# บทที่ 1330: มหาการยาตรา (Grand Expedition) ท่ามกลางช่วงท้ายของบทสนทนาอันเนิ่นนาน เวสแสดงออกถึงความเหนื่อยล้าที่เริ่มเข้าจู่โจม ทว่าในพริบตาที่เขากล่าวคำอำลาและเตรียมจะตัดการเชื่อมต่อ ภาพโฮโลแกรมของกลอเรียน่ากลับโน้มกายมาเบื้องหน้า จนกระทั่งดวงหน้าของเธออยู่ห่างจากเขาเพียงไม่กี่มิลลิเมตร! หากนี่ไม่ใช่การสื่อสารผ่านทางไกล ริมฝีปากของทั้งคู่คงได้สัมผัสกันไปแล้ว! “บอกฉันทีสิ เวส... คุณชอบฉันไหม?” “ผมชอบคุณ” “แล้วคุณ... รักฉันไหม?” “...อาจจะ คุณก็รู้ว่าผมรู้สึกอย่างไรกับเรื่องนี้ การพบกันเพียงไม่กี่ครั้งไม่ได้หมายความว่าเราจะเป็นคนที่ใช่ของกันและกันเสมอไป” เห็นได้ชัดว่ากลอเรียน่ามีความคิดเห็นเรื่องความเข้ากันได้ที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เวสไม่จำเป็นต้องมีพลังโทรจิตก็รู้ได้ทันทีว่าเธอได้ตัดสินใจเรื่องความสัมพันธ์ของพวกเขาอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดไปนานแล้ว! แม้เขาจะพยายามเว้นระยะห่างในความสัมพันธ์เพียงใด แต่นั่นดูเหมือนจะไม่ทำให้เธอละความพยายามเลยแม้แต่น้อย เธอมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถคว้าหัวใจของเขามาครองได้อย่างแน่นอน! เธอหัวเราะคิกคัก “ในเมื่อคุณนึกถึงฉันตอนที่วางแผนการนี้ขึ้นมา นั่นหมายความว่าคุณยอมรับว่าฉันเป็นแฟนของคุณแล้วใช่ไหม?” “เอ่อ...” “อย่า-บัง-อาจ-พูด-ว่า-ไม่-เด็ด-ขาด!” เธอขู่ฟ่อด้วยน้ำเสียงดุดันราวกับสัตว์ร้าย “เอ่อ... ใช่! ผมมีความสุขมากที่คุณเป็นแฟนของผม! ผมโชคดีเหลือเกินที่มีผู้หญิงที่ทั้งฉลาด สวยงาม และเข้ากับผมได้ดีขนาดนี้อยู่เคียงข้าง ฮ่าฮ่าฮ่า!” เขาหัวเราะแห้งๆ ด้วยความประหม่า ทันใดนั้น เธอกลับมาโปรยยิ้มหวานอีกครั้ง “เยี่ยมมาก! งั้นก็เป็นอันตกลงตามนี้! ฉันดีใจที่คุณยอมรับความจริงเสียที เมื่อเราเริ่ม ‘มหาการยาตรา’ ของคุณแล้ว เราสองคนก็จะไม่มีวันแยกจากกัน! ฮิฮิฮิ! คุณคงไม่ว่าอะไรใช่ไหมถ้าฉันจะเริ่มป่าวประกาศข่าวเรื่องความสัมพันธ์อันแสนสุขของเราต่อไป?” “เอ่อ...” “ตกลงตามนั้น! ลาก่อนนะเวส! ไว้ฉันจะโทรหาใหม่!” ภาพโฮโลแกรมของเธอวูบดับลงทันทีที่เธอตัดการเชื่อมต่ออย่างรวดเร็ว ไม่เพียงแต่กลอเรียน่าที่หายไปจากสายตา แต่คลิกซี่ก็จากไปด้วยเช่นกัน ทิ้งให้ลัคกี้ถูกตัดขาดจากการสนทนาของมันกับแมวที่มีเลือดเนื้อตัวนั้น “เมี๊ยว!” “อย่าทำเป็นดราม่าไปหน่อยเลยลัคกี้! แกยังมีโอกาสอีกถมเถไปที่จะได้เล่นกับคลิกซี่” เขาทิ้งตัวลงบนเก้าอี้เพื่อทบทวนสิ่งที่ทำสำเร็จไป “การหว่านล้อมให้กลอเรียน่ายอมละทิ้งกิจการของเธอเพื่อร่วมเดินทางไปกับผม... มันง่ายกว่าที่คิดแฮะ” เขาพึมพำกับตัวเอง เหตุผลทั้งหมดที่เขาหยิบยกมาอ้างเพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับการเดินทางครั้งนี้ดูจะใช้ได้ผลอย่างน่าเหลือเชื่อ อันที่จริงเขารู้อยู่แล้วว่ากลอเรียน่าไม่ต้องเสียสละอะไรมากมายนักเพื่อที่จะร่วมทางไปกับการเดินทางที่อาจกินเวลาชั่วอายุคนครั้งนี้ สำหรับเธอแล้ว การได้อยู่เคียงข้างเวสนั้นเหนือกว่าความกังวลอื่นใด ตราบเท่าที่พวกเขายังมีชีวิตและทำงานร่วมกันในแต่ละวัน ปรัชญาการออกแบบของพวกเขาก็มีแนวโน้มจะผลิบานผ่านการปฏิสัมพันธ์ต่อกัน ไม่สำคัญว่ามันจะเกิดขึ้นในสาธารณรัฐไบรท์, จักรวรรดิเฮกซาดริค หรือบนยานโรงงานขนาดมหึมาท่ามกลางความอ้างว้างของอวกาศก็ตาม ทว่า ‘ผลข้างเคียง’ เพียงอย่างเดียวของการดึงกลอเรียน่าเข้ามาเกี่ยวก็คือ เธอคาดหวังความผูกพันจากเขามากขึ้น ด้วยความช่วยเหลือทั้งหมดที่เธอเต็มใจจะมอบให้ เวสจำเป็นต้องสวมบทบาทเป็นแฟนหนุ่มผู้ซื่อสัตย์เพื่อรักษาความสุขของเธอเอาไว้ การพยายามทำตัวดีกับผู้หญิงอย่างเธอนั้นพูดง่ายแต่ทำยาก ทว่าเวสกลับพบว่าการรับมือกับความบ้าคลั่งในระดับที่ยังพอคุยกันรู้เรื่องของเธอนั้น ยังดีกว่าการต้องเผชิญกับความวิกลจริตขั้นสุดที่คอยตามหลอกหลอนเหล่านักวิจัยขององค์กรห้าคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) อยู่เป็นประจำ! “ถ้าต้องเลือกระหว่างสองอย่างนี้ ผมขอเลือกทางที่อยากให้ผมมีชีวิตอยู่ดีกว่า!” อย่างไรก็ตาม ทั้งสองทางเลือกล้วนหมายถึงการต้องสละอิสรภาพอันไร้ขอบเขตไปบางส่วน สำหรับคนที่ให้คุณค่ากับอำนาจในการตัดสินใจของตนเองอย่างเขานับเป็นราคาที่ต้องจ่ายอย่างแสนสาหัส ไม่มีสิ่งใดได้มาฟรีๆ แม้แต่ความช่วยเหลือด้านวัสดุอุปกรณ์ที่กลอเรียน่าสัญญาจะเตรียมไว้สำหรับการเดินทางก็ไม่ใช่ของฟรีจริงๆ โดยเนื้อแท้แล้ว ทั้งคู่ได้ทำสัญญาทางใจต่อกัน เพื่อแลกกับการสนับสนุนของกลอเรียน่า เวสจำต้องยอมรับความสัมพันธ์นี้ หากวันใดที่กลอเรียน่าเริ่มเบื่อหน่ายในตัวเขาและความสัมพันธ์ถึงทางตัน เธอจะยึดเอาทั้งยานโรงงานและทรัพย์สินอื่นๆ ของเธอคืนไปทันที การแยกทางกันอย่างกะทันหันเช่นนั้นจะทำให้เขาอ่อนแอลงอย่างมหาศาล! “นี่คือสิ่งที่ผู้หญิงที่อ่อนแอกว่าต้องกังวลเวลาแต่งงานกับสามีที่ทรงอำนาจงั้นเหรอ? น่ากลัวชะมัด!” แน่นอนว่าความตลกร้ายของสถานการณ์นี้คือ กลอเรียน่าเป็นผู้กุมไพ่เหนือกว่าในความสัมพันธ์อย่างแน่นหนา นั่นไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับชาวเฮกเซอร์อย่างเธอ แต่เวสทนไม่ได้กับความคิดที่ว่าจะต้องพึ่งพาผู้หญิงไปตลอดชีวิต! เขาส่ายหัว “ผมแค่ต้องพยายามให้หนักกว่าเธอ วันหนึ่งผมจะเป็นคนที่เธต้องแหงนมอง! ผมมั่นใจ! ไม่ว่าเธอจะยอดเยี่ยมแค่ไหน เธอก็ไม่สามารถเอาชนะความได้เปรียบของผมได้หรอก!” “เมี๊ยว” “แกฝันไปเถอะ ลัคกี้!” หลังจากจบการสนทนากับแฟนสาวอย่างเป็นทางการ เวสก็สลัดเรื่องนี้ไปไว้ที่หลังสมอง เขายังมีเวลาอีกมากในการขบคิดและเตรียมตัวสำหรับ ‘มหาการยาตรา’ อย่างที่เขาเริ่มเรียกมันในใจ “มันไม่ใช่การเดินทางธรรมดา แต่ผมก็ไม่ได้ตั้งใจจะละทิ้งบ้านเกิด มหาการยาตรา... คำนี้แหละที่เหมาะสมที่สุด” มหาการยาตราเกิดขึ้นมากมายนับตั้งแต่พฤษภาคมวลมนุษย์พุ่งทะยานสู่หมู่ดาว อวกาศช่างกว้างใหญ่ไพศาลจนมีสิ่งให้สำรวจอยู่เสมอ โดยเฉพาะในแถบชายขอบของกาแล็กซีที่เวิ้งว้างแต่เบาบาง ส่วนใหญ่มักเป็นการพยายามสำรวจระบบดาวที่ยังไม่มีผู้ครอบครองและดาวเคราะห์ที่ยังซิงอยู่ ทว่ามหาการยาตราที่เวสวาดฝันไว้จะไม่สุ่มเสี่ยงเข้าไปในเขตอันตรายอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เขาเพียงแค่จะเลียนแบบการเดินสายทัวร์ในปัจจุบันของเขา แต่ในสเกลที่ยิ่งใหญ่กว่ามาก เขาเคยคิดว่าการเดินทางรอนแรมไปทั่วเช่นนั้นจะไม่ช่วยให้ธุรกิจเติบโต จนกระทั่งได้ยินข้อเสนอของกลอเรียน่าเรื่องการจัดหายานโรงงานให้กับพวกเขา หากพิจารณาจากขนาดของมัน เขาอาจสามารถสร้างฐานการผลิตเมชาที่คล่องตัวและดำเนินกิจการได้แม้ในขณะเคลื่อนที่ เขาอาจดำเนินการในฐานะกองคาราวานการค้าพเนจร ขายเมชาที่ผลิตขึ้นบนยานเพื่อแลกกับสินค้าพิเศษและวัสดุแปลกใหม่จากทุกรัฐที่เขาเดินทางผ่าน ในแต่ละที่ที่ไปเยือน เขาจะประเมินว่าสภาวะท้องถิ่นเอื้ออำนวยพอที่จะตั้งสาขาของบริษัท LMC ในรัฐนั้นๆ หรือไม่ หากไม่... ก็ไม่มีอะไรเสียหาย ยังมีรัฐอีกมากมายที่ LMC สามารถเข้าไปตั้งรกรากได้ “การขยาย LMC ไม่ใช่เป้าหมายหลักที่นี่ มันก็ดีถ้าขยายฐานลูกค้าได้ แต่การพัฒนาของผมเองต้องมาก่อน” ด้วยเป้าหมายที่ตั้งไว้มากมาย การพยายามประคับประคองทุกอย่างไปพร้อมกันเริ่มยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ ความตั้งใจที่จะเริ่มมหาการยาตราได้เข้ามาขัดขวางแผนการเดิมหลายอย่างของเขา LMC ที่บ้านเกิดจะยังคงดำเนินไปได้ด้วยดีตราบเท่าที่เขายังส่งแบบการออกแบบใหม่ๆ ให้กับบริษัทอย่างสม่ำเสมอ แต่การหายตัวไปของเขาย่อมทำให้บริษัทเติบโตได้ไม่รวดเร็วเท่าที่เคยคาดหวังไว้ “ธุรกิจส่วนใหญ่สำเร็จได้ด้วยการใช้คอนเนกชัน” เขาลูบคาง “การรักษาความสัมพันธ์กับผู้มีส่วนได้ส่วนเสียในท้องถิ่นจะทำได้ยากขึ้น หากผมคุยกับพวกเขาได้แค่ผ่านสายสื่อสารเท่านั้น” อย่างไรก็ตาม การชะลอตัวของการเติบโตในเซกเตอร์ดาราจักรโคโมโดสามารถทดแทนได้ด้วยการขยายตัวที่เขาทำจากที่อื่น เวสไม่เคยผลักดันให้ LMC ดำเนินกลยุทธ์ครองตลาดท้องถิ่นอยู่แล้ว เพราะผลิตภัณฑ์ของเขานั้นมีความเฉพาะตัวและเป็นตลาดเฉพาะกลุ่ม (Niche market) อย่างมาก “เมชาของผมก็มีราคาแพงกว่าเมื่อเทียบกับสเปกเครื่อง ไม่ใช่ทุกคนที่อยากจะซื้อสินค้าพรีเมียม” การทำให้ผลิตภัณฑ์ของเขามีวางจำหน่ายในตลาดที่หลากหลาย จะช่วยให้เขารวบรวมลูกค้าที่จงรักภักดีได้ในทุกๆ รัฐ เขาไม่จำเป็นต้องลงทุนมหาศาลในแต่ละตลาดเพื่อเบียดคู่แข่งและช่วงชิงส่วนแบ่งการตลาดที่แสนล้ำค่ามา ลัคกี้ลอยละลิ่วมาหาเวสก่อนจะทิ้งตัวลงบนตักของเขา “เมี๊ยว” “ผมรู้ เราไม่สามารถไปมหาการยาตรานี้เพียงลำพังได้ เราต้องพาคนจำนวนมากไปด้วย” เขาจำเป็นต้องนำผู้ใต้บังคับบัญชาจำนวนมากจากหน่วยร่างอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) และ LMC ติดตามไปด้วย บางทีสมาชิกตระกูลลาร์คินสันอีกจำนวนไม่น้อยอาจจะเข้าร่วมการเดินทางครั้งนี้ด้วยเช่นกัน ปัญหาก็คือเขายังต้องทิ้งใครบางคนไว้เบื้องหลัง บางคนอาจปรารถนาจะอยู่ที่สาธารณรัฐไบรท์เพราะที่นั่นคือบ้าน แต่บางคนอาจรู้สึกเหมือนถูกเขาทอดทิ้งหากเขาปฏิเสธที่จะพาพวกเขาไปด้วย หนึ่งในปัจจัยหลักที่ทำให้มหาการยาตรานี้ซับซ้อนขึ้นคือระยะเวลาที่เนิ่นนาน เวสวางแผนจะจากไปนานตราบเท่าที่องค์กรห้าคัมภีร์ยังคงคืบคลานอยู่ในเซกเตอร์ดาราจักรโดยรอบ เพื่อค้นหาอะไรก็ตามที่ต้องถึงขั้นให้ ‘วิหารที่ล่มสลาย’ (Ruined Temple) เข้ามาแทรกแซงโดยตรง “พวกมันคงไม่สามารถอาละวาดในเซกเตอร์นี้ได้ตลอดไปหรอก” เขาตัดสิน ในที่สุด MTA และ CFA จะต้องได้รับรู้ถึงสเกลการฟื้นคืนชีพขององค์กรคัมภีร์ในกลุ่มดาวนี้และเริ่มเคลื่อนไหวต่อต้านพวกมัน ถึงกระนั้น สภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนของหุบเหวนิกเซียน (Nyxian Gap) จะเป็นอุปสรรคสำคัญในการกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก มันจะปลอดภัยสำหรับเขาที่จะกลับบ้านก็ต่อเมื่อเงื่อนไขหนึ่งในสองข้อนี้เป็นจริง นั่นคือเมื่อเหล่ามหาอำนาจทั้งสองสามารถขับไล่ทูตจากวิหารที่ล่มสลายไปได้สำเร็จ หรือเมื่อพวกมันยอมถอยทัพไปจากพื้นที่อ้างว้างแห่งนี้เอง ไม่ว่าทางใด เวสประเมินคร่าวๆ ว่าอาจต้องใช้เวลาสองถึงสี่ทศวรรษ ซึ่งเทียบเท่ากับช่วงเวลาของคนรุ่นหนึ่งเลยทีเดียว “หากผมหายไปจากบ้านนานถึงสามสิบปี เมื่อถึงวันที่ผมกลับมา... ผมจะได้พบกับอะไรบ้าง?” แคลซี่คงล่วงเข้าสู่วัยกลางคน สุขภาพของคุณปู่อาจทรุดโทรมลงจนถึงขั้นวิกฤต เหล่านักรบลาร์คินสันที่แข็งแกร่งที่สุดอย่าง อาร์ค ลาร์คินสัน คงเกษียณตัวเองจากแนวหน้าและเปลี่ยนบทบาทไปเป็นที่ปรึกษา ผู้บริหาร หรือครูฝึกไปแล้ว ลานี่ ลาร์คินสัน จะเติบโตจากหน่ออ่อนที่น่ารักกลายเป็นหญิงสาวที่งดงาม ส่วนผู้มีแววเป็นยอดฝีมืออย่าง แจนซี ลาร์คินสัน และ ทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน คงจะกลายเป็นนักบินยอดฝีมือวัยกลางคนที่มีเกียรติประวัติการรบโชกโชน เวสเริ่มตระหนักว่าสามสิบปีคือเวลาที่ยาวนานเหลือเกินสำหรับคนที่ไม่สามารถจ่ายค่าบำบัดยืดอายุขัยได้ เขาไม่เคยต้องกังวลเรื่องนี้เลยนับตั้งแต่ผ่านการบำบัดปรับแต่งยีนถึงสามรอบจากยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน (Starlight Megalodon) ซึ่งช่วยผลักดันอายุขัยคาดการณ์ของเขาไปถึง 180 ปี และในฐานะจอร์นีย์แมนชาวเฮกเซอร์ที่มั่งคั่ง กลอเรียน่าจะไม่มีวันแก่ชราหรืออ่อนแอลงในเร็วๆ นี้อย่างแน่นอน! หนึ่งในเหตุผลที่ MTA สนับสนุนการจับคู่ระหว่างนักออกแบบเมชาระดับสูง ก็เพราะพวกเขามีโอกาสดีกว่าที่จะอยู่เคียงคู่กันแม้จะผ่านเวลาไปหลายศตวรรษก็ตาม หากเวสและกลอเรียน่าผูกพันกันจริงๆ การจับคู่ของพวกเขาจะต่างจากคู่รักปกติ อายุขัยที่ยืนยาวช่วยให้พวกเขาสามารถดำเนินชีวิตไปได้อย่างเชื่องช้ากว่าคนอื่นมากนัก ทว่าเพียงเพราะพวกเขาสามารถใช้ชีวิตอย่างเนิบช้าได้ ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะโชคดีเช่นนั้น ความจริงอันน่าเศร้าก็คือผู้คนส่วนใหญ่ในกาแล็กซีไม่มีวันหาเงินได้มากพอที่จะซื้อการบำบัดยืดอายุขัยแม้เพียงรอบแรกด้วยซ้ำ อย่างดีที่สุด หากเวสสามารถเลื่อนระดับเป็นมาสเตอร์ได้ด้วยความเร็วเป็นประวัติการณ์ เขาอาจจะสามารถซื้ออายุขัยที่ยืนยาวให้กับญาติพี่น้องและมิตรสหายที่ใกล้ชิดที่สุดของเขาได้ เขาถอนหายใจและส่ายหัวพลางลูบหลังลัคกี้ “มันไม่ใช่สถานการณ์ที่อุดมคตินัก หากผมไม่สามารถสังเคราะห์ยาบำบัดยืดอายุขัยได้ด้วยตัวเอง ผมก็ต้องยอมรับความจริงที่ว่าผู้คนรอบข้างจะแก่ตัวและล้มตายไป ในขณะที่ผมยังคงแข็งแรงและกระฉับกระเฉง” นักออกแบบเมชาระดับสูงหลายคน หรือแม้แต่นักบินเมชาบางราย ต่างต้องเผชิญกับสถานการณ์นี้ เหตุผลที่เขาโศกเศร้ากับความจริงนี้ก็เพราะการไปมหาการยาตราหมายถึงการพลาดช่วงเวลาสำคัญในชีวิตของผู้คนที่เขาต้องทิ้งไว้เบื้องหลัง เหล่าลาร์คินสันที่เขาห่วงใยอย่าง เมลินด้า และ ราเอลล่า ต่างก็มีเส้นทางอาชีพของตนเองในเบนเธม เวสไม่ได้ตั้งใจจะพรากพวกเธอไปจากชีวิตที่สร้างขึ้นมา แต่การจากสาธารณรัฐไบรท์ไปยังส่วนอื่นของอวกาศหมายความว่าเขาจะค่อยๆ ห่างเหินจากครอบครัวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ “เอาเถอะ การติดต่อกันผ่านเครือข่ายกาแล็กซีจะช่วยบรรเทาความโดดเดี่ยวของเราได้ในระดับหนึ่ง” เวสรู้ดีว่าเขาต้องเผชิญกับความจริงนี้เข้าสักวัน แผนการที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันเพียงแค่เร่งให้มันมาถึงเร็วขึ้นเท่านั้น “แต่ผมก็จะยังทำมันอยู่ดี” แม้เขาจะพูดเกินจริงไปบ้าง แต่เขาไม่ได้โกหกเมื่อบอกว่าการเดินทางที่กว้างไกลจะช่วยให้เขาก้าวหน้าได้เร็วกว่าเดิม นี่คือสิ่งสำคัญ เพราะเพื่อที่จะรับมือกับองค์กรคัมภีร์ได้อย่างเด็ดขาด เวสจำเป็นต้องเติบโตทั้งในด้านพลังและอิทธิพล! ถึงแม้เขาจะวางแผนหลบหนีไปราวกับหนูที่ไร้ทางสู้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะยินดีเป็นหนูไปชั่วชีวิต!