บทที่ 37: คูเบโร่ผู้หน้าสงสาร ดึกสงัด ท้องฟ้ายามราตรีอันมืดมิดโอบคลุมไปทั่วทั้งตรอก ซูนันยืนอยู่ในเงามืด สายตาจับจ้องไปยังคฤหาสน์ที่สว่างไสวอยู่ไกลๆ บ้านที่ดูธรรมดาหลังนี้ หากเทียบกับคฤหาสน์ขุนนางอันหรูหรามากมายภายในเมืองสโตนเบลล์แล้ว ก็นับว่าไม่สะดุดตาเอาเสียเลย แต่มันกลับเป็นหนึ่งในฐานที่มั่นของนิกายสตาร์ไฟร์ในมณฑลโกลเด้นร็อค หลังจากมาถึงเมืองสโตนเบลล์ ซูนันเฝ้าสังเกตการณ์พื้นที่นี้มาสามวันแล้ว เขาสะกดรอยตามผู้คนจำนวนไม่น้อยที่เข้าออกคฤหาสน์ แต่ก็น่าเสียดายที่เขาพบว่าไม่มีใครเกี่ยวข้องกับการจับกุมสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์เลย เขาไม่ได้ตั้งใจจะเสียเวลาที่นี่นานเกินไป จึงตัดสินใจว่าจะจับใครสักคนมาสอบสวนในคืนนี้ เขาไม่ต้องรอนานนัก เป้าหมายที่เหมาะสมก็ปรากฏตัวขึ้น ชายคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมกันหนาวเดินออกมาจากบ้าน เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง ก่อนจะรีบเดินหายไปในความมืด ซูนันไม่ได้ตามไปทันที แต่รออย่างอดทนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินออกจากตรอกอย่างสบายๆ มุ่งหน้าไปตามทางที่ชายคนนั้นจากไป ฮิดเดนดราก้อนล่วงหน้าไปก่อนแล้ว และเมื่อมีมันอยู่ด้วย เขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะคลาดจากเป้าหมาย ระยะห่างขนาดนี้จะไม่ทำให้เป้าหมายเกิดความสงสัย เขาเดินตามหลังชายคนนั้นไปไกลๆ เลี้ยวลดคดเคี้ยวอยู่ประมาณครึ่งชั่วโมง ก่อนที่ฮิดเดนดราก้อนจะส่งสัญญาณแจ้งว่าเป้าหมายหยุดนิ่งแล้ว ซูนันเร่งความเร็วขึ้นทันที ไม่นานนัก เขาก็มาถึงตำแหน่งที่ฮิดเดนดราก้อนรออยู่ "หมอนี่มาทำอะไรที่นี่กัน?" ซูนันเลิกคิ้ว มองดูบ้านพลเรือนที่อยู่ตรงหน้า นี่เป็นเพียงบ้านธรรมดาที่ตั้งอยู่ในย่านพักอาศัย สมาชิกลัทธินิกายสตาร์ไฟร์คนนี้มาทำอะไรที่นี่กลางดึก? เขาส่งสัญญาณให้ฮิดเดนดราก้อนเตรียมพร้อมและคอยเฝ้าสังเกตการณ์ ส่วนซูนันปกคลุมตัวเองด้วยชั้นของอนุภาคพลังงานธาตุลม จากนั้นก็กระโดดข้ามกำแพงลานบ้านอย่างแผ่วเบา และลงสู่พื้นในสวนอย่างเงียบเชียบ ทันทีที่เท้าแตะพื้น ประสาทสัมผัสอันทรงพลังของเขาก็จับเสียงที่มาจากภายในห้องได้ และสีหน้าแปลกๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "...ยอดรัก ผมคิดถึงคุณจัง" "ฉันก็คิดถึงคุณค่ะ ฮันนี่ที่รัก ช่วงนี้ตาแกคูเบโร่นั่นมัวแต่ยุ่งอยู่กับเรื่องที่คฤหาสน์จนไม่มีเวลามาสนใจฉันเลย ตอนนี้เราเลยมีเวลามาเจอกันได้เต็มที่" "วิเศษมาก ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้ขอผมลิ้มรสชาติของเลดี้คูเบโร่หน่อยเถอะ" ตามมาด้วยเสียงแสดงความรักใคร่อันเร่าร้อนอย่างต่อเนื่อง ซูนันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเห็นใจลอร์ดคูเบโร่ที่เขายังไม่เคยเห็นหน้า การต้องรับมือกับวิญญาณร้ายก็น่าสังเวชพออยู่แล้ว นี่ยังมาถูกภรรยาสวมเขาอีก ช่างน่าสงสารจริงๆ เขาคลอนศีรษะ เลิกซ่อนตัวแล้วเดินมุ่งหน้าไปยังห้องนั้น เขาสัมผัสได้แล้วว่านอกจากคนสองคนข้างในแล้ว ไม่มีสัญญาณชีพอื่นใดในบ้านทั้งหลังเลย มันก็สมเหตุสมผล ในเมื่อทั้งสองมาแอบนัดพบกัน ย่อมไม่พาคนอื่นมาด้วยแน่นอน "ใครน่ะ?" ชายในห้องสังเกตเห็นเสียงฝีเท้าของซูนันที่ก้าวเดินอย่างเปิดเผยได้อย่างรวดเร็ว เมื่อซูนันผลักประตูเปิดออก ชายคนนั้นก็ได้กระโดดลงจากเตียง คว้าอาวุธจากโต๊ะ และจ้องมองมาที่ทางเข้าอย่างระแวดระวัง บนเตียงด้านหลังเขา หญิงเลอโฉมที่แต่งหน้าจัดจ้านคว้าผ้าห่มมากอดไว้ เธอนั่งขดตัวอยู่ที่หัวเตียงด้วยสีหน้าตื่นตระหนก "แกเป็นใคร?" ชายคนนั้นตะโกนถามเสียงกร้าว ซูนันไม่ตอบ แต่ยกมือขึ้นแล้วยิงกระแสไฟฟ้าออกไปปะทะเข้ากับชายคนนั้น ชายคนนั้นไม่มีเวลาตอบโต้ ล้มลงกับพื้น ร่างกายสั่นกระตุก ตาเหลือกค้าง และหมดสติไป เมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ หญิงสูงศักดิ์บนเตียงตกใจมากจนยกมือขึ้นปิดหน้า สูดลมหายใจลึกเพื่อจะกรีดร้อง แต่ขั้นตอนการเตรียมตัวนั้นใช้เวลานานเกินไป ซูนันจึงสะบัดข้อมือส่งกระแสไฟฟ้าไปอีกสาย ทำให้หญิงสูงศักดิ์สั่นกระตุกและหมดสติไปเช่นกัน เขาปิดประตูอย่างไม่รีบร้อน ใช้ 'หัตถ์จอมเวท' ยกชายที่หมดสติขึ้นมาจากพื้นแล้วปลุกให้ตื่น ก่อนที่ชายคนนั้นจะทันได้พูดอะไร เขาก็ร่ายเวท 'เสน่ห์มนุษย์' และสายตาของชายคนนั้นก็ว่างเปล่าไปในทันที "ชื่อ" "ฮันนี่ ดิโอมานเด้" "ตำแหน่งของคุณในนิกายสตาร์ไฟร์" "สาวกสามดาว" ซูนันรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ในนิกายสตาร์ไฟร์ ต่ำกว่าระดับนักบวชลงมา สมาชิกลัทธิทั่วไปจะถูกแบ่งออกเป็นสาวกระดับหนึ่งดาวถึงห้าดาว ตามลำดับจากน้อยไปมาก สาวกสามดาวยังถือว่าเป็นระดับล่างของนิกายสตาร์ไฟร์ และคงไม่สามารถเข้าถึงเรื่องสำคัญระดับแกนกลางได้ "คุณรู้อะไรเกี่ยวกับการจับกุมสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์บ้างไหม?" "รู้ครับ" ซูนันรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาเล็กน้อย "บอกรายละเอียดมา" ฮันนี่นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยสายตาว่างเปล่าว่า "คนที่เป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้คือนักบวชทรอยและนักบวชไรอัน พวกเขาออกไปเกือบทุกวัน แต่ก็ยังจับสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ตัวนั้นไม่ได้ ทำให้นักบวชรู้สึกหงุดหงิดมาก" "ออกไปทุกวันเหรอ? แล้วทำไมฉันถึงไม่เห็นใครเข้าออกคฤหาสน์เลย?" "พวกเขาใช้ทางเดินใต้ดินเพื่อเข้าออกคฤหาสน์ครับ" ซูนันตบหน้าผากตัวเองด้วยความรู้สึกพูดไม่ออก มันก็สมเหตุสมผล ในเมื่อเป็นฐานที่มั่นลับ คนของนิกายสตาร์ไฟร์ย่อมไม่เดินเข้าออกทางประตูหน้าอย่างเปิดเผยบ่อยๆ มิเช่นนั้นคงถูกสังเกตเห็นไปนานแล้ว ฐานที่มั่นที่มีทางลับเป็นเรื่องปกติ เพียงแต่เขาติดกับดักทางความคิดของตัวเองจนไม่ได้นึกถึงความเป็นไปได้นี้ "ขาดประสบการณ์จริงๆ" เขาหัวเราะเยาะตัวเองเบาๆ แล้วถามต่อ "คนที่เกี่ยวข้องกับการจับกุมสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์มักจะไปที่ไหนกัน?" "ทางตอนเหนือของเมือง" ฮันนี่ตอบอย่างเลื่อนลอย "ไม่รู้เพราะสาเหตุใด ขอบเขตการทำกิจกรรมของสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ตัวนั้นมักจะจำกัดอยู่แค่ทางตอนเหนือของเมืองเสมอ นักบวชทรอยและคนอื่นๆ จึงค้นหากันที่นั่น" ซูนันเข้าใจแล้ว ดูเหมือนว่าขอบเขตการค้นหาของพวกเขาจะต้องย้ายไปทางตอนเหนือของเมือง ถึงแม้ตอนนี้จะรู้เรื่องทางลับในฐานที่มั่นของนิกายสตาร์ไฟร์แล้ว แต่ก็ยังไม่รู้ว่าทางออกไปโผล่ที่ไหน และต้องใช้เวลาอีกเท่าไหร่ถึงจะหาเจอ โดยเฉพาะถ้าทางออกอยู่ในจุดที่ไม่สะดุดตาอย่างบ่อน้ำร้างหรือบ้านบางหลัง เมื่อเทียบกันแล้ว การมุ่งหน้าไปทางตอนเหนือของเมืองเพื่อเสี่ยงโชคดูจะดีกว่า เมื่อนิกายสตาร์ไฟร์ค้นพบสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ตัวนั้น การจับกุมย่อมต้องเกิดความวุ่นวายขึ้นอย่างแน่นอน และหากเขาและฮิดเดนดราก้อนแยกกันค้นหา โอกาสที่จะพบก็มีไม่น้อย ด้วยความสามารถของฮิดเดนดราก้อนที่สลับไปมาระหว่างความจริงและภาพมายาได้ มันจึงเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการค้นหาใครบางคนในเมืองที่มีผังซับซ้อน ขณะที่เขากำลังขบคิด ซูนันก็ได้วางแผนการไว้ในใจแล้ว เขาถามคำถามอีกสองสามข้อจนแน่ใจว่าไม่มีข้อมูลที่มีค่าเหลืออยู่อีก จากนั้นเขาก็เตรียมที่จะจัดการกับฮันนี่ ทันใดนั้น ซูนันก็สัมผัสได้ถึงบางอย่าง เขาหันขวับไปมองทางโต๊ะข้างตัวทันที ประตูและหน้าต่างในห้องปิดสนิท ไม่มีการถูกเปิดออก มีเพียงแสงจันทร์เส้นบางๆ ที่ลอดผ่านร่องประตูและหน้าต่างเข้ามา ราวกับร่องรอยสีเงินที่ประทับอยู่บนพื้นและโต๊ะ แมวตัวน้อยตัวหนึ่งกำลังยืนอยู่บนโต๊ะ ตรงกลางเส้นแสงสีเงินพอดี แสงจันทร์ที่สว่างไสวสาดส่องให้เห็นร่างอันเพรียวบาง ขนสีขาวที่เป็นเงางามนุ่มนวล และดวงตาสีฟ้าใสราวกับอัญมณี แมวเหรอ? ซูนันชะงักไปครู่หนึ่งก่อนที่สายตาจะคมปราบ เขาพลิกข้อมือให้เห็นอัญมณีรูนปฐพีระหว่างนิ้วชี้และนิ้วกลาง พร้อมที่จะใช้งานได้ทุกเมื่อ ประตูและหน้าต่างห้องปิดสนิท แมวตัวนี้เข้ามาได้อย่างไร? และด้วยประสาทสัมผัสของเขา แมวตัวหนึ่งจะเข้ามาใกล้ขนาดนี้โดยที่เขาไม่รู้ตัวได้อย่างไร? มีบางอย่างผิดปกติ! ในขณะที่ซูนันกำลังสับสน แมวน้อยตัวนั้นก็เดินตรงมาหาเขาอย่างเป็นธรรมชาติ ร่างเพรียวบางของมันแสดงส่วนโค้งเว้าที่งดงามขณะเคลื่อนไหวอย่างสง่างาม เปล่งประกายความงดงามราวกับอยู่ในความฝัน กระดิ่งสีทองใบจิ๋วที่ผูกด้วยริบบิ้นสีแดงห้อยอยู่ที่คอของมัน ชั่วพริบตาหนึ่ง ซูนันเกือบจะรู้สึกเหมือนกำลังเห็นกริยาการเดินเล่นอย่างสบายอารมณ์ของเลดี้ผู้มั่งคั่งในลานบ้านของเธอเอง เมื่อมาถึงขอบโต๊ะ แมวน้อยก็กระโดดลงพื้นอย่างง่ายดาย มันเงยหน้าขึ้นมองซูนันและฮันนี่ด้วยดวงตาสีฟ้าใสราวกับอัญมณี เผยให้เห็นความอยากรู้อยากเห็นเหมือนมนุษย์ "เมี๊ยว คุณกำลังทำอะไรอยู่เหรอ?"