บทที่ 33: งั้นข้าจะทำให้เจ้าพูดออกมาเอง เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดความวุ่นวาย เคย์จึงสั่งให้ปิดข่าวและควบคุมสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างเข้มงวด หลังจากจับกุมสายลับที่แฝงตัวอยู่ได้ไม่กี่คน ปราสาทชั้นในก็กลับคืนสู่สภาพปกติอย่างรวดเร็วและการดำเนินงานต่างๆ ก็เป็นไปอย่างราบรื่น ส่วนอัศวินดาบดำผู้นั้น หลังจากได้รับการรักษาเพื่อยื้อชีวิตไว้ได้แบบหวุดหวิด เขาก็ถูกคุมขังอยู่ในคุกใต้ดินเพื่อรอการสอบสวน ทว่าตลอดสองวันที่ผ่านมา พวกเขาไม่สามารถง้างปากรีดเอาข้อมูลที่มีค่าใดๆ ออกมาจากปากของมันได้เลย "เจ้านั่นต้องเคยผ่านการฝึกฝนเพื่อต่อต้านการสอบสวนมาแน่ๆ ไม่ว่าเราจะทรมานมันหนักแค่ไหน มันก็ไม่ยอมเปิดปากเลยครับ" ในห้องประชุมสภา แบรดรายงานผลการสอบสวนในช่วงสองวันที่ผ่านมาให้ทุกคนทราบ "ข้าว่านะ แค่บดกระดูกของมันทีละซี่ ข้าพนันได้เลยว่ามันไม่มีทางทนได้แน่" จอร์แดนแค่นเสียงหัวเราะอย่างเหยียดหยาม แบรดส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "ไร้ประโยชน์ ดูเหมือนเขาจะเชี่ยวชาญวิธีบางอย่างที่ใช้แยกประสาทความเจ็บปวดออกไป เขาไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองเลยในระหว่างการทรมาน" "มีวิธีแบบนั้นอยู่ด้วยรึ?" จอร์แดนจ้องมองด้วยความตกตะลึง เหล่าอัศวินคนอื่นๆ ต่างแลกเปลี่ยนสายตากันเมื่อได้ยินเช่นนั้น แล้วเราจะสอบสวนมันได้อย่างไรในตอนนี้? เคย์ขมวดคิ้วพลางหันไปหาซูนันที่นั่งอยู่ข้างๆ แล้วถามว่า "ซูนัน เจ้าพอจะมีวิธีดีๆ บ้างไหม?" ซูนันพยักหน้า "เรื่องสอบสวน ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมเอง" เมื่อได้ยินว่าซูนันอาจจะมีวิธี ทุกคนต่างก็รู้สึกมีความหวังขึ้นมาทันที ภายใต้การนำของแบรดและจอร์แดน ซูนันก็ได้มาถึงห้องขังที่คุมตัวอัศวินดาบดำไว้ เมื่อเข้าไปในห้องขัง เขาเห็นอัศวินถูกมัดแขนขาติดกับเสาเหล็กอย่างแน่นหนาด้วยโซ่ สภาพของเขาดูเวทนายิ่งนัก ตามร่างกายของเขายังมีรอยไหม้จากอัญมณีรูนสายฟ้า และหลังจากถูกทรมานมาสองวัน ก็ไม่มีผิวหนังส่วนไหนที่ยังสมบูรณ์เหลืออยู่เลย ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น บนใบหน้าของเขาก็ไม่ได้แสดงความเจ็บปวดออกมาเลยแม้แต่น้อย เมื่อเห็นซูนันเดินเข้ามา สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะแค่นยิ้มอย่างดูแคลน "อย่าเสียแรงเปล่าเลย แกจะไม่มีวันได้ข้อมูลอะไรจากข้าทั้งนั้น ถ้ากล้านักก็ฆ่าข้าซะสิ!" ซูนันตอบกลับอย่างสงบ "ถ้าเจ้าอยากตายจริงๆ มีวิธีฆ่าตัวตายตั้งมากมาย แล้วจะทนอยู่มาจนถึงตอนนี้ทำไมล่ะ?" คำพูดนี้แทงใจดำของอัศวินดาบดำอย่างจัง ดวงตาของเขากระตุกอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะพ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างเย็นชาและไม่พูดอะไรอีก ซูนันไม่ได้สะทกสะท้าน เขาเดินเข้าไปหยุดอยู่ตรงหน้าอัศวินดาบดำอย่างใจเย็น "ในเมื่อการทรมานใช้กับเจ้าไม่ได้ผล งั้นเรามาทำให้เจ้าพูดออกมาอย่างเต็มใจแทนดีกว่า" เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของอัศวินก็ยิ่งดูแคลนมากขึ้น เขาตั้งท่าจะถากถางซูนัน แต่เมื่อสบสายตากับซูนันเข้า เขาก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที ราวกับว่าวิญญาณกำลังจะถูกดูดเข้าไปในดวงตาที่ลึกล้ำคู่นั้น เพียงไม่กี่วินาที ใบหน้าของอัศวินก็กลายเป็นว่างเปล่า ดวงตาไร้แวว ราวกับคนที่กำลังละเมอ "ชื่อ" ซูนันเอ่ยถามช้าๆ "ยูริ เอลริก" อัศวินตอบกลับด้วยสายตาที่ว่างเปล่า "อายุ" "สามสิบสอง" แบรดและจอร์แดนที่ตามหลังมาถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน มันเกิดอะไรขึ้น? ทำไมเจ้านี่ถึงกลายเป็นคนเชื่อฟังขึ้นมาทันที และยอมตอบทุกอย่างที่ถาม? ไม่นานนัก ทั้งสองก็สังเกตเห็นความผิดปกติบนใบหน้าของอัศวิน และตระหนักได้ทันทีว่าท่านลอร์ดซูนันคงใช้พลังประหลาดที่เรียกว่าเวทมนตร์อีกครั้งแน่ๆ พวกเขาคาดไม่ถึงเลยว่าจะมีเวทมนตร์แบบนี้ที่สามารถทำให้คนเสียสติและยอมตอบคำถามอย่างว่าง่ายได้! ต่อหน้าพลังเช่นนี้ ทุกคนคงไม่มีความลับหลงเหลืออยู่อีกต่อไปใช่หรือไม่? แบรดและจอร์แดนลอบสูดหายใจลึก สายตาที่มองแผ่นหลังของซูนันยิ่งทวีความยำเกรงมากขึ้นเรื่อยๆ ซูนันไม่ได้สนใจปฏิกิริยาของคนข้างหลัง สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่อัศวิน เวทมนตร์ "สะกดจิตมนุษย์" (Charm Humans) สามารถส่งผลต่อการรับรู้ของเป้าหมายได้ในระดับหนึ่ง ทำให้เขามองเห็นผู้ร่ายเป็นพันธมิตรที่ไว้วางใจได้ ผู้ร่ายสามารถออกคำสั่ง บังคับให้เป้าหมายทำในสิ่งที่ปกติพวกเขาจะไม่ทำ อย่างไรก็ตาม คำสั่งที่ก่อให้เกิดอันตรายอย่างเห็นได้ชัดหรือคุกคามความปลอดภัยของเป้าหมาย เช่น การฆ่าตัวตายหรือการทำร้ายตัวเอง มีโอกาสสูงที่จะล้มเหลวและทำให้เวทมนตร์คลายลง แต่สำหรับการเค้นข้อมูล เวทมนตร์ "สะกดจิตมนุษย์" ถือว่ามีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง "ใครส่งเจ้ามาลอบสังหารเจ้าเมืองศิลานคร?" "นักบวชคาสเปอร์ครับท่าน" นักบวชงั้นรึ? ซูนันเลิกคิ้วขึ้น "เบื้องหลังของเจ้าคืออะไร?" "พวกเราสังกัดนิกายเพลิงดารา (Starfire Sect) ผู้เคารพเลื่อมใสเทพแห่งดาราผู้ยิ่งใหญ่ผู้สร้างแผ่นดินนี้!" แม้จะอยู่ภายใต้ฤทธิ์ของมนตรา ใบหน้าที่ว่างเปล่าของอัศวินก็ยังแสดงความคลั่งไคล้ออกมาเมื่อเอ่ยถึงเทพแห่งดารา สะท้อนให้เห็นถึงความเชื่ออันแรงกล้าที่มีต่อเทพองค์ดังกล่าว นิกายเพลิงดารางั้นรึ... ซูนันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าเหล่านักฆ่าพวกนี้จะมาจากนิกายเดียวกับที่เข้าโจมตีท่านเคานต์สตอร์ม "เจ้ามีความสัมพันธ์อะไรกับมาร์ควิสโกลเด้นร็อก?" "ข้าไม่ทราบ" อัศวินส่ายหน้าอย่างว่างเปล่า ซูนันขมวดคิ้วเล็กน้อย ความเชื่อมโยงระหว่างมาร์ควิสโกลเด้นร็อกและนิกายเพลิงดารานั้นเป็นเรื่องที่แน่นอน หากเจ้านี่ไม่รู้ ก็แสดงว่าต้องมีใครบางคนที่มีระดับสูงกว่าในนิกายเป็นผู้รับผิดชอบในการติดต่อกับมาร์ควิสโกลเด้นร็อก "เจ้ามีพรรคพวกอยู่ในเมืองศิลานครกี่คน?" "รวมข้าด้วย ทั้งหมดสี่คน" "บอกชื่อสายลับที่เจ้ารู้จักมาให้หมด" อัศวินร่ายชื่อออกมาหกเจ็ดชื่อในรวดเดียว ในจำนวนนั้นมีสายลับที่เพิ่งถูกจับกุมไปในช่วงสองวันที่ผ่านมาด้วย โดยไม่ต้องรอให้ซูนันสั่ง แบรดรีบจดชื่อและที่ซ่อนเหล่านั้นไว้ตามสัญชาตญาณ ก่อนจะปลีกตัวออกจากห้องขังไปพร้อมกับจอร์แดนเพื่อรีบไปจับกุมพวกมันทันที จากนั้นซูนันจึงสอบถามเกี่ยวกับโครงสร้างของนิกายเพลิงดารา การแบ่งเขตที่ตั้ง และสภาพของสมาชิก รวมถึงข้อมูลอื่นๆ ตามคำบอกเล่าของอัศวิน นิกายเพลิงดาราคือศาสนจักรที่อุทิศตนเพื่อเผยแพร่ความยิ่งใหญ่ของเทพแห่งดาราไปทั่วทั้งแผ่นดิน พวกเขาร่วมมือกับขุนนางหลายคนอย่างลับๆ โดยการลอบสังหารคู่แข่งเพื่อแลกกับการใช้พลังของขุนนางในการขยายอิทธิพลของนิกาย จนสามารถแผ่ขยายไปทั่วราชรัฐสตาร์รี่ได้ในเวลาเพียงสิบกว่าปี ส่วนขุนนางคนใดบ้างที่เป็นพันธมิตร อัศวินผู้นี้รู้เพียงน้อยนิด เขาเอ่ยถึงเพียงบารอนและวิสเคานต์บางคนเท่านั้น ขุนนางระดับสูงที่ร่วมมือกันนั้นอยู่เกินกว่าระดับที่เขาจะเข้าถึงได้ เพราะเหนือกว่าระดับนักบวช ยังมีนักบวชชั้นสูง นักบวชหลัก และผู้นำศักดิ์สิทธิ์ที่คอยควบคุมนิกาย "แม้แต่อัศวินขั้นสูงยังเป็นเพียงบุคลากรระดับกลาง แสดงว่านิกายเพลิงดารามีรากฐานที่ลึกซึ้งทีเดียว" ซูนันครุ่นคิด ก่อนหน้านี้เขาสงสัยว่านิกายนี้อาจเกี่ยวข้องกับศิษย์ผู้วิเศษ แต่ตอนนี้ดูเหมือนเขาจะเข้าใจผิด นิกายเพลิงดาราเดินตามเส้นทางความเชื่อทางศาสนาอย่างชัดเจน ซึ่งตรงกันข้ามกับเป้าหมายในการแสวงหาความจริงและพลังส่วนบุคคลที่พวกผู้วิเศษชื่นชอบ ในเรื่องของที่ตั้งสาขา อัศวินผู้นี้รู้เพียงไม่กี่แห่งที่อยู่ในมณฑลโกลเด้นร็อกเท่านั้น เขาไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับมณฑลอื่นๆ เลย ซูนันจดจำโครงสร้างกำลังคนของสาขาเหล่านี้ไว้ในใจ ก่อนจะถามต่อถึงการเคลื่อนไหวของนิกายในมณฑลโกลเด้นร็อกในช่วงหลายปีที่ผ่านมา และผลลัพธ์ที่ได้ก็น่าตกใจอย่างคาดไม่ถึง ปรากฏว่าการเสียชีวิตของขุนนางเจ็ดหรือแปดคนในมณฑลโกลเด้นร็อกตลอดสิบปีที่ผ่านมา ล้วนถูกจัดฉากโดยนิกายนี้ทั้งสิ้น พวกเขาวางแผนให้เกิดอุบัติเหตุรูปแบบต่างๆ เพื่อกำจัดขุนนางเหล่านี้ โดยตบตาว่าเป็นการตายจากอุบัติเหตุหรืออาการป่วย หากกรณีใดที่ยุ่งยากเกินไป พวกเขาก็จะใช้วิธีลอบสังหารโดยตรง รวมถึงบิดาที่ล่วงลับของซูนันด้วย ดูเหมือนเขาจะเสียชีวิตในสนามรบ แต่ก่อนสงครามจะเริ่ม นิกายได้ส่งคนมาปลอมตัวเป็นทหารยามอยู่ข้างกายเขา และแอบลงมือในช่วงชุลมุนเพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะตายด้วยน้ำมือศัตรู แม้ว่าอัศวินจะไม่รู้แรงจูงใจที่แท้จริงเบื้องหลังการลอบสังหารเหล่านี้ แต่ซูนันก็สามารถสรุปได้อย่างมั่นใจว่ามาร์ควิสโกลเด้นร็อกคือผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมด สังหารขุนนางเจ้าที่ดิน จากนั้นก็สนับสนุนหุ่นเชิดให้ขึ้นมาแทน เพื่อควบคุมดินแดนเหล่านั้นทางอ้อม เป้าหมายสูงสุดของมาร์ควิสโกลเด้นร็อกคือการครอบครองมณฑลโกลเด้นร็อกอย่างเบ็ดเสร็จ ไม่สิ บางทีนั่นอาจจะไม่ใช่เป้าหมายสุดท้ายของเขา เพราะการจะควบคุมมณฑลให้ได้อย่างสมบูรณ์ ไม่จำเป็นต้องใช้วิธีที่สุดโต่งขนาดนี้ก็ได้ มาร์ควิสโกลเด้นร็อกคงมีความปรารถนาที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น!