้น ในครั้งนี้เขาจดจ่อสัมผัสวิญญาณไว้ที่ลูกปัดหินและสังเกตเห็นว่าไอสีขาวบางส่วนไหลเข้าไปในลูกปัด ทำให้มีหยดของเหลวปรากฏขึ้นมาอีกหลายหยด หวังหลินเผยสีหน้ายินดี เพียงครู่เดียวเขาก็รวบรวมของเหลววิญญาณได้เต็มหนึ่งน้ำเต้า น้ำเต้าใบนั้นเปลี่ยนสีไปโดยสิ้นเชิง บัดนี้มันกลายเป็นสีน้ำเงินเข้มที่เปล่งแสงเย็นเยียบดูน่าขนลุก แม้แต่ตอนที่หวังหลินสัมผัสมัน เขาก็ยังรู้สึกหนาวสั่นเล็กน้อย หากเป็นผู้อื่นมาสัมผัส เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียวพลังหยินก็จะรุกรานเข้าสู่ร่างกายและแช่แข็งเลือด เนื้อ และกระดูกของพวกเขาจนหมดสิ้น เขาเก็บน้ำเต้าลงในถุงเก็บของอย่างระมัดระวัง ขณะที่เขากำลังจะหยิบน้ำเต้าอีกใบออกมา สายตาของเขาก็พลันจับจ้องไปที่ลูกปัดหิน เดิมทีบนลูกปัดหินมีใบไม้อยู่เพียงใบเดียว แต่ตอนนี้กลับมีใบที่สองปรากฏขึ้นมาในตำแหน่งที่สมมาตรกับใบแรก ดวงตาของหวังหลินเป็นประกาย ตามที่ซือถูหนานเคยกล่าวไว้ ลูกปัดนี้จำเป็นต้องดูดซับธาตุทั้งห้า อันได้แก่ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดิน หลังจากนั้นลูกปัดจึงจะถูกปลดล็อกอย่างแท้จริงและยอมรับผู้เป็นเจ้าของ ธาตุน้ำนั้นเต็มเปี่ยมแล้ว ซึ่งนั่นคือสาเหตุที่ลวดลายเมฆบนลูกปัดเลือนหายไป ส่วนใบไม้ที่ปรากฏขึ้นมานั้นบ่งบอกว่ามันต้องการธาตุไม้ ทว่าวัสดุธาตุไม้นั้นหาได้ยากยิ่ง เมื่อครั้งที่หวังหลินตรวจสอบตลาดในเมืองตระกูลเถิง เขาพบอยู่บ้างสองสามชิ้น แต่ราคาของพวกมันกลับสูงลิ่วจนน่าตกใจ อีกทั้งเขายังไม่รู้วิธีที่จะทำให้ลูกปัดดูดซับพวกมัน หรือแม้แต่ไม่รู้ว่าวัสดุเหล่านั้นจะเพียงพอต่อการเติมเต็มลูกปัดหรือไม่ เขาจึงล้มเลิกความคิดนั้นไป แต่เมื่อมองดูตอนนี้ กลับมีใบไม้งอกเพิ่มขึ้นมาบนลูกปัดอีกใบ สิ่งนี้ทำให้หวังหลินจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด หลังจากพิจารณาลูกปัดอย่างละเอียดอยู่นาน ดวงตาของเขาก็สว่างวาบ เขาไม่รีบร้อนที่จะจากไปอีกแล้ว อย่างน้อยก็จนกว่าลูกปัดจะวิวัฒนาการเสร็จสิ้น หรือจนกว่าเขาจะล่วงรู้ความลับของลูกปัดนี้ แต่ยังมีเรื่องที่ต้องจัดการ หวังหลินเก็บลูกปัดหินลงไปและประสานอินยิงลำแสงสีน้ำเงินพุ่งเข้าหาผนังถ้ำ เมื่อแสงสีน้ำเงินกระทบผนัง ผนังถ้ำดูเหมือนจะหลอมละลาย รูโหว่เปิดออกภายในถ้ำ หวังหลินผ่านรูนั้นไปและมุ่งหน้าไปตามเส้นทางเดิมที่วางแผนไว้ อุโมงค์นั้นยาวไม่มากนัก เขาจึงใช้เวลาไม่นานก็ไปถึงถ้ำอีกแห่ง ทว่าทันทีที่เขาออกมาจากอุโมงค์ เขาก็ต้องหยุดชะงักเมื่อเห็นมู่หรงนั่งขัดสมาธิอยู่ที่นั่น มู่หรงจ้องมองหวังหลินและเอ่ยว่า: “ผู้อาวุโส โปรดกลับไปเถิด ท่านบรรพบุรุษรุ่นแรกได้สั่งการไว้ว่าห้ามมิให้ผู้ใดออกจากถ้ำส่วนตัว ผู้อาวุโส โปรดอย่าทำให้ข้าต้องลำบากใจเลย” สายตาของหวังหลินกวาดมองไปรอบห้องก่อนจะพยักหน้าและถอยหลังไปสองสามก้าว เขามุ่งหน้ากลับไปยังถ้ำของตนพลางคิดในใจว่าสถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว หวังหลินเข้าใจดีว่าสำนักศพนั้นมีกฎระเบียบที่เข้มงวด แต่ไม่ว่ากฎจะเข้มงวดเพียงใด ก็ไม่มีความจำเป็นต้องวางตัวผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานช่วงกลางไว้ที่หน้าห้องของเขา ก่อนหน้านี้ตอนที่เขามาถึง เขาจำได้ชัดเจนว่าคนที่อยู่ในห้องนั้นเป็นเพียงศิษย์ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นที่ 13 เท่านั้น เมื่อคิดได้ดังนี้ หวังหลินจึงมุ่งหน้าไปยังทางออกอื่นภายในถ้ำของเขา หลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็ออกมาจากอุโมงค์สู่ถ้ำที่มีขนาดเล็กลง แต่ทันทีที่ก้าวออกมาได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็ต้องหยุดลงทันที บนพื้นถ้ำมีชายหนุ่มในชุดดำนั่งอยู่ เขามองหวังหลินด้วยสายตาเย็นชาโดยไม่ปริปากพูด และด้านหลังของเขาก็มีโลงศพสีเขียวตั้งอยู่ “ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานช่วงกลางอีกคน...” รูม่านตาของหวังหลินหดแคบลงขณะที่เขาถอยร่นออกมา จนกระทั่งเขาเดินออกมาไกลมากแล้ว สัมผัสวิญญาณของชายหนุ่มผู้นั้นจึงได้หยุดเลิกจับจ้องที่ตัวเขา และเป็นเช่นนี้ หวังหลินตรวจสอบอุโมงค์ทั้ง 11 แห่งที่เชื่อมต่อกับถ้ำของเขา นอกจาก 5 แห่งที่ถูกผนึกไว้ อีก 6 แห่งที่เหลือล้วนมีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานเฝ้าอยู่ และหนึ่งในนั้นยังมีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานช่วงปลายอีกด้วย หวังหลินกลับมายังถ้ำของตนด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง เขานั่งลงและเริ่มตรึกตรอง ทั้งหมดนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน ไม่ยากเลยที่จะเดาว่านี่คือสิ่งที่เย่จือไจ้จัดเตรียมไว้เพื่อป้องกันไม่ให้หวังหลินหลบหนี หวังหลินขมวดคิ้ว ในบรรดาทั้งหกคนนั้น นอกจากผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานช่วงปลายแล้ว หวังหลินมั่นใจว่าเขาสามารถเอาชนะที่เหลือได้แม้ว่าพวกเขาจะมีหุ่นเชิดศพก็ตาม แต่นี่เป็นเพียงถ้ำชั้นแรกเท่านั้น ระหว่างทางมาที่นี่ มีถ้ำอยู่อีกมากกว่า 30 แห่ง ผลที่ตามมาคือ เขาไม่สามารถจากไปได้ในช่วงเวลาอันสั้น เพราะก่อนที่เขาจะไปถึงถ้ำสุดท้าย เขาคงจะถูกสกัดกั้นโดยผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานช่วงปลาย หรือแม้แต่ผู้ฝึกตนขอบเขตผสานแกนปราณจากสำนักศพ หวังหลินอดไม่ได้ที่จะเผยยิ้มออกมา เขาปรารถนาให้ซือถูหนานตื่นขึ้นมาในตอนนี้ หากซือถูหนานตื่นขึ้นมา การจะจากไปคงง่ายดายกว่านี้มากด้วยประสบการณ์ของอีกฝ่าย หวังหลินเรียกหาซือถูหนานภายในลูกปัดอยู่สองสามครั้ง แต่ก็ต้องล้มเลิกไปหลังจากไม่มีเสียงตอบรับใดๆ อย่างไรก็ตาม หวังหลินรู้ดีว่าหากเขาต้องการจะหนีไปจากที่นี่ มันไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถทำได้ในเวลาอันสั้น การกระทำก่อนหน้านี้เป็นเพียงการตรวจสอบสถานการณ์เท่านั้น มือทั้งสองข้างของเขาประสานอินและปิดตายถ้ำ เขาเริ่มฝึกฝนพลังหยินอีกครั้ง ไม่เพียงแต่เขามีลูกปัดเท่านั้น แต่สัมผัสวิญญาณของเขายังมุ่งตรงเข้าไปในรูโหว่บนผนังถ้ำอีกด้วย หวังหลินไม่ได้แบ่งแยกสัมผัสวิญญาณออก แต่เคลื่อนย้ายมันทั้งหมดรวมเป็นหนึ่งเดียวเข้าไปในรูเล็กๆ รูหนึ่ง ผลที่ได้คือระยะของสัมผัสวิญญาณของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมาก เดิมทีด้วยสัมผัสวิญญาณของเขา ระยะการตรวจจับอยู่ที่ 1 กิโลเมตร แต่แรงรบกวนจากผนังถ้ำนั้นรุนแรงยิ่งนัก มันจึงถูกกักขังอยู่ภายในถ้ำ ขณะที่หวังหลินฝึกตน ไอสีขาวก็รวมตัวกันเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว สัมผัสวิญญาณของเขาเปรียบเสมือนเส้นด้ายบางๆ ที่เดินทางผ่านอุโมงค์ในผนัง แม้ว่าอุโมงค์เหล่านั้นจะยาวมาก แต่ความซับซ้อนของมันกลับน่าอัศจรรย์ยิ่งกว่า ในไม่ช้า เขาก็มาถึงจุดที่ไกลที่สุดเท่าที่เคยสำรวจมา นั่นคือประมาณ 100 เมตรจากถ้ำของหวังหลิน หลังจากสัมผัสวิญญาณของเขาไปถึงที่นั่น การจะไปต่อให้ไกลกว่าเดิมก็กลายเป็นเรื่องยากลำบาก เนื่องจากมีคลื่นพลังหยินโถมทะลักออกมา หากไม่ใช่เพราะหวังหลินกำลังฝึกวิชาโคจรพิภพซึ่งทำให้เขามีความต้านทานต่อพลังหยินสูง สัมผัสวิญญาณของเขาคงพังทลายไปตั้งแต่คลื่นพลังหยินระลอกแรกแล้ว ถึงกระนั้น ความเร็วที่เขาใช้ในการสำรวจก็ลดลงอย่างมาก หลังจากผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ สัมผัสวิญญาณของเขาก็เจาะลึกเข้าไปในอุโมงค์ได้ถึง 300 เมตร ไอสีขาวที่พุ่งเข้าหาเขานั้นมาเป็นระลอกจนเกือบจะก่อตัวเป็นกำแพงขวางกั้นเส้นทางของเขาไว้ หวังหลินกัดฟันแน่นและใช้สัมผัสวิญญาณพุ่งชนผ่านกำแพงนั้นไป ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าทำให้หวังหลินที่นั่งหลับตาฝึกตนอยู่ถึงกับต้องเบิกตาโพลนด้วยความตกตะลึง