บทที่ 59: ความขาดแคลน (3) ผมมองจุน คานเดล และโซเน็ตที่กำลังวิ่ง ทั้งสองวิ่งไปโดยไม่พูดจาอะไรเลยตลอดสี่ชั่วโมง จุนมีความอึดมากกว่าที่คิด ดูเหมือนเขาจะฝึกซ้อมมาอย่างขยันขันแข็งทีเดียว เพราะการเคลื่อนไหวของเขานั้นมั่นคงมาก “พักกันหน่อยไหม?” เมื่อดวงอาทิตย์ตกดิน จุนก็ชี้ไปยังถ้ำแห่งหนึ่งในป่า “เอาสิ” พวกเราเข้าไปข้างใน ทันทีที่โซเน็ตหาที่เหมาะๆ ได้ เธอก็กางถุงนอนแล้วล้มตัวลงนอน ส่วนจุนก็นั่งพิงผนังถ้ำ ผมจุดกองไฟ ──พรึ่บ เปลวไฟที่ลุกโชนช่วยให้ความสว่างภายในถ้ำ ผมมองสลับไปมาระหว่างจุนและโซเน็ต พลางนึกถึงตระกูลคานเดลก่อนการย้อนกลับมา แต่ผมจำรายละเอียดไม่ได้มากนัก ในช่วงกระบวนการล่มสลายและตกต่ำ ผมยุ่งเกินกว่าจะสนใจเรื่องอื่นนอกจากหนีเอาชีวิตรอด ผมไม่รู้จุดจบของจุน แต่มีสิ่งหนึ่งที่ผมจำได้แม่นยำ โซเน็ต คานเดล ถูกประหารชีวิตด้วยการแขวนคอจนตาย “แม็กซิมิเลียน” จู่ๆ จุนก็เรียกชื่อผม “ครับ” “นายน่ะ... รู้ได้ยังไงว่าเพ็กซี่......” เขาพึมพำแล้วถอนหายใจออกมาเหมือนจะเป็นการระบาย “รู้ได้ยังไงว่าเป็นฝีมือของคนร้ายคนนั้น?” ดูเหมือนเรื่องนี้ยังคงตามหลอกหลอนเขาอยู่ “มันเรียบง่ายกว่าที่คิดครับ เมื่อผมตั้งสมมติฐานว่าผู้กัดกินสมองเป็นจอมเวทที่ใช้ ‘สมองคิเมร่า’ ทุกอย่างก็ง่ายขึ้น เมื่อสามปีก่อนตอนที่ผู้กัดกินสมองปรากฏตัวครั้งแรก สายพันธุ์ย่อยนั้นก็เข้ามาในเมืองหลวงเหมือนกัน” “แต่มันก็ไม่น่าจะมีแค่ยัยนั่นคนเดียวไม่ใช่หรือไง?” เจ้านี่เริ่มพูดจาเป็นกันเองกับผมตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ แต่ผมก็ไม่ได้ใส่ใจ ตามประวัติ เขามีอายุมากกว่าผมถึงเก้าปีอยู่แล้ว “แต่ขุนนางคนเดียวที่ไม่มีความผูกพันกับใครเลยก็คือเธอครับ ต่อให้ไม่มีแม่ พวกเขาก็ต้องมีพ่อ ต่อให้ไม่มีพ่อ ก็ต้องมีแม่ หรือต่อให้ไม่มีพ่อแม่ ขุนนางหลายคนก็ยังมีพี่น้อง” “......สมเหตุสมผล พวกลูกหมานั่นคงจะโผล่หัวออกมาหลังจากที่ฆ่าเพ็กซี่และครอบครัวของเธอไปหมดแล้ว ช่างน่าเสียดายใบหน้าสวยๆ นั่นจริงๆ” จุนกัดริมฝีปากเบาๆ เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่เขาพรรณนาออกมาไม่ใช่ความเจ็บปวด หมอนี่ยังคงเสียดายในรูปลักษณ์ของเพ็กซี่อยู่ “เฮ้อ.......” ผมมองดูจุนที่ขยี้ผมตัวเองอย่างเงียบๆ “ท่านลอร์ดคานเดล” “......ทำไมต้องใช้โทนเสียงเป็นทางการขนาดนั้นด้วย” “ตระกูลคานเดลต้องการอะไรกันแน่?” ตระกูลคานเดลซึ่งเป็นตระกูลที่ยิ่งใหญ่ เคยเป็นผู้อุปถัมภ์หอคอยเวทมนตร์และการศึกษาด้านเวทมนตร์ ควบคุมการเงินและการพาณิชย์ และกำหนดทิศทางของศิลปะและวัฒนธรรม ทำไมตระกูลแบบนั้นถึงจู่ๆ มาหยั่งรากในหน่วยองครักษ์หลวง? ต่อคำถามของผม จุนตอบกลับมาพร้อมกับรอยยิ้มที่เหมือนกับการถอนหายใจ “ไปถามพ่อของฉันสิ” คำพูดของเขาให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด แล้วเขาก็โยนคำถามเดียวกันนั้นกลับมาที่ผม “แล้วตระกูลเอเบนโฮลซ์ต้องการอะไรล่ะ?” “.......” เมื่อก่อนผมเคยไม่ชอบจุนเอามากๆ ที่เอ็มไพร์พอยต์ เขามอบความรู้สึกของการเป็นคู่แข่งที่ผมไม่เคยสัมผัสได้จากขุนนางคนอื่นในวัยเดียวกันเลย ผมคิดว่าในที่สุดผมก็เริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไม “ไปถามพ่อของผมสิครับ” คนเรามักจะเกลียดคนที่เหมือนกับตัวเอง เพราะส่วนที่น่าสมเพชที่สุดที่เราต้องการจะทิ้งไปมักจะสะท้อนออกมาเหมือนกับกระจกเงา “.......” “.......” ผมมองไปที่จุน จุนก็มองมาที่ผมในแบบเดียวกัน เมื่อสายตาของพวกเราประสานกัน พวกเราทั้งคู่ต่างก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเบือนหน้าหนี ช่างเป็นใบหน้าที่น่าหงุดหงิดจริงๆ จุนก็คงคิดเหมือนกัน ผมยังไม่เข้าใจเลย ชื่อคนอะไรชื่อจุน? ในแง่นั้น เซบาสเตียน เอเบนโฮลซ์ ยังดูดีกว่า มาเทอุส คานเดล นิดหน่อย ทันใดนั้น จุนก็ลุกขึ้นยืน “เอาล่ะ ฉันฝากน้องสาวไว้กับนายด้วยแล้วกัน” “จะไปแล้วหรือครับ?” “ฉันวิ่งมาพอแล้ว” เขายักไหล่แล้วเดินออกจากถ้ำไป เขาเดินลากเท้าหายไปพร้อมกับทหารยามที่เข้ามาหาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ “.......” ผมมองไปที่โซเน็ต เธอนอนหลับอยู่ คงจะแสร้งทำเป็นหลับมากกว่า แต่ผมก็หลับตาลงเช่นกันโดยมีดาบพาดอยู่บนบ่า แม้แต่ผู้คุ้มกันก็ต้องการการพักผ่อน ....... พวกเราวิ่งต่อไปอีกสองวัน ในตอนกลางคืนพวกเรานอนที่จุดตั้งแคมป์ที่เหมาะสม และในตอนกลางวันพวกเราก็วิ่ง บางครั้งก็มีมอนสเตอร์ปรากฏตัวออกมา แต่พวกเราก็จัดการพวกมันได้อย่างไม่ยากเย็น โซเน็ตไม่พูดกับผมสักคำเดียวตลอดเวลาที่ผ่านมา ผมเองก็ไม่ได้ลำบากใจที่จะชวนเธอคุยด้วย เพราะไม่มีเหตุผลที่จะต้องทำแบบนั้น อย่างไรเสีย พวกเราก็คือลูกหลานของตระกูลใหญ่ที่เป็นคู่แข่งกัน หรือที่เรียกกันว่า “ศัตรู” “หืม?” ขณะที่พวกเราวิ่งไปเรื่อยๆ จู่ๆ พวกเราก็มาถึงทะเลสาบน้ำนม ทะเลสาบที่ลึกและมีสีขาวเหมือนน้ำนม นอกจากนี้ยังมีถ้ำคริสตัลและต้นไม้ประดับที่ทำจากทองคำเปลว สิ่งประดับตกแต่งที่ผู้จัดงานจัดเตรียมไว้ล่วงหน้า ฉากที่เต็มไปด้วยความสิ้นเปลืองและฟุ่มเฟือย “มีอีเวนต์เยอะจริงๆ” “.......” ทุกครั้งที่มีอะไรแบบนั้นปรากฏขึ้น โซเน็ตจะหยุดครู่หนึ่งเพื่อสังเกตมันอย่างระมัดระวัง เป็นเพราะมันสวยงาม หรือเป็นเพราะมันน่าสมเพชกันแน่? ผมอ่านสีหน้าของเธอไม่ออกเลย เธอวิ่งเข้าไปในป่าอีกครั้ง ผมวิ่งตามหลังเธอไป “วันนี้เราพักกันที่นี่เถอะ” เมื่อดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดินอีกครั้ง ผมก็ตั้งแคมป์ใกล้ๆ กับลำธาร ผมจุดกองไฟและกำลังเตรียมพาสต้าสำหรับมื้อเย็นตอนที่... “คุณคิดยังไงกับเศรษฐกิจของจักรวรรดิคะ อัศวิน?” จู่ๆ โซเน็ตก็พูดคำพูดที่คาดไม่ถึงออกมาเป็นคำแรก “...เศรษฐกิจหรือครับ?” “ใช่ค่ะ” “ผมไม่ใช่นักเศรษฐศาสตร์หรอกนะครับ” “เพื่อที่จะอธิบายนะคะ ตอนนี้ในจักรวรรดิ ประชากรชั้นนำ 10% ถือครองความมั่งคั่งมากกว่า 80% มันเป็นโครงสร้างที่ไม่มีความมั่นคงเอาเสียเลย” เป็นอย่างที่เธอพูด ความเหลื่อมล้ำในจักรวรรดิเลวร้ายลงวันต่อวัน และตอนนี้มันคงจะอยู่ในระดับสูงสุดในประวัติศาสตร์แล้ว “ชนชั้นล่างแทบจะไม่สามารถหาทรัพยากรขั้นต่ำที่จำเป็นต่อการเอาชีวิตรอดได้เลย ในเขตชนชั้นต่ำของเมืองหลวง พลเมืองกำลังล้มตายเพราะความหิวโหย แต่พวกเขากลับไม่มีแม้แต่เสรีภาพในการย้ายที่อยู่” “งั้นหรือครับ” ผมพยักหน้าและใส่พาสต้าลงในหม้อ “......น่าประหลาดใจนะคะ” โซเน็ตมองมาที่ผมด้วยสีหน้าแปลกๆ “ประหลาดใจ?” “ใช่ค่ะ ปกติเวลาที่ฉันพูดอะไรแบบนี้ พวกพวกจักรวรรดินิยมอย่างคุณมักจะถามว่าฉันกำลังปฏิเสธจักรวรรดิอยู่หรือเปล่า” พวกจักรวรรดินิยมอย่างคุณ แม้จะเป็นโซเน็ต แต่นั่นก็เป็นคำพูดที่ค่อนข้างอันตรายทีเดียว ผมถามเธอกลับไป “คุณไม่ใช่พวกจักรวรรดินิยมงั้นหรือครับ?” “ฉันเป็นแค่ขุนนางที่ไม่มีความสนใจในการเมืองค่ะ” “คุณเองก็เป็นอารันของจักรวรรดินะครับ แสดงความสนใจหน่อยเถอะ” พวกเราอยู่ท่ามกลางกิจกรรม พวกเราไม่รู้ว่าที่ไหนหรือใครที่อาจจะกำลังแอบฟังบทสนทนาของพวกเราอยู่ พวกเราต้องจำใส่ใจไว้เสมอ ราชวงศ์คือเจ้านายของจักรวรรดิ ไม่ว่าจะทุจริตหรือเสื่อมถอยเพียงใด พวกเขาก็ปกครองประเทศนี้มาเป็นพันปี พวกเขาต้องไม่ถูกประเมินค่าต่ำเกินไป หูและตาขององค์จักรพรรดิอยู่ทุกที่และไม่มีที่ไหนเลย “คุณคิดว่าคำพูดของฉันเป็นการโจมตีจักรวรรดิหรือเปล่าคะ?” โซเน็ตถามอย่างหนักแน่น “เปล่าครับ ถ้าใครคิดแบบนั้น เขาก็เป็นพวกของปลอม” “ของปลอม?” “ครับ การปฏิเสธความจริงไม่ได้ช่วยจักรวรรดิเลยแม้แต่น้อย ในความเป็นจริง การกระจุกตัวของความมั่งคั่งไม่ได้ส่งผลดีต่อจักรวรรดิเลย” ในหัวของผมมีความรู้หรือการศึกษาจริงๆ บ้างไหม? มันก็ไม่ใช่ว่าไม่มีเลย ทุกวันนี้ สิ่งที่ผมรู้สึกว่าเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่ผมทำก่อนการย้อนกลับมาก็คือการอ่านหนังสือ หลังจากจักรวรรดิล่มสลาย คณะรัฐมนตรีชุดใหม่ได้ร่ายยาวถึงเหตุผลที่จักรวรรดิล่มสลายและวิธีการมีชัยของพวกเขาเอง ในหนังสือพิมพ์ นิตยสาร และหนังสือจำนวนนับไม่ถ้วน ประวัติศาสตร์แห่งชัยชนะและเสรีภาพทางความคิดทางวิชาการได้รับการบันทึกไว้ เมื่อหลุดพ้นจากการกดขี่ของจักรวรรดิ พวกเขาก็แพร่กระจายความรู้อันสร้างสรรค์อย่างมาก “หากพลเมืองชนชั้นล่างไม่สามารถทำหน้าที่เป็นปัจจัยการผลิตที่มีประสิทธิภาพได้ และความมั่งคั่งกระจุกตัวอยู่ในชนชั้นสูงมากเกินไป การกลับมาลงทุนในทุนมนุษย์ก็จะยุติลงโดยธรรมชาติ นำไปสู่ลูปที่เลวร้าย” ผมอ่านเรื่องเหล่านั้นในขณะที่เป็นผู้พเนจรหลบหนี ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอ่านมัน สำหรับคนที่ถูกตราหน้าว่าเป็น “อาชญากรสงคราม” ที่เร่ร่อนไปทั่วทวีป สิ่งเดียวที่ผมมีคือเวลา และผมจะไม่ให้ผมอ่านกองกระดาษเหล่านั้นที่ทำหน้าที่เป็นผ้าห่ม เสื่อปูพื้น และหมอนของผมได้อย่างไร? ด้วยเหตุนี้ ตอนนี้ผมจึงสามารถรับมือกับบทสนทนาแบบนี้ได้โดยไม่รู้สึกประหม่า “ประชากรที่ไม่ได้รับการศึกษาและการฝึกฝนทางเทคนิคจะมีคุณภาพที่ลดลง และนั่นนำไปสู่ความสูญเสียโดยตรงต่อทั้งจักรวรรดิ” ข้อความที่คัดมาจากคอลัมน์หนึ่งที่ผมเคยอ่าน: “จักรวรรดิล่มสลายเพราะเศรษฐศาสตร์ของมันเอง” โซเน็ตมองมาที่ผมเงียบๆ แล้วถามว่า “......ถ้ามันเป็นความสูญเสียของจักรวรรดิ มันก็ควรจะถูกแก้ไขไม่ใช่หรือคะ?” “ครับ ผมรู้คำตอบนั้นอยู่แล้ว” ขุนนางที่ทำการเอารัดเอาเปรียบอย่างไม่สิ้นสุด พวกชนชั้นกลางที่เรียกตัวเองว่านักธุรกิจในขณะที่กดขี่คนงาน มีโอกาสที่จะกวาดล้างขยะเหล่านั้นให้หมดสิ้นไปในคราวเดียว “สงครามครับ” สงครามคือกิจกรรมการจัดระเบียบภายในเพื่อบดขยี้ภายนอก ดังนั้น ปรสิตที่กัดกินจักรวรรดิจะถูกกวาดล้างไปโดยสงคราม พลังและอำนาจที่ผมสร้างขึ้นจะทำลายล้างพวกมัน ดังนั้น คมดาบที่ถูกลับจนคมกริบที่สุดจะทำลายล้างสายพันธุ์จากต่างโลกที่ซ่อนตัวอยู่ในทวีป—พวกเอเซนไฮม์ “ในฐานะประชากรของจักรวรรดิแห่งอารัน เผ่าพันธุ์ที่ด้อยกว่าทั้งหมดจะต้องถูกสยบ.......” นี่คือพื้นฐานทางอุดมการณ์ของเหล่าอาชญากรสงครามแห่งจักรวรรดิ มันคือธงของจักรวรรดิที่กองกำลังปฏิวัติรังเกียจ และในขณะเดียวกัน มันก็เป็นเพียงวิธีเดียวที่จะรับประกันความอยู่รอดของมนุษยชาติ “พวกเราบรรลุการปกครองที่สมบูรณ์แบบ” โซเน็ตพยักหน้าเงียบๆ “ถ้าอย่างนั้น คุณคิดว่าจักรวรรดิจะชนะสงครามได้ไหมคะ?” ต่อคำถามที่ไร้เดียงสาของโซเน็ต ผมส่งรอยยิ้มที่ขมขื่นให้เธอ “มันต้องชนะให้ได้ครับ” จักรวรรดิที่เป็นที่เกลียดชังของคนทั้งทวีป คือกำแพงกั้นน้ำเพียงแห่งเดียวของมนุษยชาติ ความพ่ายแพ้ไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป วินาทีที่พวกเราแพ้ ทุกตัวตนจะพินาศสิ้น *** โซเน็ต ‘ข้าม’ ป่ามาได้แล้ว เส้นชัยอยู่ตรงหน้าเธอ การวิ่งมาราธอนเป็นหนึ่งในกิจกรรมที่เธอรังเกียจที่สุด แต่มันก็เป็นงานที่จำเป็น แม้เพียงเพื่อจะทำความเข้าใจถึงเจตนาของแม็กซิมิเลียน ผู้ซึ่งชื่อเสียงกำลังโด่งดังขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงหลังมานี้ “นั่นไงครับ” แม็กซิมิเลียนยิ้มขณะชี้ไปที่เส้นชัย ดูเหมือนว่าเขาเองก็ไม่ชอบการวิ่งมาราธอนเหมือนกับเธอ ผู้คนจำนวนมากกำลังรออยู่ที่เส้นชัยแล้ว “นั่นไง เธอมาแล้ว!” “อา~ ใช่แล้ว! ผู้เข้าเส้นชัยคนนี้คือเลดี้โซเน็ต คานเดล จากตระกูลคานเดลครับ!” เธอเข้าเส้นชัยท่ามกลางเสียงปรบมือและการประโคมข่าว น่าเสียดายที่เธอไม่ได้ติดอันดับต้นๆ แต่มันก็ยังคุ้มค่า “หือ? ดีใจที่ได้เจอนะ แม็กซ์!” ขณะที่เธอกำลังได้รับการแสดงความยินดี ใครบางคนก็เรียกแม็กซิมิเลียนว่า “แม็กซ์” โซเน็ตหันไปตามเสียงนั้นเช่นกัน ผมหยิกที่คุ้นเคยและใบหน้าสีขาวซีด นั่นคือรอยเทิร์นที่ 2 “.......” แม็กซิมิเลียนมองไปที่เขาด้วยความเงียบ รอยเทิร์นขมวดคิ้วเล็กน้อย “นายไม่ดีใจที่เจอฉันเหรอ? ทำหน้าแบบนั้นหมายความว่ายังไง?” รอยเทิร์นที่ 2 พ่อของเขา รอยเทิร์น คือยักษ์ใหญ่ในการเมืองของจักรวรรดิ เขาเป็นหนึ่งในเสาหลักของสภาขุนนางที่พำนักอยู่ในวังหลวง สายเลือดของราชวงศ์ที่ยอมสยบต่อจักรวรรดิมานานแล้ว “เปล่าครับ แน่นอนว่าผมดีใจมาก” ไม่ว่าฐานะจะสูงส่งเพียงใด แม้แต่คนจากตระกูลเอเบนโฮลซ์ก็ต้องแสดงความเคารพต่อ “บุคคลจากราชวงศ์” แม็กซิมิเลียนยิ้มให้รอยเทิร์น “ท่านลอร์ดรอยเทิร์น อะไรนำท่านมาที่นี่ครับ?” “อา~ ไม่มีอะไรมากหรอก แค่ไอ้สิ่งที่เรียกว่าออร่าสเฟียร์นั่นน่ะ! ขายให้ฉันสักอันได้ไหม? ได้ยินว่าช่วงนี้กำลังฮิตเลยนี่? ผู้คุ้มกันของฉันก็ดูเหมือนจะอยากได้สักอันเหมือนกัน” “...ครับ ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ครับ” คนจากวังมักจะจงใจยั่วยุลูกหลานจากตระกูลใหญ่ และลูกหลานเหล่านั้นมักจะตกหลุมพราง โดยเฉพาะจุน แต่... แม็กซิมิเลียนเก่งอย่างน่าประหลาดในการซ่อนความรู้สึกที่แท้จริงของเขา “แม็กซ์ เห็นนายไปได้สวยในช่วงนี้ฉันก็ดีใจนะ ครั้งล่าสุดที่เห็นนาย นายดูเหมือนคนใกล้ตายเลย ตอนนี้ดูอิ่มเอิบขึ้นเยอะเลยนะ” “งั้นหรือครับ? ผมไม่คิดว่าน้ำหนักผมจะขึ้นเลยนะครับ” “อ้าว จริงเหรอ? แปลกจัง นายดูอ้วนขึ้นนะ” คำพูดและน้ำเสียงของรอยเทิร์นที่ 2 นั้นเจตนาดูถูกอย่างชัดเจน “ยังไงก็เถอะ ส่งมาให้ทันทีเลยนะ นายรู้ที่อยู่ของฉันใช่ไหม?” “ครับ ผมทราบ” “อื้ม~ ขอบใจนะ~” ถึงกระนั้น แม็กซิมิเลียนก็ไม่แสดงอาการอับอายแม้แต่น้อย สำหรับโซเน็ตแล้ว มันเป็นภาพที่น่าสนใจทีเดียว “ไปกันเถอะครับ โซเน็ต คานเดล” แม็กซิมิเลียนกวักมือเรียกเธอ โซเน็ตเดินตามหลังเขาไปอย่างรวดเร็ว พลางพึมพำว่า “ได้ยินว่าออร่าสเฟียร์ขาดตลาดอยู่นะคะ คุณยังมีของอยู่ในสต็อกเหรอ?” “เปล่าครับ ไม่มีเลย เพราะงั้นผมถึงส่งให้เขาไม่ได้ ต่อให้ผมอยากจะทำก็เถอะ” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น รอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของแม็กซิมิเลียน “อาฮะ รอยเทิร์นคงจะผิดหวังสินะคะ” เขาไม่ได้แสดงทิฐิต่อหน้าคนจากวัง แต่เขาก็ไม่ได้หวั่นไหวไปกับความใจแคบของพวกนั้นเช่นกัน เขาเป็นชายที่มั่นคงมาก “คุณรู้จักลอร์ดรอยเทิร์นด้วยหรือคะ?” ต่อคำถามของแม็กซิมิเลียน โซเน็ตหันกลับไปมองชั่วครู่ สายตาของเธอสบกับรอยเทิร์นที่ 2 ที่กำลังชำเลืองมองมาที่เธอ “ค่ะ” เธอลูบไล้สร้อยคอที่หน้าอกเบาๆ แล้วตอบอย่างเงียบเชียบ “ฉันเคยเจอเขาบ่อยๆ ตอนที่ยังเด็กค่ะ” ......จู่ๆ อดีตของเธอก็ผุดขึ้นมาในใจ โซเน็ต เอนซิเอลลา ฟอน คานเดล ก่อนที่เธอจะเป็นคุณหนูแห่งตระกูลคานเดล เธอได้รับการเลี้ยงดูมาตั้งแต่ยังเล็กในส่วนที่ลึกที่สุดของวังหลวง ตั้งแต่เกิด เธอได้รับการกำหนดให้เติบโตขึ้นเพื่อเป็นหูเป็นตาให้กับองค์จักรพรรดิ และตอนนี้เธอก็แบกรับหน้าที่ในการตามรอยเงามืดของจักรวรรดิและรายงานต่อราชวงศ์ ราชวงศ์ไม่เคยให้ตำแหน่งอย่างเป็นทางการแก่บุคคลเช่นนี้ แต่พลเมืองทุกคนของจักรวรรดิต่างเรียกขานพวกเขาผ่านมุมมองของตำนาน อะเจนเทส ออกุสตี (Agentes Augusti) *** ──หนึ่งเดือนหลังจากการตีพิมพ์ “เทคนิคอัศวิน: ออร่าสเฟียร์” ของแม็กซิมิเลียน สัญชาตญาณของไครอนนั้นถูกต้อง “ออร่าสเฟียร์” กลายเป็นที่นิยมอย่างมาก ตอนนี้ ไม่เพียงแต่อัศวินเท่านั้น แต่จอมเวททั่วทั้งจักรวรรดิต่างก็เริ่มมองหาตำราเทคนิคนี้ และแน่นอนว่าความขาดแคลนย่อมเกิดขึ้น อัศวินขุนนางต่างพูดคำว่า “ฉันต้องการออร่าสเฟียร์” ซ้ำไปซ้ำมาเหมือนนกแก้วนกขุนทอง บางคนถึงกับกล้าส่งคำร้องไปยังแม็กซิมิเลียน แต่เขาก็ปฏิเสธทั้งหมด โดยอ้างว่าต้องใช้เวลาในการผลิตนาน “......แม้แต่ฉันยังหาไม่ได้เลย” “ฉันก็เหมือนกัน” นี่คือห้องส่วนตัวของไครอน ไม่เพียงแต่อัศวินปีหนึ่งถึงปีสามเท่านั้น แต่อัศวินปีห้าหรือปีหกก็กำลังบ่นเรื่องเดียวกันนี้ “พวกนายรู้จักหมอนั่นที่ชื่อเอลรอนใช่ไหม? ทุกครั้งที่เจอ ฉันเห็นเขาคุยโวว่าได้มันมาครองแล้ว น่าหงุดหงิดชะมัด” “......บอกตามตรงนะ มันเจ็บใจจริงๆ มีข่าวลือหนาหูว่าพวกอัศวินที่เกษียณไปแล้วหาตำรามาได้คนละเล่ม ทำไมคนพวกนั้นที่อายุปาเข้าไปจะห้าสิบแล้วถึงยังต้องการมันอีกล่ะ? พวกเขาน่าจะหลีกทางให้พวกเราที่ยังหนุ่มกว่านะ” มีความไม่พอใจอย่างมากต่อเหล่าอัศวินที่เกษียณอายุ คนที่ลาออกจากกองอัศวินและไปเปิดสำนักงานอัศวินของตัวเอง ความขัดแย้งระหว่างรุ่นแสดงออกมาในรูปแบบนี้ แต่แน่นอนว่าไม่ว่าจะหนุ่มหรือแก่ พวกเขาก็เป็นผู้ใหญ่เหมือนกัน ผู้ใหญ่ทุกคนต่างชอบความเป็นเลิศ และต่างก็ต้องการครอบครองสิ่งที่น่าประทับใจเหมือนๆ กัน พวกเด็กเมื่อวานซืนไม่มีสิทธิ์ไปตำหนิพวกเขาเพียงเพราะว่าพวกเขาแก่กว่าหรอก “อะแฮ่ม เลิกพูดเรื่องไร้สาระได้แล้ว สนใจทางนี้หน่อย มีบางอย่างที่ฉันอยากจะโชว์ให้พวกนายดู” ไครอนดึงลูกบาศก์ออกมาจากเสื้อโค้ทด้านใน มันเป็นลูกบาศก์หินมานาที่เขาเพิ่งได้รับจากแม็กซิมิเลียนเมื่อคืนนี้ ดวงตาของเหล่าอัศวินเบิกกว้าง “ดูให้ดีนะ” เขายึดมันไว้ที่หน้าอกและเปิดใช้งานออร่าสเฟียร์ วี้ดดดดด- แม้ความเข้มข้นจะยังไม่สมบูรณ์ แต่รูปทรงทรงกลมโปร่งแสงก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน เหล่าอัศวินมองดูด้วยสายตาที่อิจฉา “นี่คือเหตุผลที่ฉันเรียกพวกนายมาที่นี่” “......เพื่อมาโชว์ออร่าสเฟียร์ให้พวกเราดูเหรอครับ?” พวกเด็กหนุ่ม รวมถึงไรเนล ต่างก็เบ้ปากด้วยน้ำเสียงที่ไม่พอใจ ถ้าเขาจบเรื่องเพียงเท่านี้ ชื่อเสียงของเขาคงจะตกลิ่งอย่างแน่นอน “ฮ่าๆๆ” ไครอนหัวเราะและดีดนิ้ว คนรับใช้เดินเข้ามาและวางกล่องหรูหราไว้ข้างหน้าอัศวินแต่ละคน ขณะที่พวกเขามองไปรอบๆ ด้วยความสับสน สีหน้าของไครอนก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม “ฉันเองก็รู้ ในบรรดาตระกูลขุนนางที่โดดเด่นของเซนทิเนล ฉันอาจจะดูเหมือนพวกนอกรีต” ความชอบธรรม (Orthodoxy) คือสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นมาเป็นเวลานานมาก ไม่มีปัจเจกบุคคลคนไหนสามารถเอาชนะเวลาได้ “อย่างไรก็ตาม ฉันอยากจะพูดแบบนี้ นั่นคือเหตุผลที่มัน ‘ศักดิ์สิทธิ์’ เพราะมันเป็นสิ่งใหม่ มันจึงสามารถกลายเป็นพลังที่ไม่เหมือนกับสิ่งใดที่เคยมีมาก่อน” เขามือไปยังกล่องเหล่านั้น “เอาสิ ตรวจสอบดูสิ” อัศวินทีละคนเปิดกล่องของตน ในพริบตา ดวงตาของพวกเขาก็เบิกกว้าง ภายในกล่องแต่ละใบมีหนังสือปกแข็งพรีเมียมที่เป็นประกายสีเงิน “ออร่าสเฟียร์” “ถูกต้องแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราจะศึกษาตำราเทคนิคนี้ไปด้วยกัน” ไครอนพูดต่อ “ในที่สุดองค์จักรพรรดิจะทรงปรารถนาสงคราม และพวกเราจะไม่สามารถหลีกเลี่ยงมันได้” เขาเป็นคนที่อ่านสถานการณ์ทางการเมืองเก่ง เขามีความเข้าใจลางๆ ว่าราชวงศ์ต้องการอะไรในท้ายที่สุด “นี่คือของขวัญของฉันเพื่อช่วยให้พวกนายมีบทบาทเมื่อเวลานั้นมาถึง อย่างน้อยที่สุด มันน่าจะช่วยให้พวกนายนำหน้าคนอื่นไปได้หลายเดือน” “ไม่ครับท่านอัศวิน ท่านจะสละของมีค่าขนาดนี้ได้อย่างไร.......” “พวกเราได้รับอนุญาตให้รับสิ่งนี้จริงๆ หรือครับ?” ผู้ใต้บังคับบัญชาของไครอนทุกคนต่างมีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้ง “ไม่ต้องรู้สึกหนักใจหรอก มันเป็นเพียงเจตจำนงของฉันเอง” “......ท่านอัศวิน” เมื่อได้ยินดังนั้น ทีละคนก็ลุกขึ้นจากที่นั่งและทำความเคารพ ไครอนกวาดสายตามองไปที่ใบหน้าของแต่ละคน ในหมู่พวกเขามีหลายคนที่มาจากตระกูลที่สูงส่งยิ่งกว่าไครอน คนที่ถูกพิจารณาว่าเป็นส่วนหนึ่งของขุนนางตามขนบธรรมเนียม ไรเนลและไซโอเน่เป็นตัวอย่างที่ชัดเจน แต่ถึงกระนั้น แม้แต่พวกเขาก็ยังแสดงความกตัญญูและความจงรักภักดีแบบนี้ “......ดีมาก” ไอเทมที่ซื้อได้ด้วยเงินคือระดับต่ำ ไอเทมที่ซื้อได้ด้วยความมั่งคั่งมหาศาลคือระดับกลาง อย่างไรก็ตาม ไอเทมที่ไม่สามารถซื้อได้ด้วยเงินจะถือว่าเป็นของสูงส่ง และสิ่งเหล่านี้นี่เองที่สร้างแรงบันดาลใจให้เกิดความจงรักภักดี “ทุกคนนั่งลงเถอะ มันน่าอายนะ” ตัวไครอนเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น เขาได้รับตำราทฤษฎีไม่ต่ำกว่าสิบเล่มจากแม็กซิมิเลียน ความโปรดปรานนั้นมาพร้อมกับเงื่อนไขที่ชัดเจน ช่วงหลังมานี้ ไครอนสัมผัสได้ถึง “เส้นด้าย” บางอย่างที่ลอยอยู่เหนือหัวของเขา มันเป็นสีเงินเหมือนแสงจันทร์ เส้นด้ายที่เชื่อมโยงกับตระกูลที่มีเกียรติที่สุดในจักรวรรดิ อย่างไรก็ตาม เส้นด้ายนั้นยังคงทดสอบเขาอยู่ หากเขาเอื้อมมือไปคว้ามันเร็วเกินไป มันอาจจะหลุดลอยไปได้ ดังนั้น เขาต้องรอจนกว่าเขาจะได้รับความไว้วางใจ เขาต้องสร้างกลุ่มอำนาจของเขาให้มั่นคงยิ่งขึ้นกว่านี้ “ไม่ต้องขอบคุณฉันหรอก แต่จงขอบคุณผู้เขียนตัวจริง แม็กซิมิเลียน” ไครอนยังคงจำวันนั้นได้แม่นยำ พลังที่ทำให้เจ้าหอคอยนิโคลัสต้องเงียบงันด้วยคำพูดเพียงคำเดียว ความชอบธรรมที่เขาเคยชื่นชมและเคารพมานาน เพื่อที่จะคว้าเส้นด้ายของเอเบนโฮลซ์ และยืนหยัดอย่างเท่าเทียม เขาจะต้องครอบครอง ‘รูปแบบ’ ที่เหมาะสมกับมันเสียก่อน