บทที่ 2752 - สวนเว็กซัล เมื่อลองมองย้อนกลับไป เวสก็พบว่าตนเองไม่ควรจะแปลกใจเลยแม้แต่น้อย แม้พวกเฮ็กเซอร์จะขึ้นชื่อเรื่องความคลั่งชาติ แต่พวกมันก็แสดงให้เห็นถึงการมองการณ์ไกลได้อย่างน่าทึ่งในหลายๆ ครั้ง เป็นที่แน่นอนอยู่แล้วว่าพวกมันย่อมต้องวางแผนสำรองอันแสนทะเยอทะยานที่เกี่ยวข้องกับมหาสมุทรสีแดงเอาไว้ล่วงหน้า กาแล็กซีแคระที่เปิดประตูสู่การล่าอาณานิคมนั้นเปรียบเสมือนการเริ่มต้นชีวิตใหม่สำหรับใครก็ตามที่ไม่พอใจกับวิถีชีวิตในกาแล็กซีเก่า แม้ว่ากาแล็กซีทางช้างเผือกจะเป็นรากเหง้าแห่งอารยธรรมของมนุษย์ แต่นักอนาคตศาสตร์จำนวนมากต่างทำนายว่าเผ่าพันธุ์ของพวกเขาจะขยายอาณาเขตออกไปสู่จักรวาลอันไพศาลในสักวันหนึ่ง ทว่า ระยะทางไปยังกาแล็กซีอื่นนั้นไกลจนเกินจินตนาการ ทั้งกาแล็กซีแอนโดรเมดาและกาแล็กซีไทรแองกูลัมต่างก็อยู่ห่างออกไปหลายล้านปีแสง นั่นไม่ได้ยับยั้งเหล่านักล่าอาณานิคมผู้ทะเยอทะยานจากการสร้างยานอวกาศข้ามรุ่นที่ทนทานเป็นพิเศษเพื่อไปให้ถึงความมั่งคั่งอันสุดจะพรรณนาเหล่านั้นและปักธงของตนเป็นคนแรก แต่มันก็ยากเกินไปที่จะขยายอาณาเขตไปยังดินแดนอันห่างไกลเหล่านั้น สำหรับตอนนี้ กาแล็กซีแคระที่โคจรรอบทางช้างเผือกได้กลายเป็นพรมแดนแห่งใหม่ของอารยธรรมมนุษย์ และมหาสมุทรสีแดงคือสถานที่แห่งแรกที่ผู้คนจะสามารถทำให้ความทะเยอทะยานของตนเป็นจริงได้ พวกเฮ็กเซอร์และฟรายเดย์แมนไม่ใช่เพียงกลุ่มเดียวที่ฝันถึงการเริ่มต้นใหม่ ผู้คนอีกมากมายทั่วทั้งกาแล็กซีก็ต้องการมีส่วนร่วมเช่นกัน! นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่โอกาสที่ผู้บุกเบิกทุกคนจะได้เริ่มต้นจากศูนย์ เมื่อไม่มีรัฐที่จัดตั้งขึ้นแล้ว และมีเพียงผู้รอดชีวิตจากเผ่าพันธุ์ต่างดาวไม่กี่คนที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วมหาสมุทรสีแดง ระบบดาวอันมั่งคั่งจำนวนมากจึงรอคอยการพัฒนาอยู่! แน่นอนว่าการแข่งขันนั้นดุเดือด อุปสรรคในการเข้าสู่ระบบที่ตั้งโดยสมาคมประตูหลักประกันว่ามีเพียงผู้ที่เก่งที่สุดจากสหพันธ์ฟรายเดย์, สหพันธรัฐเฮ็กซาดริก และรัฐอื่นๆ อีกมากมายเท่านั้นที่จะได้รับโอกาสในการผจญภัยในดินแดนใหม่แห่งนี้ มันเป็นเรื่องดีที่เวสจะฝันถึงการบดขยี้อาณานิคมที่เพิ่งตั้งไข่ซึ่งก่อตั้งโดยพันธมิตรต่างๆ ของสหพันธ์ แต่พวกเขาจะอ่อนแอได้อย่างไรกัน? เขาไม่สงสัยเลยว่ากองยานของฟรายเดย์แมนทั้งหมดจะต้องมีนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์และบุคคลทรงอำนาจอื่นๆ อยู่ในตำแหน่งของพวกเขา ด้วยการสนับสนุนจากรัฐ กองยานเหล่านี้อาจจะเตรียมพร้อมรับมือกับความท้าทายของมหาสมุทรสีแดงได้ดีกว่ากองยานสำรวจของเขาหลายเท่า! "กุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จในมหาสมุทรสีแดง และอาจจะรวมถึงการทำลายล้างอาณานิคมที่ก่อตั้งโดยพันธมิตรของสหพันธ์ คือการขยายอำนาจและอิทธิพลของท่าน" คาลาบาสต์สรุปความคิดของเธอ "ตระกูลของเราเพียงลำพังไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับทุกภัยคุกคามที่เราต้องเผชิญ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่เราต้องหาทางขยายพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์ มีเพียงการดึงองค์กรอื่นๆ เข้ามาในวงโคจรของเราเท่านั้นที่เราจะสามารถไล่ตามความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่าของเราได้" เธออุ้มลัคกี้ที่กำลังหลับใหลอยู่ในอ้อมแขนขณะพูด แมวตัวน้อยรู้สึกสบายใจอย่างเต็มที่เมื่ออยู่กับเธอ เวสครุ่นคิดถึงสถานะปัจจุบันของพันธมิตร "พวกกลอรี่ซีกเกอร์กับครอสเซอร์เป็นอย่างไรบ้าง? กำลังพลของพวกเขาลดน้อยลงไปมาก พวกเขาวางแผนที่จะชดเชยจำนวนคนที่ขาดไปอย่างไร?" "พวกเขากำลังอยู่ในกระบวนการรับสมัครบุคลากรใหม่ เช่นเดียวกับเรา" เธอตอบ "พวกเขาทำสำเร็จไหม?" "สำเร็จ" "อย่างไร?" คาลาบาสต์เหยียดยิ้ม “ทำไมน้ำเสียงของท่านถึงได้สับสนเช่นนั้น? ท่านคิดว่าพันธมิตรของเราไร้ความสามารถหรืออย่างไร? กลอรี่ซีกเกอร์อาจดูไม่น่าดึงดูดใจสำหรับท่าน แต่ก็มีผู้หญิงจำนวนมากบนดาวพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI ที่สนใจองค์กรที่ให้สิทธิพิเศษแก่พวกเธอ มันเป็นการเสริมสร้างอัตตาอันทรงพลังสำหรับใครก็ตามที่กำลังมองหาการยอมรับ นอกจากนี้ ราชวงศ์โวดินยังได้ส่งกำลังเสริมจากสหพันธรัฐมาด้วย คุณภาพของพวกเขาอาจไม่ดีที่สุดและต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะมาถึงระบบดาวพรอสเพอรัส ฮิลล์ แต่การมาถึงของพวกเขาจะช่วยบรรเทาปัญหาการขาดแคลนบางส่วนได้มาก" "แล้วตระกูลครอ ล่ะ? มันกำลังตกต่ำอยู่แล้ว ถึงแม้จะแสดงสัญญาณของการฟื้นตัว ผมก็สงสัยว่าจะมีใครเลือกพวกเขาก่อนเรา" "ท่านกำลังปล่อยให้อคติมาบดบังการตัดสินใจของท่านที่มีต่อพวกเขา แม้ว่าในช่วงแรกความพยายามในการรับสมัครของพวกเขาจะซบเซา แต่พวกเขาก็ได้เรียนรู้จากท่านไปมาก ศาสตราจารย์คอร์เตซกำลังสัมภาษณ์นักออกแบบเมชาทุกคนที่มาที่ห้องโถงรับสมัครของพวกเขาด้วยตนเอง ในขณะที่ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส และเพื่อนนักบินระดับ Expert Pilot ของเขาก็แวะมาปรากฏตัวเป็นครั้งคราวเพื่อให้นักบินเมชาที่ต้องการเข้าร่วมได้เห็นหน้า" "อะไรนะ?!" เวสไม่เคยคาดคิดว่าชายสองคนนั้นจะยอมลดตัวลงมาปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนเช่นนี้ ทั้งคู่ต่างก็มีความภาคภูมิใจในตนเองสูงมาก ดูเหมือนว่าผู้นำตระกูลเรจินัลด์ต้องการฟื้นฟูตระกูลครอสอย่างแท้จริง ไม่ต้องสงสัยเลยว่านักบินเมชาจำนวนมากจะแห่กันไปที่ห้องโถงรับสมัครของตระกูลครอสในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า โอกาสที่จะได้พบปะกับสุดยอดนักบินระดับ Expert Pilot นั้นเป็นสิ่งที่ยากจะต้านทานได้จริงๆ! อย่างไรก็ตาม เวสไม่แน่ใจว่าตระกูลครอสจะสามารถรับมือกับการหลั่งไหลเข้ามาของผู้คนได้หรือไม่ พวกครอสเซอร์ไม่มีอะไรที่เทียบเท่ากับเครือข่ายลาร์คินสัน ดังนั้นจึงต้องมีผู้สร้างปัญหาในหมู่ผู้มาใหม่แน่นอน หลังจากพูดคุยเกี่ยวกับพันธมิตรที่มีอยู่ของตระกูลลาร์คินสัน เวสก็ได้สอบถามสั้นๆ เกี่ยวกับผู้สมัครรายใหม่ๆ "มีองค์กรหรืออำนาจท้องถิ่นใดบ้างที่อาจจะเหมาะกับพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์?" "เรายังคงมองหาอยู่" คาลาบาสต์ตอบ "มีองค์กรหลายร้อยแห่งใน LRA ที่ดึงดูดสายตาของเรา แต่... ท่านก็รู้ว่ามันเป็นอย่างไร ตัวเลือกที่เราปรารถนานั้นไม่เรียกร้องมากเกินไปก็มีการจัดการของตัวเองไปแล้ว ส่วนพวกที่เหลืออยู่ก็ล้วนมีข้อบกพร่องของตัวเองซึ่งทำให้พวกเขาน่าจะสร้างปัญหามากกว่าจะคุ้มค่า" อย่างหลังเป็นอุปสรรคชิ้นใหญ่สำหรับนักฝันผู้ทะเยอทะยานหลายคน! แทบจะไม่มีใครสามารถได้รับ MTA merits หนึ่งล้านหน่วยได้ในชั่วชีวิตของพวกเขา หากพวกเขาไม่มีใครที่ทรงพลังพอที่จะได้รับ merits อย่างง่ายดาย หรือหากพวกเขาไม่มีความกล้าพอที่จะรับภารกิจที่มีความเสี่ยงสูง แล้วทำไมพวกเขาถึงควรถูกพิจารณาด้วยซ้ำ? แม้ว่าพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์จะยังขาดสมาชิก แต่เวสก็ไม่ต้องการให้ใครเข้ามาโดยที่ต้องทนทุกข์น้อยกว่าชาวลาร์คินสันของเขา! ตระกูลของเขาต้องหลั่งเลือดไปมากเพื่อแลกกับ MTA merits เกือบ 40 ล้านหน่วย การเสียสละของมันต้องมีความหมายเพื่อรักษาความมั่นคงของคนในตระกูล นอกจากนี้ เวสต้องการเข้าร่วมกองกำลังกับผู้ที่เคยประสบความยากลำบากและมีทัศนคติที่ถูกต้องเพื่อที่จะประสบความสำเร็จในมหาสมุทรสีแดงเท่านั้น หลังจากตั้งข้อกำหนดทั้งหมดนี้ มีเพียงไม่กี่องค์กรเท่านั้นที่ผ่านการคัดเลือก เวสรู้ว่าเขาต้องอดทนเพื่อขยายพันธมิตรและรวบรวม MTA merits ที่จำเป็นในการแลกตั๋วบียอนเดอร์ "ดิฉันอยากจะอยู่เป็นเพื่อนท่านต่อ แต่ดิฉันมีงานต้องทำ" ในที่สุดหัวหน้าสายลับก็กล่าว "เรายังอยู่ในระหว่างการสำรวจดาวพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI แม้ว่าดิฉันจะยังไม่พบสัญญาณใดๆ ที่บ่งชี้ว่ามีอำนาจท้องถิ่นใดกำลังพุ่งเป้ามาที่เรา แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเราปลอดภัย นี่คือสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยและเรายังคงเป็นคนแปลกหน้า เราจะเดือดร้อนมากหากเราเผลอไปเหยียบตาปลาใครเข้าโดยไม่ได้ตั้งใจ" หลังจากตบหัวของลัคกี้เป็นครั้งสุดท้าย คาลาบาสต์ก็ออกจากห้องทำงานไป วันรุ่งขึ้น เวสและกลอเรียน่าใช้เวลาช่วงเช้าทบทวนโครงการออกแบบเมชาของพวกเขา โครงการ เฟอโรเชียส ปิรันย่า IB และเครูบใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ที่สุดแล้ว ทีมออกแบบเพียงแค่ต้องทำการตรวจสอบเพิ่มเติม พัฒนาการปรับปรุงเล็กน้อย และเพิ่มส่วนประกอบเสริมบางอย่างเพื่อสิ้นสุดโครงการ การออกแบบไจแอนท์คิลเลอร์จะใช้เวลาอีกเล็กน้อยในการปรับปรุงรอบสุดท้ายให้เสร็จสมบูรณ์เนื่องจากความซับซ้อนที่มากกว่า สำหรับโครงการดีเวียสและไบลน์ดิงเมค ทีมออกแบบไม่สามารถแก้ไขปัญหาทั้งหมดได้หากปราศจากการแทรกแซงโดยตรงจากเวส เพื่อแก้ไขปัญหาที่รบกวนโครงการเหล่านี้ เวสตัดสินใจออกเดินทางไปทัศนศึกษาเป็นพิเศษ ครั้งนี้กลอเรียน่าไม่ได้เดินทางไปกับเขา เธอคงไม่มีประโยชน์มากนักในการเดินทางครั้งนี้และเธอสามารถมีส่วนร่วมกับโครงการได้มากขึ้นหากเธอทำงานในห้องปฏิบัติการออกแบบ นั่นคือเหตุผลที่เวสขึ้นยานรับส่งหัวแรดพร้อมกับลัคกี้และองครักษ์ของเขาในตอนเที่ยง ยานทะยานขึ้นและบินออกจากวีโอลีนโดยมีเมชาอินฟินิตี้การ์ดสองแบบจากเมื่อวานประกบข้าง ครั้งนี้ เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยังใจกลางเมืองวีโอลีน สถานที่ที่เขาต้องการไปเยือนตั้งอยู่ในเขตอนุรักษ์ธรรมชาติแห่งหนึ่งของดาวพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI ยานรับส่งของเขาไปถึงจุดหมายหลังจากบินได้ครึ่งชั่วโมง เวสเปิดภาพโฮโลแกรมที่แสดงมุมมองทางอากาศของสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นชีวนิเวศที่ได้รับการจัดการอย่างดี ล้อมรอบด้วยฉากพลังงานที่เกือบจะโปร่งใส เมื่อยานรับส่งลงจอดที่ลานจอด เวสและลัคกี้ก็ได้พบกับพนักงานต้อนรับที่รออยู่ทันทีหลังจากลงจากยาน “ผู้นำตระกูลลาร์คินสัน เราคาดการณ์การมาถึงของท่านอยู่แล้ว ดิฉันคือ ทริชา อิฟ ลานอน และวันนี้ดิฉันจะเป็นไกด์ส่วนตัวของท่าน” หญิงสาวในเครื่องแบบทักทายเวสด้วยความนอบน้อม “ดิฉันขอต้อนรับท่านสู่สวนเว็กซัล จุดหมายปลายทางที่ได้รับความนิยมสูงสุดสำหรับเหล่าผู้หลงใหลในอสูรต่างดาวระดับสูงและอสูรสังเคราะห์ชั้นเลิศ เรานำเสนอทัวร์สุดพิเศษที่ท่านจะได้สัมผัสกับความมหัศจรรย์ของธรรมชาติและความเฉลียวฉลาดของนักออกแบบอสูรของเราภายใต้การรักษาความปลอดภัยอย่างสมบูรณ์” เวสยิ้มให้หญิงสาว “นำทางไปได้เลยครับ คุณทริชา” หญิงสาวหันหลังกลับและนำพวกเขาผ่านประตูหลักของสวน แม้จะทำการจองล่วงหน้าแล้ว เวสและองครักษ์ของเขาก็ยังต้องผ่านการตรวจสอบอย่างละเอียด ภายในหลุมที่ล้อมรอบด้วยสนามพลังงานที่ยังไม่ทำงาน เวสและผู้มาเยือนคนอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่งมองลงไปยังมังกรสองตัวที่ดูดุร้าย มังกรเหล่านั้นมีเกล็ดสีแดงสด สี่ขาที่ทรงพลัง ปีกหนังคู่กว้างใหญ่ เขาที่บิดเป็นเกลียว และกลิ่นอายแห่งผู้ครอบครองที่ทำให้ดูราวกับว่าพวกมันคือผู้ปกครองที่แท้จริงของกาแล็กซี! ไม่มีทางที่มังกรแดงเหล่านี้จะเป็นผลผลิตจากธรรมชาติ ทริชายืนยันความคิดของเขาขณะที่เธอเริ่มอธิบายเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น “อสูรสังเคราะห์สองตัวที่อยู่เบื้องหน้าท่านเป็นส่วนหนึ่งของสายพันธุ์ดราโก แม็กนัส ที่พัฒนาโดย ATA Genetics พวกมันเป็นเวอร์ชันที่สามของสายพันธุ์ดราโก แม็กนัส เมื่อเทียบกับเวอร์ชันก่อนหน้า รุ่นปัจจุบันต้องการการดูแลน้อยกว่าและเชื่อฟังบุคคลที่พวกมันถูกฝังรหัสทางพันธุกรรมให้จงรักภักดีมากกว่าเล็กน้อย” “การฝังรหัสทางพันธุกรรมคืออะไรหรือครับ?” เวสถาม “มันเป็นกระบวนการที่ซับซ้อนซึ่งรับประกันว่าอสูรพันธุกรรมทุกตัวจะภักดีต่อเจ้าของใหม่ นักออกแบบอสูรอย่างผู้ที่ทำงานให้กับ ATA Genetics ได้ใช้ไบโอโปรแกรมมิ่งพิเศษกับผลิตภัณฑ์อินทรีย์ของพวกเขาเพื่อเพิ่มฟังก์ชันนี้ให้กับอสูรที่พวกเขาเพาะเลี้ยง เมื่อลูกค้าต้องการซื้อตัวใดตัวหนึ่ง นักออกแบบอสูรจะใช้วิธีการอันศักดิ์สิทธิ์เพื่อกระตุ้นยีนบางตัวเพื่อให้อสูรจดจำท่านในฐานะเจ้านายของมันตั้งแต่ระดับร่างกาย” นั่น...ฟังดูสุดโต่งมาก! นี่มันเกินกว่าการปลูกฝังธรรมดาไปแล้ว เวสไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าการที่จะต้องจงรักภักดีต่อใครสักคนอย่างไม่มีข้อกังขาเพียงเพราะยีนในร่างกายบีบบังคับให้ทำเช่นนั้นจะเป็นอย่างไร ศักยภาพในการนำไปใช้ในทางที่ผิดนั้นมหาศาลหากสามารถนำไปใช้กับมนุษย์ได้! ทริชาสังเกตเห็นปฏิกิริยาของเขาอย่างเห็นได้ชัด “ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับเทคนิคนี้ค่ะ มันถูกควบคุมอย่างเข้มงวดและไม่เคยนำไปใช้กับมนุษย์ ในความเป็นจริง มันเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะเพิ่มไบโอโปรแกรมมิ่งประเภทนี้ให้กับคนที่มีอยู่แล้ว มันจะต้องทำงานตั้งแต่ช่วงเวลาของการปฏิสนธิ” นั่นหมายความว่ามีเพียงทารกสังเคราะห์เท่านั้นที่เสี่ยงต่อการปฏิบัติที่ผิดกฎหมายนี้ คนที่โตเต็มวัยแล้วอย่างเวสจะไม่เสี่ยงต่อการถูกบ่อนทำลายประเภทนี้ แม้ว่าจะมีใครบางคนเปลี่ยนแปลงยีนของเขาได้ มันก็จะสังเกตเห็นได้ชัดเจนพอที่จะกระตุ้นสัญญาณเตือนภัย! เวสผ่อนคลายลงหลังจากตระหนักถึงเรื่องทั้งหมดนี้ “การเขียนโปรแกรมทางพันธุกรรมแพร่หลายแค่ไหนครับ?” “ขึ้นอยู่กับรัฐค่ะ ใน LRA มันค่อนข้างแพร่หลายเนื่องจากเป็นวิธีการที่ได้รับการพิสูจน์แล้วและมีประสิทธิภาพในการควบคุมอสูรสังเคราะห์ อย่างไรก็ตาม รัฐอื่นๆ ทั้งจำกัดหรือห้ามการเขียนโปรแกรมความภักดีทางพันธุกรรมโดยสิ้นเชิงเนื่องจากความกลัวที่ไม่มีมูลเกี่ยวกับวิธีการใช้งานของมัน ท่านสามารถวางใจได้ว่าอุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพของเราไม่เคยใช้มาตรการนี้กับมนุษย์คนใด LRA จะปราบปรามอย่างหนักกับทุกคนที่คิดจะสร้างกองทัพผู้ใต้บังคับบัญชาที่ภักดีทางพันธุกรรม” “...ค่อยโล่งใจหน่อย ผมคิดว่านะ” “เหมียว...” แม้แต่ลัคกี้ยังแสดงความสงสัยของมันออกมา