Chapter 1330
1330 / 6761
12 min read
Chapter 1330 Grand Expedition
Published Apr 3, 2026, 11:49 PM
# บทที่ 1330: มหาการยาตรา (Grand Expedition)
ท่ามกลางช่วงท้ายของบทสนทนาอันเนิ่นนาน เวสแสดงออกถึงความเหนื่อยล้าที่เริ่มเข้าจู่โจม ทว่าในพริบตาที่เขากล่าวคำอำลาและเตรียมจะตัดการเชื่อมต่อ ภาพโฮโลแกรมของกลอเรียน่ากลับโน้มกายมาเบื้องหน้า จนกระทั่งดวงหน้าของเธออยู่ห่างจากเขาเพียงไม่กี่มิลลิเมตร!
หากนี่ไม่ใช่การสื่อสารผ่านทางไกล ริมฝีปากของทั้งคู่คงได้สัมผัสกันไปแล้ว!
“บอกฉันทีสิ เวส... คุณชอบฉันไหม?”
“ผมชอบคุณ”
“แล้วคุณ... รักฉันไหม?”
“...อาจจะ คุณก็รู้ว่าผมรู้สึกอย่างไรกับเรื่องนี้ การพบกันเพียงไม่กี่ครั้งไม่ได้หมายความว่าเราจะเป็นคนที่ใช่ของกันและกันเสมอไป”
เห็นได้ชัดว่ากลอเรียน่ามีความคิดเห็นเรื่องความเข้ากันได้ที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เวสไม่จำเป็นต้องมีพลังโทรจิตก็รู้ได้ทันทีว่าเธอได้ตัดสินใจเรื่องความสัมพันธ์ของพวกเขาอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดไปนานแล้ว!
แม้เขาจะพยายามเว้นระยะห่างในความสัมพันธ์เพียงใด แต่นั่นดูเหมือนจะไม่ทำให้เธอละความพยายามเลยแม้แต่น้อย เธอมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถคว้าหัวใจของเขามาครองได้อย่างแน่นอน!
เธอหัวเราะคิกคัก “ในเมื่อคุณนึกถึงฉันตอนที่วางแผนการนี้ขึ้นมา นั่นหมายความว่าคุณยอมรับว่าฉันเป็นแฟนของคุณแล้วใช่ไหม?”
“เอ่อ...”
“อย่า-บัง-อาจ-พูด-ว่า-ไม่-เด็ด-ขาด!” เธอขู่ฟ่อด้วยน้ำเสียงดุดันราวกับสัตว์ร้าย
“เอ่อ... ใช่! ผมมีความสุขมากที่คุณเป็นแฟนของผม! ผมโชคดีเหลือเกินที่มีผู้หญิงที่ทั้งฉลาด สวยงาม และเข้ากับผมได้ดีขนาดนี้อยู่เคียงข้าง ฮ่าฮ่าฮ่า!” เขาหัวเราะแห้งๆ ด้วยความประหม่า
ทันใดนั้น เธอกลับมาโปรยยิ้มหวานอีกครั้ง “เยี่ยมมาก! งั้นก็เป็นอันตกลงตามนี้! ฉันดีใจที่คุณยอมรับความจริงเสียที เมื่อเราเริ่ม ‘มหาการยาตรา’ ของคุณแล้ว เราสองคนก็จะไม่มีวันแยกจากกัน! ฮิฮิฮิ! คุณคงไม่ว่าอะไรใช่ไหมถ้าฉันจะเริ่มป่าวประกาศข่าวเรื่องความสัมพันธ์อันแสนสุขของเราต่อไป?”
“เอ่อ...”
“ตกลงตามนั้น! ลาก่อนนะเวส! ไว้ฉันจะโทรหาใหม่!”
ภาพโฮโลแกรมของเธอวูบดับลงทันทีที่เธอตัดการเชื่อมต่ออย่างรวดเร็ว ไม่เพียงแต่กลอเรียน่าที่หายไปจากสายตา แต่คลิกซี่ก็จากไปด้วยเช่นกัน ทิ้งให้ลัคกี้ถูกตัดขาดจากการสนทนาของมันกับแมวที่มีเลือดเนื้อตัวนั้น
“เมี๊ยว!”
“อย่าทำเป็นดราม่าไปหน่อยเลยลัคกี้! แกยังมีโอกาสอีกถมเถไปที่จะได้เล่นกับคลิกซี่”
เขาทิ้งตัวลงบนเก้าอี้เพื่อทบทวนสิ่งที่ทำสำเร็จไป
“การหว่านล้อมให้กลอเรียน่ายอมละทิ้งกิจการของเธอเพื่อร่วมเดินทางไปกับผม... มันง่ายกว่าที่คิดแฮะ” เขาพึมพำกับตัวเอง
เหตุผลทั้งหมดที่เขาหยิบยกมาอ้างเพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับการเดินทางครั้งนี้ดูจะใช้ได้ผลอย่างน่าเหลือเชื่อ อันที่จริงเขารู้อยู่แล้วว่ากลอเรียน่าไม่ต้องเสียสละอะไรมากมายนักเพื่อที่จะร่วมทางไปกับการเดินทางที่อาจกินเวลาชั่วอายุคนครั้งนี้
สำหรับเธอแล้ว การได้อยู่เคียงข้างเวสนั้นเหนือกว่าความกังวลอื่นใด ตราบเท่าที่พวกเขายังมีชีวิตและทำงานร่วมกันในแต่ละวัน ปรัชญาการออกแบบของพวกเขาก็มีแนวโน้มจะผลิบานผ่านการปฏิสัมพันธ์ต่อกัน ไม่สำคัญว่ามันจะเกิดขึ้นในสาธารณรัฐไบรท์, จักรวรรดิเฮกซาดริค หรือบนยานโรงงานขนาดมหึมาท่ามกลางความอ้างว้างของอวกาศก็ตาม
ทว่า ‘ผลข้างเคียง’ เพียงอย่างเดียวของการดึงกลอเรียน่าเข้ามาเกี่ยวก็คือ เธอคาดหวังความผูกพันจากเขามากขึ้น ด้วยความช่วยเหลือทั้งหมดที่เธอเต็มใจจะมอบให้ เวสจำเป็นต้องสวมบทบาทเป็นแฟนหนุ่มผู้ซื่อสัตย์เพื่อรักษาความสุขของเธอเอาไว้
การพยายามทำตัวดีกับผู้หญิงอย่างเธอนั้นพูดง่ายแต่ทำยาก ทว่าเวสกลับพบว่าการรับมือกับความบ้าคลั่งในระดับที่ยังพอคุยกันรู้เรื่องของเธอนั้น ยังดีกว่าการต้องเผชิญกับความวิกลจริตขั้นสุดที่คอยตามหลอกหลอนเหล่านักวิจัยขององค์กรห้าคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) อยู่เป็นประจำ!
“ถ้าต้องเลือกระหว่างสองอย่างนี้ ผมขอเลือกทางที่อยากให้ผมมีชีวิตอยู่ดีกว่า!”
อย่างไรก็ตาม ทั้งสองทางเลือกล้วนหมายถึงการต้องสละอิสรภาพอันไร้ขอบเขตไปบางส่วน สำหรับคนที่ให้คุณค่ากับอำนาจในการตัดสินใจของตนเองอย่างเขานับเป็นราคาที่ต้องจ่ายอย่างแสนสาหัส
ไม่มีสิ่งใดได้มาฟรีๆ แม้แต่ความช่วยเหลือด้านวัสดุอุปกรณ์ที่กลอเรียน่าสัญญาจะเตรียมไว้สำหรับการเดินทางก็ไม่ใช่ของฟรีจริงๆ
โดยเนื้อแท้แล้ว ทั้งคู่ได้ทำสัญญาทางใจต่อกัน เพื่อแลกกับการสนับสนุนของกลอเรียน่า เวสจำต้องยอมรับความสัมพันธ์นี้ หากวันใดที่กลอเรียน่าเริ่มเบื่อหน่ายในตัวเขาและความสัมพันธ์ถึงทางตัน เธอจะยึดเอาทั้งยานโรงงานและทรัพย์สินอื่นๆ ของเธอคืนไปทันที การแยกทางกันอย่างกะทันหันเช่นนั้นจะทำให้เขาอ่อนแอลงอย่างมหาศาล!
“นี่คือสิ่งที่ผู้หญิงที่อ่อนแอกว่าต้องกังวลเวลาแต่งงานกับสามีที่ทรงอำนาจงั้นเหรอ? น่ากลัวชะมัด!”
แน่นอนว่าความตลกร้ายของสถานการณ์นี้คือ กลอเรียน่าเป็นผู้กุมไพ่เหนือกว่าในความสัมพันธ์อย่างแน่นหนา นั่นไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับชาวเฮกเซอร์อย่างเธอ แต่เวสทนไม่ได้กับความคิดที่ว่าจะต้องพึ่งพาผู้หญิงไปตลอดชีวิต!
เขาส่ายหัว “ผมแค่ต้องพยายามให้หนักกว่าเธอ วันหนึ่งผมจะเป็นคนที่เธต้องแหงนมอง! ผมมั่นใจ! ไม่ว่าเธอจะยอดเยี่ยมแค่ไหน เธอก็ไม่สามารถเอาชนะความได้เปรียบของผมได้หรอก!”
“เมี๊ยว”
“แกฝันไปเถอะ ลัคกี้!”
หลังจากจบการสนทนากับแฟนสาวอย่างเป็นทางการ เวสก็สลัดเรื่องนี้ไปไว้ที่หลังสมอง เขายังมีเวลาอีกมากในการขบคิดและเตรียมตัวสำหรับ ‘มหาการยาตรา’ อย่างที่เขาเริ่มเรียกมันในใจ
“มันไม่ใช่การเดินทางธรรมดา แต่ผมก็ไม่ได้ตั้งใจจะละทิ้งบ้านเกิด มหาการยาตรา... คำนี้แหละที่เหมาะสมที่สุด”
มหาการยาตราเกิดขึ้นมากมายนับตั้งแต่พฤษภาคมวลมนุษย์พุ่งทะยานสู่หมู่ดาว อวกาศช่างกว้างใหญ่ไพศาลจนมีสิ่งให้สำรวจอยู่เสมอ โดยเฉพาะในแถบชายขอบของกาแล็กซีที่เวิ้งว้างแต่เบาบาง
ส่วนใหญ่มักเป็นการพยายามสำรวจระบบดาวที่ยังไม่มีผู้ครอบครองและดาวเคราะห์ที่ยังซิงอยู่ ทว่ามหาการยาตราที่เวสวาดฝันไว้จะไม่สุ่มเสี่ยงเข้าไปในเขตอันตรายอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เขาเพียงแค่จะเลียนแบบการเดินสายทัวร์ในปัจจุบันของเขา แต่ในสเกลที่ยิ่งใหญ่กว่ามาก
เขาเคยคิดว่าการเดินทางรอนแรมไปทั่วเช่นนั้นจะไม่ช่วยให้ธุรกิจเติบโต จนกระทั่งได้ยินข้อเสนอของกลอเรียน่าเรื่องการจัดหายานโรงงานให้กับพวกเขา หากพิจารณาจากขนาดของมัน เขาอาจสามารถสร้างฐานการผลิตเมชาที่คล่องตัวและดำเนินกิจการได้แม้ในขณะเคลื่อนที่
เขาอาจดำเนินการในฐานะกองคาราวานการค้าพเนจร ขายเมชาที่ผลิตขึ้นบนยานเพื่อแลกกับสินค้าพิเศษและวัสดุแปลกใหม่จากทุกรัฐที่เขาเดินทางผ่าน
ในแต่ละที่ที่ไปเยือน เขาจะประเมินว่าสภาวะท้องถิ่นเอื้ออำนวยพอที่จะตั้งสาขาของบริษัท LMC ในรัฐนั้นๆ หรือไม่ หากไม่... ก็ไม่มีอะไรเสียหาย ยังมีรัฐอีกมากมายที่ LMC สามารถเข้าไปตั้งรกรากได้
“การขยาย LMC ไม่ใช่เป้าหมายหลักที่นี่ มันก็ดีถ้าขยายฐานลูกค้าได้ แต่การพัฒนาของผมเองต้องมาก่อน”
ด้วยเป้าหมายที่ตั้งไว้มากมาย การพยายามประคับประคองทุกอย่างไปพร้อมกันเริ่มยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ ความตั้งใจที่จะเริ่มมหาการยาตราได้เข้ามาขัดขวางแผนการเดิมหลายอย่างของเขา
LMC ที่บ้านเกิดจะยังคงดำเนินไปได้ด้วยดีตราบเท่าที่เขายังส่งแบบการออกแบบใหม่ๆ ให้กับบริษัทอย่างสม่ำเสมอ แต่การหายตัวไปของเขาย่อมทำให้บริษัทเติบโตได้ไม่รวดเร็วเท่าที่เคยคาดหวังไว้
“ธุรกิจส่วนใหญ่สำเร็จได้ด้วยการใช้คอนเนกชัน” เขาลูบคาง “การรักษาความสัมพันธ์กับผู้มีส่วนได้ส่วนเสียในท้องถิ่นจะทำได้ยากขึ้น หากผมคุยกับพวกเขาได้แค่ผ่านสายสื่อสารเท่านั้น”
อย่างไรก็ตาม การชะลอตัวของการเติบโตในเซกเตอร์ดาราจักรโคโมโดสามารถทดแทนได้ด้วยการขยายตัวที่เขาทำจากที่อื่น เวสไม่เคยผลักดันให้ LMC ดำเนินกลยุทธ์ครองตลาดท้องถิ่นอยู่แล้ว เพราะผลิตภัณฑ์ของเขานั้นมีความเฉพาะตัวและเป็นตลาดเฉพาะกลุ่ม (Niche market) อย่างมาก
“เมชาของผมก็มีราคาแพงกว่าเมื่อเทียบกับสเปกเครื่อง ไม่ใช่ทุกคนที่อยากจะซื้อสินค้าพรีเมียม”
การทำให้ผลิตภัณฑ์ของเขามีวางจำหน่ายในตลาดที่หลากหลาย จะช่วยให้เขารวบรวมลูกค้าที่จงรักภักดีได้ในทุกๆ รัฐ เขาไม่จำเป็นต้องลงทุนมหาศาลในแต่ละตลาดเพื่อเบียดคู่แข่งและช่วงชิงส่วนแบ่งการตลาดที่แสนล้ำค่ามา
ลัคกี้ลอยละลิ่วมาหาเวสก่อนจะทิ้งตัวลงบนตักของเขา
“เมี๊ยว”
“ผมรู้ เราไม่สามารถไปมหาการยาตรานี้เพียงลำพังได้ เราต้องพาคนจำนวนมากไปด้วย”
เขาจำเป็นต้องนำผู้ใต้บังคับบัญชาจำนวนมากจากหน่วยร่างอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) และ LMC ติดตามไปด้วย บางทีสมาชิกตระกูลลาร์คินสันอีกจำนวนไม่น้อยอาจจะเข้าร่วมการเดินทางครั้งนี้ด้วยเช่นกัน
ปัญหาก็คือเขายังต้องทิ้งใครบางคนไว้เบื้องหลัง บางคนอาจปรารถนาจะอยู่ที่สาธารณรัฐไบรท์เพราะที่นั่นคือบ้าน แต่บางคนอาจรู้สึกเหมือนถูกเขาทอดทิ้งหากเขาปฏิเสธที่จะพาพวกเขาไปด้วย
หนึ่งในปัจจัยหลักที่ทำให้มหาการยาตรานี้ซับซ้อนขึ้นคือระยะเวลาที่เนิ่นนาน เวสวางแผนจะจากไปนานตราบเท่าที่องค์กรห้าคัมภีร์ยังคงคืบคลานอยู่ในเซกเตอร์ดาราจักรโดยรอบ เพื่อค้นหาอะไรก็ตามที่ต้องถึงขั้นให้ ‘วิหารที่ล่มสลาย’ (Ruined Temple) เข้ามาแทรกแซงโดยตรง
“พวกมันคงไม่สามารถอาละวาดในเซกเตอร์นี้ได้ตลอดไปหรอก” เขาตัดสิน
ในที่สุด MTA และ CFA จะต้องได้รับรู้ถึงสเกลการฟื้นคืนชีพขององค์กรคัมภีร์ในกลุ่มดาวนี้และเริ่มเคลื่อนไหวต่อต้านพวกมัน ถึงกระนั้น สภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนของหุบเหวนิกเซียน (Nyxian Gap) จะเป็นอุปสรรคสำคัญในการกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก
มันจะปลอดภัยสำหรับเขาที่จะกลับบ้านก็ต่อเมื่อเงื่อนไขหนึ่งในสองข้อนี้เป็นจริง นั่นคือเมื่อเหล่ามหาอำนาจทั้งสองสามารถขับไล่ทูตจากวิหารที่ล่มสลายไปได้สำเร็จ หรือเมื่อพวกมันยอมถอยทัพไปจากพื้นที่อ้างว้างแห่งนี้เอง
ไม่ว่าทางใด เวสประเมินคร่าวๆ ว่าอาจต้องใช้เวลาสองถึงสี่ทศวรรษ ซึ่งเทียบเท่ากับช่วงเวลาของคนรุ่นหนึ่งเลยทีเดียว
“หากผมหายไปจากบ้านนานถึงสามสิบปี เมื่อถึงวันที่ผมกลับมา... ผมจะได้พบกับอะไรบ้าง?”
แคลซี่คงล่วงเข้าสู่วัยกลางคน สุขภาพของคุณปู่อาจทรุดโทรมลงจนถึงขั้นวิกฤต เหล่านักรบลาร์คินสันที่แข็งแกร่งที่สุดอย่าง อาร์ค ลาร์คินสัน คงเกษียณตัวเองจากแนวหน้าและเปลี่ยนบทบาทไปเป็นที่ปรึกษา ผู้บริหาร หรือครูฝึกไปแล้ว
ลานี่ ลาร์คินสัน จะเติบโตจากหน่ออ่อนที่น่ารักกลายเป็นหญิงสาวที่งดงาม ส่วนผู้มีแววเป็นยอดฝีมืออย่าง แจนซี ลาร์คินสัน และ ทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน คงจะกลายเป็นนักบินยอดฝีมือวัยกลางคนที่มีเกียรติประวัติการรบโชกโชน
เวสเริ่มตระหนักว่าสามสิบปีคือเวลาที่ยาวนานเหลือเกินสำหรับคนที่ไม่สามารถจ่ายค่าบำบัดยืดอายุขัยได้
เขาไม่เคยต้องกังวลเรื่องนี้เลยนับตั้งแต่ผ่านการบำบัดปรับแต่งยีนถึงสามรอบจากยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน (Starlight Megalodon) ซึ่งช่วยผลักดันอายุขัยคาดการณ์ของเขาไปถึง 180 ปี
และในฐานะจอร์นีย์แมนชาวเฮกเซอร์ที่มั่งคั่ง กลอเรียน่าจะไม่มีวันแก่ชราหรืออ่อนแอลงในเร็วๆ นี้อย่างแน่นอน!
หนึ่งในเหตุผลที่ MTA สนับสนุนการจับคู่ระหว่างนักออกแบบเมชาระดับสูง ก็เพราะพวกเขามีโอกาสดีกว่าที่จะอยู่เคียงคู่กันแม้จะผ่านเวลาไปหลายศตวรรษก็ตาม
หากเวสและกลอเรียน่าผูกพันกันจริงๆ การจับคู่ของพวกเขาจะต่างจากคู่รักปกติ อายุขัยที่ยืนยาวช่วยให้พวกเขาสามารถดำเนินชีวิตไปได้อย่างเชื่องช้ากว่าคนอื่นมากนัก
ทว่าเพียงเพราะพวกเขาสามารถใช้ชีวิตอย่างเนิบช้าได้ ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะโชคดีเช่นนั้น ความจริงอันน่าเศร้าก็คือผู้คนส่วนใหญ่ในกาแล็กซีไม่มีวันหาเงินได้มากพอที่จะซื้อการบำบัดยืดอายุขัยแม้เพียงรอบแรกด้วยซ้ำ
อย่างดีที่สุด หากเวสสามารถเลื่อนระดับเป็นมาสเตอร์ได้ด้วยความเร็วเป็นประวัติการณ์ เขาอาจจะสามารถซื้ออายุขัยที่ยืนยาวให้กับญาติพี่น้องและมิตรสหายที่ใกล้ชิดที่สุดของเขาได้
เขาถอนหายใจและส่ายหัวพลางลูบหลังลัคกี้ “มันไม่ใช่สถานการณ์ที่อุดมคตินัก หากผมไม่สามารถสังเคราะห์ยาบำบัดยืดอายุขัยได้ด้วยตัวเอง ผมก็ต้องยอมรับความจริงที่ว่าผู้คนรอบข้างจะแก่ตัวและล้มตายไป ในขณะที่ผมยังคงแข็งแรงและกระฉับกระเฉง”
นักออกแบบเมชาระดับสูงหลายคน หรือแม้แต่นักบินเมชาบางราย ต่างต้องเผชิญกับสถานการณ์นี้ เหตุผลที่เขาโศกเศร้ากับความจริงนี้ก็เพราะการไปมหาการยาตราหมายถึงการพลาดช่วงเวลาสำคัญในชีวิตของผู้คนที่เขาต้องทิ้งไว้เบื้องหลัง
เหล่าลาร์คินสันที่เขาห่วงใยอย่าง เมลินด้า และ ราเอลล่า ต่างก็มีเส้นทางอาชีพของตนเองในเบนเธม เวสไม่ได้ตั้งใจจะพรากพวกเธอไปจากชีวิตที่สร้างขึ้นมา แต่การจากสาธารณรัฐไบรท์ไปยังส่วนอื่นของอวกาศหมายความว่าเขาจะค่อยๆ ห่างเหินจากครอบครัวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
“เอาเถอะ การติดต่อกันผ่านเครือข่ายกาแล็กซีจะช่วยบรรเทาความโดดเดี่ยวของเราได้ในระดับหนึ่ง”
เวสรู้ดีว่าเขาต้องเผชิญกับความจริงนี้เข้าสักวัน แผนการที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันเพียงแค่เร่งให้มันมาถึงเร็วขึ้นเท่านั้น
“แต่ผมก็จะยังทำมันอยู่ดี”
แม้เขาจะพูดเกินจริงไปบ้าง แต่เขาไม่ได้โกหกเมื่อบอกว่าการเดินทางที่กว้างไกลจะช่วยให้เขาก้าวหน้าได้เร็วกว่าเดิม
นี่คือสิ่งสำคัญ เพราะเพื่อที่จะรับมือกับองค์กรคัมภีร์ได้อย่างเด็ดขาด เวสจำเป็นต้องเติบโตทั้งในด้านพลังและอิทธิพล!
ถึงแม้เขาจะวางแผนหลบหนีไปราวกับหนูที่ไร้ทางสู้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะยินดีเป็นหนูไปชั่วชีวิต!
React
Discussion
Comments and community activity load when this section is in view.
Scroll a little further or use the button above to open the discussion panel.