# บทที่ 2751 - คลื่นอพยพ ยามเมื่อเวสและภรรยาของเขากลับมาถึงฐานบัวเมตตา ทั้งสองก็รับประทานมื้อค่ำอันเรียบง่ายก่อนจะแยกย้ายกันไป โกลเรียน่าต้องการใช้เวลากับเหล่ากลอรี่ซีคเกอร์ ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลกแต่อย่างใด เวสพอจะมีเวลาว่างอยู่บ้าง เขาจึงเคลื่อนกายไปยังระเบียงห้องทำงานชั่วคราวและเริ่มทอดสายตามองท้องฟ้าที่เริ่มมืดมิด ยามค่ำคืนบนดาวพรอสเพอรัสฮิลล์ที่หกนั้นมอบประสบการณ์ที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง หมู่มวลแมกไม้ส่องสว่างโดยรอบในรูปแบบที่ต่างไปจากสิ่งปลูกสร้างทั่วไป ใบของพวกมันทอแสงเรืองรองเป็นเฉดสีรุ้งหลากสาย สาดส่องความสว่างลงสู่เบื้องล่าง ทว่าความสว่างของมันถูกควบคุมให้อยู่ในระดับต่ำเพื่อป้องกันไม่ให้จังหวะชีวิตของใครก็ตามเข้าใจผิดว่ายังเป็นเวลากลางวัน เมื่อมองจากระยะไกล ป่าแห่งใบไม้เรืองแสงดูราวกับเป็นภูมิทัศน์ของต่างดาว เวสแทบจินตนาการไม่ออกเลยว่าตนกำลังมองดูเมืองอันห่างไกลของมนุษย์อยู่ "ช่างเป็นสถานที่ที่ประหลาดยิ่งนัก" เขาพึมพำกับตนเอง คำว่าประหลาดคงจะน้อยเกินไป ทั้งพวกนิวแมนและสุสานซากไบโอเมคต่างก็แปลกประหลาดเสียจนเวสรู้สึกราวกับว่าคนท้องถิ่นเหล่านี้คือเอเลี่ยนมากกว่ามนุษย์ วัฒนธรรมของพวกเขาแตกต่างจากบรรทัดฐานของกาแล็กซีในหลายๆ ด้านจนเขารู้สึกว่าชาวไลเฟอร์นั้นเป็นสิ่งมีชีวิตคนละสปีชีส์ไปแล้ว โชคยังดีที่พวกเขายังคงมีลักษณะความเป็นมนุษย์เพียงพอที่จะย้ำเตือนเขาว่ากำลังติดต่อกับเพื่อนมนุษย์ด้วยกัน คนอย่างปรมาจารย์ไคลน์ตระหนักถึงตำแหน่งแห่งที่ของตนในสังคมมนุษย์เป็นอย่างดี ตราบใดที่ชาวไลเฟอร์ยังคงอยู่ในขอบเขตที่มนุษยชาติส่วนใหญ่กำหนดไว้ พวกเขาก็ไม่ได้สร้างความเสี่ยงต่อระเบียบที่เป็นอยู่ เวสอดสงสัยไม่ได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากสมาคมวิจัยชีวภาพ (Life Research Association) ไม่ถูกควบคุมอีกต่อไป จะเป็นอย่างไรหาก MTA ล่มสลาย? จะเป็นอย่างไรหาก LRA ย้ายไปยังกาแล็กซีหรือมิติอื่นที่สองขั้วอำนาจใหญ่ไม่มีอิทธิพลอีกต่อไป? "เอาเถอะ ผมสงสัยว่านักออกแบบไบโอเมคคงไม่ใช่กลุ่มเดียวที่เราควรจะหวาดกลัว" หากกฎเกณฑ์ปัจจุบันไม่ถูกนำมาใช้อีกต่อไป ทุกคนก็จะไร้ซึ่งพันธนาการ เหล่านักออกแบบเมชาจะสามารถติดตั้งอาวุธอานุภาพทำลายล้างสูงที่สามารถถล่มเมืองได้ทั้งเมืองลงบนเมคของพวกเขา ช่างต่อเรือจะได้รับอนุญาตให้ติดตั้งอาวุธขนาดมหึมาบนยานอวกาศของตน เวสสามารถจินตนาการถึงผลลัพธ์อันน่าสยดสยองได้อีกนับร้อย เขาไม่เคยตระหนักมาก่อนเลยว่ามนุษยชาติในทุกวันนี้ต้องใช้ความยับยั้งชั่งใจมากเพียงใด สองขั้วอำนาจใหญ่สร้างปราการแห่งการป้องปรามที่ทรงพลังจนมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่กล้าจะฝ่าฝืนกฎ! "บางทีการที่มีสองขั้วอำนาจใหญ่คอยควบคุมอยู่เหนือหัวเราก็อาจเป็นเรื่องที่ดี" เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะได้ข้อสรุปเช่นนี้ ในฐานะนักออกแบบเมชา เขารู้สึกอึดอัดอย่างยิ่งกับการแทรกแซงของ MTA สมาคมเปรียบเสมือนพี่เลี้ยงที่ปกป้องจนเกินเหตุและมองว่าคนอื่นๆ เป็นเพียงเด็กที่ไม่รู้จักรับผิดชอบ แต่เมื่อเขายกระดับมุมมองของตนให้สูงขึ้นไปกว่าเรื่องส่วนตัว เขาก็เริ่มมองเห็น MTA ในแง่มุมที่ดีขึ้น ด้วยการกดขี่ปราบปรามพฤติกรรมที่เกินขอบเขต องค์กรที่เวสชอบบ่นถึงอยู่เสมอนี้แท้จริงแล้วกำลังทำให้ชีวิตของทุกคนที่มีความคิดอันตรายต้องยากลำบากขึ้น "ผมคงพอจะอยู่กับมันได้ล่ะมั้ง" นั่นไม่ได้หมายความว่าเขากลายเป็นผู้สนับสนุน MTA อย่างเต็มตัว เขาเพียงแค่พอใจกับสถานะปัจจุบันมากกว่าทางเลือกอื่นๆ เวสจะไม่มีวันทำธุรกิจในระดับปัจจุบันของเขาได้เลยหาก MTA ไม่ได้ควบคุมตลาดเมค เขายังจะไม่สามารถเดินทางข้ามกาแล็กซีและผจญภัยไปยังมหาสมุทรแดงได้หากไม่มีอำนาจรวมศูนย์ที่บังคับให้ทุกรัฐของมนุษย์ต้องปฏิบัติต่อกันอย่างเป็นมิตร ขณะที่เวสกำลังใคร่ครวญถึงประโยชน์ของระเบียบที่เป็นอยู่ เขาก็มีผู้มาเยือนโดยไม่ได้รับเชิญ "เหมียว!" ลัคกี้หูผึ่งทันทีที่ประตูเลื่อนเปิด มันกระโจนออกจากโต๊ะทำงาน ทะยานร่างผ่านอากาศก่อนจะเข้าสู่อ้อมแขนที่เปิดรอของคาลาแบสต์ "ฮิฮิฮิ ฉันก็คิดถึงเธอเหมือนกันนะ ลัคกี้" หญิงสาวแสยะยิ้มขณะกอดแมวอัญมณีราวกับทารก "หิวรึเปล่า? นี่ของว่างจ้ะ" "เหมียว เหมียว!" เวสหันหน้ากลับมาจากระเบียงและขมวดคิ้ว "ลัคกี้กินมื้อเย็นไปแล้ว คุณกำลังตามใจมันมากเกินไปแล้วนะ" "ฉันไม่คิดว่าสิ่งมีชีวิตที่น่าทึ่งอย่างลัคกี้จะอ้วนได้หรอก" "คุณไม่มีทางรู้หรอก" คาลาแบสต์เดินเข้ามาอย่างสบายๆ และเอนตัวพิงขอบโต๊ะทำงานของเขา เธอกวาดตามองไปรอบๆ ห้องทำงาน ที่นี่แทบไม่มีของตกแต่งใดๆ เลยเพราะเวสไม่ได้ใส่ใจที่จะประดับประดาอะไร "นี่ไม่เห็นจะสมกับเป็นห้องทำงานของประมุขแห่งตระกูลลาร์คินสันเลยสักนิด" "ผมไม่ได้ตั้งใจจะพบแขกต่างถิ่นที่นี่ อันที่จริง ผมไม่ได้ตั้งใจจะพบใครเลยด้วยซ้ำ มาเยี่ยมแบบนี้มีเรื่องอะไรหรือ คาลาแบสต์?" "ฉันแค่แวะมาคุยเล่นเฉยๆ ไม่ได้หรือไง?" เวสเหลือบมองหญิงสาวในชุดดำอย่างเคลือบแคลง "เธอไม่เคยทำอะไรที่มันเรียบง่ายอยู่แล้ว มีเรื่องอะไรกันแน่?" "โอ้ เวส คุณนี่มันเคร่งเครียดเกินไปนะ รู้ตัวไหม คุณไม่ทำอะไรเพื่อความสนุกบ้างเลยเหรอ? คุณควรจะหางานอดิเรกทำนะ มันจะช่วยคลายเครียดของคุณได้อย่างมหัศจรรย์เลยล่ะ" "ผมไม่มีเวลาสำหรับงานอดิเรก" เวสยกมือขึ้นกอดอก "ทุกวินาทีในชีวิตของผมมีค่า" "แล้วตอนนี้คุณกำลังทำอะไรอยู่ล่ะ? ถ้าคุณคิดว่าต้องใช้เวลาทั้งหมดไปกับกิจกรรมที่มีประโยชน์จริงๆ ป่านนี้คุณคงกำลังง่วนอยู่กับการออกแบบเมคอยู่แล้วสิ" "เธอไม่เข้าใจหรอก โปรเจกต์ออกแบบเมคที่เหลืออยู่ของเราใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว ผมให้คำแนะนำที่เพียงพอกับสามโปรเจกต์ไปแล้ว ส่วนอีกสองโปรเจกต์ที่เหลือ ผมยังอยู่ในขั้นตอนการหาทางช่วยให้พวกมันไปถึงศักยภาพสูงสุด" "คุณก็เริ่มโปรเจกต์ออกแบบใหม่ไปเลยสิ" "นั่นจะทำให้ตารางงานของผมซับซ้อนและทำให้ทุกอย่างผิดแผนไปหมด ผมชอบที่จะจัดระเบียบโปรเจกต์ของผมเป็นรอบๆ มากกว่า และมันยังไม่ถึงเวลาที่ผมจะเริ่มรอบที่สาม" ในที่สุดคาลาแบสต์ก็เลิกพูดเรื่องนี้ เธอคิดจริงๆ ว่าเวสควรจะทำอะไรที่สนุกๆ บ้างแทนที่จะใช้เวลาว่างไปกับการอยู่เฉยๆ ปล่อยให้จิตใจล่องลอยและพัฒนาความคิดแปลกๆ ขึ้นมา เธอตัดสินใจเข้าเรื่องอย่างจริงจัง "คุณพูดถูก ฉันไม่ได้มาเพื่อคุยเล่น ฉันรอให้โกลเรียน่าออกไปก่อนถึงได้เข้ามาหาคุณ สิ่งที่ฉันกำลังจะบอกคุณนี้เกี่ยวข้องกับเธออย่างเป็นรูปธรรม ดังนั้นฉันคิดว่าจะเป็นการดีที่สุดที่จะไม่ให้เธอมีส่วนร่วมในการสนทนานี้" "เธอกำลังพูดเรื่องอะไร?" เวสเริ่มสงสัย "เรื่องเกี่ยวกับพวกเฮ็กเซอร์อีกแล้วเหรอ?" "น่าเศร้าที่คุณพูดถูก ฉันตรวจพบข้อบ่งชี้ของแผนการที่ถูกวางขึ้นโดยสภาสังฆรานี ให้ฉันเล่าให้ฟังว่าฉันรู้อะไรบ้าง" เธอใช้เวลาห้านาทีถัดมาเพื่ออธิบายเบาะแสต่างๆ ที่รวบรวมได้และสิ่งที่พวกมันชี้ไปถึง "ฉันไม่เชื่อว่าครูฝึกชาวเฮ็กเซอร์บนยานจิตวิญญาณแห่งเบนไธม์จะจากไปเมื่อเราไปถึงมหาสมุทรแดง ลูกเรือทุกคนตั้งแต่กัปตันใหญ่ดาเรีย-มาเรีย วราเคน ลงมาล้วนเป็นหัวกะทิที่มีความสามารถสูงในสายอาชีพของตน คุณไม่คิดว่ามันแปลกเหรอ? จักรวรรดิเฮ็กซาธิปไตยไม่ใช่สมาคมการกุศล" "ยานอินดิโกเทรมอร์เป็นยานบรรทุกฝูงบินที่ค่อนข้างใหม่ซึ่งถูกสร้างขึ้นมาพร้อมกับฟังก์ชันการตั้งอาณานิคม ทำไมราชวงศ์โวเดนถึงลงทุนในยานหลวงราคาแพงเช่นนี้? แต่แรกแล้วราชวงศ์โวเดนเป็นผู้สั่งต่อเรือลำนี้จริงหรือ? ไม่น่าจะเป็นไปได้อย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงระดับอำนาจ ความมั่งคั่ง และอิทธิพลในปัจจุบันของพวกเขาในจักรวรรดิ" "ราชวงศ์เฮ็กเซอร์อื่นๆ อีกหลายแห่งได้เริ่มจัดตั้งกองเรือสำรวจของตนเองเพื่อมุ่งหน้าไปยังมหาสมุทรแดงแล้ว ชาวเฮ็กเซอร์ที่เก่งกาจและมีความสามารถมากที่สุดบางส่วน พร้อมด้วยประชากรจำนวนมากจากครอบครัวที่มีพฤติกรรมดีได้รับมอบหมายให้ออกจากเขตดาวโคโมโดและได้รับคำสั่งให้เตรียมพร้อมที่จะตั้งรกรากชีวิตใหม่ในกาแล็กซีอื่น" หากมองแยกกัน เบาะแสและการสังเกตการณ์เหล่านี้อาจดูไม่มีนัยสำคัญอะไร แต่เมื่อคาลาแบสต์นำมันมาร้อยเรียงเป็นเรื่องราวเดียวกัน รูปแบบก็ปรากฏชัดเจนอย่างยิ่ง "พวกเฮ็กเซอร์... กำลังพยายามที่จะเริ่มต้นใหม่ งั้นสินะที่คุณกำลังจะบอก คาลาแบสต์?" เธอพยักหน้าขณะวางลัคกี้ลงบนตัก "รัฐในอดีตของฉันกำลังทำในสิ่งที่ฉันจะทำหากอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ในกรณีที่จักรวรรดิพ่ายแพ้ในสงครามโคโมโด ประชาชนของพวกเขาก็ต้องมีชีวิตรอด พวกเฮ็กเซอร์ควรจะเริ่มส่งกองเรือสำรวจออกไปนานแล้ว ความจริงที่ว่าพวกเขาเพิ่งจะเริ่มแสดงให้เห็นว่าพวกเขายังไม่ได้วางแผนอย่างละเอียดถี่ถ้วน อย่างไรก็ตาม การเคลื่อนไหวที่พร้อมเพรียงกันนี้บ่งชี้ว่ามีอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่าอยู่เบื้องหลัง" "แล้วมันสำคัญยังไง...?" "ถ้าหากกองเรือของเฮ็กเซอร์สามารถเดินทางผ่านประตูมิติโพ้นได้ พวกเขาจะทำอะไรเมื่อไปถึงอีกฟากหนึ่ง? พวกเขาจะแยกย้ายกันไปก่อตั้งอาณาจักรเล็กๆ ของตนเอง หรือพวกเขาจะตามหากันและกันแล้วรวมตัวกันเพื่อสร้างสุดยอดกองเรือขึ้นมา?" สีหน้าของเขาเคร่งขรึมลง "ผมเข้าใจแล้ว ผมเดาว่าหน่วยกลอรี่ซีคเกอร์ก็คงไม่ได้รับการยกเว้นจากแผนการนี้ของพวกเฮ็กเซอร์ใช่ไหม?" "เป็นไปได้อย่างสูง หน่วยกลอรี่ซีคเกอร์ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลเรา ไม่เหมือนกับหน่วยเพ็นิเทนต์ซิสเตอร์ ความภักดีสูงสุดของพวกเขาย่อมมีต่อราชวงศ์โวเดนเสมอ ไม่ใช่ต่อตระกูลของเรา หากพวกเขาได้รับคำสั่งจากสังฆรานีเซียฟน่าหรือรัฐมนตรีคอนสแตนซ์ คุณพนันได้เลยว่าพวกเขาจะยอมรับคำสั่งเดินทัพใหม่นั้น" "แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะอยู่ห่างกันเป็นแสนๆ ปีแสงเนี่ยนะ?" "อุดมการณ์ของเฮ็กเซอร์สำคัญกว่าสิ่งอื่นใดทั้งสิ้น เวส จักรวรรดิเฮ็กซาธิปไตยอาจล่มสลาย แต่ประชาชนของพวกเขาจะสูญสิ้นไม่ได้ การอนุรักษ์วัฒนธรรมเฮ็กเซอร์นั้นสำคัญยิ่งกว่าเป้าหมายส่วนตัวใดๆ" "ผมเข้าใจแล้ว..." เวสรู้ดีว่าในฐานะสังคมหนึ่งแล้ว พวกเฮ็กเซอร์ค่อนข้างเป็นพวกกลุ่มนิยม แม้ว่าแต่ละคนอาจมีความทะเยอทะยานส่วนตัว แต่พวกเขาก็ถูกคาดหวังให้คำนึงถึงผลประโยชน์ของรัฐเป็นอันดับแรกเสมอ "ไม่ว่าคุณจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม คุณเป็นส่วนหนึ่งของแผนฉุกเฉินนี้ของพวกเฮ็กเซอร์ ความสัมพันธ์ของคุณกับราชวงศ์โวเดนรวมถึงองค์ประกอบต่างๆ ในกองเรือของคุณหมายความว่าคุณได้เข้าไปพัวพันอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้กับความพยายามใดๆ ก็ตามที่จะก่อตั้งรัฐของชาวเฮ็กเซอร์ขึ้นในมหาสมุทรแดง" "คุณพูดเกินจริงไปหน่อยรึเปล่า? ผมไม่เชื่อจริงๆ ว่าพวกเฮ็กเซอร์จะต้องพึ่งพาคนอย่างผมเพื่อสร้างฐานที่มั่นในกาแล็กซีแคระแห่งนั้น" "ฉันจริงจังมากนะ เวส" "ผมเป็นแค่นักออกแบบเมชาคนหนึ่ง!" "คุณคือบุตรชายของมารดาผู้สูงส่ง คุณคือนักเดินทางผู้ประสบความสำเร็จที่สุดในเขตดาวของเรา คุณมีชาวเฮ็กเซอร์มากมายในตระกูลของคุณ เหตุผลทั้งหมดนี้และอีกมากมายหมายความว่าโดยพื้นฐานแล้วคุณอยู่ในค่ายของพวกเขา!" "แล้วทั้งหมดนี้มันหมายความว่ายังไงกัน?" เวสเริ่มรู้สึกเป็นทุกข์ "ผมไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องบ้าๆ ของพวกเฮ็กเซอร์นี่เลย! ถ้าจักรวรรดิจะล่มสลาย ก็ปล่อยให้ผู้รอดชีวิตจัดการปัญหาของตัวเองไปสิ! ผมไม่อยากมีส่วนร่วมกับการก่อตั้งรัฐอะไรทั้งนั้น" "คุณไม่จำเป็นต้องทำ ตอนนี้เรารู้ถึงแผนการที่เป็นไปได้นี้แล้ว เราสามารถใช้มาตรการบางอย่างเพื่อแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเราไม่มีความตั้งใจที่จะไปข้องเกี่ยวกับอาณานิคมใหม่ของเฮ็กเซอร์ในมหาสมุทรแดง แต่ฉันสงสัยว่าภรรยาของคุณคงไม่เห็นด้วยกับเรื่องนี้แน่" เวสแค่นเสียง "ผมจะจัดการเธอเองถ้าหากเธอกลายเป็นปัญหา ไม่ว่าจะเป็นภรรยาหรือไม่ก็ตาม ผมจะไม่ยอมให้ตระกูลของผมกลายเป็นเมืองขึ้นของรัฐสืบทอดอำนาจเฮ็กเซอร์เด็ดขาด" เขาและคนในตระกูลของเขาต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสจากการมีความสัมพันธ์กับรัฐเฮ็กเซอร์ในปัจจุบัน พวกเขาไม่ต้องการถูกศัตรูของรัฐเฮ็กเซอร์ที่สองไล่ล่าในขณะที่ท่องไปในมหาสมุทรแดง! ความคิดอีกอย่างผุดขึ้นในใจของเขา "แล้วพวกฟรายเดย์แมนล่ะ?" เขาถาม "พวกนั้นจะมุ่งหน้าสู่มหาสมุทรแดงด้วยเหมือนกันรึเปล่า?" "แน่นอน พวกเขาเริ่มจัดระเบียบกองเรืออพยพและตั้งอาณานิคมของพวกเขาก่อนสงครามโคโมโดจะปะทุขึ้นเสียอีก เมื่อกองทัพเฮ็กเซอร์เริ่มมีความคืบหน้าอย่างมีนัยสำคัญ พวกฟรายเดย์แมนก็เร่งการเตรียมการของพวกเขา พวกเขาออกตัวก่อนพวกเฮ็กเซอร์เสียอีก" "ยอดเยี่ยม" เวสพูดด้วยน้ำเสียงไร้ความกระตือรือร้น "ดูเหมือนว่าเราจะได้เจอเพื่อนเก่าอีกกลุ่มหนึ่งที่อีกฟากของประตูมิติโพ้นสินะ" ทันใดนั้นคาลาแบสต์ก็แสยะยิ้ม "ฉันมีข่าวดีสำหรับคุณในเรื่องนั้น ไม่เหมือนกับราชวงศ์ต่างๆ ของเฮ็กเซอร์ พันธมิตรในสมาพันธ์ต่างเคลื่อนไหวกันอย่างอิสระ ฉันคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงที่การสำรวจของพวกเขาจะยังคงแยกจากกันเมื่อไปถึงมหาสมุทรแดง ไม่ว่าพวกฟรายเดย์แมนจะชนะหรือแพ้ในสงครามโคโมโด เหล่าพันธมิตรในสมาพันธ์ต่างต้องการไล่ตามความทะเยอทะยานส่วนตัวของตนในดินแดนแห่งใหม่" นั่นหมายความว่าสมาพันธ์ฟรายเดย์จะไม่มีตัวตนอยู่ในมหาสมุทรแดง นี่เป็นข่าวดีเพราะสมาพันธ์ที่กระจัดกระจายจะไม่มีทางรวบรวมทรัพยากรทั้งหมดมาไล่ล่าตระกูลลาร์คินสันได้ บางทีเวสอาจจะสามารถสร้างสันติภาพกับพันธมิตรบางส่วนได้ด้วยซ้ำ ถ้าไม่... ตราบใดที่อาณานิคมของพวกเขายังคงแยกจากกัน ก็อาจเป็นไปได้ที่จะโจมตีพวกเขาไปทีละแห่งในขณะที่ยังอยู่ในช่วงตั้งไข่