บทที่ 26: การทดลองดัดแปลงเนื้อเยื่อ เดือนแห่งหนังสือ (สิงหาคม) ตามตำนานของทวีปสตาร์ไลท์ คือเดือนแห่งความรู้และปัญญา เมื่อเวลาล่วงเข้าสู่เดือนแห่งหนังสือ ซูนันก็เริ่มยุ่งอยู่กับการเพิ่มพูนทักษะและความสามารถให้กับตัวเอง งานแรกคือการเรียนรู้เวทมนตร์บทใหม่ ในมือของเขาตอนนี้มีมนตราขั้นที่ 1 อยู่เพียงสองบท ได้แก่ [เสน่ห์มนุษย์] และ [โล่ป้องกัน] บทแรกนั้นผลลัพธ์เฉพาะตัวของมันสามารถคาดเดาได้จากชื่อ ส่วนบทหลังสามารถเรียกโล่โปร่งใสที่มองไม่เห็นขนาดเท่าโล่ทาวเวอร์ชิลด์ออกมาจากอากาศธาตุ มันสามารถหมุนรอบตัวได้ 360 องศาโดยไม่มีจุดบอด และคอยป้องกันการโจมตีจากทุกทิศทางโดยอัตโนมัติ เนื่องจากโล่ป้องกันเป็นผลจากอาณาเขตสนามพลัง แม้จะถูกโจมตีด้วยพลังงานที่จับต้องไม่ได้ เช่น แรงกระแทกทางจิตวิญญาณ หรือความเสียหายต่อดวงวิญญาณ มันก็ยังสามารถต้านทานได้ เมื่อพิจารณาถึงความปลอดภัยของตัวเอง ซูนันจึงเลือกเรียน [โล่ป้องกัน] เป็นอันดับแรก [กำลังอ่าน "โมเดลเวทมนตร์โล่ป้องกัน" ความคืบหน้าในการเรียนรู้ 'โล่ป้องกัน' +0.02%] ความยากของมนตราขั้นที่ 1 นั้นสูงกว่ามนตราขั้นที่ 0 มาก ซูนันประเมินว่าหากใช้ยากระตุ้นช่วยก็น่าจะใช้เวลาประมาณสี่สิบวันในการฝึกฝนจนชำนาญ ส่วนเวลาที่ใช้ในการฝึกฝนเสน่ห์มนุษย์ก็น่าจะพอๆ กัน งานที่สองคือการสร้างอัญมณีรูน เนื่องจากเป็นการทดลองครั้งแรก ซูนันจึงเลือกใช้อนุภาคพลังงานธาตุดินที่ค่อนข้างเสถียร อัญมณีที่เลือกใช้คือแบล็กโอปอลซึ่งมีคุณสมบัติเข้ากับอาณาเขตการป้องกัน "น่าเสียดายที่สตาร์ไลท์แซฟไฟร์ราคาแพงเกินไป เม็ดหนึ่งตกกว่าหนึ่งพันเหรียญทอง ไม่เช่นนั้นมันคงมีประสิทธิภาพมากกว่านี้" ซูนันคิดอย่างเสียดาย หากใช้สตาร์ไลท์แซฟไฟร์เป็นสื่อกลาง อย่างน้อยอานุภาพของผลงานขั้นสุดท้ายคงเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว แต่นั่นมันฟุ่มเฟือยเกินไป ตอนนี้เขาจ่ายไม่ไหว จึงต้องยอมใช้แบล็กโอปอลแทน แบล็กโอปอลเป็นโอปอลสีเขียวที่มีจุดสีดำและเกล็ดสีทอง มีความงามที่แปลกตา เมื่อซูนันฉีดรูนพลังงานธาตุดินสีเหลืองหม่นที่ควบแน่นแล้วเข้าไปในอัญมณี มันก็เปล่งประกายลางๆ ออกมา แสงนั้นคงอยู่เพียงสี่ถึงห้าวินาทีก่อนจะจางหายไป แบล็กโอปอลดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่หากพิจารณาใกล้ๆ จะเห็นลวดลายลึกลับและแปลกประหลาดปรากฏบนพื้นผิว [สร้างอัญมณีรูนสำเร็จ ความคืบหน้าในการเรียนรู้ 'การสร้างไอเทมเวทมนตร์' +0.5%] "หืม?" ซูนันชะงักไปเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ เหตุใดมันถึงกระตุ้นทักษะ [การสร้างไอเทมเวทมนตร์] ขึ้นมาได้? แต่เมื่อลองคิดดูเขาก็เข้าใจ รูนพลังงานคือแขนงหนึ่งของการลงอาคม และการสร้างสิ่งของโดยการรวมรูนพลังงานเข้ากับอัญมณีก็ถือเป็นไอเทมเวทมนตร์พื้นฐาน จึงไม่แปลกที่จะกระตุ้นทักษะการสร้างไอเทมเวทมนตร์ "ตอนแรกนึกว่าต้องหาหนังสือที่เกี่ยวข้องมาอ่านก่อนถึงจะเปิดทักษะนี้ได้ กลายเป็นว่าเจอทางลัดเข้าให้แล้ว" ซูนันมองดูอัญมณีรูนในมือ อัญมณีขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองแต่อัดแน่นไปด้วยอนุภาคพลังงานดินจำนวนมหาศาล เมื่อกระตุ้นพลังงานภายใน มันจะสร้างชั้นป้องกันธาตุดินขึ้นมาได้ทันที เมื่อเทียบกับเวทมนตร์ที่ต้องใช้เวลาเตรียมการ อัญมณีรูนที่เปิดใช้งานได้ทันทีจึงมีประโยชน์ในเชิงการต่อสู้มากกว่า ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือต้นทุน เนื่องจากเขามีโล่ป้องกันเป็นเวทมนตร์ป้องกันอยู่แล้ว ซูนันจึงสร้างอัญมณีรูนธาตุดินเพียงสองชิ้นก่อนจะหยุด และเริ่มสร้างอัญมณีรูนสายโจมตีแทน เพราะเวทมนตร์โจมตีที่เขาชำนาญยังเป็นเพียงขั้นที่ 0 ซึ่งเริ่มตามระดับเลเวลไม่ทัน อัญมณีรูนจึงมาช่วยเติมเต็มจุดอ่อนด้านการโจมตีได้ สายฟ้า, เปลวเพลิง, น้ำแข็ง, เงา นอกจากรูนเปลวเพลิงที่ใช้เพทายสีแดงซึ่งเข้ากับธาตุไฟได้ดีที่สุด อีกสามอย่างที่เหลือเขาใช้ทับทิมที่เหมาะสำหรับการขึ้นรูปเวทมนตร์ เขาทำอัญมณีรูนแต่ละประเภทไว้สำรองอย่างละสามชิ้น นอกจากนี้ยังทำอัญมณีรูนธาตุพฤกษาสำหรับรักษาบาดแผลไว้อีกสองชิ้น เมื่อรวมกับชิ้นที่ทำพังไปในระหว่างกระบวนการ ซูนันใช้อัญมณีไปทั้งหมดสิบแปดเม็ด คิดเป็นมูลค่ากว่าสามร้อยเหรียญทอง "อัญมณีรูนนี่มันเครื่องดูดเงินชัดๆ" ซูนันถอนหายใจในใจ ยังดีที่เขามีเมืองศิลาดำทั้งเมืองคอยหนุนหลัง ไม่เช่นนั้นด้วยตัวเขาเองเพียงคนเดียว อย่าว่าแต่อัญมณีรูนเลย แค่จะรวบรวมคัมภีร์พ่อมดก็ยังเป็นเรื่องยาก การสร้างอัญมณีรูนใช้เวลานานพอสมควร กว่าซูนันจะรู้ตัว ท้องฟ้าข้างนอกก็มืดค่ำแล้ว เขาใช้อนุภาคพลังงานทำความสะอาดร่างกาย ก่อนจะกลับไปยังห้องทำสมาธิเพื่อทำสมาธิแทนการนอนหลับ และฟื้นฟูพลังจิตที่เสียไปกับการสร้างอัญมณีรูน หลังจากเลื่อนระดับ ซูนันยังคงรักษาเวลาทำสมาธิไว้ที่ขีดจำกัดสี่ชั่วโมงต่อวัน ทว่าเมื่อพลังจิตเพิ่มขึ้น อัตราการเติบโตก็ช้าลงเรื่อยๆ ตอนนี้การทำสมาธิหนึ่งวันเพิ่มพลังจิตได้เพียง 0.01 ถึง 0.02 แต้มเท่านั้น แม้จะมียากระตุ้นช่วยก็ตาม "การจะเลื่อนเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 ต้องสร้างวงแหวนเก้าดาราให้สำเร็จและมีพลังจิตเกิน 30 แต้ม" "ด้วยอัตรานี้ คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบปีหรือมากกว่านั้นถึงจะเลื่อนระดับได้" สิบปีสำหรับการเลื่อนระดับจากพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 ไปสู่ระดับ 3 ในทวีปสตาร์ไลท์ยุคปัจจุบันถือว่าเป็นเรื่องที่น่าทึ่งมากแล้ว แต่ซูนันยังไม่พอใจ เขาเริ่มคิดว่าจะปรุงยาที่เกรดสูงกว่านี้มาช่วยทำสมาธิได้หรือไม่ แต่นั่นหมายถึงค่าใช้จ่ายมหาศาลในแต่ละเดือน ต่อให้ครอบครัวเขามีเหมืองทองก็คงแบกรับค่าใช้จ่ายที่เหมือนหลุมดำนี้ไม่ไหว "เว้นเสียแต่ว่าจะยึดเขตแดนแฟลชชิ่งกลับมาเพื่อขยายรายได้ของอาณาเขต" ซูนันหรี่ตาลงครู่หนึ่งเมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา จากนั้นเขาก็ส่ายหน้า สลัดความคิดทิ้งและจดจ่อกับการทำสมาธิ วันรุ่งขึ้น ซูนันเข้าไปในห้องที่กักขังลิตเติลลิซาร์ด หลังจากถูกขังในกรงที่คับแคบและถูกสูบเลือดสูบพลังงานต่อเนื่องมานานกว่าหนึ่งเดือน สภาพของมันดูย่ำแย่มาก เมื่อเห็นซูนันเดินเข้ามา มันเพียงแค่ปรือตามองแล้วนอนนิ่งอยู่อย่างนั้นด้วยความสิ้นหวัง ซูนันเปิดกรงเหล็กและเรียกหัตถ์จอมเวทมายกตัวมันไปยังห้องแล็บที่กว้างขวาง วางมันลงบนโต๊ะทดลองที่สร้างขึ้นมาเป็นพิเศษเพื่อรองรับขนาดตัวที่ใหญ่โตของมัน โดยมีความยาวกว่าสิบเมตร แม้จะตัดสินใจเปลี่ยนกิ้งก่ายักษ์ตัวนี้ให้เป็นสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ แต่ซูนันยังไม่ลงมือทันที สิ่งมีชีวิตที่กลายเป็นสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์จะตื่นรู้ความสามารถกึ่งมนตราอย่างน้อยหนึ่งอย่าง ซึ่งขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ดั้งเดิมของมัน ตัวอย่างเช่น สิ่งมีชีวิตประเภทแมว เมื่อกลายเป็นสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ มักจะตื่นรู้ความสามารถกึ่งมนตราที่เกี่ยวข้องกับภาพลวงตาหรือการพรางตัวในเงา ส่วนสิ่งมีชีวิตประเภทงู มักจะตื่นรู้พลังเกี่ยวกับพิษ กิ้งก่ายักษ์ตรงหน้ามีสายเลือดมังกรกิ้งก่า ซูนันคาดว่าพลังที่มันจะตื่นรู้น่าจะเป็นการเสริมแกร่งทางกายภาพ สำหรับพ่อมดฝึกหัด พลังประเภทนี้ถือว่าไม่น่าประทับใจที่สุด เพราะพวกเขามีวิธีเสริมแกร่งทางกายภาพมากมายอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องเสียโควตาการตื่นรู้อันล้ำค่าไปกับมัน ดังนั้นซูนันจึงวางแผนจะดัดแปลงสรีระของกิ้งก่ายักษ์ก่อนจะทำสัญญาเป็นสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ เพื่อให้มันได้รับความสามารถเพิ่มเติม และอาจตื่นรู้พลังอื่นที่นอกเหนือจากการเสริมแกร่งร่างกายในระหว่างการเลื่อนระดับ ในด้านทิศทางการดัดแปลงร่างกาย หนังสือ "การสกัดและดัดแปลงความสามารถของกิ้งก่าคาเมเลี่ยนสีเขียว" ที่เขาเคยได้มาจึงมีประโยชน์ในตอนนี้ "ถึงแกจะไม่ใช่สายพันธุ์คาเมเลี่ยน แต่แกก็เป็นสัตว์ตระกูลกิ้งก่าเหมือนกัน น่าจะมีความเข้ากันได้กับพลังการเปลี่ยนสีได้ไม่ยาก" ซูนันกวักมือเรียก กรงหนึ่งที่วางอยู่บนโต๊ะด้านหลังก็ลอยมาที่มือของเขา ในนั้นมีกิ้งก่าคาเมเลี่ยนสีเขียวถูกขังอยู่ แม้เจ้าตัวนี้จะไม่ใช่สัตว์เวทมนตร์แต่มันก็หาได้ยาก เขาได้ขอให้มู่จัวจากสมาคมจิ้งจอกเพลิงช่วยหามาให้จำนวนหนึ่งเพื่อการทดลอง ฉับ! ซูนันกวักมืออีกครั้ง มีดผ่าตัดอันคมกริบก็ลอยมาที่มือ กิ้งก่ายักษ์เริ่มรู้สึกถึงอันตรายและดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง แตรร่างกายที่อ่อนแอของมันไม่สามารถหลุดพ้นจากการควบคุมของหัตถ์จอมเวทได้ มันครางออกมาอย่างน่าสงสาร ดวงตาแนวตั้งแสดงความอ้อนวอนราวกับมนุษย์ "ไม่ต้องกังวล จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น เมื่อการทดลองสิ้นสุดลง แกจะแข็งแกร่งขึ้น" ซูนันร่ายมนตราหลับใหล กิ้งก่ายักษ์กะพริบตาไม่กี่ครั้งก่อนจะหลับไปและหยุดดิ้นรน หลังจากนั้น เสียงใบมีดกรีดผ่านเนื้อก็ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบในห้องแล็บ