**บทที่ 1328: การลงทุนในทรัพยากรมนุษย์** ในวันต่อมา เวสและเหล่าผู้ติดตามเอ่ยคำอำลาต่อเคลันด้า ก่อนจะโดยสารกระสวยอวกาศทะยานขึ้นสู่ห้วงวงโคจร พวกเขาเดินทางถึงสถานีอวกาศที่โคจรอยู่รอบดวงจันทร์ดวงหนึ่ง แล้วจึงต่อยานอีกลำเพื่อมุ่งหน้ากลับสู่ยานบาราคูด้า "ยินดีต้อนรับกลับครับเจ้านาย" ครินดอนเอ่ยทักทายเวสที่ประตูทางเข้า "พวกเราได้ทำการยกเครื่องระบบบางส่วนของยานใหม่เล็กน้อย โปรดระมัดระวังขณะก้าวเดินด้วยนะครับ เพราะบางส่วนยังอยู่ระหว่างการปรับปรุงโดยลูกเรือและตัวผมเอง" เวสสังเกตเห็นว่าแผงดาดฟ้าบางส่วนถูกถอดออกเพื่อเข้าถึงส่วนประกอบภายในของยานที่ซ่อนอยู่ด้านใต้ ด้วยประสบการณ์ที่เคยผ่านงานลักษณะเดียวกันมาในช่วงสงคราม เขาจำได้ทันทีว่าครินดอนกำลังอยู่ในขั้นตอนการเปลี่ยนโหนดสื่อสารภายในที่มีอยู่มากมายของบาราคูด้า "ทำงานต่อไปเถอะ ทำได้ดีมาก" "ขอบคุณครับเจ้านาย" "งานนี้จะต้องทำไปอีกนานแค่ไหน?" "เป็นเดือนครับ" ผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยคนใหม่ยอมรับ "ผมกับลูกเรือพยายามจะจัดการให้ได้มากที่สุดก่อนที่เราจะไปถึงอู่แห้งที่จองไว้ในราชอาณาจักรเซนทิเนล ในระหว่างนี้ ระบบสื่อสารและตรวจสอบภายในส่วนใหญ่จะถูกปิดใช้งาน เพราะเราไม่สามารถระบุได้ว่าพวกมันถูกแทรกซึมไปมากน้อยเพียงใด" เวสขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น "มันจะส่งผลต่อการทำงานของยานผมไหม?" "ไม่มากอย่างที่ท่านกังวลหรอกครับ" ทาสพันธะชาวคินเนอร์ยิ้มตอบ "อุปกรณ์สื่อสารของท่านเพียงพอที่จะรักษาการเชื่อมต่อกับเครือข่ายเสมือนของยานได้อย่างปลอดภัย สัญญาณอาจจะอ่อนลงกว่าที่ท่านต้องการเล็กน้อย แต่ท่านจะไม่รู้สึกถึงความแตกต่างในการใช้งานปกติเลย" การยกเครื่องจะดำเนินต่อไปในระหว่างการเดินทาง แม้ครินดอนจะเผลอตัดสายไฟผิดเส้นหรือทำอะไรพลาดไป บาราคูด้าก็คงไม่หลุดออกจากการเดินทางข้ามความเร็วแสง (FTL) ยานอวกาศถูกออกแบบมาให้มีระบบสำรองมากมาย และยังสามารถรักษาการทำงานไว้ได้แม้จะสูญเสียโครงสร้างตัวยานไปถึงหนึ่งในสามก็ตาม หลังจากสอบถามรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับการยกเครื่องที่กำลังดำเนินอยู่ เวสก็ปล่อยให้เรื่องนี้อยู่ในความดูแลของครินดอน แม้เขาจะสามารถช่วยลูกน้องเปลี่ยนอะไหล่ที่น่าสงสัยเป็นของใหม่ได้ แต่มันเป็นการเสียเวลาเปล่าที่เขาจะลงไปคลุกคลีกับงานแรงงานระดับล่างเช่นนั้น เขานี่แหละคือ นักออกแบบเมชา! ถึงช่วงนี้เขาจะวอกแวกไปกับการตัดสินใจจ้างงานคนใหม่ๆ แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเขาควรจะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับงานของตัวเอง! "ผมควรจะเริ่มสร้างนิมิตสำหรับโครงการออกแบบที่กำลังจะมาถึงได้แล้ว" เขาพึมพำกับตัวเอง หลังจากโบกมือลาครินดอน เขาแวะเข้าไปในสะพานเดินเรือเพื่อตรวจเช็กความเรียบร้อยกับกัปตันซิลเวสตร้า ก่อนจะปลีกตัวกลับไปยังห้องพักส่วนตัว ขณะที่ลัคกี้กระโดดขึ้นไปบนเตียงเพื่อนอนงีบ กาวินและนิต้าต่างก็มายืนรออยู่หน้าโต๊ะทำงานของเขา ทั้งคู่ต่างมีเรื่องสำคัญที่ต้องรายงาน เวสมองดูคนทั้งสองก่อนจะพยักหน้าให้ผู้ช่วยบริหารของเขา "คุณก่อนเลย เบนนี่" "อะแฮ่ม ผมเพิ่งเช็กกับผู้บัญชาการซินนาบาร์มาครับ กองเรือของเขาพร้อมออกเดินทางแล้ว เสบียงทั้งหมดถูกลำเลียงขึ้นยานเรียบร้อย และพี่น้องอิงวาร์ทั้งสองคนก็อยู่บนยานไอออนแทรคเกอร์อย่างปลอดภัย แม้การยัด Mech ของพวกเขาลงไปจะกินแรงไปไม่น้อยก็ตาม พวกเขาต้องเอาไปเก็บไว้ในห้องบรรทุกสินค้า ซึ่งหมายความว่าการส่งพวกมันออกไปในระหว่างการต่อสู้นั้นมีความเสี่ยงสูงมาก" เมื่อได้กลุ่มแบทเทิลไครเออร์มาเสริมทัพ บาราคูด้าก็ไม่ได้เดินทางอย่างโดดเดี่ยวอีกต่อไป ยานของเขาได้กลายเป็นศูนย์กลางของกระบวนเรือใหม่ที่ประกอบด้วยยานเพิ่มเติมอีกห้าลำ สองในนั้นคือยานบรรทุก Mech ขนาดเบาของกลุ่มแบทเทิลไครเออร์ ยานไอออนแทรคเกอร์คือเรือธงของกลุ่มแบทเทิลไครเออร์ และเป็นที่พักของหน่วย Mech สำหรับรบในอวกาศ ผู้บัญชาการซินนาบาร์เองก็พักอาศัยอยู่บนยานลำนี้ และเขาสามารถลงสู่สนามรบด้วย Mech สายจู่โจมส่วนตัวหากสถานการณ์เข้าขั้นวิกฤต ยานบรรทุกขนาดเบาลำที่สองคือเกลซฮอปเปอร์ ซึ่งเป็นที่เก็บ Mech สำหรับรบภาคพื้นดินทั้งหมดของกลุ่มแบทเทิลไครเออร์ ยานเกลซฮอปเปอร์มีความเร็วและคล่องตัวไม่ต่างจากไอออนแทรคเกอร์ แต่มีความสามารถพิเศษเพิ่มเติมคือสามารถลงจอดบนดวงดาวได้ตราบเท่าที่แรงโน้มถ่วงไม่สูงจนเกินไป อย่างไรก็ตาม ยานลำนี้ไม่ใชยานบรรทุกเพื่อการรบเต็มตัว เช่นเดียวกับยานบรรทุกขนาดเบาลำอื่นๆ เกราะของพวกมันช่างเปราะบางเหลือเกิน เกราะคือส่วนประกอบที่แพงที่สุดของยานอวกาศ และทหารรับจ้างส่วนใหญ่ก็ไม่มีปัญญาซื้อยานลำไหนที่มีการป้องกันมากกว่าระดับพื้นฐานที่สุดได้ นอกจากยานบรรทุกขนาดเบาที่รวดเร็วแต่แสนเปราะบางเหล่านี้ กลุ่มแบทเทิลไครเออร์ยังนำยานมาเพิ่มอีกสามลำ ยานเพอร์เพิลสตาร์ทำหน้าที่เป็นยานส่งกำลังบำรุง มันมีขนาดเล็กและมีประสิทธิภาพด้อยกว่ายานส่งกำลังบำรุงลำอื่นๆ ที่เวสเคยพบเห็นมา ศักยภาพด้านอุตสาหกรรมของมันมีเพียงน้อยนิด แต่ก็เพียงพอต่อความต้องการของกองร้อย Mech ปกติสองกองร้อยในช่วงเวลาปกติ ยานเบลฟาสต์และโอกุริเป็นคู่ยานขนส่งที่บรรทุกเสบียงส่วนใหญ่ของกลุ่มทหารรับจ้างชาวคินเนอร์ พวกมันมีขนาดเล็กและเบากว่ายานขนส่งสินค้าทั่วไป และสามารถลงจอดบนดวงดาวได้เช่นกัน ในอดีตกลุ่มแบทเทิลไครเออร์มักจะใช้ประโยชน์จากจุดนี้ด้วยการยัดของมีค่าและซากสงครามที่พวกเขากู้ได้จากสนามรบจนเต็มห้องเก็บของ เมื่อเวสทบทวนถึงองค์ประกอบของกองเรือแบทเทิลไครเออร์ เขาก็ตระหนักได้ว่ายานทุกลำมีจุดเด่นร่วมกันอย่างหนึ่ง พวกมันเร็วมาก เมื่อผู้บัญชาการซินนาบาร์ค่อยๆ สร้างกองเรือของเขาขึ้นมา เขาให้ความสำคัญกับการครอบครองยานอวกาศที่รวดเร็วแต่ราคาจับต้องได้ ยานทุกลำมีอัตราเร่งที่ยอดเยี่ยม และอัตราส่วนแรงขับต่อมวลของแต่ละลำก็เหนือกว่ายานขนส่งสินค้าที่เทอะทะอย่างเห็นได้ชัด สิ่งนี้ทำให้กองเรือแบทเทิลไครเออร์กลายเป็นหน่วยที่มีความคล่องตัวสูง ซึ่งสามารถหลบหนีจากศัตรูที่เหนือกว่าได้อย่างง่ายดาย ในขณะเดียวกันก็สามารถไล่ล่าเหยื่อที่อ่อนแอกว่าได้อย่างรวดเร็ว นี่คือลักษณะการจัดกองเรือที่มักจะพบเห็นได้จากกองกำลังจู่โจมหรือพวกโจรสลัด เห็นได้ชัดว่าความชื่นชอบในภารกิจเชิงรุกของกลุ่มแบทเทิลไครเออร์ส่วนหนึ่งเป็นเพราะจุดอ่อนของยานอวกาศของพวกเขา พวกเขาจะตกเป็นเป้าหมายที่อ่อนแอต่อการระดมยิงของศัตรูทันทีหากถูกลอบโจมตี ดังนั้นการชิงเป็นฝ่ายลงมือก่อน กลุ่มแบทเทิลไครเออร์จึงสามารถนำยานไปเก็บไว้ในที่ปลอดภัยและส่ง Mech ของพวกเขาออกไปปฏิบัติการได้อย่างอิสระ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ายานของพวกเขาจะพังทลายลงจากการระดมยิงเพียงชุดเดียว ทว่าเวสก็เข้าใจสิ่งที่ซินนาบาร์หมายถึงเมื่อเขาบอกว่าพวกเขาไม่ชินกับการรับภารกิจป้องกัน "มีปัญหาอยู่แค่สองเรื่องครับ" กาวินกล่าวต่อ ดึงความสนใจของเวสกลับมาสู่บทสนทนา "เรื่องแรก พี่น้องอิงวาร์ดูจะเข้ากับกลุ่มแบทเทิลไครเออร์ไม่ได้สักเท่าไหร่ อีมอนและคาเซลล่า อิงวาร์อาจจะตกอับลงบ้าง แต่พวกเขาก็เคยเป็นสายเลือดขุนนางมาก่อน ส่วนพวกแบทเทิลไครเออร์..." เวสเข้าใจปัญหาได้ทันที "สมาชิกส่วนใหญ่ของพวกเขาก็คือพวกชาวหลอดแก้วคินเนอร์ พลเมืองที่เกิดมาในระดับต่ำต้อยที่สุดของชนเผ่าคินเนอร์นั่นเอง" "ถูกต้องครับ ตามรายงานบอกว่าทั้งสองฝ่ายเข้ากันได้เหมือนไฟกับน้ำ" เวสถอนหายใจ กลุ่มแบทเทิลไครเออร์เป็นพวกอันธพาลหยาบกระด้าง ซึ่งสำหรับเวสน่ะไม่มีปัญหาหรอก แต่ไม่ใช่สำหรับคนที่เคยเป็นชนชั้นสูง ในขณะที่เขารู้สึกอยากจะสั่งให้ฝาแฝดอิงวาร์อดทนและเรียนรู้ว่าชีวิตทหารรับจ้างที่แท้จริงเป็นอย่างไร เขาก็ไม่อยากจะผลักดันพวกเขาให้เตลิดไปไกลเกินไป ต่างจากทาสพันธะคินเนอร์ที่เขาซื้อมา แรงงานจ้างอย่างพี่น้องอิงวาร์สามารถจากไปได้ทุกเมื่อที่สัญญาหมดลง ถ้าเวสปฏิบัติกับทั้งคู่แย่เกินไป เขาคงต้องบอกลาการศึกษาและหาประโยชน์จากคุณสมบัติทางจิตวิญญาณพิเศษของพวกเขาได้เลย เขาถอนหายใจยาว "โทรหาผู้บัญชาการซินนาบาร์ บอกเขาให้ส่งไอ้เด็กสองคนนั้นมาที่บาราคูด้าด้วยกระสวย ผมจะรับช่วงต่อจากเขาชั่วคราวก่อน" "ผมมั่นใจว่าพี่น้องอิงวาร์คงจะโล่งใจมากที่ท่านเลือกแบบนั้น อย่างไรก็ตาม การรับพวกเขาขึ้นมายานลำนี้หมายความว่าพวกเขาจะต้องนั่งกระสวยกลับไปที่ไอออนแทรคเกอร์หากท่านต้องการให้พวกเขาออกรบด้วย Mech ซึ่งความล่าช้าจะค่อนข้างมากทีเดียว" "ผมรู้ เบนนี่ แต่กลุ่มแบทเทิลไครเออร์สามารถส่ง Mech ออกรบในอวกาศได้ถึงสี่สิบเครื่องแล้ว หากภัยคุกคามที่เราเจอเกินกว่าที่ Mech ทั้งกองร้อยจะรับไหว การเพิ่ม Mech อีกสองเครื่องเข้าไปก็คงไม่ช่วยให้อะไรดีขึ้นสักเท่าไหร่หรอก" แม้ทั้งคู่จะไม่ได้คิดว่านี่คือทางออกที่ถูกต้องที่สุด แต่เวสก็ยังนึกวิธีที่ดีกว่านี้ไม่ออกในทันที เมื่อกาวินรับคำสั่งไปจัดการ เขาก็ยกประเด็นอื่นขึ้นมาพูดต่อ "เรื่องที่สองที่ผมอยากจะถามท่านคือจุดหมายต่อไปของเราครับ สถานการณ์ในสาธารณรัฐชูโกะเลวร้ายลงอย่างมากในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา ตอนที่เราวางกำหนดการเดินทาง ข่าวที่ออกมาจากชูโกะยังไม่ดูแย่ขนาดนี้ ผมขอแนะนำอย่างยิ่งให้ท่านพิจารณาเรื่องการแวะที่ประเทศนี้ใหม่อีกครั้ง" "ไม่" "มันอันตรายนะครับ!" "มันยังอยู่ในเกณฑ์ที่รับได้" เวสโต้กลับ "ความวุ่นวายทั้งหมดที่ปรากฏในข่าวเกิดขึ้นที่บริเวณชายขอบของรัฐ เราไม่ได้เดินทางไปใกล้จุดที่มีปัญหาเลยสักนิด" "ผมไม่รู้สิครับเจ้านาย ถ้าถามผม ชูโกะก็เหมือนถังดินปืนที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ รัฐบาลกลางก็กำลังระส่ายระส่ายจนแทบจะยืนไม่อยู่แล้ว" "พวกเขาก็พูดแบบนั้นมาตั้งหลายปีแล้ว" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ความล่มสลายของความเป็นระเบียบเรียบร้อยไม่ได้ส่งผลดีกับใครเลยนอกจากพวกโจรสลัด ทุกคนที่มีส่วนได้ส่วนเสียในความขัดแย้งย่อมได้รับประโยชน์มากกว่าถ้ายังรักษาความสัมพันธ์ในรูปแบบเดิมเอาไว้" กาวินล้มเหลวในการเปลี่ยนใจเจ้านาย แม้ความกังวลของเขาจะได้รับความใส่ใจ แต่นั่นกลับทำให้สาธารณรัฐชูโกะดูน่าสนใจยิ่งขึ้นสำหรับเวส กองกำลังและกลุ่มอิทธิพลที่หลากหลายมักจะปะทะกันบ่อยครั้งในรัฐแห่งนี้ จนมันกลายเป็นหม้อหลอมรวมของอิทธิพลจากหลายขั้ว ความเปราะบางด้านความมั่นคงภายในทำให้รัฐเพื่อนบ้าน เหล่าทหารรับจ้างสายมืด หรือแม้แต่ขั้วอำนาจลับจากวิเชียสเมาน์เทนมองว่าดินแดนแห่งนี้เป็นสนามเด็กเล่นของพวกเขา การต่อสู้เพื่อแย่งชิงอำนาจระดับต่ำทำให้สาธารณรัฐที่อ่อนแอแห่งนี้เป็นอัมพาตมานานกว่าสองทศวรรษ และเมล็ดพันธุ์แห่งความขัดแย้งก็ถูกฝังรากลึกมานานแล้ว ทิศทางของสาธารณรัฐชูโกะเสื่อมถอยลงทุกปีที่ผ่านไป และพลเมืองทั่วไปคือเหยื่อที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดจากการขาดเสถียรภาพ สิ่งที่ซ้ำเติมปัญหาของรัฐแห่งนี้คือภาวะสมองไหลที่ยืดเยื้อ มืออาชีพทุกคนที่มีทักษะอันมีค่าต่างพากันอพยพออกไปที่อื่นทันทีที่พวกเขาสามารถจองตั๋วเดินทางได้ แม้ว่ารัฐบาลและขั้วอำนาจท้องถิ่นจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อขัดขวางการไหลออกของเหล่านักวิทยาศาสตร์ แพทย์ ผู้บริหาร ศิลปิน นักออกแบบเมชา และนักบินเมชาที่มีค่า แต่พวกเขาก็ไม่มีกำลังเพียงพอที่จะสร้างการปิดกั้นที่มีประสิทธิภาพได้ การปิดล้อมหรือปิดประเทศนั้นมีค่าใช้จ่ายมหาศาล แม้จะขัดขวางไม่ให้คนออกไปได้ แต่มันก็ขัดขวางทุกคนที่พยายามจะเข้ามาด้วยเช่นกัน รัฐไม่อาจยอมเสียค่าใช้จ่ายเพื่อสร้างกำแพงมากเกินไป มิฉะนั้นพวกเขาจะทำให้การค้าเพียงน้อยนิดที่ยังคอยหล่อเลี้ยงเศรษฐกิจที่แตกสลายนี้หวาดกลัวจนหนีหายไปหมด แน่นอนว่าใครก็ตามที่ได้ยินเรื่องสภาพความเป็นอยู่ของชูโกะย่อมจะเบือนหน้าหนีจากรัฐนี้ ราวกับตอนที่เวสวิ่งหนีจากกลอเรียน่าในการออกเดทครั้งแรกของพวกเขา แต่ไม่ใช่ครั้งนี้ กลอเรียน่าอาจจะทำให้เขารู้สึกขนลุก แต่สถานการณ์ที่วุ่นวายในชูโกะน่ะเป็นเพียงเรื่องจิ๊บจ๊อยเมื่อเทียบกับอันตรายที่แผ่ซ่านไปทั่วดินแดนพรมแดนอวกาศ กาวินไหล่ตกแล้วเดินคอตกออกจากห้องไป เขาไม่ได้ตั้งตารอที่จะเข้าไปในรัฐที่การปะทะย่อยๆ เกิดขึ้นวันละหลายต่อหลายครั้งเลยสักนิด นั่นเหลือเพียงเฟ นิต้า "ผมไม่ต้องการให้คุณมายืนค้ำหัวอยู่ข้างหลังในขณะที่ผมอยู่ในห้องพักหรอกนะ" "ฉันจะยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูเองค่ะ" "ไม่จำเป็น ไปพักผ่อนหรือฝึกซ้อมเถอะ ไม่มีใครสามารถลอบขึ้นยานของเราได้หรอกในขณะที่เรากำลังเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสงน่ะ" "อย่างไรก็ตาม ฉันจะยังคงยืนเฝ้ายามในช่วงเวลาที่ยานลำนี้หลุดออกจากความเร็วแสงค่ะ" เวสถอนหายใจ "ก็ได้ แค่อย่าทำให้ตัวเองเหนื่อยจนเกินไปล่ะ เข้าใจไหม?" "ฉันจัดการได้ค่ะ ท่าน" หญิงสาวร่างสูงคำรามตอบในลำคอ "ฉันยังอยู่ในช่วงปรับตัวกับตำแหน่งใหม่" "พวกเราทุกคนต่างก็กำลังปรับตัวกับสถานการณ์นี้ ผมมั่นใจว่าคุณจะทำหน้าที่ของคุณได้อย่างสมบูรณ์" "แม้ฉันจะขอบคุณในความมั่นใจของท่าน แต่ฉันก็ไม่สามารถทำทุกอย่างได้ด้วยตัวคนเดียวหรอกนะคะ" "ฟังนะ ผมคุยเรื่องนี้ไปแล้ว" เขาถอนหายใจ "ต่อให้คุณจะยังเทียบไม่ได้กับบอดี้การ์ดชั้นยอดบนดาวบลัดสโตน แต่ผมก็เต็มใจอย่างยิ่งที่จะลงทุนในการฝึกฝนของคุณ กาวินน่าจะจัดงบประมาณไว้ให้คุณกับครินดอนแล้ว ทั้งคู่จะได้รับอนุญาตให้ศึกษาและฝึกซ้อมในช่วงเวลาว่าง" ทั้งนิต้าและครินดอนต่างได้รับเงินคนละสองสามล้านเครดิตสว่างไสว ซึ่งมากเกินพอสำหรับพวกเขาในการซื้อคู่มือเฉพาะทางและหลักสูตรการฝึกอบรมเสมือนจริงจากเครือข่ายกาแลกติก เมื่อเวสเดินทางกลับสู่สาธารณรัฐสว่างไสว เขาวางแผนที่จะส่งทาสพันธะทั้งสองคนเข้าสู่โปรแกรมการฝึกอบรมพิเศษ แม้ชนเผ่าคินเนอร์จะทำหน้าที่ได้ดีในการให้การศึกษาแก่พวกเขาทั้งคู่ แต่พวกเขายังมีหนทางอีกไกล และเวสก็เต็มใจที่จะลงทุนในการพัฒนาพวกเขาเพื่อเพิ่มมูลค่าให้สูงยิ่งขึ้น ในเมื่อชาวคินเนอร์ทั้งสองคนต้องอยู่กับเขาไปอีกยาวนาน เขาก็ควรจะยกระดับคุณภาพของพวกเขาขึ้นมา เพื่อที่เขาจะได้เพลิดเพลินกับผลตอบแทนจากการลงทุนอันงดงามตลอดช่วงชีวิตของทาสพันธะเหล่านี้! "ต้องรีดนมวัวพวกนี้ให้เกลี้ยง!" เขาแสยะยิ้มพลางพึมพำกับตัวเอง "ขออภัยค่ะ ท่านว่าอะไรนะ?" เวสไอออกมาอย่างกระอักกระอ่วน "ไม่มีอะไร"