# บทที่ 1286: เขตดาวชายขอบ ท่ามกลางเวิ้งว้างอันไพศาล เขตดาวโคโมโดทอดตัวอยู่เคียงข้างมหาเขตดาวมาเจสติกทีลและวิเชียสเมาน์เทน ทว่าในหมู่สามพี่น้องนี้ โคโมโดกลับเป็นผู้เยาว์วัยที่สุด มิหนำซ้ำยังถูกจำกัดความว่าเป็นเพียง ‘เขตดาวชายขอบ’ ในสายตาของสองมหาอำนาจยักษ์ใหญ่แห่งจักรวาล ความเป็นเขตดาวชายขอบนั้นหมายถึงสถานะที่ยังไร้ซึ่งความสมบูรณ์ พรมแดนของมันยังคงมีช่องโหว่พรูพรุน เนื่องจากสองมหาอำนาจยังมิได้ยาแนวรอยรั่วในมิติระดับสูงให้เสร็จสิ้น ทั้งระดับการพัฒนาและเม็ดเงินลงทุนต่างก็อยู่ในเกณฑ์ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ทว่าในความด้อยพัฒนาก็ยังพอมีอภิสิทธิ์อยู่บ้าง สองมหาอำนาจจะไม่ยอมให้มาเจสติกทีลหรือวิเชียสเมาน์เทนรังแกเพื่อนบ้านที่อ่อนแอกว่า แม้ความขัดแย้งจะยังคงปะทุขึ้นเป็นระยะ แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับไฟสงครามอันโหดเหี้ยมระหว่างเขตดาวเก่าแก่ที่พัฒนาแล้ว จากเบาะแสและการคาดการณ์ที่แพร่หลาย อาจต้องใช้เวลาอีกราวหนึ่งหรือสองศตวรรษกว่าที่เขตดาวโคโมโดจะถูกยกระดับโดยสองมหาอำนาจ เมื่อถึงเวลานั้น มันจะไม่เพียงถูกเรียกว่าเขตดาวที่กำลังพัฒนา แต่จะได้รับนามที่เป็นทางการประกอบด้วยคำสองคำอย่างสง่างาม กิจกรรมยามว่างที่ผู้คนในเขตดาวนี้โปรดปรานที่สุด คือการขบคิดหาชื่อที่เหมาะสมเพื่อนิยามบ้านเกิดของตน ‘โคโมโดคำราม’, ‘โคโมโดมรณะ’, ‘โคโมโดไร้ขีดจำกัด’, ‘โคโมโดเปลือยเปล่า’, ‘โคโมโดแผดเสียง’... รายนามเหล่านั้นยืดยาวราวกับไม่มีที่สิ้นสุด ผมไม่รู้หรอกว่าใครจะเป็นผู้มีอำนาจชี้ขาดชื่อในอนาคต แต่ก็ได้แต่หวังว่าคนผู้นั้นจะมีรสนิยมเพียงพอที่จะเลือกชื่อที่ขจรขจายไปด้วยความภูมิฐาน หากจะกล่าวถึงความแตกต่าง มาเจสติกทีลและวิเชียสเมาน์เทนคือขั้วตรงข้ามที่อยู่คนละฟากฝั่ง หากเขตดาวแรกเน้นย้ำถึงอารยธรรมที่รุ่งโรจน์ เขตดาวหลังกลับรุ่มร้อนไปด้วยความป่าเถื่อน! วิเชียสเมาน์เทนเป็นชื่อที่ปลุกเร้าความหวาดหวั่นให้แก่ชาวโคโมโดอยู่เสมอ เพราะไฟแห่งการสู้รบที่โหมกระหน่ำในดินแดนนั้นมักจะลุกลามข้ามพรมแดนมายังเขตดาวใกล้เคียงบ่อยครั้ง ทว่าภายใต้การเข่นฆ่าอันไร้สติสัมปชัญญะ ชาวพื้นเมืองของวิเชียสเมาน์เทนกลับได้รับความเลื่อมใสจากทั่วสารทิศ! ในยุคสมัยแห่งเมชานี้ ไม่มีสิ่งใดจะปลุกเร้าจิตวิญญาณของผู้คนได้มากกว่าตำนานของเหล่า Pilot ผู้เป็นวีรบุรุษ ซึ่งส่วนใหญ่มีต้นกำเนิดมาจากจักรวรรดิการ์เลนอันเกรียงไกร ภายใต้สภาพแวดล้อมที่เข้มแข็งและโหดร้ายเช่นนั้น ที่ซึ่งเหล่า Pilot ต้องเผชิญหน้าพิสูจน์ฝีมือกันตลอดเวลาเพื่อความอยู่รอด มิฉะนั้นก็ต้องถูกคัดออกหรือลดชั้นไปยังตำแหน่งที่ต่ำต้อยกว่า... แล้วตระกูลเออร์เบชเลี้ยงดูคนที่มีจิตใจเปราะบางอย่างวิลเลียมขึ้นมาได้อย่างไร? นี่คือปริศนาที่ผมต้องการคำตอบ เหตุใดวิลเลียมจึงมาใช้ชีวิตอยู่ในสถานที่ที่แสนจืดชืดอย่างเขตดาวโคโมโดกันแน่? --- “กลายเป็นว่าพ่อแม่ของวิลเลียมถูกเนรเทศมายังเขตดาวของเราครับ” เกวินรายงานสิ่งที่เขาค้นพบต่อหน้าผม “ผมยังหาเหตุผลไม่ได้ว่าเพราะอะไร แต่สิ่งที่พวกเขาทำลงไปคงร้ายแรงพอที่จะทำให้ตระกูลเออร์เบชต้องการให้ทั้งคู่ไสหัวออกไปจากวิเชียสเมาน์เทนอย่างถาวร” “อาจเป็นไปได้ว่าตระกูลเนรเทศพวกเขาเพื่อปกป้องจากการจองเวรบางอย่าง” ผมตั้งข้อสังเกต “เป็นไปได้ครับ แต่น่าเสียดายที่เรื่องเน่าๆ แบบนั้นหาไม่ได้ง่ายๆ ในเครือข่ายกาแล็กซี ข้อมูลเดียวที่ผมรู้คือวิลเลียมเกิดและเติบโตในสาธารณรัฐไรนัลด์ เขาไม่เคยย่างกรายเข้าไปในเขตดาววิเชียสเมาน์เทนเลยแม้แต่ก้าวเดียว” “อ้อ... มิน่าล่ะถึงได้ขี้ขลาดขนาดนี้” เป็นเช่นนั้นจริงๆ มีเพียงรัฐที่เสื่อมทรามและลุ่มหลงในวัตถุนิยมอย่างสาธารณรัฐไรนัลด์เท่านั้น ที่จะบ่มเพาะ Pilot ที่แสนอ่อนแอเช่นนี้ขึ้นมาได้ เกวินเสริมรายละเอียดที่สำคัญอีกประการ “ถึงแม้พ่อแม่ของเขาจะถูกลงทัณฑ์อย่างหนัก แต่ในอดีตพวกเขาก็เคยมีสถานะที่สูงส่งภายในตระกูล พวกเขาสืบสายเลือดมาจาก Pilot ระดับยอดฝีมือและผู้นำตระกูล ในเมื่อวิลเลียมไม่มีความผิดตามพ่อแม่ และตระกูลเออร์เบชก็ไม่มีธรรมเนียมบังคับให้คนรุ่นหลังต้องแบกรับบาปของคนรุ่นก่อน ตามหลักการแล้ว เขาควรจะเป็นหนึ่งในทายาทลำดับต้นๆ ของตระกูล” “น่าประทับใจเสียจริง” ผมเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “แต่เขากลับไม่มีผู้ติดตามหรือบอดี้การ์ดแม้แต่คนเดียว ตระกูลเออร์เบชคงจะให้ความสำคัญกับเขามากเลยสินะ” “ตระกูลเออร์เบชกำลังอยู่ในช่วงล่มสลายครับ” เกวินยักไหล่ “แล้วนายพอจะรู้ไหมว่าทำไม องครักษ์ชายขอบ (Rim Guardians) ถึงได้รับเลี้ยงวิลเลียมไว้ชั่วคราว?” “ผมไม่ทราบจริงๆ ครับ ข้อมูลประเภทนี้ไม่ได้หาได้จากแหล่งสาธารณะ บอสคงต้องไปถามเขาเอาเอง บางทีตระกูลเออร์เบชหรือพ่อแม่ของเขาอาจยอมจ่ายราคาที่แสนแพงและให้คำมั่นสัญญาอีกมากมายเพื่อปั้นวิลเลียมให้เป็นรูปเป็นร่าง หรือบางที MTA อาจจะไม่ชอบใจกลุ่มตระกูลที่กำลังเรืองอำนาจในเผ่าสไลเซอร์ และบางทีตระกูลเออร์เบชอาจเคยเป็นพันธมิตรที่เหนียวแน่นกับองครักษ์ชายขอบมาก่อน” นั่นคือข้อสันนิษฐานที่สมเหตุสมผล ผมไม่ได้มองว่าองครักษ์ชายขอบเป็นองค์กรการกุศล แต่พวกเขาก็ไม่มีเหตุผลที่แข็งแกร่งพอจะทุ่มเทให้กับวิลเลียมมากมายขนาดนี้ ต้องมีบางอย่างแอบแฝงอยู่เบื้องหลังชายผู้นี้ ผมมั่นใจ “เท่าที่ผมรู้ องครักษ์ชายขอบฝากฝังวิลเลียมไว้ในกำมือของเราเป็นเวลาสามปี ในช่วงเวลานั้น เราไม่เพียงต้องรักษาชีวิตเขาไว้ แต่ยังต้องทำทุกวิถีทางเพื่อเคี่ยวกรำให้เขากลายเป็น ‘ผู้ท้าชิงระดับยอดฝีมือ’ (Expert Candidate) ให้จงได้” คำกล่าวนั้นทำให้เกวินแสดงสีหน้าคลางแคลงออกมาทันที “ถ้าบอสถามผม ผมว่าองครักษ์ชายขอบกำลังโยนงานที่ไม่มีวันสำเร็จมาให้บอสชัดๆ Pilot ระดับยอดฝีมือนั้นหาได้ยากยิ่ง ต่อให้เลือดของยอดฝีมือจะไหลเวียนอยู่ในกายของวิลเลียม แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขามีสิ่งที่จะนำไปสู่จุดนั้นได้ หากโปรแกรมฝึกฝนทั้งหมดขององครักษ์ชายขอบยังขัดเกลาเขาไม่ได้ แล้วเราจะทำได้ดีกว่านั้นหรือครับ?” “ผมไม่แน่ใจว่าองครักษ์ชายขอบได้รีดเร้นศักยภาพของเขาจนถึงขีดสุดหรือยัง เขาดู ‘นุ่มนิ่ม’ เกินกว่าจะทนรับความลำบากที่แท้จริงได้” ผมสังเกต “ท่าทีที่พวกเขารีบส่งต่อเขามาให้ผมบ่งบอกว่า พวกเขามองว่าเขาเป็นภาระที่ไร้ประโยชน์ แต่จำต้องอดทนเลี้ยงดูไว้ด้วยเหตุผลอื่นบางประการ” “แล้วมันมีความหมายยังไงกับเราครับบอส?” ผมยักไหล่ “ผมคิดว่าเป้าหมายที่แท้จริงขององครักษ์ชายขอบไม่ใช่ที่ตัววิลเลียม แต่เป็นพวกเรา หรือตัวผมโดยเฉพาะ ตระกูลลาร์คินสันมีประวัติที่ยอดเยี่ยมในการบ่มเพาะ Pilot ระดับยอดฝีมือ อย่างน้อยเราก็ทำได้ดีกว่าตระกูลเออร์เบชในปัจจุบันแน่นอน ปรัชญาการออกแบบของผมเองก็คงดึงดูดความสงสัยของพวกเขาไม่น้อย ผมพนันได้เลยว่าคนบางกลุ่มใน MTA เชื่อว่าปรมัตถ์การออกแบบที่เน้นความสัมพันธ์กับ Pilot ของผม จะสามารถเปลี่ยนก้อนกรวดไร้ค่าให้กลายเป็นทองคำแท้ได้” จะเกิดอะไรขึ้นหากผมกลับไปยังเซ็นเตอร์พอยต์ (Centerpoint) ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าพร้อมกับวิลเลียมที่เปลี่ยนไปเป็นคนละคน? องครักษ์ชายขอบจะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อวิลเลียมที่พวกเขาเคยรู้จัก... จากไอ้ขี้ขลาดที่เก่งแต่เปลือก กลายเป็นผู้ท้าชิงระดับยอดฝีมือผู้กล้าหาญ? นั่นจะดึงดูดความสนใจมายังผมในระดับที่น่าอึดอัดอย่างแน่นอน! ถึงแม้ผมจะแสร้งทำตัวเป็นคนเสียสติในสายตาของ MTA แต่องค์กรนั้นก็มองทะลุความไร้สติจอมปลอมของผมได้อย่างชัดเจน! มิเช่นนั้น พวกเขาคงไม่ยอมหยิบยื่นสิทธิพิเศษบางอย่างให้กลอเรียน่าหรอก! เมื่อลองตรองดูแล้ว มันคงจะเป็นผลเสียมากกว่าผลดีหากผมประสบความสำเร็จในการเปลี่ยนวิลเลียมให้กลายเป็นผู้เหนือชั้น ต่อให้เขาก้าวขาเข้าสู่ประตูระดับยอดฝีมือเพียงข้างเดียว องครักษ์ชายขอบและสมาชิกคนอื่นๆ ของ MTA จะต้องจับตามองผมอย่างเข้มขวดแน่นอน! นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมต้องการเลยสักนิด! แม้ผมจะเห็นข้อดีมากมายในการสานสัมพันธ์กับองครักษ์ชายขอบ แต่ก็ใช่ว่าผมจะต้องการมันในเวลานี้ ด้วยความไร้ความสามารถของวิลเลียม องค์กรนั้นก็คงไม่ตำหนิผมมากนักหากผมจะทำภารกิจที่เป็นไปไม่ได้นี้ล้มเหลว แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าผมจะเพิกเฉยต่อวิลเลียมโดยสิ้นเชิง หากองครักษ์ชายขอบพบว่าผมไม่ได้ทำอะไรเลย ผมคงไม่พิสมัยปฏิกิริยาตอบโต้ของพวกเขาแน่! เพื่อการนั้น ผมจึงตัดสินใจที่จะลงแรงเพียงครึ่งเดียวก็พอ มันคงไม่เป็นไรหากผมจะทดลองอะไรนิดหน่อยโดยการส่งตัววิลเลียมให้ตระกูลลาร์คินสัน หรือจับเขาไปทำการทดลองที่น่ากังขาบางอย่าง ตราบเท่าที่ผมยังแสดงให้เห็นว่ามีความพยายามอย่างจริงจัง องครักษ์ชายขอบก็ไม่ควรจะมีข้อคัดค้านใดๆ หลังจากส่งเกวินออกไป ผมก็ต่อสายหาเมลคอร์และถ่ายทอดสิ่งที่ได้เรียนรู้มา “สรุปว่าแขกของเราไม่ได้เติบโตที่วิเชียสเมาน์เทนงั้นเหรอ?” เมลคอร์ถามด้วยความสงสัย “นั่นเปลี่ยนแผนไปเยอะเลยนะ” “เขาก็ไม่ต่างอะไรกับชาวไรนัลด์หรอก เขาอาจจะพูดจาโอ้อวดไปบ้าง แต่ชาวไรนัลด์ก็เป็นแบบนั้นกันทุกคน” “รับทราบครับ เวส แล้วคุณต้องการให้พวกเราปฏิบัติต่อเขายังไง? จากที่คุณเพิ่งเล่ามา เขาผ่านโปรแกรมการฝึกมาตั้งมากมายแต่กลับไม่มีผลลัพธ์อะไรเลย” “อืม... แง่มุมที่สำคัญที่สุดที่ต้องเปลี่ยนคือ ‘กระดูกสันหลัง’ ที่ขาดหายไปของเขา ตราบเท่าที่เราสามารถทำให้เขาเข้มแข็งขึ้นได้ เขาก็ยังมีโอกาสริบหรี่ที่จะกลายเป็น Pilot ระดับยอดฝีมือได้ ในตอนนี้ผมยังมองไม่เห็นทางเลยว่าเขาจะก้าวข้ามขีดจำกัดได้ยังไง จิตใจของเขาอ่อนแอเกินไป” เมลคอร์ลูบคางพลางครุ่นคิด “อันดับแรก เราต้องรู้ก่อนว่าเขามีความสามารถแค่ไหน เราต้องทดสอบศักยภาพทางพันธุกรรม ความถนัดเฉพาะทาง ทักษะ ประสบการณ์การต่อสู้ และข้อมูลอื่นๆ เพื่อร่างโปรแกรมการฝึกฝน ผมคงต้องขอคำปรึกษาจากพวกลุงๆ ป้าๆ ของเราด้วย แบบนั้นโอเคไหม?” “ได้สิ” ผมโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “พวกเขาคงมีบทเรียนมากมายที่จะสอนเรา ลองใช้วิธีของพวกเขาดูว่าวิลเลียมจะรับไหวไหม ถ้าไม่มีวิธีไหนได้ผลอย่างที่หวัง เราค่อยหาทางออกอื่นภายหลัง แต่ต้องแน่ใจนะว่านายกำลังเน้นเรื่องการเสริมสร้างความกล้าหาญให้เขา เราต้องแก้ปัญหาเรื่องนั้นให้ตกไปก่อน” นี่คงเป็นปัญหาที่แก้ยากที่สุด ผมได้แต่หวังว่าเมลคอร์จะจัดการเปลี่ยนวิลเลียมให้กลายเป็นคนที่มีประโยชน์ขึ้นมาได้บ้าง หากไม่สำเร็จ ผมก็ไม่รังเกียจที่จะโยนวิลเลียมไปให้เคทิส หรือไม่ก็ลงมือจัดการด้วยตัวเอง ผมเอ่ยถึงอีกหัวข้อหนึ่งที่ผุดขึ้นมาในใจเมื่อไม่นานนี้ “อีกเรื่องหนึ่ง เมลคอร์ ผมคงต้องใช้เวลาอยู่ที่ภาคีวันศุกร์ (Friday Coalition) ไปอีกพักใหญ่ ตราบเท่าที่ผมอยู่ในพื้นที่ของภาคี การคุ้มครองของเหล่าอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) คงไม่ค่อยมีประโยชน์กับผมนัก มิหนำซ้ำมันอาจจะเป็นผลเสียเสียด้วยซ้ำ” “ผม... เห็นด้วยครับ แม้เมชาของเราจะทำงานได้ยอดเยี่ยมในที่อย่างสาธารณรัฐบริงท์ แต่พวกมันก็ยังเทียบไม่ได้กับเมชาที่ใช้กันทั่วไปในภาคี เราคงถูกชาวเมืองที่นั่นหัวเราะเยาะเอาเปล่าๆ การปรากฏตัวของพวกเราคงไม่สามารถมอบเกียรติภูมิใดๆ ให้คุณได้เลย” การยอมรับนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เมลคอร์คงรู้สึกสะท้านในศักดิ์ศรีไม่น้อยเมื่อต้องเอ่ยความจริงอันเจ็บปวดออกมา “อย่าคิดมากเลยเมลคอร์ มันควรจะเป็นความผิดของผมเอง อวตารแห่งตำนานคือกองกำลังเมชาที่ถูกออกแบบมาเพื่อปฏิบัติการในสาธารณรัฐบริงท์หรือรัฐในระดับใกล้เคียงกันเท่านั้น เรายังไม่มีทุนหรือฐานรากเพียงพอที่จะรับเอาเมชาชั้นสอง (Second-class Mechs) เข้ามาในสังกัด” “อย่างน้อยคุณก็ยังมีข้อตกลงกับ SASS หากคุณต้องการบอดี้การ์ดในพื้นที่ของภาคี คุณอาจจะลองเรียกใช้บริการของพวกเขาดู” “ผมจะเก็บข้อเสนอนั้นไว้พิจารณา” ผมตอบ แม้ความจริงผมไม่ได้วางแผนจะทำเช่นนั้นเลยนอกจากจะจำเป็นถึงที่สุด เพราะค่าจ้างของพวกเขานั้นแพงหูฉี่! ผมคงต้องไปอ้อนวอนให้อาจารย์โอลเซ่นเป็นคนจ่ายเงินแทนแน่ๆ! “คุณจะไปจากบ้านเกิดนานแค่ไหน?” “ไม่รู้สิ ขึ้นอยู่กับว่าอาจารย์โอลเซ่นต้องการอะไรจากผม และผมจะได้รับอนุญาตให้เลือกอะไรได้บ้าง ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่อยู่ห่างเกินหนึ่งปี” เมลคอร์พยักหน้า “แจ้งให้พวกเราทราบทันทีที่คุณรู้กำหนดการนะ” หลังจากบทสนทนาสั้นๆ ที่ผมได้จัดการธุระอื่นๆ เสร็จสิ้น ผมก็วางสาย ในตอนนี้ ทั้งยาน ‘บาร์ราคูดา’ และ ‘กรีนฟีเธอร์’ กำลังจะกระโดดข้ามมิติไปยังระบบดาวชายแดนของภาคีวันศุกร์ เมื่อถึงที่นั่น เส้นทางของพวกเราจะแยกจากกัน ยานบาร์ราคูดาจะมุ่งหน้าสู่ลีมาร์ (Leemar) ขณะที่ยานกรีนฟีเธอร์จะหันหัวเรือกลับคืนสู่สาธารณรัฐบริงท์ โดยบรรทุกเอาเมลคอร์ เหล่าอวตาร และวิลเลียม เออร์เบช กลับไปด้วย นั่นทำให้ผมเหลือเพียงลัคกี้และเกวินเป็นเพื่อนร่วมทางเท่านั้น “ก็นะ... ไม่เอาคนไปเยอะเกินความจำเป็นน่ะดีที่สุดแล้วเวลาอยู่ในภาคีวันศุกร์” ผมพึมพำกับตัวเอง “ชาวบ้านที่นั่นไม่ค่อยชอบเห็น ‘พวกหนู’ ออกมาเดินเพล่นพล่านเยอะๆ เสียด้วยสิ” พวกมือใหม่และเด็กฝึกหัดจากรัฐที่ต่ำต้อยมักถูกปฏิบัติราวกับเป็นขยะในภาคีวันศุกร์ แต่ผมในตอนนี้นั้นไม่ใช่หนึ่งในพวกนั้นอีกต่อไป นับตั้งแต่ผมได้กลายเป็นนักออกแบบระดับ Journeyman และเป็นพลเมืองกาแล็กซี ผมควรจะได้รับการปฏิบัติที่ดีขึ้นจากเหล่าภาคี “มาดูกันซิว่า ผมจะค้นพบโอกาสแบบไหนในที่แห่งนั้น”