ตอนที่ 66: ผู้ไม่อาจหยั่งรู้ (2) วันหนึ่ง ซอนเน็ตได้ลงไปยังท่อระบายน้ำที่ชั้น 9 ของเมืองใต้ดิน เดิมทีวันนี้ควรจะเป็นวันที่เธอต้องติดต่อกับอาร์ชเทล และมันก็เป็นสถานที่เดียวกับที่นัดหมายในการติดต่อครั้งถัดไป ซอนเน็ตพบอาร์ชเทลที่นั่น ไม่สิ เธอพบร่องรอยของเขามากกว่า ศพของอาร์ชเทลเน่าเปื่อยไปแล้ว ร่างกายของเขาที่แยกออกจากส่วนคอถูกหนูในท่อระบายน้ำรุมกัดกินจนเหลือเพียงโครงกระดูก แมกซิมิเลียนไม่ได้เก็บศีรษะของอาร์ชเทลไป อาร์ชเทลมีค่าหัวถึงสองล้านดอลลาร์ และราคาที่แมกซิมิเลียนตั้งไว้คือห้าเท่าของจำนวนนั้น หรือก็คือสิบล้านดอลลาร์ เขาได้มอบเงินสดจำนวนสิบล้านดอลลาร์ให้ซอนเน็ตตามสัญญาอย่างเต็มใจ ศีรษะของอาร์ชเทลเป็นราคาของธุรกรรมนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย ถึงกระนั้น แมกซิมิเลียนก็ทิ้งมันไว้เบื้องหลัง ในสถานที่ที่มืดมิด ชื้นแฉะ และสกปรก ปล่อยให้มันเน่าเปื่อยไปพร้อมกับขยะสิ่งปฏิกูล ซอนเน็ตครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อาร์ชเทลเป็นสายลับสองหน้าอย่างนั้นหรือ? อาจจะใช่ หรืออาจจะไม่ใช่ ไม่ว่าจะทางไหน ซอนเน็ตก็สามารถชั่งน้ำหนักเขาบนตาชั่งเพื่อรีดเอาผลประโยชน์และข้อมูลออกมาได้ แต่ตอนนี้ มันไม่มีวันที่จะรู้ได้อีกต่อไป เพราะแมกซิมิเลียนได้ฆ่าเขาไปแล้ว แมกซิมิเลียนไม่เชื่อเรื่องการทรยศของอาร์ชเทล หรือเขาไม่สามารถเชื่อได้กันแน่? หรือบางทีเขาอาจจะแค่ไม่อยากเชื่อ เขาตัดสินว่าเมื่อคนเรามีความคิดปฏิวัติขึ้นมาแม้เพียงครั้งเดียว พวกเขาก็ไม่มีวันหันหลังกลับได้อีกแล้วอย่างนั้นหรือ? เจตนาที่แท้จริงของเขาก็ยังคงเป็นสิ่งที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ในตอนนี้ ซอนเน็ตนึกถึงแมกซิมิเลียน แมกซิมิเลียนเป็นขุนนางที่เป็นตัวแทนของจักรวรรดิ เขาเป็นหนึ่งในศัตรูตัวฉกาจของกองกำลังปฏิวัติไปแล้ว เขาให้ความสำคัญกับหลักคำสอนสัมบูรณ์ประการหนึ่งของจักรวรรดิ นั่นคือ "สถานะทางสังคม" ดังนั้น เขาจึงให้เกียรติอาร์โนลต์ยิ่งกว่าหน่วยงานสายตรงของจักรวรรดิเสียอีก ชื่อตระกูล 'อาร์โนลต์ ฟอน เอสเชนบาค' นั่นแหละคือสิ่งที่ช่วยอาร์โนลต์ไว้ ทว่า ความเคารพของแมกซิมิเลียนนั้นเป็นการเลือกปฏิบัติ เขาใช้อำนาจของเขาเพื่อช่วยสามัญชนที่ไร้อำนาจ ในฐานะอัศวิน เขาเคยช่วยเด็กสามัญชนและครอบครัวที่กำลังจะถูกประหารชีวิตอย่างไม่ยุติธรรมจากการถูกใส่ร้ายว่าเป็นฆาตกร เขายังเต็มใจนำตัวคนร้ายตัวจริง ซึ่งเป็นขุนนางที่คอรัปชันอีกคนหนึ่งขึ้นศาลและส่งไปแขวนคอที่กิโยติน แต่ในทางกลับกัน เขาก็สั่งประหารชีวิตผู้อพยพผู้บริสุทธิ์สองคนที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการปฏิวัติเลย เขาตัดศีรษะเด็กคนหนึ่งที่ทนทุกข์จากการถูกทารุณกรรมด้วยน้ำมือของขุนนางที่ชั่วร้ายที่สุดของจักรวรรดิ ซึ่งเป็นตาแก่กามวิตถารด้วยตัวเอง ซอนเน็ตหลับตาลงครู่หนึ่ง แมกซิมิเลียนเป็นคนที่คลุมเครือ เขามีความเป็นจักรวรรดินิยมบริสุทธิ์ยิ่งกว่าใครๆ ทว่าหลักการภายในตัวเขากลับขัดแย้งกันเอง หรือไม่ก็แตกแขนงออกไปในทิศทางของมันเอง ยิ่งพยายามสร้างภาพลักษณ์ที่ชัดเจนของแมกซิมิเลียนมากเท่าไหร่ ภาพนั้นก็ยิ่งสลายกลายเป็นความนามธรรมมากขึ้นเท่านั้น ราวกับเงาสะท้อนที่แตกกระจายในกระจกที่ร้าว มันแตกออกเป็นเสี่ยงๆ มากมาย นั่นคือเหตุผลที่เขาเป็น── ผู้ไม่อาจหยั่งรู้ มนุษย์ประเภทที่แม้แต่ซอนเน็ตก็ยังยากจะทำความเข้าใจ ในทางกลับกัน เซบาสเตียนนั้นเข้าใจได้ง่ายกว่า หลักการทั้งหมดของเขารวมตัวกันอยู่รอบแกนกลางของ "ครอบครัวและจักรพรรดิ" อย่างไรก็ตาม ต้องขอบคุณการที่แมกซิมิเลียนไม่ป่าวประกาศเรื่องศีรษะของอาร์ชเทล และทิ้งมันไว้ให้เน่าเปื่อยในท่อระบายน้ำแห่งนี้ ธุรกิจของซอนเน็ตจึงไม่ล่มสลาย เธอสามารถดำเนินกิจการนายหน้าของเธอต่อไปได้ ซึ่งความไว้วางใจคือสินทรัพย์ที่สำคัญที่สุด มันเป็นข่าวดีในแบบของมันเองสำหรับซอนเน็ต *** กองทัพยังคงถูกดูแคลน ในที่นี้ "กองทัพ" หมายถึงกองทัพปกติ ไม่รวมหน่วยองครักษ์จักรพรรดิและหน่วยพิทักษ์ แม้แต่เซบาสเตียน ผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพจักรวรรดิ ในท้ายที่สุดก็มาจากภูมิหลังของอัศวิน เขาเป็นผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์สำหรับจักรพรรดิ และเหนือสิ่งอื่นใด เขาเป็นบุรุษผู้ยึดมั่นในหลักการที่เข้มงวด ดังนั้น เหล่าขุนนางจึงดูถูกกองทัพปกติ พวกเขามองว่าเป็นสัตว์ร้ายที่คอยกัดกินภาษี เป็นแหล่งรวมของพวกโง่เขลาไร้การศึกษา และแม้แต่สายตาที่ดูหมิ่นของพวกเขาก็ยังทิ่มแทงจนเจ็บแสบ ความเกลียดชังต่อกองทัพที่แพร่หลายนี้ได้นำไปสู่วงจรที่เลวร้ายหลายประการ ที่แย่ที่สุดคือการตกต่ำของขวัญกำลังใจ ทหารที่เชื่อว่าความตายของตนไม่ใช่การเสียสละเพื่อชาติ แต่เป็นเพียงตัวเลขทางสถิติในรายงานของนายพลขุนนางบางคนต่อหน้าเตาผิง จะไม่มีวันทุ่มเทสุดกำลัง ถัดมาคือเกณฑ์การรับคนของกองทัพจักรวรรดิ กลุ่มที่ไม่ได้รับความเคารพย่อมไม่ได้รับการคัดกรองอย่างเข้มงวดเมื่อรับเลือดใหม่เข้ามา ไม่สิ พวกเขาไม่มีแม้แต่กำลังที่จะทำเช่นนั้นด้วยซ้ำ เมื่อถูกตราหน้าว่าเป็นสถานที่ที่ "พวกโง่เขลาไร้การศึกษา" มารวมตัวกัน เหล่านายทหารจึงไม่สนใจภูมิหลังหรือที่มาของทหารเกณฑ์ใหม่ พวกเขาเพียงแค่กระหายที่จะเติมเต็มจำนวนคนให้ครบเท่านั้น เพราะเหตุนั้น แม้แต่ในตอนนี้ ภายในกองทัพจักรวรรดิก็ยังมีแนวโน้มว่าจะมีสายลับของกองกำลังปฏิวัติ หรือจารชนจากสหภาพตะวันออกและประเทศตะวันตกหลายแห่งแฝงตัวอยู่ ทว่า กองทัพปกติและทหารราบนั้นมีความสำคัญ ไม่ว่าจะมีรถถังปรากฏขึ้นมากี่คัน อัศวินจะบินผ่านท้องฟ้าไปมากเท่าไหร่ หรือจอมเวทจะปลดปล่อยพลังทำลายล้างในสมรภูมิมากเพียงใด ในท้ายที่สุด การเข้ายึดครองและการควบคุมก็ตกเป็นหน้าที่ของทหารราบ ผู้ที่สามารถใช้มานาได้นั้นมีจำนวนน้อยเมื่อเทียบกับประชากรทั่วไป ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนบุคคลที่สามารถใช้พลังเหนือกระสุนปืนและกระสุนปืนใหญ่ด้วยกำลังมนุษย์เพียงอย่างเดียวนั้นยิ่งน้อยลงไปอีก ดังนั้น ผมจะค่อยๆ ดึงกองทัพปกติเข้ามาเป็นพวก ผมจะโอบรับพวกเขาอย่างระมัดระวัง แน่นอนว่าปัญหาในท้ายที่สุดอยู่ที่การแสวงหาผลประโยชน์โดยมิชอบ ในกลุ่มที่ถูกดูแคลน ผู้คนที่ทำตัวน่ารังเกียจมักจะผุดขึ้นมาราวกับเห็ดหลังฝนตก ผมไม่รู้เหตุผลเหมือนกัน ไม่แน่ใจว่าสิ่งใดเกิดก่อนกัน ระหว่างการถูกดูหมิ่นหรือการคอรัปชัน ท่ามกลางกองทัพปกติ บุคคลที่คอรัปชันนั้นมีอยู่ดาษดื่น ไม่ว่าจะเป็นนายทหารระดับพันเอกหรือนายพลก็ตาม เงินของผมในที่สุดก็จะถูกกระจายไปยังกองทัพเช่นกัน แต่ก่อนหน้านั้น พวกสวะเหล่านั้นจะต้องถูกกำจัดทิ้งเสียก่อน “──จงรักภักดี!” ในขณะที่ดีเทอร์กำลังติดตามเส้นทางของการคอรัปชันเหล่านั้น ผมก็ได้พบกับพันตรี ไค ฮัน เป็นครั้งแรกในรอบนานพอสมควร มันเป็นสถานที่ตกปลาในเขต 35 ที่ผมจัดเตรียมไว้เป็นการส่วนตัวผ่านใครบางคน “นี่เป็นการพบกันแบบต่อหน้าครั้งแรกนับจากตอนนั้นสินะ” “ครับ ถูกต้องแล้วครับ” ไค ฮัน ได้รับการสั่งสอนมาจากเยนส์ แต่คำสอนก็คือคำสอน พันตรีฮันต้องการผลงานทางทหาร และผมไม่สามารถมอบผลงานเหล่านั้นให้เขาตรงๆ ได้ ผมยื่นแผนที่ให้พันตรีฮัน “นี่คือตำแหน่งหน้าที่ใหม่ของคุณ” เขาหยิบมันขึ้นมา สถานที่นั้นคือภูมิภาคชายแดนตะวันตก เขตเบอร์ตัน ซึ่งเป็นที่ตั้งของกองพันองครักษ์ที่ 7 แห่งจักรวรรดิ ตำแหน่งคือรองผู้บังคับกองพัน “.......” คำถามปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “ที่นี่มัน.......” “สำหรับสมาชิกของหน่วยองครักษ์ ที่นี่คงเป็นตำแหน่งที่ไม่พึงปรารถนาที่สุดแล้วล่ะ” หน่วยองครักษ์ยังไม่ได้รับการขยายตัวอย่างรวดเร็ว แม้ว่าขนาดของกองพลจะค่อยๆ เพิ่มขึ้นแม้ในตอนนี้ แต่ขนาดของมันก็ยังคงเล็กอย่างล้นหลามเมื่อเทียบกับกองทัพปกติ และอิทธิพลของมันยังคงกระจุกตัวอยู่ที่ศูนย์กลาง ดังนั้น ภูมิภาคชายแดนตะวันตกจึงถือเป็นตำแหน่งชายขอบสำหรับสมาชิกหน่วยองครักษ์ "คุณจะรู้สึกเหมือนถูกล้อมรอบด้วยกองพลของกองทัพปกติด้วย" กองพันของกองทัพปกติภายใต้กองพลเต็มรูปแบบเรียงรายอยู่รอบๆ พื้นที่ของกองพันองครักษ์ที่ 7 “ผมขอถามคุณหน่อย เหตุผลที่ผมส่งคุณไปที่นั่นคืออะไร?” ผมไม่สามารถเปิดเผยทุกอย่างได้ ไค ฮัน ยังคงอยู่ในสถานะที่ต้องรับการทดสอบ แม้ว่าเขาจะมีอุปนิสัยที่ดีอย่างแน่นอน แต่ความสามารถของเขาต้องสอดคล้องกับมันด้วย “ท่านส่งผมไปที่นั่นก็เพราะ.......” หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง ไค ฮัน ก็พยักหน้าและพูดออกมา “เพื่อร่วมมือกับกองทัพปกติใช่ไหมครับ?” ถูกต้อง ผมยิ้มออกมา “อะไรทำให้คุณคิดแบบนั้น?” “เขตเบอร์ตันแห่งนี้เป็นจุดยุทธศาสตร์ที่เกิดความขัดแย้งระหว่างหน่วยองครักษ์กับกองทัพปกติครับ เพราะหน่วยองครักษ์ได้รุกเข้าไปในพื้นที่ที่เดิมทีเป็นของกองทัพปกติ” ในความเป็นจริง สมาชิกหน่วยองครักษ์ที่ประจำการอยู่ที่นั่นดูหมิ่นกองทัพปกติอย่างเปิดเผย โดยปกติแล้ว ผู้ที่ถูกผลักไสไปรับตำแหน่งชายขอบมักจะมีความรู้สึกปมด้อยมากกว่า แต่ปัญหาที่แท้จริงคือผู้บังคับกองพัน มากิโอะ “ใช่แล้ว นี่คือสิ่งที่ผมคิด พันโทของหน่วยองครักษ์เพียงคนเดียวไม่มีสิทธิ์ที่จะดูถูกกองทัพปกติ กองทัพปกติสามารถกลายเป็นฐานอำนาจของเราได้อย่างดีเยี่ยม” หน่วยองครักษ์และกองทัพปกติมีโครงสร้างยศที่เหมือนกันเพียงแค่ในรูปแบบเท่านั้น ระบบการบังคับบัญชา รูปแบบเครื่องแบบ และอย่างอื่นทั้งหมดล้วนแตกต่างกัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะเข้ากันไม่ได้ “นอกจากนี้ กับคนอย่างเขา ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาคิดว่าตัวเองอยู่ในสถานะไหนถึงได้ไปดูถูกคนอื่นได้” ผมยื่นเอกสารให้ไค ฮัน ซึ่งเป็นบันทึกที่เต็มไปด้วยการยักยอกเงินของมากิโอะ การละเว้นการปฏิบัติหน้าที่ การฟอกเงิน และเรื่องอื้อฉาวอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน วิธีใช้ประโยชน์จากสิ่งเหล่านี้อย่างชาญฉลาดนั้นขึ้นอยู่กับคุณแล้ว “มันถึงเวลาที่พันตรีฮันควรจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งแล้วไม่ใช่เหรอ?” หากไค ฮัน สามารถโค่นล้มมากิโอะด้วยความสามารถของเขาเองได้ เมื่อนั้นแน่นอนว่าพันโทฮันย่อมได้เข้ามาแทนที่เขา ในเมื่อมันเป็นตำแหน่งที่ไม่มีสมาชิกหน่วยองครักษ์คนไหนต้องการอยู่แล้ว พวกเขาคงจะพยายามรักษาเขาไว้ที่นั่นแม้ว่าจะต้องเลื่อนตำแหน่งให้เขาก็ตาม แต่มันยังมีเหตุผลอื่นที่ทำให้ภูมิภาคนี้มีความสำคัญ ถัดจากชายแดนตะวันตกไป ในอาณาจักรเซอร์ฟา คาดว่าสงครามกลางเมืองจะปะทุขึ้นในเร็วๆ นี้ มันคือครรลองของประวัติศาสตร์ ความขัดแย้งระหว่างฝ่ายนิยมกษัตริย์ที่พยายามรักษาบัลลังก์เอาไว้ กับฝ่ายพรรครีพับลิกันที่พยายามจะล้มล้างมัน จักรวรรดิย่อมต้องสนับสนุนฝ่ายนิยมกษัตริย์แน่นอน และพันตรีฮันจะต้องเข้าร่วมในสงครามนั้นและสร้างความดีความชอบที่นั่นให้ได้ "ครับ รับทราบแล้วครับ" ผมส่งกระเป๋าให้เขา “ค่าใช้จ่ายในการดำเนินงาน” เงิน ในท้ายที่สุด สิ่งที่สำคัญก็คือเงิน ประชากรส่วนใหญ่ของจักรวรรดิไม่ได้ทำงานด้วยความเชื่อ แต่ทำเพื่อหาเงินเท่านั้น “มันเป็นที่ที่หนาวเย็น คุณคงต้องใช้จ่ายเยอะหน่อย” เบอร์ตันตะวันตกเป็นภูมิภาคภูเขาที่ทารุณซึ่งมีลมพัดแรงจนหนาวเหน็บถึงกระดูก ในสถานที่แบบนั้น การรักษาขวัญกำลังใจของทหารไม่ต้องการอะไรมากนัก เสื้อผ้ากันหนาวที่อบอุ่น อาหารที่อิ่มท้อง เครื่องดื่มแรงๆ สักแก้ว และโบนัสเป็นครั้งคราวก็เพียงพอแล้ว แต่ความดูแคลนที่จักรวรรดิมีต่อกองทัพปกติกลับทำให้สิ่งเหล่านั้นกลายเป็นของฟุ่มเฟือย ดังนั้น สิ่งที่คุณต้องทำก็คือทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม การประสานรอยร้าวเป็นเรื่องง่ายเพียงนี้เมื่อคุณมีเงินเหลือเฟือ “ครับ จงรักภักดี!” พันตรี ไค ฮัน เข้าใจถึงน้ำหนักของมัน เขาแสดงความเคารพอย่างเฉียบคมและเดินจากไปด้วยท่วงท่าของทหาร *** ปัง─! ปัง─! เสียงหนักหน่วงของการทุบโลหะดังระงมอย่างต่อเนื่องภายในโรงงานกิกองเทส เมื่อคนงานคนหนึ่งเปลือกตาพร่ามัวและล้มลงด้วยความเหนื่อยล้า รองเท้าบูตข้างหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่เขาพร้อมกับคำสบถสาปแช่ง ปัง─! ปัง─! แม้แต่การทุบตีนั้นก็ถูกกลบด้วยเสียงคำรามของเครื่องจักร ในขณะที่เหล่านักปฏิวัติที่ปลอมตัวเป็นคนงานต่างเคลื่อนไหวอย่างลับๆ จากใต้กล่องเครื่องมือ พวกเขาส่งต่อวัตถุระเบิดที่ประดิษฐ์ขึ้นเองและตัวจุดระเบิดให้แก่กันและกัน ปัง─! ปัง─! ระเบิดขนาดเล็กเริ่มถูกติดตั้งไว้ที่หน่วยควบคุมเตาหลอม แกนพลังงานของสายพานลำเลียงที่เก่าคร่ำคร่า และเครื่องจักรที่ใช้ตีอาวุธ ลูกหนึ่งถูกติดตั้งโดยคนงานที่เงียบขรึมซึ่งกำลังแบกเหล็ก อีกลูกโดยหัวหน้างานที่แสร้งทำเป็นเฝ้าดูเหล่าแรงงาน และอีกหนึ่งลูกโดยเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ประจำอยู่ที่ทางเข้า ทุกคนคือสหายที่แทรกซึมเข้ามาที่นี่ด้วยจุดประสงค์เดียวกันในใจ ปัง─! ปัง─! ปฏิบัติการนี้เป็นไปอย่างพิถีพิถัน วันลงมือคือ วันหยุดของจักรวรรดิ [วันพลเมือง] ซึ่งเป็นวันเดียวที่คนงานจะได้พักผ่อน ในวันนั้น ระเบิดที่จุดขึ้นพร้อมกันจะทำให้โครงสร้างภายนอกของกิกองเทสพังทลายลง แต่การทำลายอาคารเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ พวกมันสามารถสร้างขึ้นใหม่ได้เสมอ โดยใช้ส่วนภายนอกที่พังทลายลงมาเป็นเกราะกำบัง พวกเขาจะต้องแทรกซึมเข้าไปยังหัวใจของกิกองเทส ซึ่งก็คือแกนกลางใต้ดินของมัน และติดตั้งระเบิดหลักไว้ที่สายแร่ศิลามานาส่วนกลางเพื่อทำลายมันจากรากฐาน ตึก...... ตึก...... ในศูนย์บัญชาการชั่วคราวใต้ดิน สหายคนหนึ่งที่สวมหน้ากากกระต่ายตรวจสอบสัญญาณที่ส่งมาจากแต่ละเขตด้วยความตึงเครียดจนแทบหายใจไม่ออก ในที่สุด "จุด" ทั้งหมดก็ใกล้จะพร้อมสำหรับการติดตั้งอย่างสมบูรณ์แล้ว “ดูเหมือนว่าเราจะพร้อมภายในวันลงมือนะ นี่คือเวรยามของวันนั้น” มีเวรยามจำนวนมาก เนื่องจากกิกองเทสหยุดดำเนินงานเฉพาะในวันพลเมืองเท่านั้น การรักษาความปลอดภัยจึงแน่นหนากว่าปกติ โชคดีที่ไม่มีกองกำลังระดับอัศวิน และหากพวกเขาต้องการหลีกเลี่ยงการทำร้ายคนงาน วันนั้นจึงเป็นทางเลือกเดียวที่เป็นไปได้สำหรับการลงมือ “จะมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยและทหารหน่วยองครักษ์อยู่บ้าง แต่กำลังของเราเพียงพอที่จะจัดการพวกเขาได้” สมาชิกบริหารแปดคนของกองกำลังปฏิวัติ นอกจากนี้ ยังมีคนงานอีกหลายสิบคนที่เห็นดีเห็นงามกับการปฏิวัติ และสหายที่ฝังตัวอยู่ลึกก่อนหน้านี้แล้ว วันลงมือใกล้เข้ามาแล้ว “......เพื่ออุดมการณ์” ในขณะที่พวกเขากำลังจะวางมือลงด้วยกันเพื่อความเป็นอันน้ำหนึ่งใจเดียว ชายสวมหน้ากากอินทรีคนหนึ่งก็วิ่งพรวดเข้ามาและพูดด้วยความเร่งรีบ “ทุกคน ฟังนะ! เมนชิถูกจับแล้ว!” “ว่าไงนะ?” เมนชิเป็นหัวหน้าฝ่ายผลิตวัตถุระเบิด เนื่องจากจักรวรรดิควบคุมวัตถุระเบิดอย่างเข้มงวด พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรวบรวมวัสดุและประดิษฐ์มันขึ้นมาเอง ในแง่นั้น เมนชิจึงเป็นสหายที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด “เมนชิเหรอ?” “เรายังไม่รู้ว่าเธอถูกจับได้อย่างไรหรือทำไม แต่ไม่ใช่แค่เธอเท่านั้น ร้านของเธอถูกบุกค้น และพบรหัสส่วนหนึ่งของเราที่นั่น โชคดีที่ไม่มีการเอ่ยถึงกิกองเทสอยู่ในนั้น... แต่ครอบครัวของเมนชิและบรรดาครูที่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าที่คุณลุงของเธอเป็นเจ้าของ ทุกคนต่างก็ถูกคุมตัวไปหมดแล้ว” เมื่อได้ยินดังนั้น หน้ากากกระต่ายก็ถอนหายใจออกมาอย่างลึกซึ้ง หน้ากากเสือขบฟันแน่น “......การลงมือจะไม่ได้รับผลกระทบ มันต้องใช้เวลาในการถอดรหัส ปัญหาคือจำนวนวัตถุระเบิดต่างหาก” “เมนชิบอกว่าสิ่งที่เธอรวบรวมได้จนถึงตอนนี้นั้นครบ 100% พอดี นั่นคือการคำนวณโดยยังไม่ได้คำนึงถึงตัวแปรอื่นๆ เลย” กล่าวอีกนัยหนึ่ง จำนวนนั้นถูกคำนวณไว้ให้เพียงพอสำหรับการระเบิดสายแร่ศิลามานาของกิกองเทสพอดีเป๊ะ ทว่า ในทางปฏิบัติ พวกเขาได้วางแผนที่จะรวบรวมให้มากกว่านั้นอย่างน้อย 30% เพื่อรองรับความไม่แน่นอนและข้อผิดพลาดที่อาจเกิดขึ้น หน้ากากเสือพยักหน้า “เราจะหาวัตถุระเบิดที่เหลือด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ส่วนเมนชิ...... เราคงทำอะไรไม่ได้ ไม่มีอะไรที่เราจะทำได้แล้ว” ความหมายของการลงมือคือ มันจะถูกดำเนินต่อไปแม้ว่าเราจะต้องตายก็ตาม คือการที่เราเต็มใจอุทิศชีวิตเพื่อมัน เพื่อโลกที่ดีกว่า เพื่ออนาคตที่ดีกว่า “เพื่ออุดมการณ์” แม้จะสูญเสียสมาชิกไปหนึ่งคน แต่พวกเขาทุกคนก็ยกมือขึ้นและกดข้อมือเข้าด้วยกัน ....... ตุ้บ──! กองบังคับการตำรวจลับในใจกลางจักรวรรดิ ห้องทรมานใต้ดินที่ไร้ชื่อเสียงเรียงนาม เสียงทื่อๆ ของไม้กระบองที่กระทบลงบนเนื้อดังสะท้อนก้อง “อา นังคนนี้ ยังไม่ยอมพูดอีก เฮ้! นี่มันหมายความว่ายังไงกันหะ?!” พนักงานสอบสวนกระชากผมของเมนชิ ส่ายรหัสที่ยังไม่ถูกถอดออกไปมาต่อหน้าเธอ ร่างกายของเมนชิปกคลุมไปด้วยรอยฟกช้ำไปทั่วแล้ว ริมฝีปากที่แตกของเธอลิ้มรสเลือดที่ขมปร่า และความเวียนหัวทำให้การมองเห็นของเธอพร่ามัวจนมองไม่เห็นสิ่งใด “นังนี่มันดื้อด้านจริงๆ เราต้องฆ่าครอบครัวแกต่อหน้าแกใช่ไหม ถึงจะยอมเปิดปากพูด?” ไม่ว่าพวกเขาจะทุบตีเธอหรือบดขยี้เธอมากเพียงใด เธอก็ไม่ยอมเปิดปากออกมา “พนักงานสอบสวนครับ แต่ว่า เอ่อ คือนี่ครับ” ในตอนนั้น พนักงานสอบสวนอีกคนก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับปึกกระดาษ “เราตรวจสอบซัพพลายเออร์ทั้งหมดสำหรับร้านของนังคนนี้แล้วใช่ไหมครับ? และมีบางอย่างที่ดูผิดปกติเล็กน้อยในบันทึกสินค้าคงคลัง” “......มีอะไรสะดุดตางั้นเหรอ?” “มันค่อนข้างคลุมเครือนะครับ แต่ก็น่าสงสัยนิดหน่อย ของพวกนี้มันเอาไปทำวัตถุระเบิดได้น่ะครับ” ในพริบตานั้น หัวใจของเมนชิก็หล่นวูบ "วัตถุระเบิด? พวกระเบิดทำเองน่ะเหรอ?" “ก็น่าจะใช่นะครับ?” “แกจะไปรู้ได้ยังไงวะ?” "อา ผมก็เคยเรียนวิชาเคมีมาเหมือนกันนะครับ เคมีมานาน่ะ รู้จักไหม?" ในขณะที่พวกเขากำลังตรวจสอบสมุดบัญชีเพื่อไล่ตามเบาะแสอยู่นั้น── โครม─! ประตูห้องสอบสวนก็ถูกผลักเข้ามาอย่างแรงจนเกิดเสียงดัง "อะไรกัน!" ใครบางคนรีบวิ่งเข้ามาจากด้านนอก “พ-พนักงานสอบสวนครับ! คุณต้องรับสายนี้ทันทีเลยครับ!” “บัดซบ แกทำฉันตกใจหมด มีอะไรวะ?” “ร-รีบไปเถอะครับ! เดี๋ยวนี้เลย!” “ชิ... ให้ตายสิ...” พนักงานสอบสวนหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาอย่างหงุดหงิด “เออ นี่ฮันส์พูด ตอนนี้ฉันยุ่งมว- ครับ? โอนย้ายเหรอ? ทุกคนเลยเหรอ? ทั้งหมดเลยเหรอ? พวกเราเป็นคนจับกุมเองนะ...” ในขณะที่เขากำลังจะโต้แย้ง เสียงที่มาจากปลายสายก็ทำให้ใบหน้าของเขาแข็งค้างไปในทันที “......อา ครับ! รับทราบครับ! เราจะรีบโอนย้ายเดี๋ยวนี้เลยครับ! ครับ! ครับ! ไม่แน่นอนครับ!” เขาตะโกนเสียงดังและวางสาย จากนั้นก็ชี้ไปที่เมนชิ “เฮ้ เอาผ้าคลุมหัวนังนี่กับคนที่เหลือซะ แล้วเตรียมตัวโอนย้าย! เดี๋ยวนี้!” โลกถูกบดบังด้วยความมืดมิดอีกครั้ง มือที่หยาบกร้านลากร่างของเธอไป ผ่านสติที่กำลังเลือนราง มีเพียงเสียงฝีเท้าที่ดังสะท้อนอยู่ในโถงทางเดินที่หนาวเย็น เสียงประตูเหล็กหนักๆ ที่เปิดออกและปิดลง เสียงของยานพาหนะที่เธอถูกบรรทุกเข้าไปเคลื่อนตัวไปที่ไหนสักแห่ง ในกระบวนการทั้งหมดนั้น เธอไม่เห็นสิ่งใด และไม่ได้ยินอะไรเลย เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่แล้วนะ? “เอาผ้าคลุมหัวออก” ในจุดหนึ่ง เสียงของคนแปลกหน้าก็ดังขึ้น เมื่อผ้าคลุมหัวถูกยกออก แสงจางๆ ก็ทิ่มแทงเปลือกตาของเธอ เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้น มันเป็นสถานที่ที่แตกต่างจากเดิม─ สะอาดสะอ้าน แต่กลับน่าขนลุก เหนือกลิ่นของความปลอดเชื้อ ชายในเครื่องแบบคนหนึ่งยืนอยู่ “.......” เมนชิพยายามอย่างยิ่งที่จะปรับการมองเห็นที่พร่ามัวให้ชัดเจนขึ้น สิ่งแรกที่เข้ามาในสายตาเมื่อดวงตาค่อยๆ ปรับตัวได้ คือเส้นผมสีบลอนด์ ภายในนั้นมีดวงตาสีทองที่เปล่งประกายราวกับทะเลทรายกำลังจ้องมองเธอ ทุกองค์ประกอบบนใบหน้านั้นดูโดดเด่นไปเสียหมด ทว่าเป็นใบหน้าที่หล่อเหลาอย่างยิ่ง แต่เมื่อเธอจำรูปลักษณ์ที่สมบูรณ์นั้นได้เต็มตา เมนชิก็ถึงกับอุทานออกมาอย่างตกใจ เขาคือบุคคลที่เธอไม่มีทางที่จะจำไม่ได้ “แมกซิม...มิเลียน?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของชายหนุ่ม “ยินดีที่ได้รู้จักนะ ดูเหมือนว่าเธอจะรู้จักชื่อของผมด้วย”