เมื่อเลดี้มิราลิกซ์จากไปพร้อมกับเจเนวีฟ แมวคู่กาย และกล่องล้ำค่าที่บรรจุหินพีสโตน เวสก็หันกลับมาแจ้งเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้เหล่าผู้ติดตามของเขาได้รับทราบ ปฏิกิริยาที่สะท้อนกลับมานั้นเต็มไปด้วยความกังขาและสับสน “พึ่งจะตัดสินใจเลือกดราก้อนแคทไปหยกๆ แต่อยู่ดีๆ คุณกลับเปลี่ยนใจอยากจะไปล่าเซกร้าอีกครั้ง เพียงเพราะสุภาพสตรีคนหนึ่งมาเอ่ยปากขอความช่วยเหลืออย่างนั้นหรือครับ?” กาวินเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงไม่อยากจะเชื่อ “เธอไม่ได้ใช้เสน่ห์ล่อลวงผมหรอก เบนนี่ หากนั่นคือสิ่งที่นายกำลังคิดจะสื่อ” เวสแจกแจงอย่างใจเย็น “สมการนี้มันเรียบง่ายมาก การล่าดราก้อนแคทนั้นปลอดภัยก็จริงแต่ผลตอบแทนก็น้อยนิด ส่วนการล่าคราวน์แคท (Crown Cat) นั้นอันตรายกว่ามหาศาล และผมก็ไม่ได้การันตีว่าจะได้อะไรดีไปกว่าทางเลือกก่อนหน้าด้วยซ้ำ” “หากเป็นเช่นนั้น เหตุใดคุณถึงเปิดประตูรับข้อเสนอในการล่าเซกร้าอีกครั้งล่ะครับ?” “เพราะเลดี้มิราลิกซ์กำลังจนตรอกยังไงล่ะ” เวสแสยะยิ้ม “เธอต้องการนักออกแบบเมชาฝีมือดีมาปรับแต่งเมชาของเธอ และในตอนนี้ทางเลือกเดียวที่เธอมีคือผม... เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ของเธอแล้ว ผมไม่คิดว่าเธอจะทนรอให้นักออกแบบเมชาคนอื่นโผล่มาได้หรอก ถ้าไม่อยากสูญเสียฐานะในตระกูลขุนนางไป” “แปลว่าเป็นตลาดของผู้ขายสินะครับ! คุณสามารถเรียกราคาเท่าไหร่ก็ได้ตราบเท่าที่ไม่ล้ำเส้นความอดทนของเธอ!” เขาทั้งคู่ต่างรู้ดีว่านั่นหมายถึงอะไร ด้วยข้อจำกัดด้านเวลาและโอกาส เลดี้มิราลิกซ์จึงตกอยู่ในสภาวะที่จำเป็นต้องเสริมความแข็งแกร่งให้เมชาของเธออย่างเร่งด่วน! เวสได้ทดสอบความเด็ดเดี่ยวของเธอด้วยการแสดงท่าทีแข็งกร้าวไปก่อนหน้านี้ หากเธอมีทางเลือกอื่นอยู่ในใจ เธอคงไม่ยอมโอนอ่อนผ่อนตามเขาถึงขนาดนี้ สิ่งนี้พิสูจน์ให้เวสมั่นใจว่า เลดี้มิราลิกซ์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเจรจากับเขาต่อไป! แม้เธอจะพยายามรักษาท่วงท่าอันสง่างามในฐานะสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์แห่งตระกูลลาเทอร์น่า แต่แท้จริงแล้ว ตลอดการเจรจาเธอแทบจะก้มกราบขอร้องเขาอยู่รอมร่อ! “คุณคิดจริงๆ หรือครับบอส ว่าจะสามารถรีดเค้นข้อตกลงจากเลดี้มิราลิกซ์ได้มากกว่านี้? พวกขุนนางน่ะทิฐิสูงจะตายไป หากคุณล้ำเส้นเกินไป เธออาจจะหันกลับมาแว้งกัดเราก็ได้!” เวสโบกมือปัดประเด็นนั้นทิ้งไป “ผมประเมินเลดี้มิราลิกซ์ไว้ดีแล้ว และผมไม่คิดว่าเธอจะโง่พอที่จะปล่อยให้ศักดิ์ศรีมาขวางทางพิธีบรรลุนิติภาวะที่จะเปลี่ยนชีวิตของเธอหรอก การล่าครั้งนี้สำคัญต่อเธอมาก ไม่มีทางที่เธอจะพยายามตลบหลังผมในขณะที่ยังต้องการความร่วมมืออย่างจริงใจจากผมอยู่แน่ๆ” ทั้งการประเมินผู้หญิงคนนั้นและสัญชาตญาณของเขาต่างชี้ไปในทิศทางเดียวกัน สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายมากขึ้นที่จะสวมบทบาทนักเจรจาจอมโหด “แต่อย่างไรก็เถอะเวส เซกร้าเป็นแมวที่อันตรายมากนะ มีศพจำนวนไม่น้อยที่ไปจบอยู่ในท้องของมัน ผมแทบมองไม่เห็นเลยว่าข้อตกลงทั้งหมดที่คุณรีดมาจากเลดี้มิราลิกซ์จะคุ้มค่ากับการเอาชีวิตไปเสี่ยงขนาดนั้น!” “นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมตั้งใจจะเรียกราคาอย่างไม่เกรงใจ ความร่วมมือของผมไม่ได้ราคาถูกๆ แน่นอน นายมั่นใจได้เลย” เวสแสยะยิ้มกว้างราวกับฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด คนอื่นๆ ในห้องต่างเริ่มแสดงความคิดเห็นของตนเช่นกัน ตามคาด นิต้าเป็นผู้คัดค้านเสียงแข็งที่สุด “ฉันขอแนะนำอย่างยิ่งให้ท่านยึดตามแผนการเดิมค่ะเจ้านาย การล่าดราก้อนแคทนั้นปลอดภัยและมั่นคงอย่างที่ท่านเคยกล่าวไว้ เหตุใดท่านถึงโยนทุกอย่างทิ้งไปทันทีที่ขุนนางคนที่ท่านพยายามหลบหน้ามาทั้งอาทิตย์ใช้ความโลภเข้าล่อลวงกันล่ะคะ?” “มันคือการชั่งน้ำหนักระหว่างความเสี่ยงกับผลตอบแทน” เวสย้ำคำเดิม “ผมกำลังตัดสินใจอย่างสมเหตุสมผล! ตราบใดที่เลดี้มิราลิกซ์ยอมคายของสมนาคุณออกมามากพอ การเข้าร่วมล่าเซกร้าก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ไร้สติอีกต่อไป!” ทั้งกาวินและนิต้าต่างจ้องมองเวสราวกับว่าเขาเสียสติไปแล้ว! “ไม่ได้ตั้งใจจะลบหลู่นะครับบอส แต่นี่เป็นการประเมินความเสี่ยงที่งี่เถ่าที่สุดเท่าที่ผมเคยได้ยินมาเลย! คุณกำลังเอาปากกระบอกปืนที่ชำรุดจ่อเข้าที่หัวตัวเอง แล้วเดิมพันว่ามันจะยิงไม่ออกเมื่อคุณเหนี่ยวไก! มันคุ้มค่าจริงๆ หรือครับที่จะเสี่ยงดวง ในเมื่อโอกาสที่สมองจะกระจายมันมีสูงขนาดนั้น?!” เวสไม่ได้มองว่าการเปรียบเปรยนั้นผิดเพี้ยน ตราบเท่าที่เขาได้เพิ่มเติมอะไรบางอย่างลงไป “หากผมมีโอกาสชนะรางวัลมหาศาลจากการเดิมพันครั้งนี้ ผมก็จะเหนี่ยวไกแน่นอน!” “คุณนี่มัน...!” กาวินเอามือกุมขมับ “คุณไม่รู้ตัวเลยหรือครับว่าสิ่งที่พูดออกมามันฟังดูไร้สาระแค่ไหน?! คุณจะเหนี่ยวไกได้กี่ครั้งกันเชียวก่อนที่ปืนจะลั่นใส่หัวจริงๆ?! คุณอาจจะชนะการเดิมพันสักครั้งหรือสองครั้ง แต่โอกาสที่จะเกิดโศกนาฏกรรมนั้นไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้ตลอดไปหรอก! เพียงแค่เดิมพันผิดครั้งเดียว คุณก็ต้องสังเวยด้วยชีวิตแล้ว!” เวสส่ายหัว “ปัญหาของการเปรียบเทียบแบบที่นายใช้ก็คือ มันดูง่ายจนเกินไป โอกาสที่จะเจออันตรายในการล่าคราวน์แคทนั้นมีอยู่จริง แต่ผมสามารถทำอะไรได้มากมายเพื่อเพิ่มโอกาสชนะให้ตัวเอง ตราบใดที่ผมปรับปรุงเมชาที่ใช้ในการล่าให้ยอดเยี่ยมถึงขีดสุด โอกาสที่ผมจะถูกเซกร้าเขมือบลงท้องก็จะลดลงไปมาก!” การโต้เถียงระหว่างเวสและเหล่าทีมงานยังคงดำเนินต่อไปอย่างเผ็ดร้อน นิต้าและกาวินคัดค้านอย่างหนักต่อสิ่งที่พวกเขามองว่าเป็นแผนการฆ่าตัวตาย ส่วนครินดอนก็แสดงความไม่เห็นด้วยเช่นกันแต่ดูจะนุ่มนวลกว่า ทว่าสำหรับพี่น้องอิงวาร์ พวกเขากลับยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามอย่างน่าประหลาดใจ! “การล่าคราวน์แคทคือความสำเร็จอันทรงเกียรติ” คาเซลล่าประกาศออกมา “แม้ฉันจะคุ้นเคยกับประวัติการรบอันโชกโชนของคุณลาร์คินสัน แต่ความกล้าหาญของเขาก็ถูกจำกัดอยู่เพียงในสมรภูมิเดียวเท่านั้น บางทีพลเมืองของสาธารณรัฐไบรท์อาจจะมีความเห็นเป็นอย่างอื่น แต่สำหรับคนต่างถิ่นอย่างพวกเรา ความสำเร็จในช่วงสงครามของเขามันน่าทึ่งจนแทบไม่น่าเชื่อว่าจะเป็นเรื่องจริง!” “การสงสัยในเกียรติประวัติช่วงสงครามไบรท์-เวเซีย มันเกี่ยวอะไรกับการล่าคราวน์แคทด้วยล่ะครับ?!” กาวินถามด้วยอารมณ์ที่เริ่มขุ่นมัว “เพื่อพิสูจน์ว่าความสำเร็จก่อนหน้านี้ของคุณลาร์คินสันไม่ใช่เรื่องหลอกลวงยังไงล่ะ! การล่าที่ประสบความสำเร็จในเขตล่าสัตว์ที่มีชื่อเสียงแห่งฟีลิกเซียจะช่วยสร้างบารมีได้มหาศาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเราสามารถกลับมาพร้อมกับชิ้นส่วนที่ระลึก! แม้จะเป็นเรื่องน่าเสียดายที่เลดี้มิราลิกซ์ยืนกรานจะขอส่วนหัวไป แต่ส่วนอื่นๆ ก็ยังสามารถนำมาใช้แสดงให้เห็นถึงภยันตรายที่บอสของเราได้ฟันฝ่ามา!” มุมมองของลูกหลานตระกูลสูงศักดิ์นั้นช่างแตกต่างจากสามัญชนอย่างกาวิน นิต้า หรือครินดอนโดยสิ้นเชิง แม้เวสจะพบว่าอิมอนและคาเซลล่า อิงวาร์ มีแง่มุมหลายอย่างที่น่ารำคาญ แต่ในครั้งนี้เขาเห็นถึงคุณค่าในพื้นเพการอบรมสั่งสอนของพวกเขา “การล่าสัตว์มีชื่อเสียงขนาดนั้นเลยหรือ?” “มากทีเดียวค่ะ” คาเซลล่าตอบ “สำหรับขุนนางและเจ้าหน้าที่ระดับสูงจำนวนมาก การรับใช้ชาติในยามสงครามไม่ได้ถูกประเมินไว้สูงนักหากคุณไม่ใช่ นักบินเมชา เพราะในสงครามเมชาคนธรรมดาจะทำอะไรได้? การสนับสนุนด้านโลจิสติกส์ที่คุณทำอยู่เบื้องหลังเทียบไม่ได้เลยกับการบังคับเมชาพุ่งเข้าสู่แนวหน้าของสมรภูมิ!” สิ่งที่ไม่ได้พูดออกมา ณ ที่นี้ก็คือ แนวโน้มของเหล่าผู้มีอิทธิพลและเส้นสายที่มักจะจัดแจงตำแหน่งงานสบายๆ ในแนวหลังของเขตสงครามให้พวกพ้อง เวสเองก็เคยเห็นพฤติกรรมเช่นนี้มานับไม่ถ้วนในสาธารณรัฐไบรท์! “สรุปคือการล่าสัตว์มีค่ามากกว่าการสร้างความดีความชอบในสงครามงั้นหรือ?” เวสถามด้วยความกังขา “ผลงานในสงครามของคุณยอดเยี่ยมมากในการสร้างความประทับใจให้สามัญชน แต่ไม่ใช่กับผู้ที่เกิดในตระกูลสูงศักดิ์” อิมอนกล่าว “เขตล่าสัตว์อย่างที่ฟีลิกเซียจัดเตรียมไว้นั้นขึ้นชื่อเรื่องความยุติธรรม สถานที่เช่นนี้ถูกตั้งขึ้นทั่วอวกาศมนุษย์เพื่อให้เกิดการแข่งขันที่เท่าเทียมสำหรับขุนนางและเจ้าหน้าที่ทุกคนในการพิสูจน์ความสามารถของตน” มันฟังดูไร้สาระสำหรับเวสที่สังคมชั้นสูงมองว่าการล่าสัตว์นั้นมีเกียรติมากกว่าการกรำศึกสงคราม! คาเซลล่าเสริมปัจจัยที่ซับซ้อนเข้าไปอีก “ปัญหาใหญ่ของสงครามคือมันเกิดขึ้นเพียงชั่วครั้งชั่วคราว บางรัฐไม่เคยทำสงครามเลยด้วยซ้ำ ในอาณาจักรสามบุปผา ขุนนางที่รักความตื่นเต้นต่างเข้าร่วมกิจกรรมที่มีชื่อเสียงทุกประเภทเพื่อพิสูจน์ว่าตนเองเหนือกว่าคู่แข่ง และการล่าสัตว์ก็เป็นวิธีที่สะดวกที่สุดในการเสริมสร้างชื่อเสียงและเกียรติยศ เพราะมันมีให้ทำตลอดทั้งปี” นี่คือเหตุผลที่อุตสาหกรรมการล่าสัตว์สร้างรายได้อย่างมหาศาลแม้จะไม่ได้สร้างประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมให้แก่สังคมเลยก็ตาม มันคืองานอดิเรกของคนรวยที่เปิดทางให้ขุนนางและสมาชิกสังคมชั้นสูงได้โอ้อวดบารมีกัน ในฐานะคนที่ไม่ได้เกิดมาในตระกูลสูง เวสยังคงมีความลำบากในการปรับตัวให้เข้ากับมุมมองนี้ “มันจะสร้างความได้เปรียบให้ผมในการติดต่อกับผู้อื่นได้จริงๆ หรือ?” เขาถามด้วยความลังเล “มันอธิบายยากค่ะ การล่าสัตว์นั้นเป็นทั้งกิจกรรมที่อันตรายถึงชีวิตและเป็นรูปแบบหนึ่งของการแสดง ตราบใดที่คุณล่าสัตว์ประหลาดที่น่าเกรงขามลงได้ คุณจะสามารถใช้ถ้วยรางวัลนั้นสร้างความประทับใจให้แก่ผู้ที่ยังไม่รู้ซึ้ง และได้รับความเคารพจากผู้ที่อยู่ในวงการ จุดประสงค์ของการล่าไม่ใช่เพื่อท้าทายหรือพิสูจน์ตัวเอง แต่มันคือการใช้ความสำเร็จนั้นเป็นแรงขับเคลื่อนเพื่อสร้างความได้เปรียบในแง่ธุรกิจ การเมือง หรือชีวิตทางสังคม” “งั้นมันก็เหมือนงานเลี้ยงหน้ากากสินะ ถ้วยรางวัลที่เราได้จากการล่าก็คือหน้ากากที่เราสวมเพื่อให้ดูน่าเกรงขามกว่าความเป็นจริงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง” “หน้ากากเหล่านั้นต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว และเฉพาะการล่าที่มีชื่อเสียงและได้รับการยอมรับจากสังคมชั้นสูงเท่านั้นที่มีความหมาย” หญิงสาวตระกูลอิงวาร์ย้ำ “ทวีปอัสโกแห่งฟีลิกเซียเป็นที่ยอมรับในทุกรัฐระดับสามในกลุ่มดาวฤกษ์นี้ การล่าคราวน์แคทที่มีชื่อเสียงจะทำให้คุณได้รับคำชมเชยไม่เพียงแต่ในอาณาจักรเซนทิเนล แต่ยังรวมถึงอาณาจักรสามบุปผา เผ่านักรบคินเนอร์ และอาจรวมไปถึงบ้านเกิดของคุณด้วย!” “ตกลง ผมคิดว่าผมเข้าใจแล้ว ขอผมตรองเรื่องนี้ดูอีกที การล่าเซกร้าไม่ใช่เรื่องของการสร้างชื่อเสียงสำหรับผมมาตั้งแต่แรก แต่ผมยอมรับว่านั่นคือผลพลอยได้ที่ยอดเยี่ยม ทว่าเป้าหมายหลักของผมยังคงเป็นการหาแรงบันดาลใจสำหรับโครงการออกแบบชิ้นต่อไปของผมเสมอ” เขาตัดสินใจรอคอยดูว่าเลดี้มิราลิกซ์จะสามารถหาอะไรมาเสนอเขาได้ภายในสามวันเพื่อโน้มน้าวใจให้เขาร่วมล่าเซกร้า ในขณะที่กาวินพยายามเสนอซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า เวสไม่จำเป็นต้องติดตามเลดี้มิราลิกซ์ไปล่าสัตว์หลังจากปรับแต่งเมชาให้เธอเสร็จ เหตุใดไม่ทำงานให้จบ รับรางวัล แล้วกลับไปวางแผนล่าดราก้อนแคทตามเดิม? “มันก็เป็นทางเลือกหนึ่ง” เวสเริ่มคล้อยตามบางส่วน “ผมจะประเมินด้วยตัวเองว่าเลดี้มิราลิกซ์ นักบินเมชาของเธอ และเมชาเหล่านั้นแข็งแกร่งพอที่จะเผชิญหน้ากับคราวน์แคทได้หรือไม่ หากผมไม่เห็นวี่แววของความสำเร็จ ผมก็จะกบดานอยู่ในเคมิล่าในขณะที่พวกเขามุ่งหน้าเข้าสู่เขตล่าสัตว์” เขายังคงลอบมองโอกาสที่จะได้เสริมสร้างชื่อเสียงและบารมีหากเขาติดตามทีมล่าไปด้วยตัวเอง แม้มันจะฟังดูตลกขบขันในสายตาสามัญชน แต่เวสรู้ดีว่านี่คือโอกาสอันล้ำค่าที่จะได้ ‘เงินตราที่มองไม่เห็น’ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาขาดแคลนมาตลอดในช่วงหลังๆ ตัวอย่างเช่น การที่เขาขาดชื่อเสียงในสังคมชั้นสูงทำให้เขาไม่สามารถเข้าถึงทหารรับจ้างระดับพรีเมียมของคินเนอร์ได้ ผู้มีความสามารถโดดเด่นที่เวสต้องการจ้างอย่างมาก เช่น ผู้บัญชาการโอริน แมร์ ปฏิเสธการร่วมงานกับเขาอย่างไร้เยื่อใย เพียงเพราะเขาเป็นแค่ ‘ใครก็ไม่รู้’ ในแวดวงของพวกเขา! “ชื่อเสียงคือสิ่งสำคัญ!” ตามที่พวกอิงวาร์ว่าไว้ การล่าคราวน์แคทเป็นหนึ่งในการล่าที่ทรงเกียรติที่สุดในแวดวงนักล่าทั่วกลุ่มดาว เวสจะสามารถสร้างความได้เปรียบที่ยั่งยืนในกลุ่มดาวโคโมโด หรืออาจจะไกลกว่านั้น หากเขาสามารถปิดฉากการล่าครั้งนี้ได้อย่างงดงาม ในช่วงท้ายของวันที่สอง ขณะที่เวสกำลังจะเตรียมตัวเข้านอน ครินดอนก็โผล่เข้ามาในห้องด้วยสีหน้าตื่นตระหนก “แย่แล้วครับท่าน!” “เกิดอะไรขึ้น?” เวสอยู่ในท่าทีระแวดระวังและหยุดลูบตัวลัคกี้ทันที “พวกเรากำลังมีปัญหาเหรอ?” “ผมพึ่งได้รับข่าวมาว่าพวก ‘โรซิต บุทเชอร์’ (Rocit Butchers) ออกเดินทางไปล่าดราก้อนแคทเมื่อเช้านี้ครับ! ตอนนี้พวกเขาน่าจะไปได้ครึ่งทางแล้ว และเมื่อพิจารณาจากความเร็วในการล่าของพวกเขา พวกเขาจะไปถึงถิ่นที่อยู่ของมันภายในวันพรุ่งนี้!” “ว่าไงนะ?!” เวสลุกขึ้นยืนด้วยความตกตะลึง “ยังไม่หมดครับ! หัวหน้าทีมล่าของพวกบุทเชอร์ออกโรงด้วยตัวเองในครั้งนี้ด้วย!” ผู้นำของโรซิต บุทเชอร์ มีกิตติศัพท์ว่าเป็นนักบินเมชาและนักรบที่น่าเกรงขาม! หากเขาลงมือด้วยตัวเอง ดราก้อนแคทตัวนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับศพภายในสิ้นวันพรุ่งนี้! “และที่สำคัญที่สุด! ข่าวลือหนาหูว่าพวกบุทเชอร์ไม่ได้ตัดสินใจล่าดราก้อนแคทด้วยตัวเอง แต่พวกเขาพึ่งรับภารกิจที่ให้ผลตอบแทนมหาศาลซึ่งถูกประกาศออกมาเมื่อวานซืนนี้ครับ!” เวสไม่ต้องใช้เวลาคิดนานเพื่อจะรู้ว่าใครเป็นผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้! “ให้ตายเถอะ! เดินหมากได้เยี่ยมมาก เลดี้มิราลิกซ์!”