บทที่ 34: เบาะแสของผู้ช่วยพ่อมด การได้ล่วงรู้ถึงแผนสมคบคิดของมาร์ควิสโกลเดนร็อคโดยไม่คาดคิด ทำให้ความรู้สึกของซูนันหนักอึ้งอยู่บ้าง นอกจากพวกเขาจะยอมสละดินแดนของตนเอง มิเช่นนั้นในอนาคตพวกเขาจะต้องปะทะกับมาร์ควิสโกลเดนร็อคอย่างแน่นอน ซูนันส่ายหัวและวางเรื่องนี้ไว้ในส่วนลึกของความคิดชั่วคราว ก่อนจะทำการสอบสวนอัศวินดาบดำต่อไป เมื่อได้ยินว่าสาขาของนิกายสตาร์ไฟร์ในมณฑลโกลเดนร็อคเพิ่งจะทุ่มกำลังทั้งหมดเพียงเพื่อจับสัตว์เวทมนตร์ตัวหนึ่ง ซูนันก็ขัดจังหวะอัศวินดาบดำและถามด้วยความสนใจว่า "มันคือสัตว์เวทมนตร์ชนิดไหนกัน?" "แมวครับ" แมวงั้นหรือ? ซูนันชะงักไปเล็กน้อย เขาคิดว่ามันจะเป็นสัตว์เวทมนตร์ที่ทรงพลังและดุร้ายจนทำให้นิกายสตาร์ไฟร์สาขาย่อยต้องระดมพลจำนวนมากเพื่อตามจับ แต่กลับกลายเป็นเพียงแค่แมว เขาพยายามนึกทบทวนอย่างละเอียด ดูเหมือนว่าในความทรงจำของเขาจะไม่มีสัตว์เวทมนตร์ประเภทแมวที่ทรงพลังเลย แต่ในทวีปสตาร์ไลท์ที่กว้างใหญ่และอุดมไปด้วยทรัพยากร ก็อาจเป็นไปได้ว่าจะมีสัตว์เวทมนตร์ประเภทแมวที่ยังไม่มีใครรู้จักอยู่ หลังจากครุ่นคิดอยู่พักหนึ่งแต่ก็ไม่ได้คำตอบ ซูนันจึงทำได้เพียงถามต่อไปว่า "ทำไมพวกเจ้าถึงต้องจับสัตว์เวทมนตร์ตัวนั้น?" "มันเป็นคำสั่งจากท่านนักบวชครับ ข้าเองก็ไม่ทราบรายละเอียดแน่ชัด รู้เพียงแค่ว่าดูเหมือนมันจะเกี่ยวข้องกับพ่อมด" อัศวินดาบดำเล่าด้วยสีหน้าที่ว่างเปล่า "พวกเราวางกำลังคนไว้ไม่น้อย แต่สัตว์เวทมนตร์ตัวนั้นเจ้าเล่ห์มาก จนกระทั่งถึงตอนที่ข้ามาที่เมืองแบล็คสโตนเพื่อทำภารกิจลอบสังหาร ข้าก็ยังไม่เคยได้ยินว่ามีใครในนิกายจับมันได้เลย" "สัตว์เวทมนตร์ที่เกี่ยวข้องกับพ่อมด... หรือว่าจะเป็นสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์?" ซูนันครุ่นคิดอย่างรอบคอบ แต่เมื่อพิจารณาจากคำพูดของอัศวินดาบดำ พวกเขาไล่ล่าสัตว์เวทมนตร์ตัวนั้นมาเป็นเวลานานโดยไม่มีใครมาขัดขวาง แสดงว่าสัตว์ตัวนั้นน่าจะไม่มีเจ้าของ และดูไม่เหมือนสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์เท่าใดนัก ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซูนันจึงสอบถามรายละเอียดเรื่องนี้ซ้ำๆ จนกระทั่งแน่ใจว่าเขาไม่สามารถหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้อีกต่อไป เขาจึงคลายเวทมนตร์ออก เมื่อได้สติจากอาการเหม่อลอย อัศวินดาบดำก็เผยสีหน้าที่ตกตะลึงและสับสน "แกทำอะไรกับข้า?" เวทมนตร์เสน่ห์สะกดมนุษย์ไม่ได้ลบความทรงจำของผู้ที่ถูกสะกด อัศวินดาบดำจำเหตุการณ์ที่เขาตอบคำถามของซูนันทุกข้อได้อย่างชัดเจน ซึ่งนั่นทำให้เขาตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว ไม่เข้าใจว่าตนเองตกอยู่ในสภาพเช่นนั้นได้อย่างไร อย่างไรก็ตาม ซูนันไม่มีความตั้งใจที่จะอธิบาย เขาไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองอัศวินดาบดำก่อนจะเดินออกจากคุกใต้ดิน ทิ้งให้อัศวินดาบดำหน้าซีดเผือกนั่งตั้งคำถามกับชีวิตของตนเองต่อไป ... กลับมาที่ห้องประชุม เคย์ซึ่งได้รับข่าวจากแบรดมานานแล้วรีบเดินเข้ามาหาด้วยความกระตือรือร้น "ไอ้หมอนั่นพูดอะไรออกมาอีกบ้างไหม?" ซูนันไม่ได้ปิดบังและเล่าเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับนิกายสตาร์ไฟร์ให้ฟัง เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความโกรธแค้นก็พุ่งพล่านในดวงตาของเคย์ทันที เขาฟาดแขนเก้าอี้ด้วยความโกรธ "ข้าว่าแล้วว่าการตายของท่านพ่อต้องเกี่ยวข้องกับพวกมันแน่ๆ!" ครู่ต่อมา เขาพยายามสูดลมหายใจลึกเพื่อระงับความโกรธและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ถ้าอย่างนั้น การโจมตีของเคานต์สตอร์มก็เป็นฝีมือของมาร์ควิสโกลเดนร็อคด้วยใช่ไหม?" ซูนันพยักหน้า "มีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นเช่นนั้น" "เคานต์สตอร์มตกอยู่ในอาการโคม่าหลังถูกโจมตี นี่เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบสำหรับเขาที่จะเข้าไปแทรกแซงการแย่งชิงสิทธิ์ในการสืบทอดอำนาจในดินแดนสตอร์ม ขอเพียงเขาสนับสนุนหุ่นเชิดให้ขึ้นสู่อำนาจ เขาก็จะสามารถควบคุมดินแดนสตอร์มได้อย่างลับๆ" ในบรรดาขุนนางที่ยศต่ำกว่ามาร์ควิสในมณฑลโกลเดนร็อค เคานต์ฟรอสต์และเคานต์สตอร์มคือสองผู้ครองอำนาจหลักที่มีความแข็งแกร่งที่สุด เคานต์ฟรอสต์ได้เข้าพวกกับมาร์ควิสโกลเดนร็อคมานานแล้ว และอยู่ฝ่ายเดียวกันอย่างเต็มตัว หากดินแดนสตอร์มตกไปอยู่ในมือของมาร์ควิสโกลเดนร็อคอีกแห่ง เขาก็แทบจะควบคุมมณฑลโกลเดนร็อคทั้งหมดได้อย่างเบ็ดเสร็จ "พวกเรายังมีโอกาส" เคย์สูดลมหายใจเข้าลึก สายตาของเขามั่นคง "ตามข่าวจากดินแดนสตอร์ม บรรดาทายาทของเคานต์สตอร์มยังไม่มีใครแพ้ชนะ และมาร์ควิสโกลเดนร็อคต้องพุ่งความสนใจไปที่นั่นอย่างแน่นอน จนอาจจะมองข้ามดินแดนแฟลชชิ่งไปชั่วคราว ตราบใดที่เราทวงคืนดินแดนแฟลชชิ่งได้ในช่วงเวลานี้ เราก็จะมีต้นทุนพอที่จะต่อกรกับเขาได้" หากขุนนางคนอื่นได้ยินคำพูดของเคย์ พวกเขาคงจะหัวเราะเยาะว่าเขากำลังฝันกลางวัน ดินแดนแฟลชชิ่งเพียงแห่งเดียวจะไปต่อกรกับมาร์ควิสโกลเดนร็อคที่ควบคุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของมณฑลโกลเดนร็อคได้อย่างไร? ทว่าเคย์กลับเต็มไปด้วยความมั่นใจ แน่นอนว่าแหล่งที่มาของความมั่นใจนี้ย่อมหนีไม่พ้นผู้ช่วยพ่อมดอย่างซูนัน! ในปัจจุบัน พวกเขาครองเมืองแบล็คสโตน ซึ่งแข็งแกร่งพอจะเทียบเท่ากับดินแดนระดับบารอน หากพวกเขามีดินแดนระดับบารอนไว้ในครอบครอง จะไม่มีความกล้าพอที่จะประลองกำลังกับมาร์ควิสโกลเดนร็อคเชียวหรือ? เมื่อเห็นว่าเคย์ไม่ได้ท้อถอยจนยอมแพ้ แต่กลับมีจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้เพิ่มขึ้น ซูนันก็ลอบพยักหน้าในใจและพูดถึงอีกเรื่องหนึ่ง "ข้ามีแผนจะออกไปจากเมืองแบล็คสโตนสักพัก" เคย์ชะงักไปเล็กน้อย ถามขึ้นโดยสัญชาตญาณว่า "ท่านจะไปไหน?" "เมืองสโตนเบลล์" เคย์พยายามนึก และจำได้ลางๆ ว่าเมืองสโตนเบลล์ดูเหมือนจะอยู่ในดินแดนซิลเวอร์มูน ซึ่งเป็นเขตอำนาจของไวเคานต์ซิลเวอร์มูน "ท่านจะไปทำอะไรที่นั่น?" "ไปหาบางอย่าง" ซูนันตอบอย่างก้ำกึ่งโดยไม่ขยายความ เมืองสโตนเบลล์คือเมืองที่สัตว์เวทมนตร์ซึ่งนิกายสตาร์ไฟร์กำลังไล่ล่าปรากฏตัวขึ้น ตามคำบอกเล่าของอัศวินดาบดำ นับตั้งแต่มาถึงโลกนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่ซูนันได้พบเบาะแสที่เกี่ยวข้องกับพ่อมด และแน่นอนว่าเขาไม่สามารถปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือไปได้ ถึงแม้ว่าสุดท้ายแล้วเขาจะพบว่าสัตว์เวทมนตร์ตัวนั้นไม่ได้เกี่ยวข้องกับพ่อมดเลยก็ตาม แต่มันก็ไม่สำคัญ สัตว์เวทมนตร์ประเภทแมวที่หายากนั้นคุ้มค่าที่จะไปดูด้วยตัวเอง และอาจจะได้ผลพลอยได้บางอย่างกลับมาด้วย นอกจากนี้ การที่นิกายสตาร์ไฟร์พยายามลอบสังหารพี่น้องทั้งสองคน ยิ่งทำให้ซูนันไม่พอใจ แม้ว่าตอนนี้เขาจะยังไม่มีกำลังพอที่จะเผชิญหน้ากับนิกายสตาร์ไฟร์โดยตรงและต้องกล้ำกลืนความแค้นไว้ชั่วคราว แต่ในใจของเขายังคงขุ่นเคืองมาก การชิงตัดหน้านิกายสตาร์ไฟร์เพื่อตามหาสัตว์เวทมนตร์ตัวนั้น ถือเป็นการเอาคืนเบื้องต้นอย่างหนึ่ง หลังจากได้ยินคำพูดของซูนัน เคย์ก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ อย่างไรก็ตาม ไวเคานต์ซิลเวอร์มูนก็เป็นหนึ่งในกลุ่มขุนนางที่วางตัวห่างเหินจากมาร์ควิสโกลเดนร็อค ในดินแดนซิลเวอร์มูน แม้มาร์ควิสโกลเดนร็อคและโอเว่นต้องการจะทำอะไร พวกเขาก็ไม่สามารถยื่นมือไปได้ไกลนัก ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องกังวลว่าซูนันจะตกอยู่ในอันตราย "ท่านวางแผนจะออกเดินทางเมื่อไหร่?" "อีกสองสามวัน" เมื่อพิจารณาว่าเขาอาจจะต้องเผชิญหน้ากับนิกายสตาร์ไฟร์ในขณะที่อยู่ข้างนอก ซูนันจึงวางแผนที่จะเตรียมตัวให้พร้อมมากขึ้น ตัวอย่างเช่น การสร้างอัญมณีรูนเพื่อการป้องกันเพิ่มเติม รวมไปถึงการเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับฮิดเดนดราก้อนอย่างต่อเนื่อง เมื่อการเตรียมการเสร็จสิ้นสมบูรณ์ การไปเมืองสโตนเบลล์ก็ยังไม่สายเกินไป อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากคำพูดของอัศวินดาบดำ นิกายสตาร์ไฟร์กำลังดิ้นรนอย่างหนักกับสัตว์เวทมนตร์ตัวนั้น และดูเหมือนว่าฝ่ายหลังคงจะไม่ถูกจับได้ในเร็วๆ นี้ ... เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกลอบสังหารอีกครั้ง เคย์จึงตัดสินใจย้ายเข้าไปอยู่ในค่ายทหาร ทั้งการกิน ดื่ม นอน และจัดการกิจการบ้านเมืองล้วนทำอยู่ที่นั่นทั้งหมด เว้นแต่จะมีอัศวินในตำนานบุกเข้ามา โดยทั่วไปแล้วก็ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะมีใครมาลอบสังหารเคย์ท่ามกลางทหารกว่าพันนายและกองกำลังระดับอัศวินกว่าสามร้อยนาย (รวมไปถึงเสือดาวหินดำด้วย) เมื่อคำนึงถึงว่าในไม่ช้าเขาจะต้องจากเมืองแบล็คสโตนไป เพื่อความปลอดภัยที่มากขึ้น ซูนันจึงได้ 'อัปเกรด' เสือดาวหินดำของเคย์ให้ขึ้นสู่ระดับมหาอัศวิน หากรวมกับตัวก่อนหน้านี้ การอัปเกรดเป็นระดับมหาอัศวินต้องใช้เสือดาวหินดำทั้งหมดสี่สิบสองตัว โดยมีต้นทุนรวมเกือบหนึ่งพันหกร้อยเหรียญทอง แม้ว่าเมืองแบล็คสโตนจะมีเหมือง แต่รายได้จากภาษีต่อปีก็เพียงพอที่จะสร้างเสือดาวหินดำระดับมหาอัศวินได้เพียงสามตัวเท่านั้น แน่นอนว่าทั้งเคย์ แบรด และคนอื่นๆ ต่างก็บอกว่ามันคุ้มค่า เหรียญทองหนึ่งพันหกร้อยเหรียญเพื่อแลกกับกองกำลังระดับมหาอัศวินนั้นถือว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง!