บทที่ 40: แมวสารพัดประโยชน์ การต่อสู้ปะทุขึ้นอย่างรุนแรงในชั่วพริบตา อย่างไรก็ตาม ตรงกันข้ามกับสิ่งที่สมาชิกสำนักเพลิงดาราคาดไว้ พวกเขาต่างหากที่เป็นฝ่ายถูกโจมตีก่อน แทบจะในวินาทีเดียวกับที่ทรอยพูดจบ สมาชิกสำนักเพลิงดาราสองคนก็กรีดร้องโหยหวน ร่างกายของพวกเขาถูกฉีกกระชากออกเป็นหลายส่วนอย่างลึกลับ ราวกับถูกกรงเล็บของสัตว์ร้ายที่ดุร้ายทึ้งร่าง เกิดอะไรขึ้น? ความสับสนถาโถมเข้ามาในจิตใจของสมาชิกสำนักเพลิงดาราพร้อมกัน ก่อนที่พวกเขาจะทันเข้าใจสถานการณ์ เพื่อนร่วมทางอีกสองคนก็ถูกเหวี่ยงขึ้นไปในอากาศดังปัง ร่างกายของพวกเขาบิดเบี้ยวเป็นมุมที่แปลกประหลาดและผิดธรรมชาติ พร้อมกับเสียงกระดูกแตกที่ชวนให้เสียวสันหลัง พวกเขาแทบจะไม่มีอาการกระตุกหลังจากตกลงสู่พื้นก่อนจะเงียบงันไปตลอดกาล ในที่สุดทรอยก็มีปฏิกิริยาตอบโต้ เขาตะโกนด้วยความโกรธแค้นและสิ้นหวังว่า "มีบางอย่างล่องหนอยู่ใกล้ๆ ระวังตัวด้วย!" น่าเสียดายที่คำเตือนของเขาไม่ได้ช่วยอะไร นอกจากจะเพิ่มความกลัวให้แก่ลูกน้องมากขึ้น พวกเขามองไม่เห็นเลยว่าศัตรูที่ล่องหนอยู่ที่ไหน จะป้องกันหรือตอบโต้อย่างไร ได้แต่เฝ้าดูเพื่อนพ้องถูกฉีกร่างด้วยการโจมตีที่มองไม่เห็น กระดูกแตกละเอียด และตายไปพร้อมกับเสียงกรีดร้องที่เจ็บปวดทรมาน ในเวลาเพียงแค่สามหรือสี่ลมหายใจ สมาชิกสำนักเพลิงดารากว่าสิบคนก็ถูกสังหาร ผู้รอดชีวิตที่เหลือเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าซีดเผือดและมือสั่นเทา "บ้าเอ๊ย!" ทรอยกัดฟันกรอดขณะเฝ้าดูเหตุการณ์ ก่อนจะหันไปทางซูนันทันที "จัดการหมอนั่นก่อน!" ไรอันเองก็ตระหนักได้ว่าเหตุการณ์ประหลาดนี้เป็นฝีมือของซูนัน จัดการเขาก่อน! เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทั้งสองที่พุ่งเข้ามาด้วยจิตสังหาร ซูนันยังคงสงบและไม่ลนลาน เขาโยนอัญมณีรูนออกไปอย่างไม่ลังเล อัญมณีระเบิดออกกลางอากาศส่องแสงสีแดงฉานที่เปลี่ยนเป็นคลื่นเปลวไฟถาโถมเข้ากลืนกินไรอัน! โล่พลังต่อสู้รอบตัวไรอันแตกสลายภายในเวลาไม่ถึงอึดใจ ตามด้วยเปลวไฟที่พัดผ่านร่างเขา เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นเสาไฟสูงตระหง่านในชั่วพริบตา "อ๊าก!!" ด้วยเสียงกรีดร้องที่น่าเวทนา มหาอัศวินผู้นี้ก็ถูกเปลวไฟเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา อีกด้านหนึ่ง ทรอยเฝ้าดูด้วยความตกตะลึง ร่างกายของเขาสั่นสะท้านด้วยความกลัวที่เย็นยะเยือก แม้ว่าความแข็งแกร่งของไรอันจะด้อยกว่าเขา แต่เขาก็ยังเป็นมหาอัศวินระดับเริ่มต้น ทว่ากลับถูกสังหารในพริบตา วิธีการของชายลึกลับผู้นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก! เมื่อเห็นสายตาของซูนันหันมาทางเขา ความกลัวที่ดูเหมือนจะบีบคั้นหัวใจก็พลุ่งพล่านขึ้นภายในตัวทรอย ทำให้เขาหันหลังกลับและวิ่งหนีทันที ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่านี่ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่พวกเขาจะรับมือได้! ถึงทุกคนจะยอมสละชีวิต ก็ทำอะไรเขาไม่ได้เลย! หากต้องการชิงโพชั่นโลหิตเทพกลับมา พวกเขาคงต้องเชิญนักบวชมาลงมือเอง! ทว่าเมื่อหันกลับไป ทรอยก็ต้องตกใจสุดขีดที่พบว่าลูกน้องของเขาตายหมดแล้ว พื้นดินเปรอะเปื้อนไปด้วยชิ้นส่วนอวัยวะและเลือด เป็นภาพที่น่าสยดสยองยิ่งนัก นอกจากนั้น รอบข้างยังเงียบเชียบจนน่าขนลุก ไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวตัวนั้นเลย ลางสังหรณ์ร้ายเกิดขึ้นในใจของทรอยทันที และแน่นอนว่าในพริบตาต่อมา แรงกระแทกมหาศาลก็ปะทะเขาจากด้านข้าง ราวกับคลื่นยักษ์ที่ซัดถล่มลงมา! ตูม! ทรอยกระเด็นออกไปราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ ลอยไปไกลกว่าร้อยเมตรก่อนจะกระแทกพื้น กระอักเลือดออกมาปนกับเศษเนื้อ เขาพยุงตัวขึ้นโดยไม่ยอมหยุดพักหายใจ วิ่งไปข้างหน้าอย่างสุดชีวิต แต่สิ่งที่เร็วกว่าเขาคือสายฟ้า! ประกายไฟฟ้าพุ่งทะลวงผ่านความมืดมิด ข้ามระยะทางกว่าร้อยเมตรในชั่วพริบตา ปะทะเข้าที่หลังของเขา! เปรี้ยง! ประกายไฟระเบิดออก ห่อหุ้มทรอยไว้ในพริบตา! เมื่อแสงไฟฟ้าที่เจิดจ้าจางลง ทรอยก็ได้กลายเป็นศพไหม้เกรียม นอนไร้ชีวิตอยู่บนพื้น ในระยะไกล ซูนันลดมือลงอย่างเฉยเมย เมื่อต้องต่อกรกับศัตรูระดับมหาอัศวิน ไม่ว่าจะเป็นเวทมนตร์ระดับศูนย์หรือเพียงแค่การควบคุมอนุภาคพลังงานก็ไม่ค่อยได้ผลนัก วิธีการต่อสู้ที่ได้ผลจริงๆ ยังคงเป็นอัญมณีรูน อัญมณีรูนเพียงก้อนเดียวสามารถสังหารมหาอัศวินระดับเริ่มต้นได้ทันที หากต้นทุนไม่สูงนัก ซูนันคงจะพิจารณาใช้อัญมณีรูนเป็นกลยุทธ์การต่อสู้ตามปกติไปแล้ว "เมี๊ยว ซูนัน ท่านสุดยอดไปเลย!" เอมี่ปรากฏตัวขึ้นข้างเท้าของซูนันจากที่ไหนสักแห่ง มองเขาด้วยความเลื่อมใส คนเลวตั้งมากมาย ถูกซูนันจัดการในพริบตา แข็งแกร่งเกินไปแล้ว! "ว่าแต่ เจ้ายักษ์ล่องหนตัวนั้นเป็นสัตว์เลี้ยงของท่านเหรอ?" เอมี่ถามด้วยความสงสัย ซูนันประหลาดใจ: "เจ้ามองเห็นมังกรเร้นกายด้วยอย่างนั้นหรือ?" "อื้มๆ" เอมี่พยักหน้าอย่างแรง "อาจารย์ของข้าบอกว่าประสาทสัมผัสของข้าเฉียบแหลมมาก ทำให้ข้ามองเห็นสิ่งที่คนอื่นมองไม่เห็นได้" 'ความสามารถที่คล้ายกับเนตรสัจธรรมสินะ' ซูนันครุ่นคิด หลังจากรู้ตัวว่าถูกพบเข้า มังกรเร้นกายก็หยุดซ่อนตัว เผยร่างออกมาและจ้องมองเอมี่ด้วยดวงตาขนาดใหญ่ ในพริบตาเดียว ขนของเอมี่ก็ลุกชันและรีบพุ่งไปแอบข้างหลังซูนันทันที "เมี๊ยว อย่ากินข้านะ เอมี่ไม่อร่อยหรอก!" ซูนันชะงักไปครู่หนึ่ง เพราะเขาสัมผัสได้ผ่านพันธสัญญาของสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ว่า มังกรเร้นกายส่งความคิดมาว่า 'แมวตัวนี้ดูน่าอร่อยดีนะ' "เจ้าสัมผัสถึงความคิดของสิ่งมีชีวิตอื่นได้ด้วยเหรอ?" เอมี่พูดอย่างกล้าๆ กลัวๆ ว่า "ไม่เชิงหรอกเมี๊ยว แต่ข้าสัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายที่คนอื่นมีต่อข้า" ความสามารถเช่นนี้ช่างน่าประหลาดใจนัก? ซูนันพลันเข้าใจทันที เขาเคยคิดว่าเอมี่นั้นไร้เดียงสาและใสซื่อเกินไป ที่กล้าเข้าหาคนแปลกหน้าโดยไม่ระแวงและตอบทุกคำถาม ที่แท้เป็นเพราะมันสัมผัสได้ว่าเขาไม่มีเจตนาร้ายต่อมัน มันจึงไม่ได้ระวังตัว ซูนันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าตัวเองโชคดี โชคดีที่เมื่อเขาเห็นอำพันโลหิตเทพและอุปกรณ์เวทมนตร์อวกาศรูปทรงระฆัง เขาไม่ได้เกิดความโลภ ไม่อย่างนั้นเอมี่คงหนีไปนานแล้ว แต่เจ้าแมวน้อยตัวนี้ก็เป็นอัจฉริยะจริงๆ ด้วยความสามารถในการบิดเบือนมิติ เนตรสัจธรรมเทียม และตอนนี้ยังมีระบบตรวจจับเจตนาร้ายเพิ่มเข้ามาอีก มันช่างมีทักษะกึ่งเวทมนตร์มากมายเหลือเกิน ใครจะรู้ว่ามันอาจจะมีทักษะกึ่งเวทมนตร์มากกว่านี้อีกก็ได้? หลังจากชื่นชมอยู่พักหนึ่ง ซูนันก็เดินไปที่ศพของไรอันแล้วหยิบรูปปั้นออกมา ไรอันใช้รูปปั้นนี้เพื่อระบุว่าเขามีอำพันโลหิตเทพอยู่กับตัว เหตุผลที่คนเหล่านี้ระบุตำแหน่งห้องของเขาได้อย่างแม่นยำก่อนหน้านี้ก็น่าจะมาจากรูปปั้นนี้เช่นกัน ทันทีที่เขาถือรูปปั้นไว้ในมือ เสียงพึมพำที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นในหูของซูนัน เขาอดทนต่อการปนเปื้อนทางจิตวิญญาณและตรวจสอบมันอย่างระมัดระวัง แต่สิ่งที่ต่างจากไอเทมเวทมนตร์คือ รูปปั้นนี้ไม่สามารถศึกษาวิธีการใช้งานผ่านรูนที่ลงอาคมได้ หลังจากตรวจสอบอยู่นานเขาก็ไม่พบอะไรที่มีประโยชน์ ด้วยความหงุดหงิด ซูนันจึงบีบรูปปั้นจนแตก และพบอำพันโลหิตเทพอยู่ข้างใน "ตอนนี้มีสองชิ้นแล้ว" ซูนันเก็บอำพันโลหิตเทพทั้งสองชิ้นลงในคิวบ์อย่างยินดี จากนั้นจึงมองไปที่หน้าต่างการสังเคราะห์ [อำพันโลหิตเทพ, ปริมาณโลหิตเทพ 0.1 มล., เพิ่มแรงดึงดูดต่ออนุภาคพลังงานเมื่อพกพา แต่มีการปนเปื้อนทางจิตวิญญาณบางส่วน การสัมผัสใกล้ชิดในระยะยาวอาจเปลี่ยนแปลงความคิดและการรับรู้ ส่งผลให้เกิดความศรัทธาอย่างแรงกล้าต่อแหล่งที่มาของโลหิตเทพ] คำอธิบายของอำพันโลหิตเทพที่สังเคราะห์แล้วในตอนนี้ไม่มีคำว่า "รุนแรง" เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ ในเรื่องของ 'ความศรัทธาอย่างแรงกล้า' สิ่งนี้ยืนยันทฤษฎีก่อนหน้านี้ของซูนันว่าการสังเคราะห์สามารถลดผลข้างเคียงได้จริงๆ "ตราบใดที่ข้าหาอำพันโลหิตเทพได้มากพอ ข้าก็จะสามารถสังเคราะห์เครื่องมือที่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการทำสมาธิได้อย่างมหาศาล!" ใบหน้าของซูนันผลิบานด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข