# บทที่ 1333: ตัวอย่างเพียงหนึ่งเดียว (Lone Sample) หลังจากที่ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะรังสรรค์เมชาภายใต้เงื่อนไขพิเศษโดยหยิบยืมเทคโนโลยีจากไลเซนส์เถื่อน เวส ลาร์คินสัน ก็เริ่มจมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งการค้นคว้าอย่างบ้าคลั่ง ไม่เพียงแต่เขาต้องเสาะแสวงหาไลเซนส์ที่เหมาะสมที่สุดเพื่อ "หยิบยืม" มาโดยไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนเท่านั้น แต่เขายังต้องค้นหาชัยภูมิที่คู่ควรต่อการเป็นโจทย์ในการออกแบบครั้งนี้ด้วย ในจักรวาลอันกว้างใหญ่ที่มีดาวเคราะห์ ดวงจันทร์ และอุกกาบาตพิสดารนับไม่ถ้วน ทว่าภายในเขตดาวโคโมโด พื้นที่ "ช่องว่างนิกเซียน" (Nyxian Gap) กลับโดดเด่นขึ้นมาในฐานะแหล่งรวมเทหวัตถุที่แสนวิปริตผิดธรรมชาติ! เทหวัตถุส่วนใหญ่ในนั้นไม่ได้เปิดโอกาสให้เมชาประเภทโลหะอัจฉริยะ (Smart Metal) ได้สำแดงอานุภาพของพวกมันเลยแม้แต่น้อย ทว่าหลังจากใช้เวลาหลายวันในการค้นหาและอ่านรายงานที่กระจัดกระจาย ซึ่งมีความน่าเชื่อถือในระดับที่น่ากังขา เขาก็สามารถจำกัดวงตัวเลือกให้แคบลงได้สำเร็จ ท่ามกลางตัวเลือกเหล่านั้น เขาพิจารณาอย่างถี่ถ้วนและตัดสภาพแวดล้อมที่ไม่เข้าเกณฑ์ออกไปทีละแห่ง จนกระทั่งเหลือเพียงหนึ่งเดียว ภายในช่องว่างนิกเซียน มีโลกเร่ร่อนดวงหนึ่งซึ่งจมดิ่งอยู่ในความมืดมิดนิรันดร์ สมญานามของช่องว่างนิกเซียนส่วนหนึ่งได้มาเพราะการขาดหายไปของหมู่ดาวฤกษ์ที่จะมอบความอบอุ่นและความร้อน รวมถึงไร้ซึ่งสมอแรงโน้มถ่วงที่มั่นคงพอจะช่วยนำทางในการเดินทางข้ามมิติ (FTL) โลกเร่ร่อนที่เวสเลือกไว้ควรจะเป็นเพียงก้อนน้ำแข็งที่ไร้ชีวิตซึ่งล่องลอยอยู่อย่างเคว้งคว้างท่ามกลางอวกาศ ทว่าด้วยกระบวนการทางธรณีวิทยาที่คุกรุ่นอยู่ภายใน ประกอบกับการมีอยู่ของแร่ธาตุต่างดาว (Exotics) อันน่าพิศวง ทำให้มันมีความร้อนสูงกว่าจุดเยือกแข็งสัมบูรณ์อย่างมีนัยสำคัญ! ดาวเคราะห์ที่ถูกขนานนามว่า "มอร์นเชลล์" (Mournshell) ยังคงหนาวเหน็บจนทำให้น้ำกลายเป็นน้ำแข็งได้ ทว่าอาณานิคมอาจสามารถไปตั้งถิ่นฐานที่นั่นได้ หากไม่ใช่เพราะอุปสรรคสำคัญประการหนึ่ง... พื้นผิวชั้นบนของมันขยับเขยื้อนอยู่ตลอดเวลา บางครั้งก็รุนแรงปานแผ่นดินถล่ม บางครั้งก็แผ่วเบาเนิบนาบ แต่สภาพภูมิประเทศจะไม่มีทางคงเดิมเมื่อรุ่งอรุณของวันใหม่มาถึง มิหนำซ้ำ ดาวเร่ร่อนดวงนี้ยังมีแรงโน้มถ่วงมหาศาล! แม้มันจะรุนแรงกว่าแรงโน้มถ่วงมาตรฐานเพียงสามเท่าเศษ แต่นั่นก็เพียงพอที่จะสร้างภาระหนักอึ้งให้กับเมชารุ่นทั่วไปที่พยายามจะปฏิบัติการภายใต้ก้นบึ้งของแรงดึงดูดนี้ ในหลายกรณี ดาวเคราะห์ที่ไร้ชั้นบรรยากาศอาจเปิดโอกาสให้เมชาประเภท Spaceborn โบยบินในท้องฟ้าที่ไร้อากาศได้ แต่แรงโน้มถ่วงอันหนักหน่วงของมอร์นเชลล์กลับขัดขวางแผนการเหล่านั้นอย่างสิ้นเชิง! เมชาอวกาศส่วนใหญ่จะสูญเสียสมรรถนะไปอย่างมหาศาลเมื่อต้องเผชิญกับแรงโน้มถ่วงมาตรฐาน นับประสาอะไรกับแรงโน้มถ่วงระดับสุดขั้วเช่นนี้! ยังมีเงื่อนไขอื่นๆ อีกสองสามประการที่ทำให้สภาพแวดล้อมที่แย่อยู่แล้วยิ่งซับซ้อนขึ้นไปอีก อุกกาบาตที่ล่องลอยอยู่ดาษดื่นในช่องว่างนิกเซียนนำไปสู่การพุ่งชนนับครั้งไม่ถ้วน ซึ่งไม่เพียงแต่จะทำให้พื้นที่โดยรอบพังทลาย แต่บางครั้งยังนำพาแร่ธาตุต่างดาว (Exotics) ชนิดใหม่ๆ ที่มาพร้อมกับเอฟเฟกต์ประหลาดเฉพาะตัวมาด้วย "นี่แหละที่ทำให้มอร์นเชลล์น่าดึงดูดใจ" หนึ่งในคุณสมบัติที่เป็นตัวกำหนดเอกลักษณ์ของมอร์นเชลล์คือ แร่ธาตุต่างดาวทั้งหมดที่ทำปฏิกิริยากับดวงดาวและทำปฏิกิริยาต่อกัน จะส่งผลให้เกิดปฏิสัมพันธ์ที่ตรวจจับได้ แร่ธาตุระดับกลางและระดับสูงที่มีค่า ซึ่งปกติจะเฉื่อยชาและตรวจพบได้ยากยิ่ง กลับป่าวประกาศการมีอยู่ของพวกมันทันทีที่ร่วงหล่นลงสู่พื้นผิวมอร์นเชลล์! สิ่งนี้ถือเป็นเรื่องพิเศษสุด เพราะโอกาสที่จะขุดเจาะอุกกาบาตแบบสุ่มเพื่อหาแร่ล้ำค่านั้นมีน้อยนิดและไม่คุ้มค่าในทางเศรษฐกิจ! ผลที่ตามมาคือมอร์นเชลล์กลายเป็นแหล่งรวมกิจกรรมอันคึกคัก เมื่อกองกำลังหลายกลุ่มต่างห้ำหั่นกันอย่างดุเดือดเพื่อแย่งชิงทรัพยากรอันล้ำค่าเหล่านี้! สภาพแวดล้อมที่อันตราย คาดเดาไม่ได้ และแปรเปลี่ยนอยู่ทุกชั่วขณะ ส่งผลให้ความต้องการเมชาที่มีความยืดหยุ่นสูงเพิ่มพูนขึ้นอย่างมาก เหตุผลเดียวที่ไม่มีกองกำลังใดเลือกใช้เมชาประเภทโลหะอัจฉริยะ (Smart Metal) เป็นเพราะราคาที่สูงลิบลิ่วและการบำรุงรักษาที่ยุ่งยากจนเกินกว่าจะใช้งานได้จริง "ต้องมีลูกค้าที่โง่พอจะซื้อเมชาของผมสักคนในหมู่พวกนั้นแหละ" ผมพึมพำกับตัวเอง เมื่อตั้งเป้าหมายไปที่มอร์นเชลล์แล้ว ตอนนี้เวสจึงมีทิศทางที่ชัดเจนสำหรับโครงการออกแบบของเขา แม้ว่าเขายังคงต้องขัดเกลาคอนเซปต์ของเมชาให้เหมาะสมกับวิสัยทัศน์ แต่การสร้างร่างแบบที่ใช้งานได้จริงก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น "แค่นี้ก็น่าจะพอสำหรับตอนนี้" เขาตัดสินใจหยุดพักงานชั่วคราวเพื่อใช้เวลาขบคิดเกี่ยวกับองค์ประกอบของเมชาที่กำลังจะมาถึง เขาปิดหน้าจอเทอร์มินัล ลุกขึ้นจากเก้าอี้แล้วบิดขี้เกียจเพื่อผ่อนคลายร่างกาย แม้ว่าเขาจะสามารถเค้นสมองคิดคอนเซปต์เมชาต่อไปได้ แต่ตอนนี้เขากลับไม่รู้สึกถึงแรงบันดาลใจเลยแม้แต่น้อย และเขาก็ไม่อยากจะฝืนกระบวนการสร้างสรรค์ในยามนี้ "ปล่อยให้มันตกตะกอนสักสองสามวันดีกว่า บางทีผมอาจจะคิดอะไรที่สุดยอดออกมาได้ในระหว่างนั้น" ผมเดินทอดน่องไปที่เตียงแล้วอุ้มลัคกี้ที่กำลังเอกเขนกอย่างมีความสุขขึ้นมา "เมี๊ยว?" "เจ้านี่นับวันยิ่งเหมือนเด็กน้อยเข้าไปใหญ่ ท้องผูกหรือไงกัน? นี่มันกี่เดือนแล้วที่แกไม่ยอมถ่ายอัญมณีออกมาให้ฉันน่ะ!" "เมี๊ยว" "บางทีฉันควรจะหาอะไรที่ออกฤทธิ์เป็นยาถ่ายมาให้แกกินดีไหม อย่างเช่นเปลือกซองอาหารเสริมที่แกเคยชอบไงล่ะ?" "เมี๊ยว!" ลัคกี้ดิ้นพล่านออกจากมือของผมด้วยความโกรธเกรี้ยว มันขยายร่างให้อยู่ในสภาวะโปร่งแสงก่อนจะดำดิ่งทะลุพื้นเรือลงไป ความทรงจำเรื่องการต้องกินเปลือกซองอาหารเสริมยังคงเป็นฝันร้ายสำหรับมันเสมอ! ผมส่ายหัวพลางก้าวออกจากห้องพักเพื่อยืดเส้นยืดสาย ทันทีที่พ้นบานประตู ผมก็พบกับ เฟ นิต้า ที่ยืนเฝ้ายามอยู่ในทางเดินอย่างมั่นคง "ผมว่าผมเคยบอกคุณไปแล้วนะว่าการมายืนเฝ้าตรงนี้ตอนที่เราอยู่ระหว่างการเดินทางข้ามมิติมันเกินความจำเป็น" "ขออภัยค่ะท่าน ฉันถูกสอนมาให้เคร่งครัดต่อหน้าที่ ความเป็นไปได้ที่จะมีผู้บุกรุกแอบซ่อนตัวอยู่ในเรือลำนี้มาหลายวันนั้นมีอยู่เสมอ" "นั่นเป็นไปได้ยาก ลัคกี้คงได้กลิ่นผู้บุกรุกไปนานแล้ว ประสาทสัมผัสของมันยอดเยี่ยมกว่าที่คุณคิดนะ" "ฉันสงสัยว่าเครื่องจักรที่มีชีวิตจะรับรู้กลิ่นได้เหมือนกับที่ฉันสัมผัสได้จริงๆ หรือ" นิต้าตอบกลับด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย เธอไม่เคยเห็นลัคกี้สำแดงเดช ดังนั้นเธอจึงยังมองว่ามันเป็นเพียงของเล่นราคาแพง "ถึงแม้ความมั่นใจของท่านจะถูกต้อง แต่การเตรียมพร้อมซ้ำซ้อนก็ไม่เคยส่งผลเสีย" เขาไม่อาจโต้แย้งในจุดนั้นได้ "ก็ได้ ผมคิดว่าคุณสามารถทำหน้าที่ตามที่คุณเห็นสมควรได้ ตราบเท่าที่มันไม่ได้ทำให้การฝึกซ้อมของคุณล่าช้าลง... แล้วการฝึกไปถึงไหนแล้วล่ะ?" "ความคืบหน้าของฉัน... ถือว่าเพียงพอค่ะ ในแต่ละวันมีเวลาจำกัดสำหรับการเรียนรู้และการฝึกซ้อม ฉันไม่ชอบการอยู่เฉยๆ และการปฏิบัติหน้าที่ก็มอบความสงบที่จำเป็นในการทบทวนสิ่งที่ได้รับมา จากอัตราความก้าวหน้าในปัจจุบัน ฉันประเมินว่าจะได้รับใบรับรองใหม่ชุดแรกในอีกสองสามสัปดาห์ค่ะ" "คุณมีงานอดิเรกหรืออะไรที่ทำเพื่อความสนุกบ้างไหม?" "..." "ผมเข้าใจแล้ว" "ชาวคินเนอร์อย่างฉันเป็นคนสมถะค่ะ เราพยายามหลีกเลี่ยงความฟุ่มเฟือย คินเนอร์ในอุดมคติคือผู้ที่มีความสุขในวิชาชีพที่ตนเองได้รับการฝึกฝนมา" นี่เป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการทำให้ชาวคินเนอร์อย่างนิต้ามีแรงผลักดัน แต่มันก็แฝงไปด้วยความน่าสะพรึงกลัว ด้วยการปลูกฝังชาวคินเนอร์ให้ตักตวงความพึงพอใจหลักจากการทำงาน พวกเขาจึงแทบไม่มีแนวโน้มที่จะประท้วงต่อสภาพความเป็นอยู่ที่เหมือนทาสของตนเองเลย บางทีนั่นอาจเป็นสิ่งที่รบกวนจิตใจเวสเสมอมาเกี่ยวกับนิต้าและชาวคินเนอร์ พวกเขาอุทิศตนให้กับการทำงานและค่านิยมของชาวคินเนอร์มากเสียจนแทบไม่เหลือสิ่งใดให้ความสำคัญกับเรื่องอื่นเลย สำหรับเวส พวกคินเนอร์คือผลลัพธ์ของความพยายามของมนุษย์ที่ต้องการ 'โปรแกรม' มมนุษย์ด้วยกันมาตั้งแต่เกิดอย่างจงใจ เขาไม่เชื่อว่าชาวคินเนอร์ที่เติบโตในค่ายพักพิงที่แออัดจะมีทางเลือกที่แท้จริง ชีวิตของพวกเขาไม่ได้อยู่ในมือของตัวเอง แต่เป็นเผ่าพันธุ์ที่ตัดสินใจทุกอย่างแทน ความไร้อิสระในการตัดสินใจคือเหตุผลสำคัญที่ทำให้ชาวคินเนอร์ศิโรราบต่อคำสั่งและแทบไม่เคยตั้งคำถามต่อผู้มีอำนาจ สิ่งนี้ทำให้มิต้ากลายเป็นตัวตนที่แปลกประหลาดในสายตาของเวส หลายครั้งที่เขาเผลอมองว่าเธอเป็นเพียงหุ่นยนต์ (Bot) เพราะเธอแทบไม่เรียกร้องความใส่ใจใดๆ จากเขาเลย ชาวคินเนอร์ช่างฝึกฝนคนของตนเองได้ดีเยี่ยมจริงๆ! เขายังคงแอบหวังลึกๆ ว่าจะทำให้เธอเปิดใจได้บ้าง และช่วยลบล้างลักษณะนิสัยที่เหมือนหุ่นยนต์ของเธอออกไป เขารู้ดีว่ามันเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากซึ่งอาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะเห็นผล เพราะมันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำให้ใครบางคนเลิกเรียนรู้ในสิ่งที่พวกเขาถูกสอนมาตลอดชีวิตว่ามันคือสิ่งที่ถูกต้อง หลังจากเดินทอดน่องไปอย่างเงียบเชียบ เวสก็เข้าไปในห้องแล็บและห้องทำงานขนาดเล็กบนเรือ ตู้คอนเทนเนอร์ใบหนึ่งวางเด่นอยู่บนโต๊ะทำงาน ภายในนั้นบรรจุหนึ่งในสิ่งที่เขาซื้อมาจากเซ็นเตอร์พอยท์ (Centerpoint) ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เวสมักจะแวะเวียนมาที่แล็บเพื่อศึกษาคุณสมบัติของหินที่ตอบสนองต่อพลังวิญญาณก้อนนี้ ขณะที่เขาหยิบก้อนหินออกจากตู้คอนเทนเนอร์ เขาพิจารณาผิวภายนอกที่เป็นสีเทาเหมือนอุกกาบาตธรรมดา ความจืดชืดและไร้ปฏิกิริยาในสภาวะปกติทำให้การค้นหาจุดเด่นของแร่ต่างดาว (Exotic) ชิ้นนี้เป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งสำหรับเวส เขายังล้มเหลวในการค้นหาว่าเหตุใดหินก้อนนี้ถึงทำปฏิกิริยากับพลังวิญญาณตั้งแต่แรก องค์ประกอบทางวัสดุของมันไม่ต่างจากอุกกาบาตโลหะมาตรฐานที่ประกอบด้วยธาตุทั่วไปอย่างเหล็กและนิกเกิลเลย ทว่าคุณสมบัติเด่นเพียงประการเดียวของมันก็เพียงพอที่จะทำให้มันแตกต่างจากอุกกาบาตอื่นๆ ทั้งมวล! "มันเหมือนกับมนุษย์เราที่ภายนอกดูไม่ต่างกัน แต่บางคนกลับโดดเด่นเพราะพวกเขาสามารถเป็น Pilot ขับเมชาได้ และในกลุ่มเล็กๆ นั้น ก็มีเพียงไม่กี่คนที่เป็น Expert Pilot หรือสูงกว่า" ประเด็นสำคัญคือ แม้จะมีความแตกต่างกันเพียงนี้ แต่มันกลับยากยิ่งที่จะแยกแยะพวกเขาออกจากกัน หากพวกเขาไม่เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงออกมา! เวสกำลังเผชิญกับปัญหาเดียวกันนี้กับวัสดุที่เขาขนานนามอย่างไม่เป็นทางการว่า 'หินพี' (P-stone) ตัวอักษร P ย่อมาจาก Psionically reactive (การตอบสนองทางจิต) เพราะนั่นคือสิ่งที่มันทำ... มันตอบสนองต่อพลังวิญญาณของเขา ในขณะที่วัสดุอื่นๆ เกือบทั้งหมดทำตัวราวกับเป็นสิ่งไร้รูปลักษณ์สำหรับพลังนี้! ผมกุมหินไว้ในมือและค่อยๆ ถ่ายโอนมวลพลังงานวิญญาณสายเล็กๆ เข้าไปในตัวหิน มวลพลังนั้นไหลไปรวมกับกลุ่มพลังงานที่ผมเคยบรรจุไว้ก่อนหน้านี้ "อืม ดูเหมือนมันจะยังไม่เต็มแฮะ" การสละพลังงานวิญญาณทำให้เวสรู้สึกไม่สบายตัวเล็กน้อย จิตใจของเขาเริ่มทำงานเร็วขึ้นเพื่อผลิตพลังงานวิญญาณชุดใหม่ขึ้นมาทดแทนส่วนที่เสียไป ตอนนี้เขามีหินพีอยู่เพียงตัวอย่างเดียว ดังนั้นเขาจึงลังเลอย่างมากที่จะทำการทดสอบใดๆ ที่จะสร้างความเสียหายให้กับมัน หลังจากนำมันเข้าเครื่องสแกนสารพัดชนิด การวิจัยของเขาก็มาถึงทางตันเพราะความจำเป็นที่ต้องรักษาหินพีให้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ ในแง่นั้น เขาจึงตัดสินใจใช้หินพีเป็นเสมือน 'ถังเก็บสำรอง' สำหรับพลังงานวิญญาณส่วนเกิน เขาได้ทดลองบรรจุและดึงพลังงานวิญญาณกลับคืนมาหลายครั้งแล้ว จนถึงตอนนี้ เวสยังไม่พบปัญหาใดๆ ในการดูดซับพลังงานวิญญาณที่เคยบรรจุไว้กลับมา ดูเหมือนว่ามันจะไม่เสื่อมสลายหรือเสื่อมสภาพภายในระยะเวลาไม่กี่เดือน แต่ยังต้องรอดูกันต่อไปว่าพลังงานวิญญาณของเขาจะยังคง 'สดใหม่' หรือไม่หลังจากถูกขังอยู่ในหินพีเป็นเวลาหลายปี จนถึงตอนนี้เวสยังไม่รับรู้ถึงความสูญเสียที่วัดได้ แต่เขาก็ทำได้เพียงตัดสินด้วยความรู้สึก เพราะไม่มีเครื่องมือใดสามารถวัดปริมาณพลังงานวิญญาณที่แน่นอนได้ "ผมรู้สึกเหมือนตัวเองเพิ่งจะสัมผัสได้เพียงผิวเผินของสิ่งที่มันทำได้จริงๆ เท่านั้น" ผมพึมพำพลางวางหินพีกลับลงบนโต๊ะทำงาน การใช้มันเป็นถังเก็บสำรองสำหรับพลังงานวิญญาณส่วนเกินก็นับว่าเป็นพรที่ยอดเยี่ยมแล้ว เมื่อระดับพลังงานวิญญาณของเขาถึงขีดจำกัดสูงสุด จิตใจของเขาก็จะหยุดผลิตมันออกมา ซึ่งนั่นถือเป็นความสูญเสียอย่างยิ่งในสายตาของเขา เพราะดูเหมือนว่าการผลิตพลังงานวิญญาณใหม่จะไม่ต้องการสิ่งใดเลยนอกจากเวลา ความคิด และอารมณ์เพียงเล็กน้อย ด้วยคุณลักษณะทางจิตที่สูงผิดปกติ เวสมักจะเผชิญกับความคิดที่ล้นหลามในขณะที่จินตนาการยังคงรังสรรค์ไอเดียแปลกๆ ขึ้นมาในหัวไม่หยุดหย่อน ในเมื่อการคิดที่มากเกินไปดูเหมือนจะส่งผลเสียมากกว่าผลดี ทำไมไม่เอาความร้อนรุ่มนั้นมาใช้ให้เป็นประโยชน์ในฐานะเชื้อเพลิงสำหรับการผลิตพลังงานวิญญาณล่ะ? ไม่ว่ามันจะใช้ได้จริงหรือไม่ แต่อย่างน้อยเวสก็สามารถสะสมพลังงานวิญญาณสำรองไว้ใช้ในยามฉุกเฉินได้ หากเขาตกอยู่ในสถานการณ์คับขันที่บีบให้ต้องรีดเค้นพลังวิญญาณออกมาอย่างหนัก เขาอาจจะสามารถเติมพลังให้ตัวเองกลับมาเต็มเปี่ยมได้ภายในไม่กี่ชั่วโมงด้วยหินพีที่อัดแน่นไปด้วยพลัง! แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด นอกจากการใช้หินพีเก็บพลังงานวิญญาณของตัวเองแล้ว จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขายัดพลังงานวิญญาณของ 'ใครบางคน' หรือ 'บางสิ่ง' เข้าไปผสมโรงด้วย? ความเป็นไปได้นั้นไร้ขีดจำกัด... แต่ต้องหลังจากที่เขาหาวิธีทำให้มันเกิดขึ้นจริงได้เสียก่อน! "ถ้าเพียงแต่ผมมีตัวอย่างมากกว่านี้!"