หลังจากสลัดทิ้งขีดสุดของทั้งสองขั้วอย่างวิถีแห่งสัจนิยมกำหนดและวิถีแห่งชีวิตไปแล้ว ในห้วงคำนึงของผมก็เหลือเพียงเส้นทางสุดท้ายเพียงสายเดียวเท่านั้น ตัวเลือกที่หลงเหลืออยู่นั้นคือเส้นทางที่ทอดตัวอยู่ตรงกลางพอดิบพอดี มันเหยียดตรงไปเบื้องหน้าประหนึ่งว่าผมได้ย่างก้าวอยู่บนนั้นมาตลอดโดยไม่รู้ตัว ท่ามกลางม่านหมอกหนาทึบที่เคยบดบังทัศนวิสัยในจินตนาการของผมก่อนหน้านี้ "นี่คือตัวเลือกพื้นฐาน เป็นตัวเลือกที่แสนธรรมดา และเป็นเส้นทางที่ตรงไปตรงมาที่สุด" ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะเป็นตัวเลือกที่แย่ที่สุดเสมอไป การจะตัดสินว่าเส้นทางนี้ดีที่สุดสำหรับผมหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับว่าผมพยายามจะบรรลุสิ่งใด และทิศทางนี้จะส่งเสริมให้ผมก้าวไปสู่เป้าหมายได้ดีเพียงใด ตามตำแหน่งที่มันตั้งอยู่ วิถีแห่งทางสายกลางนี้คือการแสวงหาจุดกึ่งกลางระหว่างวิถีแห่งการกำหนดสภาวะและวิถีแห่งชีวิต ความสุดโต่งของสองเส้นทางหลังนั้นสร้างความคลางแคลงใจให้กับผมไม่น้อย ผมไม่เชื่อในอุดมคติแห่งการกำหนดสภาวะที่ว่าทุกสิ่งทุกอย่างสามารถควบคุมหรือออกแบบได้ แม้ว่าผมจะมุ่งไปตามเส้นทางนั้นจนถึงจุดที่ดูเหมือนจะควบคุมทุกอย่างได้เบ็ดเสร็จ แต่ความจริงของโลกนั้นไม่ได้เป็นเช่นนั้น ชีวิตและการดำรงอยู่ไม่มีวันถูกสยบไว้ภายใต้การควบคุมโดยสมบูรณ์ และมันคงเป็นความผิดพลาดอันมหันต์หากผมคิดเป็นอื่น หากผมก้าวไปถึงจุดที่เริ่มมองว่าตัวเองเป็นพระเจ้าผู้สามารถออกแบบชีวิตได้ เมื่อนั้นผมก็อาจจะเริ่มมองข้ามความเป็นไปได้อื่นๆ ที่ไม่สอดคล้องกับกรอบแนวคิดของตัวเอง! เช่นเดียวกับที่ 'สถาปนิกหัวกะโหลก' กลายเป็นผู้ที่ไม่สามารถตอบสนองความต้องการของลูกค้าตัวเองได้โดยสิ้นเชิง ผมจินตนาการได้เลยว่าตัวเองก็อาจจะเกิดจุดบอดในลักษณะเดียวกัน! วิถีแห่งชีวิตเองก็นำมาซึ่งปัญหาในแบบของมันเช่นกัน มันเป็นเส้นทางที่ยึดถือตัวเองเป็นศูนย์กลางไม่ต่างจากขั้วตรงข้าม เพียงแต่แสดงออกในรูปแบบที่ต่างออกไป การให้ความสำคัญกับคุณค่าของชีวิตมากจนเกินไปจะลดทอนแง่มุมของการออกแบบในอาชีพของผมลงไปมาก เหตุใดผมจึงควรปล่อยให้ทุกอย่างขึ้นอยู่กับโชคชะตา? เหตุใดผมจึงต้องยอมสละสิทธิ์ในการควบคุมองค์ประกอบมากมายให้กับเมชา หรือเศษเสี้ยวทางวิญญาณที่ประกอบกันเป็นหัวใจวิญญาณของพวกมัน? วิถีแห่งชีวิตนั้นดูจะใกล้เคียงกับการทดลองอันบ้าคลั่งของ 'ภาคีห้าคัมภีร์' มากกว่าการออกแบบเมชาที่ตั้งอยู่บนหลักเหตุและผลที่สมาคม MTA ยึดถือ "ผมไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์สติเฟื่อง" ผมย้ำกับตัวเอง "ถึงแม้สิ่งที่ผมพยายามจะทำให้สำเร็จนั้นจะห่างไกลจากคำว่าปกติ แต่ตัวผมก็ยังดีกว่าพวกคนคลั่งที่เสียสติพวกนั้น!" ระบบเมชาได้อธิบายปรัชญาการออกแบบของผมไว้ว่าเป็นการอยู่ร่วมกันระหว่างมนุษย์และจักรกลทางจิตวิญญาณ (Spiritual man-machine symbiosis) มันคือความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของผม ในขณะที่ผมยังคงยึดมั่นในทักษะพื้นฐานไว้อย่างมั่นคง "มันสำคัญมากที่ต้องเตือนตัวเองว่าผมยังคงเป็น นักออกแบบเมชา วินาทีที่ผมเริ่มคิดว่าตัวเองเป็นมากกว่านั้น คือวินาทีที่ผมจะสูญเสียทัศนวิสัยต่อสิ่งที่ผมควรจะมุ่งมั่นทำ!" ปรัชญาการออกแบบของผมคือวิถีทางสู่เป้าหมาย ไม่ใช่เป้าหมายในตัวมันเอง ความหมายของมันคือผมไม่ควรไปยึดติดกับวิธีการที่พัฒนาขึ้นเพื่อนำไปสู่เป้าหมายมากจนเกินไป "ทั้งวิถีแห่งสัจนิยมกำหนดและวิถีแห่งชีวิต ต่างก็มีข้อดีในแบบของมันเอง!" แต่พวกมันก็มีหลุมพรางที่ซ่อนอยู่เช่นกัน และบางหลุมพรางนั้นก็ลึกเสียจนแทบจะไร้ก้นบึ้ง ประเด็นสำคัญคือผมไม่มีความจำเป็นต้องรักษาความบริสุทธิ์ของเส้นทางใดเส้นทางหนึ่ง แม้ว่าการก้าวไปสู่จุดสูงสุดของวิถีทางที่สุดโต่งอาจนำไปสู่ความสำเร็จที่พิเศษเหนือธรรมดา แต่มันจำเป็นจริงๆ หรือ? หากผมยังคงโฟกัสอยู่ที่การออกแบบเมชาที่ดีขึ้น ความกระหายที่จะก้าวลงไปในเส้นทางที่สุดโต่งเหล่านั้นก็ลดน้อยลง เหตุใดต้องมุดลงไปในโพรงกระต่ายที่ลึกลับ ในเมื่อมีทางลาดที่ใช้งานได้สมบูรณ์แบบรออยู่ตรงกลาง? ทางสายกลางนี้ครอบคลุมถึงวิธีการพัฒนาความเชี่ยวชาญของผมอย่างมีสติและตั้งอยู่บนบรรทัดฐานของความเป็นจริง จุดเน้นยังคงอยู่ที่การอยู่ร่วมกันระหว่างมนุษย์และจักรกลทางจิตวิญญาณ คำอธิบายจาก ระบบเมชา ได้บอกใบ้ให้ผมเห็นถึงความสำคัญของการสร้างสมดุลระหว่างแง่มุมของสิ่งมีชีวิตและสิ่งไม่มีชีวิตในงานของผม "ธรรมชาติของความสัมพันธ์แบบพึ่งพากันคือการที่ทั้งสองฝ่ายได้รับประโยชน์จากการอยู่ร่วมกัน" ผมเตือนตัวเอง "มนุษย์และจักรกล สิ่งมีชีวิตและสิ่งไม่มีชีวิต สิ่งที่ถูกสร้างหรือสิ่งที่ถือกำเนิด ทุกอย่างต้องอยู่ในสมดุล การประสานพลังคือหัวใจสำคัญ!" ทำไมผู้ประดิษฐ์เมชาถึงตัดสินใจจับคู่มนุษย์เข้ากับเมชา? ก็เพราะพวกเขาทำงานร่วมกันได้เป็นอย่างดีน่ะสิ! มนุษย์โดยลำพังนั้นช่างอ่อนแอทางกายภาพ แต่กลับมีความคิดสร้างสรรค์ ช่างประดิษฐ์ประดอย และเปี่ยมไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม เมชาคือเครื่องจักรสงครามอันน่าเกรงขามที่สามารถปลดปล่อยพลังทำลายล้างมหาศาล แต่มันก็ถูกหลอกใช้ได้ง่ายหากถูกควบคุมโดยเอไอที่ไร้ความยืดหยุ่น มันเป็นเรื่องปกติที่เหล่านักพัฒนาดั้งเดิมของเมชาจะตัดสินใจรวมทั้งสองเข้าด้วยกัน การจับคู่มนุษย์กับเมชาทำให้พวกเขาดึงจุดเด่นของทั้งคู่มาใช้ได้อย่างดีเยี่ยม ในขณะเดียวกันก็ช่วยปกปิดจุดอ่อนของกันและกันได้อย่างลงตัว มันคือคู่ที่สวรรค์สร้างและเป็นสูตรสำเร็จที่ยืนหยัดมานานกว่าสี่ศตวรรษ จนถึงขั้นที่พวกมันกลายเป็นสิ่งที่นิยามประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติในยุคปัจจุบัน! แม้ทั้งหมดนี้จะเป็นความรู้พื้นฐานที่ นักออกแบบเมชา ชั้นปีที่หนึ่งทุกคนต้องเรียนในโรงเรียน แต่การได้ทบทวนมันอีกครั้งในสภาวะแห่งการเพ่งจิตพินิจภายในกลับทำให้ผมรู้สึกสงบมั่นคง มันช่วยให้ผมรักษาทัศนวิสัยและป้องกันไม่ให้หลงระเริงไปกับสิ่งล่อตาล่อใจ "ผมต้องเลือกอย่างมีเหตุมีผล! ลำพังแค่ความหลงใหลนั้นไม่เพียงพอ! มันต้องสอดคล้องกับสิ่งที่ผมต้องการจะทำให้สำเร็จ!" การเลือกทางสายกลางนั้นสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง ด้วยการหยิบยกเอาองค์ประกอบจากวิถีแห่งสัจนิยมกำหนดและวิถีแห่งชีวิตมาผสมผสานในปรัชญาการออกแบบอย่างพิถีพิถัน ผมจะสามารถรอดรูเข็มและบรรลุเป้าหมายได้โดยไม่ต้องจมดิ่งลงไปในความบ้าคลั่งของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งมากเกินไป แน่นอนว่าในมุมมองของเส้นทางอื่นๆ ทางสายกลางนี่แหละคือเส้นทางที่บ้าคลั่งที่สุด "แทนที่จะยึดถือตรรกะเพียงชุดเดียว ผมกลับแค่เลือกหยิบชิ้นส่วนต่างๆ มาผสมผสานกันตามใจชอบเมื่อมันเหมาะกับสถานการณ์ โดยไม่มีทฤษฎีหลักใดๆ มาผูกมัดพวกมันเข้าด้วยกัน" นี่คงจะเป็นความท้าทายหลักของผมในการก้าวเดินต่อไปบนทางสายกลาง ด้วยการปฏิเสธที่จะถูกครอบงำโดยวิถีที่สุดโต่ง ความเข้าใจของผมที่มีต่อทั้งสองทิศทางจะยังคงตื้นเขินและไม่สมบูรณ์ ผมจะทำได้เพียงหยิบใช้แอปพลิเคชันในระดับผิวเผินของวิถีแห่งสัจนิยมกำหนดและวิถีแห่งชีวิตเท่านั้น "ทุกอย่างมีราคาที่ต้องจ่ายเสมอ ผมไม่สามารถได้ทุกอย่างมาครอบครอง ผมคงต้องโชคดีมากพอที่จะเข้าถึงเป้าหมายได้ ในสภาพที่แกว่งสลับไปมาอย่างสะเปะสะปะแบบนี้เมื่อก้าวเดินต่อไป!" ผมจะต้องระมัดระวังและมีสติอย่างยิ่งในการหยิบฉวยเอาแง่มุมของวิถีแห่งสัจนิยมกำหนด วิถีแห่งชีวิต และเส้นทางอื่นๆ ที่อาจค้นพบระหว่างทางมาใช้อย่างจำกัด เหนือสิ่งอื่นใด ผมต้องหาทางคลี่คลายความขัดแย้งในตัวเองที่ผมระบุไว้ก่อนหน้านี้ ซึ่งเส้นทางอันบริสุทธิ์เหล่านั้นพยายามจะแก้ไขในแบบของตนเอง "ทั้งวิถีแห่งสัจนิยมกำหนดและวิถีแห่งชีวิตต่างก็นำเสนอจุดสิ้นสุดที่มั่นคง" วิถีแห่งสัจนิยมกำหนดคลี่คลายความขัดแย้งด้วยการยกระดับแง่มุมของการออกแบบให้ถึงขีดสุดและลดทอนองค์ประกอบของมนุษย์ลงให้เหลือน้อยที่สุด วิถีแห่งชีวิตคลี่คลายปัญหานั้นด้วยการยกระดับแง่มุมของชีวิตให้ถึงขีดสุด ในขณะที่ลดทอนแง่มุมของการออกแบบลง ในขณะเดียวกัน วิถีแห่งทางสายกลางมุ่งมั่นที่จะบรรลุความสมดุลที่มั่นคงระหว่างทั้งสองแง่มุม "พูดอีกอย่างก็คือ ผมควรจะทำแค่การออกแบบสิ่งที่ออกแบบได้ต่อไป" ส่วนสิ่งที่ออกแบบไม่ได้ล่ะ? การปล่อยให้มันขึ้นอยู่กับการดำรงอยู่ของชีวิตที่ไร้ตรรกะก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ผมแค่ต้องรักษาทิศทางไว้อย่างน้อยก็ด้วยการเลือก เศษเสี้ยวทางวิญญาณ ที่เหมาะสม หรืออะไรก็ตามที่ผมอาจใช้เพื่อเป่าลมหายใจแห่งชีวิตลงไปในงานออกแบบของผม "จะว่าไป มันให้ความรู้สึกเหมือนผมไม่ได้ก้าวไปไหนเลย" การตัดสินใจเลือกเส้นทางที่ผมกำลังค่อยๆ คืบคลานเข้าไปหาอยู่แล้วนั้นฟังดูไม่มีอะไรน่าตื่นตาตื่นใจเอาเสียเลย ทว่าภายในใจของเวสกลับรู้สึกว่าเขาได้ก้าวข้ามหลักไมล์สำคัญครั้งแรกในปรัชญาการออกแบบ นับตั้งแต่ที่เขาสร้าง เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ ขึ้นมา ในที่สุดผมก็พบทิศทางของตัวเองแล้ว! ผมไม่ได้ตาบอดหรือติดแหง็กอยู่ที่จุดเริ่มต้นเพราะไม่แน่ใจว่าจะก้าวไปทางไหนอีกต่อไป! ในเมื่อผมได้สำรวจตัวเลือกทั้งหมดและตัดสินใจอย่างมีสติแล้ว การก้าวไปข้างหน้าจึงไม่ทำให้ผมต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดหวั่นอีก! แผนที่นำทางในจิตใจปรากฏขึ้น ช่วยชี้ทิศทางในการเจาะลึกความเชี่ยวชาญและขยายขีดความสามารถของปรัชญาการออกแบบของผม ไม่เพียงเท่านั้น ความมั่นคงที่ผมรู้สึกในใจยังช่วยยกระดับ เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ ของผมขึ้นไปอีกขั้น การเปลี่ยนแปลงอันลึกลับดูเหมือนจะเกิดขึ้นในส่วนลึกของเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ มันถูกปรับแต่งเพื่อให้สอดรับกับทิศทางการออกแบบที่ผมเลือกได้ดียิ่งขึ้น! จิตวิญญาณของผมพลันเปี่ยมไปด้วยพลัง ประหนึ่งว่ามันกำลังเฉลิมฉลองให้กับการวิวัฒนาการทางความคิดของผม! "นี่คงไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่ผมจะเจอทางแยก" ผมพึมพำกับตัวเอง จากสิ่งที่เวสรู้เกี่ยวกับปรัชญาการออกแบบ นักออกแบบเมชา ยังคงสามารถเปลี่ยนทิศทางระหว่างทางได้ แม้แต่ระดับเชอร์นีย์แมน (Journeyman) หรือซีเนียร์ (Senior) ก็ยังสามารถปรับเปลี่ยนทิศทางได้บ้างตามการตัดสินใจระหว่างทาง สำหรับเวส นั่นหมายความว่าเขาสามารถโน้มเอียงไปทางวิถีแห่งสัจนิยมกำหนดหรือวิถีแห่งชีวิตได้เสมอ หากเขาต้องเผชิญกับอุปสรรคสำคัญที่ทำให้ยากจะพุ่งตรงไปข้างหน้าได้ "เมื่อลูกตุ้มแกว่งไปข้างหนึ่ง ในที่สุดมันก็ต้องแกว่งกลับไปในอีกทิศทางหนึ่งเพื่อรักษาความสมดุล" เวสต้องใช้ความระมัดระวังอย่างมากในการรักษาสมดุลของทิศทาง การเอนเอียงไปทางวิถีแห่งสัจนิยมกำหนดหรือวิถีแห่งชีวิตมากเกินไป หมายความว่าเขากำลังยอมรับพวกมันเข้ามาทั้งหมด แม้ว่านั่นจะไม่ใช่หายนะที่นำไปสู่ทางตันเสมอไป แต่มันก็จะทำให้ตัวเลือกก่อนหน้านี้ของเขาไร้ความหมาย เพียงเพื่อความสะดวกสบายของเส้นทางที่มีการบรรยายที่เรียบง่ายแต่สุดโต่ง นั่นไม่ใช่ทางเลือกของผม! ประสบการณ์อันเลวร้ายมากมายที่ผมมีต่อพวกคนคลั่งและพวกนิยมความบริสุทธิ์ที่คิดว่าความเชื่อของตนถูกต้องอย่างไร้ข้อกังขา ทำให้ผมรู้สึกสะอิดสะเอียนต่อการยอมจำนนต่ออุดมการณ์เพียงอย่างเดียวอย่างไร้ความคิด! นี่คือหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้เขาเลือกทางสายกลางและเป็นเส้นทางที่เน้นผลลัพธ์เป็นหลัก แม้ว่าเวสจะรู้สึกพึงพอใจและมั่นใจในตัวเองอย่างมากเกี่ยวกับทางเลือกนี้ แต่เศษเสี้ยวแห่งความสงสัยชั่วครู่กลับจู่โจมเข้ามาในหัวข้อน้อยๆ ของเขา มันก็ดีอยู่หรอกที่จะเลือกเส้นทางข้างหน้าที่มีพันธะผูกพันน้อยที่สุด แต่เขาจะสามารถรักษาทิศทางที่สมเหตุสมผลนี้ไว้ได้ดีเพียงใดเมื่อต้องสัมผัสกับปรัชญาการออกแบบที่สุดโต่งกว่า? "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าปรัชญาการออกแบบของผมมีปฏิสัมพันธ์กับปรัชญาการออกแบบของกลอเรียน่า?" ผมตั้งคำถาม แม้จะไม่เคยศึกษาปรัชญาการออกแบบของเธออย่างใกล้ชิด แต่ทุกสิ่งที่ผมเห็นมาจนถึงตอนนี้ทำให้ผมเชื่อว่าเธอเลือกทางที่ต่างออกไปจากผม เธอไล่ตามความสมบูรณ์แบบอย่างชัดเจน ซึ่งนั่นเป็นปัญหาในหลายๆ ด้าน "ตามทฤษฎีแล้ว ปรัชญาการออกแบบของเราไม่ควรส่งผลต่อทิศทางของกันและกัน นักออกแบบเมชา ที่ถือครองพวกมันต่างหากที่เป็นผู้กุมสายบังเหียน" กระนั้นเวสไม่เชื่อว่ามันจะเรียบง่ายขนาดนั้น โดยเฉพาะเมื่อเป็นเรื่องของการพยายามสร้างการประสานพลังระหว่างความเชี่ยวชาญของพวกเขา บางทีเมื่อถึงจุดหนึ่ง พวกเขาอาจพบวิธีที่จะผลักดันปรัชญาการออกแบบไปสู่อีกระดับได้ แต่นั่นต้องได้รับความช่วยเหลือจากกันและกันเท่านั้น เวสส่ายหัว "เรื่องพวกนั้นยังไกลตัวเกินไป ผมควรจะคิดถึงเรื่องของตัวเองก่อนจะเอาคนอื่นอย่างกลอเรียน่าเข้ามาใส่ในสมการ" แม้ว่าผลลัพธ์ที่ดีที่สุดจะเกิดขึ้นได้จากการรวมจุดแข็งของ นักออกแบบเมชา หลายคนไว้ในงานออกแบบเดียว แต่เวสต้องยืนหยัดด้วยลำแข้งของตัวเองให้ได้ก่อนที่จะคิดเรื่องการใช้ประโยชน์จากการประสานพลัง "ผมต้องเดินให้เป็นก่อนที่จะเริ่มวิ่ง" นั่นหมายความว่าเวสต้องก้าวหน้าไปให้ได้มากพอจนรู้สึกมั่นใจว่าเขาสามารถสนับสนุนสิ่งที่มีค่าได้อย่างมั่นคง เมื่อเขากับกลอเรียน่าได้ร่วมมือกันออกแบบเมชาในที่สุด ขณะที่เขาค่อยๆ ถอนตัวออกจากสภาวะพินิจภายใน เขาตระหนักว่าทัศนคติที่เขามีต่อการออกแบบเมชาได้เปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง แม้เขาจะยืนยันในความเอนเอียงเดิมๆ ที่เคยมี แต่เขาก็เปิดใจมากขึ้นกับแนวคิดที่จะหยิบยืมองค์ประกอบที่สุดโต่งมาใช้ โดยไม่จมดิ่งลงไปในความบ้าคลั่งที่มาคู่กับพวกมัน เขาเพียงแค่ต้องยึดกุมลำดับความสำคัญและตัวตนของตัวเองไว้ให้มั่นคง "ผมคือ นักออกแบบเมชา และจะเป็นเช่นนั้นเสมอไป ไม่มากไปกว่านี้ และไม่น้อยไปกว่านั้น" เขาเอ่ยคำเหล่านั้นด้วยความมั่นใจและเด็ดเดี่ยวมากกว่าครั้งไหนๆ เมื่อเขาเริ่มตรึกตรองถึงสิ่งที่เขาสามารถทำได้เพื่อพัฒนาปรัชญาการออกแบบในระยะสั้น เขาก็เริ่มโน้มเอียงไปในทิศทางของวิถีแห่งชีวิต ในตอนนี้ จิตวิญญาณของเขายังอ่อนแอเกินไปและเขายังขาดทฤษฎีพื้นฐานที่จะออกแบบ 'ภาพลักษณ์' (Image) ที่ดีขึ้นได้ หากเวสต้องการเพิ่มขีดความสามารถให้กับงานออกแบบเมชาของเขาในทันที การขัดเกลาการใช้ เศษเสี้ยวทางวิญญาณ ดูจะเป็นไอเดียที่เข้าท่ากว่า "จะว่าไป ผมก็ทำแบบนี้มาบ้างแล้วในระดับหนึ่ง ความต่างเพียงอย่างเดียวในตอนนี้คือผมตระหนักถึงขีดจำกัดของตัวเองมากขึ้น และรู้ว่าผมสามารถก้าวไปได้ไกลแค่ไหนก่อนที่จะข้ามจุดที่ไม่อาจหวนคืนได้"