บทที่ 27: ถอนรากถอนโคน ช่วงกลางเดือนกันยายนซึ่งเป็นเดือนแห่งการเก็บเกี่ยว เทศกาลเฉลิมฉลองการเก็บเกี่ยวถูกจัดขึ้นตามกำหนดการ นี่คือการเฉลิมฉลองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในราชรัฐสตาร์รี เป็นรองเพียงแค่วันขึ้นปีใหม่เท่านั้น ทุกครั้งในช่วงเวลานี้ ดินแดนของเหล่าขุนนางทั้งหมดจะจัดงานฉลอง เพื่อเฉลิมฉลองการเก็บเกี่ยวตลอดทั้งปีและสวดอ้อนวอนขอให้ปีหน้าอุดมสมบูรณ์ ตั้งแต่ต้นเดือน ขบวนคาราวานและนักเดินทางต่างเริ่มทยอยเข้าสู่เมืองแฟลชอย่างต่อเนื่อง เมื่อถึงวันงานเทศกาล เมืองแฟลชก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คน เต็มไปด้วยบรรยากาศรื่นเริงที่มีชีวิตชีวาไปทุกหนแห่ง ภายในโถงจัดเลี้ยงของปราสาทชายน์นิ่งที่ประดับประดาด้วยโคมไฟและสายรุ้ง แขกเหรื่อที่ได้รับเชิญต่างดื่มด่ำและหัวเราะร่า เสียงหัวเราะดังก้องกังวานอย่างไม่ขาดสาย ที่มุมหนึ่งของโถง กลุ่มชายหนุ่มหญิงสาวรวมตัวกัน รับประทานอาหารรสเลิศพร้อมกับพูดคุยเรื่องซุบซิบกันอย่างกระตือรือร้น "ฉันได้ยินมาว่าเคานต์สตอร์มยังคงหมดสติและยังไม่ฟื้นเลย พวกลูกชายของเขาแทบจะสู้กันจนตายเพื่อแย่งชิงบรรดาศักดิ์กันแล้ว" "นั่นก็ปกติล่ะนะ เพราะนั่นคือบรรดาศักดิ์ระดับเคานต์เลยนะ ถ้าเป็นฉัน ฉันก็คงสู้สุดตัวเหมือนกัน" "เห็นว่าภรรยาของเคานต์สตอร์มถึงกับจ้างพ่อมดมารักษาเขาด้วยนะ... เหอะๆ ไม่นึกเลยว่าพ่อมดในตำนานจะมีตัวตนอยู่จริง" "หึหึ พวกนั้นก็แค่พวกหลอกลวงที่มีดีแค่กลโชว์ปาหี่ พ่อมดที่ว่านั่นสุดท้ายก็รักษาเคานต์สตอร์มไม่ได้ แถมยังถูกลูกชายคนรองของเคานต์แทงตายอีกต่างหาก" ตำนานเรื่องพ่อมดดูเหมือนจะได้รับความสนใจพอสมควรในสังคมชั้นสูง เมื่อบทสนทนาดำเนินไป หลายคนเริ่มแสดงสีหน้าสนใจและยกแก้วขึ้นมาร่วมวงคุย "พูดถึงเรื่องนี้ เห็นว่าในเมืองแบล็กสโตนก็มีพ่อมดอยู่เหมือนกันนะ" "คุณหมายถึงซูนัน ลูกชายคนรองของอดีตบารอนแฟลชงั้นเหรอ? ฉันได้ยินมาว่าการพัฒนาของเมืองแบล็กสโตนในตอนนี้ล้วนเป็นเพราะความพยายามเบื้องหลังของเขาทั้งนั้น" "จริงเหรอ?" ย้อนกลับไปตอนที่เคย์และซูนัน สองพี่น้องถูกขับไล่ออกจากเมืองแฟลชและถูกเนรเทศไปยังเมืองแบล็กสโตน แทบจะไม่มีใครมองพี่น้องผู้น่าสงสารคู่นี้ในแง่ดีเลย เพราะเมืองแบล็กสโตนตั้งอยู่บนชายแดนของมณฑลโกลเด้นร็อก มีทำเลที่ตั้งย่ำแย่ แถมยังถูกคุกคามโดยพวกมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำ และมีศักยภาพในการพัฒนาต่ำมาก ด้วยไพ่ที่ถืออยู่ในมือนั้น สองพี่น้องไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของบารอนแฟลชคนปัจจุบันอย่างโอเวนได้เลย เมื่อใดที่โอเวนรวบรวมอำนาจในดินแดนของเขาได้มั่นคง เขาก็จะมีเวลาว่างพอที่จะจัดการกับพวกนั้น ในสายตาของทุกคน สองพี่น้องนั้นแทบจะไม่ต่างอะไรกับคนตายไปแล้ว ทว่า เหตุการณ์หลังจากนั้นกลับพลิกผันเกินความคาดหมายของใครหลายคน เมืองแบล็กสโตนไม่เพียงแต่จะเปิดเหมืองแบล็กสโตนขึ้นมาใหม่จนมีเงินทองไหลมาเทมาเท่านั้น แต่พวกเขายังกำจัดพวกมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำจนสิ้นซากในคราวเดียว ตอนนี้เมืองแบล็กสโตนดูเจริญรุ่งเรืองอย่างเห็นได้ชัดและมีศักยภาพพุ่งสูงขึ้น หากเมืองแบล็กสโตนยังคงพัฒนาต่อไปในระดับนี้ ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า มันอาจจะกลายเป็นหนึ่งในเมืองใหญ่ชั้นนำของมณฑลโกลเด้นร็อกเลยก็เป็นได้ หลายคนพยายามหาเหตุผลเบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงของเมืองแบล็กสโตน เมื่อได้ยินว่ามันอาจจะเกี่ยวข้องกับซูนัน หลายคนที่อยู่ที่นั่นต่างก็รู้สึกเคลือบแคลงใจ เพราะนิสัยขี้อายและเก็บตัวของซูนันไม่ใช่ความลับในแวดวงขุนนาง เมื่อเทียบกับพี่ชายที่มีพรสวรรค์ของเขาแล้ว เขายังดูห่างชั้นนัก คนแบบนั้นจะไปเป็นผู้อยู่เบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงของเมืองแบล็กสโตนได้อย่างไร "เรื่องพ่อมดอะไรนั่นมันไร้สาระสิ้นดี" ชายหนุ่มคนหนึ่งพ่นลมหายใจอย่างดูถูก "ซูนันก็แค่คนขี้แพ้ที่ฝึกฝนวิชาลมหายใจไม่ได้ด้วยซ้ำ คนแบบนั้นจะไปทำเรื่องใหญ่อะไรได้?" "เมืองแบล็กสโตนก็แค่โชคดี ไม่ได้มีน้ำยาอะไรหรอก ถ้าไม่ใช่เพราะท่านโอเวนยังไม่ได้ลงมือ พ่อของฉันก็คงจัดการพวกนั้นได้อย่างง่ายดายแล้ว" มีคนจำได้ว่าชายหนุ่มที่กำลังพูดอยู่นั้นคือลูกชายของโซลฟ์ ขุนนางคนแรกที่ประกาศความจงรักภักดีต่อโอเวน จึงหัวเราะออกมาโดยไม่ได้โต้แย้งอะไร บทสนทนาเปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่นอย่างรวดเร็ว แม้ว่าช่วงนี้เมืองแบล็กสโตนจะโดดเด่นขึ้นมามาก แต่จากที่ลูกชายของโซลฟ์พูดมา ก็ไม่มีใครเชื่อว่าเมืองแบล็กสโตนจะสามารถแข่งขันกับบารอนโอเวนที่ควบคุมพื้นที่เกือบทั้งหมดของดินแดนแฟลชได้ แม้จะไม่ได้ส่งกองพันทหารม้าชั้นยอดของบารอนโอเวนออกไป แค่ขุนนางคนใดคนหนึ่งในสามคนนี้ก็สามารถจัดการเมืองแบล็กสโตนได้อย่างง่ายดายแล้ว ในขณะเดียวกัน ภายในโถงสภา โอเวนและขุนนางทั้งสามคนนั่งเผชิญหน้ากัน "หลานชายทั้งสองคนของฉันช่างน่าประหลาดใจจริงๆ ที่แอบจัดการเรื่องราวใหญ่โตขนาดนี้ได้ สงสัยก่อนหน้านี้ฉันคงจะประเมินพวกเขาต่ำไปหน่อย" โอเวนแกว่งแก้วไวน์ในมือเบาๆ ไวน์สีแดงเข้มส่องประกายงดงามภายใต้แสงไฟ "ทั้งเรื่องการเปิดเหมืองแบล็กสโตนใหม่ การกำจัดมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำ การจัดตั้งกองพันทหารม้า... หากพวกเขายังคงเติบโตต่อไปอย่างไร้การควบคุม พวกเขาอาจจะแข็งแกร่งพอที่จะขึ้นมาเป็นคู่แข่งของฉันได้จริงๆ" "ท่านลอร์ดพูดเล่นแล้ว การจัดตั้งกองพันทหารม้าไม่ใช่เรื่องง่ายขนาดนั้น ถึงเมืองแบล็กสโตนจะมีเหรียญทองมากพอ แต่พวกเขาก็ขาดช่องทางในการซื้อรบที่เพียงพอ การจะสร้างกองพันทหารม้าขึ้นมาสุดท้ายก็เป็นได้แค่ความเพ้อฝัน" โซลฟ์กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ เขาเป็นชายร่างกำยำที่มีร่างกายประดุจเสือและมีแผ่นหลังกว้างปานหมี วิชาลมหายใจของเขามุ่งเน้นไปที่การเสริมสร้างร่างกาย ดังนั้นเขาจึงมีรูปร่างที่ใหญ่โตเป็นพิเศษ โดยมีความสูงเกือบสองเมตร สมัยที่บารอนแฟลชคนก่อนยังอยู่ โซลฟ์คือนักรบที่มีชื่อเสียง และเมื่อเร็วๆ นี้หลังจากที่เขาก้าวข้ามผ่านจนกลายเป็นอัศวินระดับสูงสุด ชื่อเสียงของเขาก็ยิ่งขจรขจายมากขึ้นไปอีก "ใช่แล้ว การฝึกทหารม้านั้นทั้งใช้เวลาและแรงกายมหาศาล ต่อให้เมืองแบล็กสโตนจะสามารถเกณฑ์กองพันทหารม้าได้ในเวลาอันสั้น แต่พลังการต่อสู้ของมันก็จำกัดมาก ไม่ได้เป็นภัยคุกคามอะไรเลย" ดาวินหัวเราะออกมา แววตาของเขาฉายแววดูถูกวูบหนึ่ง หากการสร้างกองพันทหารม้าทำได้ง่ายขนาดนั้น เขาก็คงทำไปนานแล้ว เจ้าเด็กหนุ่มที่โง่เขลาสองคนนั้น มีเงินหน่อยก็เริ่มฝันหวาน ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเสียเลย เมื่อเห็นเพื่อนร่วมงานทั้งสองคนพูดขึ้นมา นอร์วูดก็รีบพูดบ้าง เพราะไม่อยากจะน้อยหน้า โอเวนหรี่ตาลงพร้อมกับจิบไวน์ แตกต่างจากโซลฟ์และอีกสองคนที่คาดเดาจากเพียงข่าวลือ เขามีข้อมูลข่าวกรองที่ยืนยันได้ว่าเมืองแบล็กสโตนได้ปั้นทหารม้าคนใหม่ขึ้นมา ซึ่งดูเหมือนจะมีความสามารถในการต่อสู้ที่แน่นอน กองพันทหารม้าของเมืองแบล็กสโตนถูกสร้างขึ้นโดยมีทหารม้าคนใหม่นี้เป็นศูนย์กลาง ตามรายงานจากสายลับ ความสูญเสียในสงครามระหว่างเมืองแบล็กสโตนกับพวกมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำนั้นน้อยมาก ซึ่งเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นเพราะกองพันทหารม้าหน่วยนี้ เมื่อมองดูแล้ว กองพันทหารม้าหน่วยนี้ไม่ควรถูกประเมินต่ำเกินไป หากให้เวลา พวกเขาอาจจะพัฒนาจนกลายเป็นกองทัพที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงได้ ความคิดนี้ทำให้เกิดความกังวลก่อตัวขึ้นในใจของโอเวนโดยธรรมชาติ จะมัวรอช้าไม่ได้แล้ว! ถึงเวลาต้องถอนรากถอนโคนภัยคุกคามนี้ทิ้งเสีย! เมื่อสองพี่น้องนั้นตายไป ดินแดนแฟลชก็จะกลายเป็นของเขาโดยสมบูรณ์ และจะไม่มีอะไรให้ต้องกังวลอีกต่อไป! "พวกคุณมีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับเมืองแบล็กสโตน?" โอเวนถามออกมาอย่างเรียบเฉย ขุนนางเจ้าเล่ห์ทั้งสามคนเข้าใจเจตนาของโอเวนในทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น โซลฟ์รีบพูดขึ้นเป็นคนแรก "ไม่ว่าท่านจะสั่งการเมื่อใด ข้าพร้อมจะนำกองกำลังเข้าโจมตีเมืองแบล็กสโตนทันที" ดาวินและนอร์วูดสบถด่าในใจที่ตัวเองลังเลไปครู่หนึ่ง ไม่นึกเลยว่าโซลฟ์จะประจบสอพลอได้รวดเร็วปานนี้ ช่างหน้าหนาปานกำแพงเมืองจริงๆ นอกจากจะสบถด่าแล้ว ทั้งสองก็ไม่รอช้าที่จะแสดงความเต็มใจที่จะออกศึกเช่นกัน เมื่อได้เห็น 'ความจงรักภักดี' ของทั้งสามคน โอเวนก็ยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะโบกมือปัดไป "ลืมเรื่องการเข้าโจมตีไปเถอะ มันดูเอิกเกริกเกินไป อีกอย่างถึงแม้กองกำลังทหารของเมืองแบล็กสโตนจะไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก แต่การจะโค่นพวกเขาลงก็ต้องใช้กำลังพลไม่ใช่น้อย" ขุนนางทั้งสามสบตากัน ดาวินถามออกมาอย่างลังเล "ถ้าอย่างนั้น ท่านลอร์ดหมายความว่า..." โอเวนยิ้มอย่างมีเลศนัยและกล่าวว่า "ตราบใดที่เคย์และซูนันตาย เมืองแบล็กสโตนก็จะกลับมาอยู่ในมือของฉันโดยธรรมชาติ" ทั้งสามเข้าใจในทันที พร้อมกับแสดงสีหน้าประหนึ่งเพิ่งนึกขึ้นได้ การลอบสังหาร! มันแทบจะเป็นทักษะสากลในหมู่ขุนนางอยู่แล้ว ทว่า เรื่องแบบนี้โดยปกติแล้วไม่ควรใช้คนของตัวเอง เพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยจุดอ่อน แต่ถ้าหากไม่ใช้ลูกน้อง ท่านโอเวนจะใช้ช่องทางไหนในการจ้างวานคนมาทำงานนี้ล่ะ? เห็นว่าเคย์กลายเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ไปแล้ว การลอบสังหารอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย!