**บทที่ 1287: การหาทางออกจากเขาวงกต** ยานเบอร์ราคูด้าและกรีนเฟเธอร์ทะยานออกจากระบบดาวเซนเตอร์พอยต์อันแสนวุ่นวายได้ในที่สุด เมื่อพ้นเขตและเข้าสู่ระบบดาวของสมาพันธ์ (Coalition) ยานเบอร์ราคูด้าก็เริ่มกระบวนการกระโดดข้ามมิติ มุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางพื้นที่ของอาณัติสมาพันธ์ทันที "ต้องใช้เวลาอีกราวสองสัปดาห์กว่าจะถึงลีมาร์ค่ะท่าน" กัปตันซิลเวสตรารายงาน "จากข้อมูลการนำร่องที่เราได้รับ ยานของเราต้องฝ่ากระแสคลื่นมิติที่ค่อนข้างปั่นป่วนเพื่อไปยังจุดหมาย นั่นอาจทำให้การเดินทางล่าช้าไปอีกสองสามวันค่ะ" "ไม่เป็นไร อย่างที่ผมเคยบอกไปแล้ว เราไม่ได้รีบร้อนขนาดนั้น แค่ขอให้แน่ใจว่าเราจะไปถึงจุดหมายอย่างปลอดภัยก็พอ" ผมตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจนัก "เรื่องนั้นไม่มีปัญหาแน่นอนค่ะ เบอร์ราคูด้าคือเรือยอชต์อวกาศที่รังสรรค์ขึ้นจากลีมาร์ มันจึงมีสมรรถนะเหลือเฟือในการฝ่าฟันความปั่นป่วนของมิติระดับสูงที่เป็นเอกลักษณ์ของสมาพันธ์ไฟรเดย์" "โอ้? มันมีความแตกต่างกันด้วยหรือ?" กัปตันพยักหน้า "ระบบดาวที่อุดมไปด้วยแร่ธาตุหายาก (Exotics) หรือมีระดับพลังงานที่พลุ่งพล่าน อย่างเช่นดวงอาทิตย์ขนาดมหึมา จะทำให้การเดินทางข้ามผ่านทำได้ยากกว่าปกติ พื้นที่โดยรอบของมิติมิติระดับสูงในบางภูมิภาคอาจจะสงบนิ่งและราบเรียบเหมือนในสาธารณรัฐบริกต์ แต่ในบางครั้งมันก็สามารถปะทุขึ้นเป็นพายุมิติได้เช่นกันค่ะ" "นั่นหมายความว่า กรีนเฟเธอร์อาจจะตกอยู่ในอันตรายถ้าเธอยังฝ่าฟันไปพร้อมกับเบอร์ราคูด้าอย่างนั้นหรือ?" "คงไม่หรอกค่ะ เว้นแต่จะเกิดอุบัติเหตุที่เหนือความคาดหมายจริงๆ เธอเป็นเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดเบายุคใหม่ ระบบขับเคลื่อน FTL (เหนือแสง) ของเธอยังอยู่ในสภาพที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ จะมีก็แต่พวกเรือเก่าๆ ที่ใช้งานมานานหลายสิบปีนั่นแหละค่ะที่น่าเป็นห่วง เมื่อพวกมันมีอายุการใช้งานเกินห้าสิบปีขึ้นไป เครื่องยนต์ FTL จะเสื่อมสภาพลงอย่างรุนแรง ความสามารถในการทนทานต่อสถานการณ์เลวร้ายจะไม่ดีเหมือนเก่า ปัญหานี้จะยิ่งชัดเจนขึ้นกับพวกเรือราคาถูก เมื่อเทียบกับยานมาตรฐานสมาพันธ์อย่างเบอร์ราคูด้า" สรุปง่ายๆ ก็คือ ยานอวกาศราคาถูกและเก่าคร่ำครึไม่ควรจะสะเออะเข้ามาในเขตแดนของสมาพันธ์เลย สมาพันธ์ไฟรเดย์ครอบครองระบบดาวที่ยอดเยี่ยมที่สุดในห้วงจักรวาลนี้ไว้เป็นจำนวนมาก และระบบดาวส่วนใหญ่ก็อัดแน่นไปด้วยแร่ธาตุหายาก ซึ่งส่งอิทธิพลต่อสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างเห็นได้ชัด "แล้วอายุการใช้งานเฉลี่ยของยานอวกาศลำหนึ่งคือเท่าไหร่กัน?" ผมถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "มันก็ขึ้นอยู่กับหลายปัจจัยค่ะ ไม่มีคำตอบที่ตายตัวสำหรับเรื่องนี้หรอกท่าน ผมว่ามันก็คงเหมือนกับ Mech นั่นแหละ การออกแบบที่ดี การผลิตที่ได้มาตรฐาน การบำรุงรักษาอย่างพิถีพิถัน และการใช้งานอย่างระมัดระวัง จะช่วยยืดอายุการใช้งานที่มีประสิทธิภาพของยานอวกาศออกไปได้มหาศาล แน่นอนว่า ถึงแม้ชาวเรือที่มีประสบการณ์จะตัดสินว่ายานลำนั้นหมดอายุขัยแล้ว แต่คนอื่นอาจจะไม่ได้คิดแบบนั้นเสมอไป" ผมเข้าใจในทันที "อย่าได้ดูถูกความปรารถนาของมนุษย์ที่ชอบหาทางลัด หรือไขว่คว้าหาของถูกโดยไม่สนความเสี่ยงเลยเชียว" ผมเคยเห็นกองกำลังมากมายที่ใช้งานยานอวกาศมือสอง หรือแม้แต่มือสาม เรือบรรทุกดัดแปลงซึ่งเป็นพาหนะขนส่ง Mech ที่ใช้กันแพร่หลายที่สุดในกาแล็กซี แทบทั้งหมดก็ดัดแปลงมาจากเรือขนส่งสินค้าที่ปลดระวางแล้วทั้งสิ้น Mech นั้นมีราคาแพง ยานอวกาศก็แพงระยับเช่นกัน กองกำลังหลายกลุ่มสามารถเจียดเงินก้อนโตไปลงทุนได้กับแค่อย่างใดอย่างหนึ่งเท่านั้น ทำให้กระเป๋าแฟบจนแทบไม่เหลือเงินเมื่อต้องไปจัดการกับอีกส่วนที่เหลือ เรือเหล็กขึ้นสนิมที่ขับเคลื่อนโดยกองทหารรับจ้างที่ยากจน หรือกลุ่มโจรสลัดปลายแถว อาจจะพอเอาตัวรอดได้ในเขตชายแดนหรือพื้นที่รอบนอกของระบบดาว แม้ยานเหล่านี้จะมีข้อบกพร่องมากมาย แต่เครื่องยนต์ FTL ที่ชราภาพของพวกมันก็ไม่ค่อยได้เผชิญกับสถานการณ์ที่อันตรายเท่าใดนักในระหว่างการเดินทาง "คุณคิดว่าเบอร์ราคูด้าจะอยู่ได้นานแค่ไหน?" "เป็นศตวรรษได้สบายๆ ค่ะ ตราบเท่าที่เธอไม่ถูกยิงถล่มไปเสียก่อน" กัปตันตอบ "ถึงตอนนั้นท่านก็คงจะเปลี่ยนไปใช้ยานที่ดีกว่านี้แล้วล่ะค่ะ ด้วยความเร็วในการเติบโตของท่านในตอนนี้ ฉันมั่นใจว่าภายในสองสามทศวรรษ ท่านคงจะสามารถครอบครองเรือยอชต์สุดหรูหรืออะไรที่ยอดเยี่ยมกว่านั้นได้แน่นอน" ผมจินตนาการถึงความเป็นไปได้นั้นได้อย่างชัดเจน "แต่ลูกเรือของคุณคงไม่อยู่ไปตลอดกาลใช่ไหม?" เธอยิ้มออกมา "พวกเราทุกคนย่อมอยากจะลงหลักปักฐานในสักวันค่ะ ถึงแม้ฉันจะรักงานนี้ แต่ฉันก็ไม่ได้มองว่าตัวเองเป็นพวกที่ต้องใช้ชีวิตบนอวกาศไปตลอดชีวิต ฉันไม่อยากให้ลูกๆ เติบโตขึ้นมากลางอวกาศเพียงอย่างเดียวเช่นกัน ถึงอย่างนั้น พวกเราก็อาจจะรับใช้บนยานของท่านต่อไปอีกระยะหนึ่ง หรือไม่ก็ไปทำงานในสำนักงานของอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) แทน" พนักงานทุกคนที่ทำงานให้ผมต่างก็เป็นมนุษย์ พวกเขามีชีวิตนอกเหนือจากงาน ผมคงจะเป็นเจ้านายที่แย่มากหากละเลยความจริงที่ว่าส่วนใหญ่ก็ปรารถนาที่จะมีความสุขกับชีวิตครอบครัวเช่นกัน "แล้วมีคนที่จะมาสลับเปลี่ยนหน้าที่เตรียมไว้หรือยัง?" ซิลเวสตราส่ายหน้า "ผู้บัญชาการกองเรือโรเฟน ซึ่งตอนนี้กำลังฉุนเฉียวท่านอยู่พอสมควรที่ท่านละเลยไม่ไปพบเขา ได้เริ่มจัดการเรื่องนี้แล้วล่ะค่ะ เขากำลังเริ่มระบบหมุนเวียนลูกเรือเพื่อรองรับกองยานที่กำลังเติบโตขึ้นของท่าน" อา... ผมลืมเรื่องการไปพบผู้บัญชาการกองเรือไปเสียสนิท แต่ถ้าจะพูดกันตามตรง เขาก็รายงานตัวกับเมลคอร์อยู่แล้ว ผมไม่จำเป็นต้องไปพบพนักงานใหม่ทุกคนด้วยตัวเองหรอก อย่างไรก็ตาม ฟังดูเหมือนว่าผู้บัญชาการกองเรือจะทำงานได้ดีทีเดียว หลังจากให้กัปตันกลับไปทำงานของเธอ ผมก็ปลีกตัวกลับไปยังห้องพักรับรองส่วนตัว วันเวลาผ่านไปขณะที่เบอร์ราคูด้าพุ่งทะยานผ่านพื้นที่ของสมาพันธ์อย่างรวดเร็ว ผมกลับมาวุ่นอยู่กับการแก้ปริศนาแบบแปลกๆ ของสถาปนิกหัวกะโหลก (Skull Architect) อีกครั้ง ผมสร้างรุ่นดัดแปลงของ คาสการ์ ไพก์ (Caskar Pike) เสร็จสมบูรณ์แล้ว และมีความคืบหน้าอย่างมากในการทำแบบเดียวกันกับ โทรอซ รูบี้ (Toroz Ruby) และ จินเวน (Jinven) แบบแปลกๆ ของ Mech จู่โจมอวกาศและพลแม่นปืนกลางหากาศทั้งสองให้ความรู้ใหม่ๆ แก่ผมมากมาย สาเหตุหลักเป็นเพราะผมไม่เคยออกแบบ Mech ประเภทนี้มาก่อนเลย โทรอซ รูบี้ ดึงดูดความสนใจของผมได้มากที่สุด "Light Mech ส่วนใหญ่นั้นเปรียบเสมือนฝันร้ายหากต้องสู้ในระยะประชิดเพราะความคล่องตัวที่สูงลิ่ว คู่ต่อสู้ของพวกเขาจึงจำเป็นต้องใช้ Light Mech เหมือนกัน หรือไม่ก็ต้องพึ่งพา Mech สายจู่โจม (Striker Mech)" แม้ว่านิยามของ Mech สายจู่โจมจะไม่ได้ตายตัวนัก แต่ส่วนใหญ่พวกมันจะหนักกว่าและอึดกว่า Light Mech และมีอาวุธทำลายล้างเป็นวงกว้างที่เหนือกว่าอย่างปืนพ่นไฟ พวกมันมักถูกใช้เพื่อป้องกันการลอบโจมตีของ Light Mech แต่ก็สามารถทำหน้าที่อื่นๆ ได้ดีพอสมควรเช่นกัน สถาปนิกหัวกะโหลกเลือกที่จะติดตั้งระบบอาวุธสองอย่างใน Mech สายจู่โจมฉบับใช้งานในอวกาศของเขา อาวุธหลักของ โทรอซ รูบี้ ประกอบด้วยปืนลูกซองกระสุนพลังงานที่มีรัศมีการกระจายตัวค่อนข้างแคบ มันจำเป็นต้องแคบ เพราะการต่อสู้ระหว่างกองกำลัง Mech สองกลุ่มในอวกาศมักจะกลายเป็นการตะลุมบอนที่พัลวันจนมิตรและศัตรูปะปนกันไปหมด ถ้าปืนลูกซองแผดเผากระสุนกระจายไปทั่วอวกาศ มันก็มีโอกาสสูงที่จะไปถูกพวกเดียวกันเอง! ด้วยเหตุนี้ ปืนลูกซองที่ถือโดย Mech สายจู่โจมลำนี้จึงเหมาะเป็นพิเศษในการทำลาย Light Mech ที่ดาหน้าเข้ามาจากระยะกลาง อย่างไรก็ตาม นั่นทำให้ Mech สายจู่โจมไม่เหลือทางเลือกมากนักหากมี Light Mech เล็ดลอดเข้ามาในระยะประชิด สถาปนิกหัวกะโหลกเลือกที่จะแก้ปัญหานี้ด้วยการเพิ่มระบบอาวุธที่สองเข้าไป จากสิ่งที่ผมได้เรียนรู้เกี่ยวกับ Mech ระดับสอง (Second-class mechs) นี่คงจะเป็นวิธีตอบสนองตามปกติของเขาต่อปัญหาประเภทนี้ "นักออกแบบเมชาจากรัฐระดับสามจะยอมรับข้อบกพร่องนี้ ในขณะที่นักออกแบบเมชาจากรัฐระดับสองจะพยายามหาทางเพิ่มบางอย่างเพื่อบรรเทามันแทน" ปัญหาคือ สถาปนิกหัวกะโหลกใช้แนวทางแก้ปัญหาระดับสองกับ Mech ระดับสาม ผลลัพธ์ก็คือ โทรอซ รูบี้ ของเขามีโครงสร้างภายในที่ซับซ้อนและอัดแน่นจนน่าปวดหัว เนื่องจากการติดตั้งลำแสงความร้อน (Heat beams) ไว้ที่หัวไหล่ของ Mech สายจู่โจมลำนี้ แม้ว่าลำแสงความร้อนจะคอยแผดเผาและขับไล่ Light Mech ให้ถอยห่างไปด้วยอุณหภูมิที่สูงเกินพิกัดเมื่อพวกมันเข้ามาใกล้ แต่มันก็เขมือบพลังงานอย่างมหาศาลเช่นกัน ขึ้นอยู่กับว่า โทรอซ รูบี้ ต้องใช้ลำแสงความร้อนบ่อยแค่ไหน ระยะเวลาการทำงานที่มีประสิทธิภาพของ Mech สายจู่โจมลำนี้อาจสั้นเพียงแค่ครึ่งชั่วโมงเท่านั้น! "ระบบขับเคลื่อนของ โทรอซ รูบี้ ก็กินพลังงานไม่ใช่น้อยเหมือนกัน!" Mech สายจู่โจมจำเป็นต้องมีความคล่องตัวอย่างน้อยก็พอที่จะไล่ตามพวก Light Mech ที่บินว่อนไปมาให้ทัน แม้จะไม่ได้คาดหวังให้มันบินเร็วกว่า Light Mech ตรงๆ แต่อย่างน้อยมันก็ต้องเป็นอุปสรรคที่ข้ามผ่านได้ยาก สรุปแล้ว ทางเลือกในการออกแบบของสถาปนิกหัวกะโหลกทำให้ โทรอซ รูบี้ กลายเป็น Mech ที่บำรุงรักษาได้ยากและขับยากแบบสุดๆ "มันก็เหมือนกับ ซีซาร์ ออกัสตัส (Caesar Augustus) และ มาร์ค แอนโทนี (Marc Antony) นั่นแหละ Mech สายผสมย่อมมีความซับซ้อนในตัวของมันเอง ความยุ่งยากของมันนั้นสูงกว่าค่าเฉลี่ยมาก" ผมพึมพำกับตัวเอง และมันก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลยเมื่อสถาปนิกหัวกะโหลกตั้งความหวังไว้สูงมากกับ นักบินเมชา ของเขา โดยไม่สนเลยว่าลูกค้าส่วนใหญ่ของเขาในตอนนี้คือพวกโจรสลัดที่ผ่านการฝึกหัดมาอย่างล้าหลัง แม้ผมจะบอกได้ว่าสถาปนิกหัวกะโหลกได้ยอมผ่อนปรนในบางจุดแล้ว แต่การออกแบบส่วนใหญ่ของ โทรอซ รูบี้ ยังคงมุ่งเน้นไปที่การรีดเค้นสมรรถนะสูงสุดออกมาให้ได้มากที่สุดจนเกินความจำเป็น บางอย่างผุดขึ้นมาในหัวขณะที่ผมกำลังจัดการกับรุ่นดัดแปลงของ Mech สายจู่โจมลำนี้ "พอนึกดูแล้ว ปรัชญาการออกแบบของเขาดูจะมีความคล้ายคลึงกับกลอเรียน่าอยู่บ้างนะ นี่คือเหตุผลที่พวกเขาทั้งคู่สุดโต่งขนาดนี้ใช่ไหม?" ข้อสันนิษฐานของผมเริ่มดูสมเหตุสมผล นักออกแบบเมชาทั้งสองอาจจะมีลำดับขั้นและที่มาต่างกัน แต่ปรัญชาการออกแบบของพวกเขากลับไล่ตามอุดมคติที่ต้องการจะสร้างสรรค์ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเหมือนกัน "แบบแปลกเมชาที่สมบูรณ์แบบที่สุดน่ะมันไม่มีจริงหรอก" ผมส่ายหัว "พวกเขาทั้งคู่ต่างก็กำลังเผชิญกับการต่อสู้ที่มองไม่เห็นฝั่งหากยังพยายามที่จะทำให้ปรัชญาการออกแบบของตนเป็นจริงขึ้นมา" บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมนักออกแบบเมชาที่วิ่งไล่ตามคำว่า 'ดีที่สุด' ถึงมักจะดูบ้าคลั่งนัก พวกเขาดูสิ้นหวังและกระวนกระวายมากกว่านักออกแบบคนอื่นๆ เพื่อที่จะหาทางออกจากเขาวงกตที่แท้จริงแล้วมันไม่มีทางออก กลอเรียน่าต้องตระหนักถึงปัญหานี้แล้ว เธอจึงพยายามหาทางแก้ไขตั้งแต่เนิ่นๆ "ทางออกที่เธอคิดได้ก็คือ การยืมพลังของนักออกแบบเมชาคนอื่นเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเอง" เมื่อนักออกแบบเมชาที่มีปรัชญาการออกแบบที่สอดคล้องกันมาประสานพลังกัน ผลลัพธ์ที่เหนือกว่าผลรวมของทั้งสองส่วนก็จะปรากฏออกมา การเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพเช่นนั้นจะเปิดเผยแง่มุมมากมายในปรัชญาการออกแบบของพวกเขาที่พวกเขาเองก็ไม่เคยรู้มาก่อน การศึกษาผลลัพธ์และหาคำตอบว่าทำไมการร่วมมือกันถึงให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าการทำเพียงลำพัง คือหนึ่งในวิธีที่ได้รับการพิสูจน์แล้วในการค้นหาทิศทางในอนาคต "ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมนักออกแบบเมชาถึงร่วมมือกันบ่อยนัก มันไม่ใช่แค่การดึงจุดเด่นของคนอื่นมาใส่ในแบบแปลนเท่านั้น แต่มันยังเป็นการทดลองและโอกาสในการเรียนรู้ชั้นยอดอีกด้วย" เพราะทั้งกลอเรียน่าและสถาปนิกหัวกะโหลกดูเหมือนจะใช้ปรัชญาการออกแบบคลาส 1 (Class I) พวกเขาจึงน่าจะหาผู้ร่วมงานที่ส่งเสริมกันได้ยากมาก ทั้งคู่พยายามที่จะปรับปรุงแง่มุมต่างๆ ให้กว้างขวางเกินไป ซึ่งมันไปขัดขวางปรัชญาการออกแบบอื่นๆ อีกมากมาย "แต่ละคนต่างก็โหยหานักออกแบบเมชาที่จะช่วยพาพวกเขาออกจากเขาวงกต" การเปรียบเทียบทั้งสองคนเข้าด้วยกันทำให้ผมเริ่มกังวล ผมตระหนักได้ว่าเหตุผลเดียวกับที่ทำให้กลอเรียน่าหมกมุ่นในตัวผม มันก็อาจจะใช้ได้กับสถาปนิกหัวกะโหลกเช่นกัน! จินตนาการภาพสถาปนิกหัวกะโหลกเชิญผมไป 'ดินเนอร์' ใต้แสงเทียน ก่อนจะกลับไปที่ห้องพักในโรงแรมด้วยกันในคืนนั้น... "แหวะ!" ผมโพล่งออกมา ทำเอาลัคกี้ที่ลอยตัวขี้เกียจอยู่เหนือหัวผมถึงกับสะดุ้ง "น่ารังเกียจชะมัด!" แม้ว่าฝันร้ายนี้จะดูไร้สาระจนไม่มีวันเกิดขึ้นจริง แต่ผมก็เชื่อว่ามันมีความจริงซ่อนอยู่ลึกๆ สถาปนิกหัวกะโหลกจะได้รับประโยชน์จากการร่วมมือกับผมมากพอๆ กับกลอเรียน่าแน่นอน! ถ้าข้อสันนิษฐานของผมถูกต้อง นั่นหมายความว่าผมอาจไม่ได้มีแค่ สตอล์กเกอร์ (Stalker) เพียงแค่คนเดียวเสียแล้ว! "ให้ตายสิ!" อย่างไรก็ตาม เมื่ออารมณ์สงบลง ผมก็ไม่ได้คิดว่ามันจะแย่ขนาดนั้น สถาปนิกหัวกะโหลกอาจจะดูบ้าบอไปบ้าง แต่เขาก็เป็นขุมกำลังที่น่าเกรงขามในเขตชายแดน การพัฒนาความสัมพันธ์ทางธุรกิจที่ราบรื่นหรือแม้แต่การเป็นมิตรกับเขาก็น่าจะเป็นประโยชน์มากในระยะยาว "ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังเหมือนกำลังเล่นกับไฟอยู่ดี" ความเสี่ยงนี้ต้องคุ้มค่า ชายคนนี้ไม่มั่นคงทางอารมณ์อย่างมาก การเป็นเพื่อนกับเขาอาจไม่ได้มีความหมายอะไรเลย แต่การเป็นศัตรูกับเขาจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้ายอย่างแน่นอน! ผมตัดสินใจปัดเรื่องนั้นทิ้งไปก่อน แล้วมุ่งความสนใจไปที่การสร้างรุ่นดัดแปลงของ โทรอซ รูบี้ ให้เสร็จ โดยรวมแล้ว ผมไม่ได้ปรับเปลี่ยนอะไรมากนักเพื่อพัฒนารุ่นดัดแปลงนี้ ผมตัดสินใจที่จะไม่ทำอะไรให้น่าตื่นเต้นเกินไป เพียงแค่ลดทอนสมรรถนะที่เกินความจำเป็นลง ในขณะที่ใส่ 'ภาพลักษณ์ที่ดูอ่อนแอ' ลงไปในจิตวิญญาณของมัน "แค่นี้น่าจะพอทำให้หมอนั่นพอใจได้แล้วล่ะ" ผมพึมพำกับตัวเองเบาๆ