บทที่ 23: เด็กแห่งเพลิงและกิ้งก่ายักษ์กลายพันธุ์ ใบหน้าของซูนันเย็นชาและเฉยเมย เขาขยับมือร่ายเวท ‘กรดสาด’ (Acid Splash) ออกมาเป็นระลอกอย่างต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน เป้าหมายของเขาคือเหล่ามนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำระดับอัศวินที่กำลังพยายามตีฝ่าแนวป้องกันเข้ามา เพียงในช่วงเวลาไม่กี่อึดใจ มนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำที่ต้องสังเวยชีวิตให้กับเวทมนตร์ของเขาก็พุ่งสูงถึงเจ็ดตน เดิมทีพวกมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำก็ตกเป็นรองอยู่แล้ว และเมื่อซูนันยื่นมือเข้ามายุ่งเกี่ยว สถานการณ์ก็ยิ่งเลวร้ายลงสำหรับพวกมัน ตาชั่งแห่งชัยชนะค่อยๆ เอียงเข้าหาเมืองศิลาคำอย่างช้าๆ "โฮก!" ในตอนนั้นเอง เสียงคำรามกึกก้องก็ระเบิดขึ้น! หัวหน้าเผ่ามนุษย์กิ้งก่าสังเกตเห็นภัยคุกคามจากซูนัน มันตั้งใจจะปลิดชีพมนุษย์ที่มีพลังประหลาดผู้นี้เป็นคนแรก ทว่าในขณะที่มันกำลังจะเริ่มเคลื่อนไหว เคย์ก็พุ่งเข้ามาขวางทางมันไว้ได้ทันท่วงที "ไอ้หัวกิ้งก่า คู่ต่อสู้ของแกคือข้า!" เคย์แสยะยิ้มพร้อมกับเหวี่ยงดาบยักษ์ในมือ พละกำลังระดับอัศวินขั้นสูงสุดรวมกับพลังที่ได้รับจากโพชั่นเพิ่มกำลัง ทำให้การโจมตีครั้งนี้เกิดเสียงหวีดหวิวแหลมคมจากการเสียดสีกับอากาศจนสั่นสะเทือนไปทั่วบริเวณ รูม่านตาของหัวหน้ามนุษย์กิ้งก่าหดแคบลง มันไม่กล้าเข้ารับการโจมตีตรงๆ จึงรีบกระโดดถอยหลังหลบหลีกอย่างรวดเร็ว ทำให้มันสูญเสียโอกาสที่จะเข้าถึงตัวซูนันไปในทันที "กี ลู วา จี..." หัวหน้ามนุษย์กิ้งก่าเปล่งเสียงประหลาดที่แหลมสูงออกมา เคย์นึกว่ามันกำลังสบถด้วยความหงุดหงิดจึงไม่ได้ใส่ใจและเตรียมจะบุกโจมตีต่อ ทว่าในตอนนั้นเองเขากลับสัมผัสได้ถึงความผิดบางอย่าง จึงรีบเหลือบมองไปทางทิศที่ซูนันยืนอยู่ เงาดำทะมึนขนาดมหึมาที่แอบซ่อนตัวอยู่บริเวณท้ายสนามรบพุ่งเข้าหาซูนันอย่างรวดเร็วโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น แบรดเป็นคนแรกที่มองเห็นเงานั้น เขาหันตัวกลับอย่างรวดเร็วและคำรามลั่นด้วยความโกรธ พร้อมกับยกโล่เหล็กศิลาดำขึ้นปะทะกับเงาลึกลับที่พุ่งเข้ามา! โครม! ท่ามกลางเสียงปะทะที่หนักหน่วงจนหูอื้ออึง ร่างของแบรดกระเด็นลอยละลิ่วไปราวกับว่าวสายป่านขาด ในทางกลับกัน เงานั้นเพียงแค่ก้าวถอยหลังไปไม่กี่ก้าวและสะบัดหัวเล็กน้อยก่อนจะกลับมาเป็นปกติ ด้วยจังหวะนี้เอง ทำให้ซูนันมองเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเงานั้นได้อย่างชัดเจน มันคือกิ้งก่ายักษ์ที่มีลำตัวยาวถึงเจ็ดหรือแปดเมตร ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดแข็งสีแดงดำสนิท "นึกไม่ถึงเลยว่าไอ้พวกหัวกิ้งก่าจะเล่นมุกเก่าๆ อย่างการเบี่ยงเบนความสนใจเพื่อลอบโจมตีแบบนี้" ซูนันกระตุกยิ้มมุมปาก ดูเหมือนเขาจะไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย อันที่จริงเขาค้นพบสัตว์ประหลาดตัวนี้ก่อนเคย์และแบรดเสียอีก และได้เตรียมเวทมนตร์เอาไว้พร้อมแล้ว เขาจึงร่าย ‘คาถานิทรา’ (Sleep Spell) ออกไปทันที กิ้งก่ายักษ์ตัวนี้แสดงลักษณะของสายเลือดมังกรดิน (Dragon Lizard) ที่ตื่นขึ้นอย่างชัดเจน มันสามารถซัดแบรดที่ดื่มโพชั่นเพิ่มกำลังจนกระเด็นได้ในการปะทะพละกำลัง พลังการต่อสู้ของมันคงอยู่ในระดับอัศวินขั้นสูงสุด การใช้เวทกรดสาดคงทำอะไรมันไม่ได้มากนัก แถมยังจะไปกระตุ้นความดุร้ายของมันเสียมากกว่า ดังนั้นซูนันจึงตัดสินใจเลือกใช้คาถานิทรา กิ้งก่ายักษ์ที่กำลังพุ่งชาร์จเข้ามาถึงกับชะงักและสะบัดหัวไปมา ร่างกายของมันโซเซราวกับคนเมาเหล้า "สายเลือดต่างถิ่นนี่ทนทานจริงๆ ขนาดคาถานิทรายังต้านทานไว้ได้บ้าง" ซูนันพึมพำพลางยิ้มเย็น เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบหยิบม้วนคัมภีร์เวทอัญเชิญมอนสเตอร์ระดับหนึ่งออกมาและเปิดใช้งานทันที ในชั่วพริบตา วงแหวนเวทหกแฉกก็ปรากฏขึ้นบนพื้นห่างออกไปไม่กี่เมตร แสงสว่างเจิดจ้าสาดส่องออกมา ท่ามกลางแสงที่วูบวาบนั้น ร่างของสิ่งมีชีวิตที่สูงไม่ถึงหนึ่งเมตรซึ่งห้อมล้อมไปด้วยเปลวเพลิงที่ลุกโชนก็ปรากฏกายขึ้น รูปร่างของมันคล้ายกับมนุษย์ตัวจิ๋วที่เลือนลาง พร้อมกับส่งเสียงหัวเราะใสซื่อเยี่ยงเด็กซน "เด็กแห่งเพลิง (Fire Child) งั้นเหรอ โชคดีจริงๆ" ริมฝีปากของซูนันโค้งเป็นรอยยิ้ม ทักษะอัญเชิญมอนสเตอร์ก็ตามชื่อของมัน คือการเรียกสิ่งมีชีวิตจากต่างมิติมาช่วยผู้ร่ายเวทในการต่อสู้ ความแข็งแกร่งของสิ่งที่ถูกอัญเชิญมานั้นขึ้นอยู่กับระดับของเวทมนตร์ พลังจิตวิญญาณของผู้ร่าย และโชค เวทอัญเชิญมอนสเตอร์ระดับหนึ่งสามารถเรียกสิ่งมีชีวิตที่มีความแข็งแกร่งตั้งแต่ระดับอัศวินขั้นกลางไปจนถึงระดับกึ่งมหาอัศวินขั้นต้น และ ‘เด็กแห่งเพลิง’ ที่มาจากระนาบธาตุไฟนั้น มีพลังการต่อสู้เทียบเท่ากับอัศวินขั้นสูงสุด แม้ว่าเขาจะไม่ได้อัญเชิญสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในขีดจำกัดสูงสุดของเลเวลนี้มาได้ แต่เพียงระดับอัศวินขั้นสูงสุดก็ถือว่าน่าพอใจมากแล้ว ภายใต้คำสั่งของซูนัน เด็กแห่งเพลิงส่งเสียงร้องดีใจพลางวิ่งปรี่เข้าหากิ้งก่ายักษ์ที่กำลังมึนงงและโผเข้ากอดมันเอาไว้แน่น ในวินาทีนั้นเอง เกล็ดตรงจุดที่เด็กแห่งเพลิงสัมผัสก็เริ่มอ่อนตัวลง หดตัว และกลายเป็นถ่านดำในพริบตา เปลวเพลิงที่ร้อนแรงแผดเผาทะลุเกล็ดลงไปถึงเนื้อหนังจนเกิดเสียงฉ่า ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสทำให้กิ้งก่ายักษ์ตื่นจากพฤติกรรมมึนงงของคาถานิทรา มันแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดจนแผ่นดินสะเทือน มันรีบพลิกตัวขนาดมหึมา กลิ้งไปมาบนพื้นเพื่อดับไฟและสลัดเด็กแห่งเพลิงออกไป จากนั้นก็อ้าปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมงับเข้าที่ตัวเด็กแห่งเพลิงอย่างดุร้าย แต่น่าเสียดายที่การโจมตีกายภาพแทบไม่มีผลกับเด็กแห่งเพลิงที่เป็นสิ่งมีชีวิตธาตุ ฟันของมันผ่านทะลุร่างเปลวไฟไปโดยไม่สร้างความเสียหายใดๆ กลับกัน เปลวเพลิงกลับเผาไหม้ภายในปากของมันเองจนมันต้องร้องโหยหวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เด็กแห่งเพลิงหัวเราะคิกคักและกางแขนออกไปสวมกอดมันอีกครั้ง ความสามารถ 'แผดเผา' (Burning) และ 'ปราณจิตวิญญาณเพลิง' (Flame Spirit Qi) คือทักษะสองประการที่เด็กแห่งเพลิงครอบครอง อย่างแรกทำให้มันสามารถสร้างความเสียหายจากไฟที่รุนแรงต่อสิ่งใดก็ตามที่มันสัมผัส แม้แต่โลหะยังหลอมละลายกลายเป็นเศษเหล็กได้ ส่วนอย่างหลังทำให้เด็กแห่งเพลิงแผ่รังสีความร้อนจัดออกมาตลอดเวลา ทำให้สิ่งมีชีวิตทุกชนิดในรัศมีสิบเมตรต้องทนทุกข์กับบาดแผลไฟไหม้ระดับสองอย่างต่อเนื่อง พูดง่ายๆ ก็คือ เด็กแห่งเพลิงคือแหล่งกำเนิดความร้อนที่เคลื่อนที่ได้นั่นเอง หากไม่มีไอเทมเวทมนตร์ที่ใช้ป้องกันความร้อนสูง การอยู่ใกล้สิ่งนี้ก็เท่ากับต้องถูกเผาทั้งเป็น กิ้งก่ายักษ์ไม่มีวิธีรับมือกับเด็กแห่งเพลิงเลย เกล็ดของมันไม่สามารถทนทานต่อเปลวไฟที่ร้อนระอุได้ ภายใต้การไล่ล่าของเด็กแห่งเพลิง กิ้งก่ายักษ์ทำได้เพียงวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน หมดสิ้นท่าทางองอาจดุร้ายในตอนแรกไปจนหมด แบรดที่เพิ่งจะรวบรวมลมหายใจได้ พยายามพยุงตัวขึ้นจากพื้นและมองดูเหตุการณ์เบื้องหน้าด้วยตาที่เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง นี่มันสัตว์ประหลาดตัวไหนกัน? ถึงขนาดสยบกิ้งก่ายักษ์ที่น่ากลัวตัวนั้นได้อยู่หมัด! ไม่ไกลนัก เคย์ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกและแอบทึ่งในใจ สมแล้วที่เป็นซูนัน วิธีการของเขาช่างลึกล้ำหาที่สิ้นสุดไม่ได้จริงๆ การที่พวกมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำเลือกเขาเป็นเป้าหมายในการลอบโจมตี ถือเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาดที่สุด "ฮิฮิ..." เสียงหัวเราะที่ร่าเริงปนเปไปกับเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังสะท้อนไปทั่วสนามรบ แม้ว่ากิ้งก่ายักษ์จะพยายามหลีกเลี่ยงการสัมผัสตัวกับเด็กแห่งเพลิงอย่างสุดชีวิต แต่รังสีความร้อนจากปราณจิตวิญญาณเพลิงก็ยังคงทรมานมันไม่เลิก ในเวลาเพียงไม่นาน กิ้งก่ายักษ์ก็ไม่มีเกล็ดส่วนไหนที่สมบูรณ์เหลืออยู่เลย ทั่วร่างของมันเต็มไปด้วยบาดแผลพุพองที่น่าสยดสยอง หลังจากดับไฟที่ลุกไหม้บนตัวได้อีกครั้ง กิ้งก่ายักษ์ก็ไม่สามารถทนได้อีกต่อไป มันพุ่งมาหยุดตรงที่ห่างจากซูนันไม่ไกลนัก ล้มตัวลงกับพื้น สะบัดหัวซ้ำๆ รูม่านตาสีอำพันของมันฉายแววอ้อนวอนราวกับมนุษย์ เป็นท่าทางของการหมอบราบคาบแก้วขอความเมตตา "ช่างสังเกตดีนี่" ซูนันเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ เมื่อได้พบกับกิ้งก่าสายเลือดต่างถิ่นที่หายากเช่นนี้ เขาจึงไม่อยากจะฆ่ามันทิ้งเสียเปล่าๆ เขาจึงสั่งให้เด็กแห่งเพลิงหยุดโจมตีและร่ายคาถานิทราออกไปอีกครั้ง กิ้งก่ายักษ์ที่บาดเจ็บสาหัสไม่สามารถต้านทานพลังของคาถานิทราได้อีก เปลือกตาของมันสั่นระริก และในวินาทีต่อมามันก็จมดิ่งสู่การหลับใหลที่ล้ำลึก เพื่อความปลอดภัย ซูนันไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น เขาตบไหล่ ‘เสือดาวศิลาดำ’ (Black Rock Leopard) ที่อยู่ข้างๆ ส่งสัญญาณให้มันเข้าไปกดร่างกิ้งก่ายักษ์ไว้ จากนั้นเขาก็วางมือลงบนตัวของมัน ปล่อยเวท ‘สัมผัสแห่งความเหนื่อยล้า’ (Fatigue Touch) เพื่อสูบเอาพลังงานของกิ้งก่ายักษ์ออกมาจนหมด มั่นใจได้ว่าสัตว์ร้ายตัวนี้จะสูญเสียความสามารถในการต่อสู้อย่างสิ้นเชิง หลังจากจัดการเรื่องนี้เสร็จ เขาก็เบนความสนใจจากกิ้งก่ายักษ์กลับไปยังสนามรบ ในตอนนั้นเอง มนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำที่เหลือรอดชีวิตอยู่ต่างก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่พุ่งปลาบไปตามไขสันหลัง ท่ามกลางสายตาที่หวาดผวาของพวกมัน สิ่งมีชีวิตเปลวเพลิงที่แสนน่ากลัวตนนั้นกำลังพุ่งทะยานเข้าหาพวกมันอย่างร่าเริงอีกครั้ง