บทที่ 1294: การขีดเส้นแบ่งเขต เมื่อกระสวยร่อนลงจอด ณ โรงจอดใต้ดิน เวส ลาร์คินสัน ก็มุ่งหน้ากลับสู่ยานบาร์ราคูดาโดยพลัน ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่ภายใน กาวิน ผู้ช่วยของเขาก็แสดงอาการประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดที่เห็นเขากลับมาเร็วเกินคาด "นี่มันแค่ครู่เดียวเองนะครับ ผมนึกว่าคุณจะอยู่กับมาสเตอร์โอลสันนานกว่านี้เสียอีก" เวสคลี่ยิ้มอย่างขมขื่น "อีกประเดี๋ยวข่าวคงแพร่สะพัดไปทั่ว แต่ผมคิดว่าคุณควรได้รับรู้ไว้เป็นคนแรก... ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ผมไม่ใช่ลูกศิษย์ในความดูแลของมาสเตอร์โอลสันอีกแล้ว ผม 'จบการศึกษา' จากการฟูมฟักของท่านอย่างเป็นทางการ และสิ้นสุดสมาชิกภาพในสมาคมคลิฟฟอร์ดด้วย... พูดง่ายๆ ก็คือ ผมไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับสมาพันธรัฐวันศุกร์ (Friday Coalition) อีกต่อไปแล้ว" คำประกาศนั้นทำเอาผู้ช่วยของเขาถึงกับตะลึงงัน "ทำไมกันล่ะครับ? ผมนึกว่าพวกนักออกแบบเมชาชอบที่จะสานสัมพันธ์ต่อกันเสียอีก!" "เดี๋ยวผมจะอธิบายให้ฟัง เบนนี่" ระหว่างที่เวสออกคำสั่งให้กัปตันซิลเวสตร้านำยานทะยานขึ้นสู่วงโคจร เขาก็เริ่มถ่ายทอดเหตุผลที่นำไปสู่บทสรุปนี้ ทั้งความห่างเหินระหว่างเขากับมาสเตอร์โอลสัน และพฤติกรรมสุดโต่งของกลอเรียนาที่บีบคั้นให้เขาต้องตัดความสัมพันธ์ทั้งหมด เมื่อเล่าจบ กาวินยังคงมีสีหน้าตระหนก "เรื่องนี้เปลี่ยนทุกอย่างเลยนะครับ หนึ่งในเหตุผลที่ทำให้คุณโดดเด่นกว่าใครก็คือการที่คุณเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมชาเพียงไม่กี่คนที่ได้เป็นศิษย์ของระดับมาสเตอร์ จะมีสักกี่คนที่กล้ายืดอกอ้างชื่อเสียงเช่นนั้นได้? แม้ความเกี่ยวข้องกับมาสเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่จะยังคงจารึกไว้ แต่มันจะไม่โดดเด่นเหมือนเก่าอีกแล้ว... เมื่อเวลาผ่านไป มันจะกลายเป็นเพียงเชิงอรรถเล็กๆ ในประวัติของคุณเท่านั้น" "ไม่เป็นไรหรอก ถึงผมจะรู้สึกฉุนเฉียวกอดกลอเรียนาอยู่บ้าง แต่มันคือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับผมแล้วที่จะรักษาระยะห่างจากมาสเตอร์โอลสัน เราสองคนเป็นนักออกแบบเมชาที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง" เวสคงจะรู้สึกอึดอัดจนหายใจไม่ออกหากต้องถูกมาสเตอร์โอลสันบีบบังคับให้ทำงานในนามของท่าน แม้นักออกแบบเมชาจำนวนนับไม่ถ้วนจะเฝ้าถวิลหาโอกาสที่จะได้รับการยอมรับจากมาสเตอร์นักออกแบบเมชา แต่เขากลับเป็นข้อยกเว้น นับจากนี้ เวสไม่มีพันธะใดๆ ต่อมาสเตอร์โอลสันอีก แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็จะไม่มีวันได้รับผลประโยชน์ใดๆ จากท่านอีกต่อไป ซึ่งนั่นเป็นทางออกที่ลงตัวสำหรับทั้งสองฝ่าย เหตุผลเดียวที่ทำให้เวสรู้สึกขุ่นเคืองใจอยู่บ้าง คือความเสียดายที่ต้องยุติความสัมพันธ์กับภาคส่วนอื่นๆ ในสมาพันธรัฐวันศุกร์ เดิมทีเขายังมีแผนการที่จะทำธุรกิจกับรัฐมหาอำนาจแห่งนี้ในอนาคต และที่สำคัญที่สุด ความปั่นป่วนที่จะเกิดขึ้นกับบริษัทลาร์คินสัน เมชา คอร์ปอเรชัน (LMC) นั้นรุนแรงแน่นอน เพราะเวสไม่อาจไว้วางใจให้ SASS ดูแลความปลอดภัยในทรัพย์สินของบริษัทได้อีกต่อไป! "เราต้องยุติสัญญากับ SASS โดยด่วน" เวสกล่าวกับกาวินด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "ผมไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าข่าวลือเรื่อง 'ความสัมพันธ์' ของผมกับกลอเรียนาจะแพร่สะพัดไปไกลเพียงใด แต่เราต้องเคลื่อนย้ายกองกำลังรักษาความปลอดภัยของพวกเขาทั้งหมดออกจากเมชาเนอสเซอรี่ (Mech Nursery) และเฟ้นหาบริษัทอื่นมาอุดช่องว่างนี้แทน" เวสไม่ได้เอ่ยถึงกลุ่มอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) ที่จะเข้ามาแทนที่ เพราะในตอนนี้พวกเขายังขาดคุณสมบัติและความสามารถที่จะแบกรับภารกิจอันหนักอึ้งเช่นนี้ได้ "ผมจะประสานงานกับแคลซีและคนอื่นๆ ที่บ้านเกิดเอง" กาวินพยักหน้า "แต่เราคงต้องจ่ายค่าปรับมหาศาล ผมไม่มีสัญญาอยู่ในมือตอนนี้ แต่แน่นอนว่ามันต้องมีเงื่อนไขที่บีบให้เราต้องจ่ายค่าบริการความปลอดภัยเต็มจำนวนตามระยะเวลาที่เหลือในสัญญา" "ช่างมันเถอะ ราคาที่เราต้องจ่ายให้กับความสูญเปล่านี้ ยังน้อยกว่าราคาที่ต้องจ่ายหากปล่อยให้ศัตรูที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตเข้าถึงทรัพย์สินของผมได้อย่างลึกซึ้ง" ความเปลี่ยนแปลงนี้จะนำมาซึ่งความโกลาหลอย่างไม่ต้องสงสัย เวสไม่ได้รู้สึกอิจฉาเหล่าผู้จัดการและผู้บริหารที่บ้านเกิดเลยแม้แต่น้อย ที่ต้องพยายามประคับประคอง LMC ให้มั่นคงในยามที่กองกำลังรักษาความปลอดภัยที่เคยไว้วางใจอย่าง SASS ถอนตัวออกไป และต้องมีกองกำลังใหม่เอี่ยมเข้ามาแทนที่ อย่างไรก็ตาม เวสทำเพียงแค่ออกคำสั่งและโยนภาระที่น่าปวดหัวนี้ให้เป็นหน้าที่ของเหล่าลูกน้องเท่านั้น เมื่อกาวินปลีกตัวไปส่งคำสั่งใหม่ยังสำนักงานใหญ่ เวสก็ก้าวเข้าสู่สะพานเดินเรือและตรงไปหากัปตันซิลเวสตร้า "คุณกลับมาเร็วกว่าที่เราคาดไว้มากเลยนะคะ" เธอเอ่ยทัก "ยานบาร์ราคูดายังไม่ได้เริ่มซ่อมบำรุงเลยด้วยซ้ำ ฉันแนะนำว่าเราควรรอจนกว่าจะเสร็จสิ้นก่อนออกเดินทาง" เวสส่ายหน้า "เกรงว่าจะทำอย่างนั้นไม่ได้ อีกเดี๋ยวคุณคงจะได้ยินข่าวเอง แต่ตอนนี้สิ่งที่คุณต้องรู้คือ ผมไม่ใช่ลูกศิษย์ของมาสเตอร์โอลสันอีกแล้ว และความสัมพันธ์ของผมกับสมาพันธรัฐวันศุกร์กำลังจะย่ำแย่ลงในเร็วๆ นี้ ผมไม่คิดว่าเป็นความคิดที่ดีที่จะปล่อยให้วิศวกรของพวกเขามาเดินป้วนเปี้ยนบนยานของผม" "โอ้..." กัปตันรับรู้ถึงความนัยที่ซ่อนอยู่ทันที "หากสมาพันธรัฐวันศุกร์ไม่ใช่ดินแดนที่เป็นมิตรอีกต่อไป การจากไปเสียแต่ตอนนี้ก็ถือเป็นเรื่องที่ชาญฉลาดแล้ว คำสั่งของคุณคืออะไรคะ ท่าน?" "ผมหวังจะออกเดินทางท่องเที่ยวผ่านเขตดาวต่างๆ ก่อนจะกลับบ้านที่สาธารณรัฐบริกท์ รบกวนช่วยกำหนดเส้นทางมุ่งหน้าสู่สาธารณรัฐคามอน... มันอยู่ใกล้ๆ แถวนี้ใช่ไหม?" "ใช้เวลาเดินทางไปสาธารณรัฐคามอนน้อยกว่าไปเซนเตอร์พอยต์เสียอีกค่ะ" กัปตันยืนยัน "แม้คามอนจะเป็นรัฐที่ค่อนข้างเล็ก แต่ก็มีความปลอดภัยในระดับที่น่าพอใจ เพราะเป็นรัฐระดับสามที่มีพรมแดนติดกับสมาพันธรัฐวันศุกร์" ด้วยการมีเพื่อนบ้านยักษ์ใหญ่อยู่ติดกัน สาธารณรัฐคามอนจึงมีความสัมพันธ์ทางธุรกิจมากมายกับอิทธิพลต่างๆ ของสมาพันธรัฐ แม้การไปถึงคามอนจะไม่ได้ทำให้เวสหลุดพ้นจากเขตอิทธิพลของวันศุกร์ไปเสียทีเดียว แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้บุกรุกเข้าไปในดินแดนโดยตรงของพวกเขาอีก มันก็เหมือนกับการเดินเล่นอยู่ที่สนามหน้าบ้านของพวกเขาแทน เมื่อไปถึงที่นั่น เวสคงจะคิดออกว่าจุดหมายต่อไปคือที่ใด เขาจำเป็นต้องศึกษาข้อมูลอย่างละเอียดเพื่อดูว่ารัฐไหนมีสิ่งที่น่าสนใจให้เขาได้เห็นบ้าง มันไม่จำเป็นต้องเป็นรัฐที่มีเมชาสัตว์ป่าหรือเมชาโลหะอัจฉริยะมากมาย เวสเพียงต้องการออกเดินทางไกลสักครั้งเพื่อทำความคุ้นเคยกับสถานการณ์โดยรวมของเขตดาวโคโมโด และสัมผัสกับความหลากหลายของมัน กัปตันและพนักงานนำร่องร่วมกันวางเส้นทางอย่างรวดเร็ว ซึ่งจะนำพวกเขาไปสู่สาธารณรัฐคามอนภายในเวลาสองสัปดาห์ ยานบาร์ราคูดาทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า ทิ้งหมู่เกาะอันเป็นที่ตั้งของสถาบันเทคโนโลยีลีมาร์ไว้เบื้องหลัง ยานขนาดยักษ์ที่เป็นเกียรติเป็นศรีแก่สถานศึกษาแห่งนั้นค่อยๆ เล็กลงจนเหลือเพียงจุดเล็กๆ ในภาพโฮโลแกรมภายนอกขณะที่ยานไต่ระดับความสูงอย่างรวดเร็ว "ลาก่อน ลีมาร์" เวสกระซิบแผ่วเบา พลางปิดภาพโฮโลแกรมลงอย่างช้าๆ เขาปลีกตัวกลับไปยังห้องรับรองส่วนตัว ซึ่งที่นั่น ลัคกี้ แมวกลไกที่กำลังง่วงงุนเพิ่งจะตื่นจากการงีบหลับ "เมี้ยว?" "วันนี้มีเรื่องเกิดขึ้นมากมายเลยล่ะ" เวสตอบกลับและสรุปเรื่องราวให้เพื่อนคู่ใจฟัง ไม่น่าแปลกใจที่ลัคกี้ไม่ได้มีปฏิกิริยารุนแรงเท่ากับกาวินหรือคนอื่นๆ มันเพียงแค่มองเวสด้วยสายตาแบบแมวๆ ทีหนึ่งก่อนจะกลับไปนอนต่อ "เมี้ยวววว" "ใช่... มันไม่ได้ทำให้สถานการณ์ของคุณเปลี่ยนไปเลยใช่ไหมล่ะ? เดี๋ยวผมก็จัดการได้เองนั่นแหละ แค่ต้องปรับเปลี่ยนแผนการในอนาคตสักหน่อย" "เมี้ยว เมี้ยว" "เราจะยังไม่กลับบ้านหรอก เราจะไปท่องเที่ยวดูโลกให้ทั่วเขตดาวนี้เลย" "เมี้ยว!" "แน่นอนว่าผมจะพาคุณไปด้วย! แต่อย่าหวังว่าผมจะยอมควักกระเป๋าจ่ายง่ายๆ เหมือนเดิมนะ ผมต้องลดค่าใช้จ่ายลงบ้างแล้ว" ก่อนจะหันไปจัดการเรื่องอื่น เวสตัดสินใจว่าเขาจำเป็นต้องคุยกับคนที่อ้างว่าเป็น 'แฟนสาว' ของเขาจริงๆ เสียที แม้จะลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจกดโทรออก ภาพโฮโลแกรมปรากฏขึ้นในไม่กี่วินาทีต่อมา กลอเรียนายังคงงดงามเช่นเคย ในครั้งนี้เธอสวมชุดกาวน์ห้องแล็บรัดรูปที่ขับเน้นเอวบางและส่วนโค้งเว้าของสตรีเพศออกมาได้อย่างเด่นชัด "เวส! ฉันดีใจเหลือเกินที่คุณโทรมา!" เธอทักทายด้วยน้ำเสียงร่าเริง "คิดถึงฉันแล้วใช่ไหมล่ะ?!" "อะแฮ่ม นี่ไม่ใช่การโทรมาคุยเล่นนะ กลอเรียนา" เวสตอบกลับด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม แม้เขาจะเกือบหลงไปในวังวนแห่งความสุขของเธอ แต่ในวันนี้เขาจำเป็นต้องแสดงความเด็ดเดี่ยวออกมาบ้าง "งั้น... มีเรื่องอะไรเหรอ เวส?" "คุณไปป่าวประกาศอะไรที่เซนเตอร์พอยต์?! ผมเพิ่งรู้ว่าคุณไปอ้างต่อสาธารณะว่าเป็นแฟนของผม!" กลอเรียนาพริบตาปริบๆ "แล้วยังไงล่ะ?" "เรายังไม่เคยไปออกเดทด้วยกันจริงๆ จังๆ เลยสักครั้งด้วยซ้ำ!" "แล้วยังไงล่ะ?" "ผมไม่คิดว่าความสัมพันธ์ของเรามันจะพัฒนาไปถึงจุดนั้น! คุณชิงประกาศตัวว่าเป็นแฟนผมเร็วเกินไปแล้ว! คุณรู้ไหมว่ามันสร้างปัญหาให้ผมแค่ไหนในสมาพันธรัฐวันศุกร์? มาสเตอร์โอลสันเพิ่งจะล้างมือจากผม และผมก็ไม่มีความสัมพันธ์ที่ดีกับองค์กรใดๆ ในสมาพันธรัฐนั้นแล้ว!" "ดีแล้วนี่" "ดีงั้นเหรอ?" เวสเริ่มรู้สึกหงุดหงิด "นั่นคือทั้งหมดที่คุณพูดได้เหรอ? คุณไม่รู้สึกผิดบ้างเลยหรือไง?!" "มันเป็นเรื่องที่ต้องเกิดขึ้น แม้ฉันจะไม่ได้ตั้งใจทำลายข้อตกลงของคุณกับมาสเตอร์หรือสมาพันธรัฐ แต่ฉันไม่อยากให้คุณไปยุ่งเกี่ยวกับพวกคนวันศุกร์อีกต่อไปแล้ว ตอนที่ฉันแจ้งข่าวเรื่องนี้ให้พ่อแม่ฟัง พวกท่านก็แสดงความไม่เห็นชอบอย่างมากหลังจากที่ตรวจสอบปูมหลังของคุณ การแก้ปัญหานี้คือก้าวแรกสู่การวิวาห์ของเรานะ! ฮิฮิฮิ!" เวสฟาดมือลงไปที่ภาพโฮโลแกรมของกลอเรียนา แม้ฝ่ามือจะพุ่งผ่านร่างอันไร้สภาพนั้นไป แต่มันก็ทำให้หญิงสาวที่กำลังหัวเราะคิกคักถึงกับชะงักด้วยความตกใจ "กลอเรียนา! จริงจังหน่อยสิ! ผมโกรธมากนะที่คุณมาเล่นตลกแบบนี้!" ในที่สุดกลอเรียนาก็เริ่มตระหนักว่าเธออาจจะก้าวล้ำเส้นมากเกินไป... ไม่ใช่ว่าเธอรู้สึกผิดจริงๆ หรอกนะ หยาดน้ำตาเริ่มคลอหน่วยในดวงตากลมโตเป็นประกายของเธอ "ฉะ-ฉะ-ฉันก็แค่ทำในสิ่งที่คิดว่าดีที่สุดสำหรับเราทั้งคู่! ฉันไม่อยากให้ผู้หญิงคนไหนมาหมายปองคุณ! ฉันไม่ชอบที่คุณไปพัวพันในสมาพันธรัฐวันศุกร์ด้วย! ถ้าเกิดมียัยชะนีหน้าไหนที่ลีมาร์มาประจบสอพลอคุณขึ้นมาล่ะ? ฉันไม่อยากให้คุณหลงทางไป!" ความต้องการครอบครองของเธอนั้นทั้งน่าขนลุกและน่าหลงใหลในเวลาเดียวกัน หากเธอไม่สวยหยาดเยิ้มและมีเคมีที่เข้ากับเขาได้ดีขนาดนี้ เขาคงแสดงท่าทีรังเกียจไปนานแล้ว "ฟังนะ อย่าเพิ่งรีบร้อนนักได้ไหม?" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบลง แม้จะยังโกรธอยู่ลึกๆ แต่ไม่รู้ทำไมเขาถึงไม่อยากแสดงด้านมืดออกมาให้กลอเรียนาเห็น "เราค่อยๆ ไปกันทีละก้าวเถอะ นับจากนี้ผมไม่อยากให้คุณเที่ยวไปป่าวประกาศเรื่องความสัมพันธ์ของเราอีก เข้าใจไหม?" เธอกระซิบตอบและพยักหน้า "ฉันสัญญา ฉันจะไม่บอกใครนอกจากพ่อแม่และเพื่อนๆ ของฉัน" แม้เธอจะดูน่าสงสารจนเวสแทบอยากจะเข้าไปสวมกอด แต่เขาก็รู้ดีกว่านั้น ในใจของเธอคงกำลังยิ้มกริ่มอยู่แน่ๆ เพราะอย่างไรเสีย เรื่องมันก็เกิดขึ้นไปแล้ว หากเธอเที่ยวประกาศตัวว่าเป็นแฟนสาวของเขาอย่างหนักหน่วงตามที่เขาสงสัย ข่าวนี้คงแพร่สะพัดไปทั่วเขตดาวโคโมโดภายในสิ้นสัปดาห์นี้แน่นอน ถึงแม้จะไม่ใช่ทุกคนที่สนใจข่าวซุบซิบ แต่บรรดาองค์กรที่โดดเด่นอย่าง MTA และหน่วยงานสืบราชการลับต่างๆ ย่อมไม่พลาดที่จะบันทึกเรื่องนี้ไว้! แม้เวสจะยืนกรานให้กลอเรียนาถอนคำพูด แต่เขาก็รู้ดีว่ามันคงไม่เป็นผล เขาฉลาดพอที่จะไม่ร้องขอในสิ่งที่ไม่มีวันได้รับการตอบสนอง "ฟังนะ กลอเรียนา คุณชอบผมมาก ผมเข้าใจ แต่เราอย่าเพิ่งวางเกวียนไว้หน้าม้าเลย ก่อนที่เราจะผูกมัดอะไรกันอย่างถาวร เราควรค้นหาให้แน่ชัดก่อนว่าเราเข้ากันได้จริงๆ ไหม นักออกแบบเมชาอย่างเรามีอายุขัยที่ยาวนาน เรามีเวลาเหลือเฟือในกาแล็กซีนี้ที่จะดูว่าเราจะไปด้วยกันได้หรือเปล่า" "แต่ระบบวิเคราะห์ความสัมพันธ์ของคัลลิสโต (Callisto Professional Relations) วิเคราะห์คู่ของเราออกมาแล้วนะ เรามีความเข้ากันได้ถึงร้อยละแปดสิบเจ็ด! มันสูงมากเลยนะ!" ไอ้คำทำนายนั้นอีกแล้ว! ทุกคนดูจะจริงจังกับมันเหลือเกิน! เวสอยากจะบิดคอพวกปัญญาประดิษฐ์และผู้เชี่ยวชาญด้านความสัมพันธ์ที่ประดิษฐ์ตัวเลขบ้าๆ นั่นขึ้นมาเสียจริง! การคำนวณที่มาจากข้อมูลที่น่าสงสัยย่อมมีความผิดพลาดพอกันนั่นแหละ! แต่อย่างไรก็ตาม ความคลาดเคลื่อนนั้นคงมีไม่มากนัก มิเช่นนั้นเวสคงไม่รู้สึกสนใจในตัวกลอเรียนาขนาดนี้ ศักยภาพของการผสมผสานปรัชญาการออกแบบของเขากับเธอเป็นสิ่งที่น่าดึงดูดใจอย่างเหลือเชื่อ! มากเสียจนแม้แต่ 'เมล็ดพันธุ์การออกแบบ' (Design Seed) ในใจเขาก็ยังเร่งเร้าให้เขาขยับเข้าใกล้เธอ! แม้จะเป็นเรื่องน่าเสียดายที่เธอทำแต่เมชาสั่งทำพิเศษเท่านั้น แต่สัญชาตญาณกลับบอกเขาว่าผลงานที่เกิดจากความร่วมมือของพวกเขาจะต้องสั่นสะเทือนวงการอย่างแน่นอน หากเขาผสมผสานความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านของเขาเข้าไป บางที... เมชาสั่งทำพิเศษที่กำเนิดจากการรังสรรค์ร่วมกันของพวกเขา อาจจะทำให้ 'อวตารแห่งตำนาน' (Avatars of Myth) กลายเป็นความจริงที่มีความหมายตรงตามชื่ออย่างที่สุด! เพียงแค่ความเป็นไปได้นี้ข้อเดียว ก็ยวนยำให้เขาพร้อมที่จะสำรวจความสัมพันธ์ที่แสนจะวุ่นวายนี้ต่อไป เช่นเดียวกับกลอเรียนา เขาพร้อมที่จะคว้าทุกโอกาสเพื่อพัฒนาปรัชญาการออกแบบของตนเอง บางทีความบ้าบิ่นในตัวเขาอาจจะเริ่มแผลงฤทธิ์อีกครั้ง แต่การต้องรับมือกับความบ้าบอเล็กๆ น้อยๆ มันจะเสียหายตรงไหนกันเชียว?