## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 2746 - สื่อประชาสัมพันธ์ฉบับพิสดาร ตระกูลลาร์คินสันเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วในการจัดตั้งศูนย์สรรหาบุคลากร พวกเขาเช่าอาคารสำนักงานรูปทรงต้นไม้ทั้งหลังใจกลางเมืองวีโอลีน และตกแต่งมันอย่างวิจิตรตระการตาเพื่อสำแดงความโอ่อ่าของตระกูล สัญลักษณ์ขนาดยักษ์ของตระกูลลาร์คินสันตั้งตระหง่านเหนือประตูทางเข้าสู่ศูนย์ฯ เวสบรรจงสร้างมันขึ้นเป็นพิเศษจากโลหะผสมเบรเยอร์ ดัดแปลงให้กลายเป็นโทเทมแห่งแมวทองคำ เขาแกะสลักส่วนหัวบนสัญลักษณ์นั้นในลักษณะที่ทำให้มันดูน่าเกรงขามและลดทอนความน่ารักลง เพื่อปลุกเร้าความรู้สึกยำเกรงให้บังเกิดขึ้น ไม่เพียงเท่านั้น เขายังได้สอดแทรกอณูแห่งลูฟาเข้าไปในเหรียญตรามหึมานั้น ส่งผลให้ผู้มาเยือนรู้สึกสงบและผ่อนคลายยิ่งขึ้นเมื่อก้าวผ่านประตูเข้ามา ไม่ว่าพวกเขาจะแบกรับความทุกข์ร้อนใดๆ มาก็ตาม ทุกสิ่งล้วนเลือนหายไปชั่วขณะเมื่อพวกเขาได้ก้าวผ่านธรณีประตูแห่งนี้ แม้ว่าประกายแสงจากเครื่องประดับนั้นจะค่อยๆ จางหายไปเมื่อผู้มาเยือนเดินลึกเข้าไป แต่ความประทับใจแรกอันยอดเยี่ยมนั้นยังคงฝังแน่นอยู่ในใจ มันคือการชักจูงอันชาญฉลาด แม้ว่าผู้มาเยือนจะตระหนักถึงอารมณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปของตนเอง แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะปฏิเสธความรู้สึกจากส่วนลึกของจิตใจ หากพวกเขาไม่ได้มีความเกลียดชังต่อตระกูลลาร์คินสันเป็นทุนเดิม ประสบการณ์เล็กๆ น้อยๆ นี้ย่อมจุดประกายความปรารถนาที่จะเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลได้อย่างแน่นอน ไม่มีองค์กรใดที่สามารถทำให้พวกเขารู้สึกเช่นนี้ได้ ภายในนั้น ผู้มาเยือนที่เปี่ยมด้วยความสงสัยทุกคนต่างได้ดำดิ่งสู่โลกอีกใบ การตกแต่งภายในได้แปรเปลี่ยนเป็นโลหะทั้งหมด ตระกูลลาร์คินสันจงใจปกปิดการตกแต่งแบบอินทรีย์ดั้งเดิม และพยายามจำลองทิวทัศน์ของชีวิตบนยานอวกาศของพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งยานสปิริตออฟเบนไธม์ มันคือประสบการณ์ที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ธงทิว รูปปั้น และเครื่องประดับที่มีลวดลายแมวทองคำถูกจัดวางสลับกันไปทั่วทุกพื้นที่ ภาพฉายโฮโลแกรมที่ผ่านการตัดต่ออย่างพิถีพิถันได้แสดงแสนยานุภาพและความรุ่งโรจน์ของตระกูลลาร์คินสันในหลากหลายแง่มุม ตัวอย่างเช่น ภาพฉายหนึ่งได้นำเสนอการต่อสู้อันดุเดือดของตระกูลลาร์คินสันกับยานกราวดาคนาร์แล็กซ์ แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะใช้ Mech ระดับสามเป็นหลักในสมรภูมิใต้ห้วงอเวจี แต่มันก็ยังคงเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจอย่างยิ่งที่ได้ต่อกรกับเรือรบของจริง! ภาพฉายอีกชุดหนึ่งแสดงให้เห็นถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับยานออราลิสหลังจากที่สิ่งมีชีวิตทั้งหมดถูกกวาดล้างไป แม้ว่าภาพฉายจะไม่ได้แสดงการโจมตีด้วยพลังงานที่กวาดล้างฝูง Mech และยานบรรทุกของฝ่ายฟรายเดย์แมน แต่นั่นกลับยิ่งกระตุ้นให้ผู้ชมจินตนาการถึงความน่าสะพรึงกลัวต่างๆ นานาในใจของพวกเขา ภาพอันน่าขนลุกของห้องที่ว่างเปล่าและร่างที่อยู่ในสภาวะโคม่าซึ่งนอนแน่นิ่งอย่างไร้ประโยชน์อยู่บนดาดฟ้ายาน ได้สร้างความประทับใจอันลึกซึ้งให้กับผู้ที่เคยดูแคลนพลังของตระกูลหน้าใหม่นี้ แน่นอนว่า บรรดาเจ้าหน้าที่สรรหาบุคลากรไม่ได้คิดว่าการอวดบันทึกการสู้รบอันสั้นแต่ยอดเยี่ยมของตระกูลจะเพียงพอที่จะเอาชนะใจผู้คนได้ ทว่าจุดแข็งที่สุดของตระกูลลาร์คินสันนั้นคือความมั่งคั่งอันล้นเหลือของพวกเขามาโดยตลอด! ศูนย์สรรหาบุคลากรแห่งนี้ได้สะท้อนถึงสิ่งนั้นออกมาส่วนหนึ่งแล้ว ไม่เพียงแต่มันจะเป็นหนึ่งในสิ่งก่อสร้างที่เป็นที่ต้องการมากที่สุดในใจกลางเมืองวีโอลีน แต่ภายในยังมีการจัดแสดงมากมายที่ผู้คนสามารถชื่นชมแบบจำลองย่อส่วนของ Mech รุ่นปัจจุบันและรุ่นใหม่ๆ ของตระกูลลาร์คินสันได้ มันคงจะดียิ่งกว่านี้หากตระกูลลาร์คินสันสามารถนำของจริงมาจัดแสดงได้ ไม่ว่าจะเป็นไบรท์วอร์ริเออร์ ไอบี, เฟอโรเชียสปิรันยา ไอบี, ทรานส์เซนเดนท์พันนิชเชอร์ และอื่นๆ แต่น่าเศร้าที่ทางการไม่ต้องการให้ใครนำ Mech ลงมาบนดาวเคราะห์ด้วยเหตุผลที่ไม่สำคัญ ความเสี่ยงด้านความปลอดภัยนั้นสูงเกินไป และตระกูลก็ไม่ได้มีอิทธิพลมากพอที่จะร้องขอข้อยกเว้นได้ อย่างไรก็ตาม แบบจำลองย่อส่วนทั้งหมดได้ถูกเตรียมการมาเป็นอย่างดีเพื่อให้พวกมันเปล่งประกายแสงเรืองรองในฉบับที่อ่อนกำลังกว่าของจริงออกมา ทั้งๆ ที่โครงสร้างภายในของพวกมันนั้นกลวงโบ๋และปราศจากชิ้นส่วนที่ใช้งานได้จริง ตระกูลลาร์คินสันไม่ได้โง่เขลา การอวด Mech ที่เป็นกำลังหลักของตนให้กับสายลับและศัตรูที่อาจเกิดขึ้นได้เห็น ถือเป็นหนทางอันดีที่จะเปิดโปงจุดอ่อนทั้งหมดของ Mech เหล่านั้น นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมจึงไม่มีการนำเสนอภาพใดๆ ของไพรม์เมค ไม่ว่าจะเป็นแบบจำลองย่อส่วนหรือฟุตเทจ ก็ไม่มีร่องรอยใดๆ ของเครื่องจักรกลอันทรงพลังเหล่านั้นเลย ตระกูลลาร์คินสันมั่นใจว่าพวกเขาสามารถดึงดูดผู้สมัครได้โดยไม่จำเป็นต้องแสดงไพ่ตายของตน มันไม่ได้สำคัญอะไรขนาดนั้น ยังมีสิ่งน่าสนใจอื่นๆ อีกมากมายที่สามารถทำให้ผู้มาเยือนต้องตาพร่าใจได้ หนึ่งในห้องโถงกลางได้ฉายภาพขนาดมหึมาของยานสปิริตออฟเบนไธม์ การจัดแสดงนี้สามารถถ่ายทอดขนาดและความยิ่งใหญ่ของยานโรงงานหัวแมวลำนี้ออกมาได้อย่างยอดเยี่ยม หลังจากที่ผู้มาเยือนทุกคนได้ผ่านชมภาพเหล่านี้ พวกเขาก็ต้องตัดสินใจว่าจะไปที่ไหนก่อน โครงสร้างองค์กรของตระกูลลาร์คินสันได้เติบโตและซับซ้อนขึ้นอย่างมากนับตั้งแต่จุดเริ่มต้นอันเรียบง่าย ไม่ว่าจะเป็นบริษัทลิฟวิ่งเมคคอร์ปอเรชั่น, สถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน, สนามประลองเกมเมคลาร์คินสัน, กรมการทหาร, แบล็คแคทส์, สถาบันการศึกษาลาร์คินสัน และองค์กรย่อยอื่นๆ อีกมากมาย ต่างก็ตั้งเป้าที่จะจ้างบุคลากรที่มีความสามารถหน้าใหม่หลายร้อยหรืออาจถึงหลายพันคน! ไม่ว่าผู้มาเยือนจะเป็นพลเรือนหรือทหาร, Mech Pilot หรือคนธรรมดา, ชาวไลเฟอร์หรือไม่ใช่ก็ตาม ที่นี่มีที่สำหรับทุกคนตราบเท่าที่พวกเขามีทักษะที่เป็นประโยชน์! น่าเสียดายที่ในช่วงแรกๆ จำนวนผู้เข้ามาเยี่ยมชมค่อนข้างเบาบาง แม้ว่าศูนย์สรรหาบุคลากรจะดูตระการตาพอที่จะสร้างความประทับใจให้กับทุกคนที่ก้าวเข้ามา แต่กลับมีผู้คนเพียงไม่กี่คนในวีโอลีนที่ยอมเสียเวลามาเยี่ยมชม! หลังจากการสำรวจ บรรดาเจ้าหน้าที่สรรหาก็ได้ค้นพบสาเหตุที่ว่าเหตุใดจึงมีผู้หางานเพียงเศษเสี้ยวในวีโอลีนเท่านั้นที่ยอมเสียเวลามาเยือนศูนย์ของพวกเขา "ชื่อเสียงของพวกเรายังไม่เป็นที่รู้จักในย่านอวกาศนี้!" ชื่อเสียงและการเป็นที่รู้จักของแบรนด์ตระกูลลาร์คินสัน, LMC และคู่รักมหัศจรรย์อาจจะโด่งดังอย่างมหาศาลในเขตดาราโคโมโด แต่แทบจะไม่มีใครในเขตมาเจสติกทีลที่รู้จักพวกเขาเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในรัฐระดับสองอย่าง LRA ซึ่งไม่เคยได้สัมผัสกับ Mech ของ LMC อย่างแท้จริง แม้แต่โฆษณาที่ตระกูลลาร์คินสันเผยแพร่ออกไปก็ไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อกลุ่มเป้าหมาย มีบริษัทอื่นๆ อีกมากมายที่กำลังแย่งชิงบุคลากรที่มีความสามารถ ทำให้มันเป็นเรื่องยากเกินไปสำหรับตระกูลที่ไม่มีชื่อเสียงที่สำคัญในภูมิภาคที่จะโดดเด่นขึ้นมาจากฝูงชนได้ ปัญหานี้ต้องการวิธีแก้ปัญหาที่แตกต่างออกไป ตระกูลลาร์คินสันจะเอาชนะองค์กรคู่แข่งอื่นๆ และดึงดูดความสนใจของผู้สมัครที่พวกเขาต้องการอย่างเร่งด่วนเพื่อเติมเต็มและขยายกำลังพลของพวกเขาได้อย่างไร? หลังจากที่ผู้บริหารฝ่ายทรัพยากรบุคคลและการตลาดหลายคนได้มารวมตัวกัน ในไม่ช้าพวกเขาก็ได้ข้อสรุปเป็นทางออกที่ไม่ธรรมดาแต่มีแนวโน้มประสบความสำเร็จสูง มาตรการนี้จุดประกายพายุขนาดย่อมขึ้นในชุมชนเมชาท้องถิ่นในทันที! เหล่า Mech Pilot เริ่มหลั่งไหลผ่านประตูทางเข้าของศูนย์สรรหาบุคลากรเป็นทิวแถว แม้ว่าส่วนหนึ่งจะเป็นฟรีแลนซ์ แต่ส่วนใหญ่ก็มีงานทำอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ยังคงแสดงความตั้งใจที่จะย้ายข้างมาอยู่กับตระกูลลาร์คินสัน! สิ่งที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่านั้นคือ แม้แต่คนที่ไม่ใช่นักบินระดับโปเทนเทตก็ยังต้องการที่จะพบกับ expert pilot ด้วยเช่นกัน! ผู้คนจำนวนมากในกาแล็กซีไม่เคยได้รับสิทธิพิเศษที่จะได้เห็นกึ่งเทพตัวเป็นๆ มาก่อน "ตระกูลนี้กำลังทำอะไรอยู่? Expert pilot คือวีรบุรุษผู้ทรงเกียรตินะ!" "ใครจะสน? ข้าจะไปไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!" "พวกลาร์คินสันเอาสิทธิ์อะไรมาแห่แหน expert pilot ของตัวเองราวกับเป็นถ้วยรางวัล? ช่างไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง! ควรจะมีใครสักคนหยุดพวกเขาได้แล้ว พวกเขากำลังทำให้เกียรติภูมิของทหารหาญเหล่านี้ต้องมัวหมองอยู่ ณ บัดนี้!" "เหอะ พวกแกก็แค่โกรธเพราะอิจฉาเท่านั้นแหละ กองกำลังทหารรับจ้างของแกมันธรรมดาเกินไปที่จะรั้ง expert pilot ไว้ได้ ข้าพนันได้เลยว่าถ้าพวกแกมีสักคน พวกแกก็คงจะทำแบบเดียวกับที่พวกลาร์คินสันทำนั่นแหละ!" แม้ว่าจะมีผู้คนมากมายบนดาวพรอสเพอรัสฮิลล์ VI ที่ไม่เห็นด้วยกับมาตรการนี้ แต่ตระกูลลาร์คินสันก็ไม่ใส่ใจพวกเขา สำหรับคนอย่างเวสแล้ว ไม่มีกฎข้อไหนที่ห้ามไม่ให้พวกเขาใช้ expert pilot ของตนเป็นสื่อในการสรรหาบุคลากร! เพียงเพราะกองทัพหยิ่งในศักดิ์ศรีเกินกว่าจะทำเช่นเดียวกันนั้น ไม่ใช่ข้ออ้างที่สมเหตุสมผล! ผู้คนนับหมื่นหลั่งไหลเข้ามาในศูนย์สรรหาบุคลากรในแต่ละวัน! ระบบรักษาความปลอดภัยต้องถูกเสริมกำลังอย่างแน่นหนา และเจ้าหน้าที่ต้องใช้เกณฑ์ที่เข้มงวดขึ้นเพื่อคัดกรองผู้ที่มาเพียงเพื่อชมความงาม เพื่อหลีกเลี่ยงการทดสอบความอดทนของเหล่า expert pilot มีเพียงผู้ที่สนใจสมัครเข้าร่วมอย่างแท้จริงเท่านั้นที่จะได้รับโอกาสให้เข้าพบหนึ่งในวีรบุรุษเหล่านี้! แน่นอนว่า expert pilot ที่เป็นประเด็นไม่ได้เพลิดเพลินกับหน้าที่ล่าสุดของพวกเขาสักเท่าไหร่ แรกเริ่มพวกเขาถูกบังคับให้เข้าร่วมการทดสอบต้นแบบรุ่นสุดท้ายบางส่วน ตอนนี้พวกเขาถูก 'คาดหวัง' ให้พบปะกับคนแปลกหน้าจำนวนมากด้วยความหวังว่าจะล่อลวงพวกเขาให้เข้าร่วมตระกูล! เพื่อเป็นการปลอบใจพวกเขา เวสได้ให้สัญญาว่าจะชดเชยเวลาของพวกเขาให้ พวกเขาจะได้รับค่าตอบแทนเป็นแต้มคุณูปการลาร์คินสัน (Larkinson merits) หลายแต้มในทุกๆ ชั่วโมงที่ปฏิบัติหน้าที่ นี่เป็นรางวัลที่ใจกว้างอย่างยิ่ง เพราะมันสามารถสะสมเพิ่มขึ้นเป็นร้อยๆ แต้มได้อย่างรวดเร็วตราบเท่าที่พวกเขายังคงมาปรากฏตัว! แต้มคุณูปการลาร์คินสันสะท้อนถึงการอุทิศตนเพื่อตระกูล ทุกคนสามารถยื่นคำขอพิเศษหรือได้รับสินค้าและสิทธิพิเศษต่างๆ ได้หากมีแต้มมากพอ ไม่มีใครปฏิเสธที่จะมีมันมากเกินไป แม้แต่เหล่า expert pilot ก็ตาม! หนึ่งในข้อสันนิษฐานที่เหล่า expert pilot เก็บไว้ในใจคือพวกเขาอาจจะสามารถแลกเปลี่ยนแต้มคุณูปการลาร์คินสันเป็น expert mech ที่ดีกว่าได้ ไม่มีใครอยากให้เครื่องจักรในอนาคตของตนอ่อนแอกว่าของสหายร่วมรบ นี่คือเหตุผลที่แม้แต่เวเนเรเบิลจานซี่ ลาร์คินสัน ก็ยังยอมรับหน้าที่อันน่ารังเกียจนี้! แม้ว่าเธอจะไม่เห็นด้วยกับการแสดงตลกอันหยาบคายนี้ แต่เธอก็ห่วงใยโล่แห่งซามาร์ของเธอ เธอตระหนักดีว่าความสัมพันธ์ของเธอกับเวสในตอนนี้ไม่ค่อยดีนัก ดังนั้นเธอจึงต้องการแต้มคุณูปการมากเป็นพิเศษเพื่อให้แน่ใจว่าความต้องการของเธอยังคงได้รับการตอบสนอง นอกจากนี้ ตระกูลลาร์คินสันก็ต้องการสมาชิกเพิ่มอย่างแท้จริง แม้ว่าเธอจะรู้สึกสองจิตสองใจเกี่ยวกับการนำคนเข้ามาเพิ่มซึ่งอาจจะต้องตายเพื่อเป้าหมายของคนอื่น แต่สมาชิกปัจจุบันของตระกูลก็ตกอยู่ในความเสี่ยงเช่นกัน ความรู้สึกที่ขัดแย้งกันของเธอส่งผลให้เกิดภาพที่แปลกประหลาด เมื่อกลุ่มของ Mech Pilot และผู้มีพรสวรรค์อื่นๆ ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในหอประชุมขนาดเล็กที่เวเนเรเบิลจานซี่ยืนอยู่เบื้องหน้า ผู้เข้าร่วมก็ถูกครอบงำด้วยพลังเจตจำนงอันน่าอึดอัดของเธออย่างรวดเร็ว เจตจำนงที่จานซี่แสดงออกมานั้นมีท่าทีระแวดระวังต่อคนนอก อารมณ์ที่ไม่ดีของเธอทำให้ตัวตนของเธอมีความคมกล้าขึ้นเล็กน้อย แต่ถึงกระนั้น แม้จะอยู่ภายใต้สภาวะเช่นนี้ ผู้คนจำนวนมากก็ยังคงแย่งกันไปนั่งแถวหน้า! บรรดา Mech Pilot ในหมู่พวกเขามีความกระตือรือร้นและสามารถทนต่อออร่าที่ปั่นป่วนของจานซี่ได้ดีกว่า พวกเขารีบจับจองที่นั่งและมองไปยัง expert pilot สาวด้วยความชื่นชมอย่างแท้จริง? จานซี่กอดอก "พวกคุณรู้หรือไม่ว่ากำลังจะเจอกับอะไรเมื่อมาที่นี่?" "ได้โปรดชี้แนะด้วย เวเนเรเบิลลาร์คินสัน!" "ข้าขอเตือนพวกคุณ อย่าเข้าร่วมตระกูลของเรา เว้นแต่พวกคุณจะพร้อมที่จะเดิมพันด้วยชีวิต มีโอกาสอย่างน้อย 50 เปอร์เซ็นต์ที่พวกคุณจะตายหากต่อสู้ในนามของผู้เฒ่าของเรา เขาคือผู้นำที่ทะเยอทะยานและโลภโมโทสันที่ไม่ลังเลที่จะใช้ทหารของเขาราวกับเป็นเงินตรา แม้ว่าข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องพวกคุณทุกคน แต่ศัตรูที่เราเผชิญนั้นยิ่งใหญ่เกินไป เราเป็นศัตรูกับรัฐระดับสองทั้งรัฐไปแล้ว ในอนาคต เราจะต้องยั่วยุศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านี้อย่างไม่ต้องสงสัย หากพวกคุณไม่มีความกล้าที่จะต่อสู้กับกองกำลังทหารโดยไม่มีรัฐใดๆ คอยหนุนหลัง ก็ลุกขึ้นแล้วหันหลังกลับไปซะตอนนี้ ในขณะที่ยังไม่สายเกินไป" ไม่มีใครลุกขึ้นยืน พวกเขาแต่ละคนต้องผ่านความยากลำบากมามากมายเพื่อจะได้พบกับ expert pilot เหตุใดพวกเขาจึงจะจากไปในเมื่อเวลาผ่านไปเพียงไม่กี่นาที? โอกาสพิเศษนี้เพียงพอให้พวกเขานำไปคุยโวโอ้อวดกับเพื่อนๆ ได้อีกหลายสัปดาห์! "ได้โปรดเล่าให้พวกเราฟังหน่อยว่าท่านบดขยี้โจรสลัดในช่องว่างนิกเซียนได้อย่างไร!" "พวกเราจะสามารถขับ Mech ที่ยอดเยี่ยมอย่างโล่แห่งซามาร์ของท่านได้หรือไม่?" "ข้าได้ยินมาว่าท่านเป็นผู้ฝึกสอน Mech Pilot! ข้าจะสามารถเรียนรู้วิธีการขับไคท์เมคเหมือนท่านได้หรือไม่หากข้าได้เป็นสมาชิกของตระกูล?" เวเนเรเบิลจานซี่เริ่มรู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ การชักใยของตระกูลลาร์คินสันนั้นไร้ขีดจำกัดโดยสิ้นเชิง! คนพวกนี้มันก็แค่พวกโง่เขลาที่คลั่งไคล้ในตัวบุคคลจนหน้ามืดตามัวไปหมดแล้ว