# บทที่ 2744 - พิพิธภัณฑ์เพรสคอตต์ วีโอไลน์ (Veoline) ได้รับการขนานนามว่า ‘นครแห่งพฤกษา’ แม้จะไม่ใช่เมืองเดียวใน LRA (สมาพันธ์วิจัยแห่งชีวิต) ที่มีโครงสร้างมหึมารูปทรงคล้ายต้นไม้ แต่มันก็เป็นหนึ่งในเมืองที่ใหญ่ที่สุดในภูมิภาคอย่างไม่ต้องสงสัย การผสมผสานระหว่างอาคารที่เจริญงอกงามและยานพาหนะอินทรีย์ได้สร้างภาพลวงตาให้ผู้มาเยือนทุกคนรู้สึกว่าวีโอไลน์เปรียบดั่งป่าต่างดาว เป็นพงไพรที่เบาบางซึ่งมีต้นไม้มหึมา แต่กระนั้นก็ยังคงเป็นป่า ใบไม้ที่ห้อยระย้าอยู่เหนือศีรษะของทุกคนมอบร่มเงาอย่างพอเหมาะพอดี ทว่าไม่บดบังแสงสว่างจนมืดมิด เหล่าผู้ดูแลอินทรีย์ในรูปลักษณ์ของด้วง ผีเสื้อ และแมลงสีสันสดใสอื่นๆ คอยทำหน้าที่ดูแลการเจริญเติบโต พวกมันปฏิบัติตามโปรแกรมชีวภาพอย่างพิถีพิถันโดยการกำจัดขยะ ตรวจสอบสุขภาพของลำต้นและกิ่งก้าน และอาจจะคอยสอดส่องมนุษย์ที่คิดจะทำอะไรแผลงๆ ผลลัพธ์ที่ได้คือสภาพแวดล้อมอันน่ารื่นรมย์และสะอาดสะอ้าน ปราศจากบรรยากาศที่ดูประดิษฐ์สร้างเฉกเช่นเมืองทั่วไปโดยสิ้นเชิง ขณะที่ยานรับส่งหุ้มเกราะซึ่งบรรทุกเวสและกลอเรียน่าค่อยๆ บินไปตามเส้นทางอากาศที่สงวนไว้สำหรับบุคคลสำคัญ เวสก็ยังคงชื่นชมทิวทัศน์เบื้องล่างไม่วางตา "ที่นี่มันช่างแตกต่างจากเบนท์ไฮม์อย่างสิ้นเชิง" เขาพึมพำ "นั่นเป็นเรื่องธรรมดา" กลอเรียน่าตอบขณะที่เธอลูบไล้ใบหูของคลิกซี่ "ชาวไลเฟอร์ปฏิเสธสุนทรียภาพใดๆ ที่ดูเย็นชาและดูประดิษฐ์ บางคนก็สุดโต่งกว่าคนอื่น พวกเขาถึงกับพัฒนายานรบอวกาศชีวภาพขึ้นมา" ยานชีวภาพเหล่านั้นเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ เวสอยากจะเห็นยานอันสง่างามเหล่านี้ในระยะใกล้ใจจะขาด แต่โอกาสที่จะทำเช่นนั้นมีไม่มากนักท่ามกลางกฎระเบียบที่เข้มงวด ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้บินวนเวียนอยู่ในวงโคจร ผู้มาเยือนต้องเลือกระหว่างการอยู่ในระบบดาวรอบนอก หรือมุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์ดวงใดดวงหนึ่ง เขาก็ไม่ได้บ่นอะไร บนพื้นผิวของดาวพรอสเพอรัสฮิลล์ที่ 6 (Prosperous Hill VI) ยังมีสิ่งแปลกใหม่มากมายที่ดึงดูดความสนใจของเขา ใจจริงเขาอยากจะเดินเล่นไปตามท้องถนน แต่สำหรับบุคคลในสถานะของเขาแล้ว นั่นเป็นการกระทำที่ขาดความรับผิดชอบ เขาทำได้เพียงแค่มองดูถนนของวีโอไลน์จากเบื้องบน ที่ซึ่ง Mech เวหาสองเครื่องจากหน่วยองครักษ์อนันต์ (Infinity Guards) ขนาบข้างยานรับส่งของเขาอยู่ อันที่จริง ไม่ใช่แค่พวกเขาที่เดินทางในลักษณะนี้ ยังมีบุคคลสำคัญอีกมากมายที่เคลื่อนที่ไปทั่วนครหลวงโดยมี Mech จำนวนแตกต่างกันไปคอยคุ้มกัน เวสสามารถประเมินอำนาจ ความสำคัญ และต้นกำเนิดของแต่ละกลุ่มได้จากการศึกษา Mech ที่ทำหน้าที่อารักขา ปริมาณของ Mech บ่งบอกถึงอำนาจและความสำคัญของผู้โดยสาร จำนวน Mech ที่มากที่สุดที่เขาเห็นพร้อมกันคือฝูงไบโอเมครูปทรงวิหคสิบสองเครื่องที่ล้อมรอบยานขนส่งผู้โดยสารสุดหรูจากทุกทิศทุกทาง "น่าจะเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงของที่นี่หรือเจ้าพ่อธุรกิจสักคน" กลอเรียน่าคาดเดา "อาจจะใช่ แต่ไบโอเมครูปวิหคพวกนั้นดูมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมาก กองเกียรติยศแบบนั้นน่าจะเหมาะกับนักออกแบบไบโอเมคผู้ทรงอิทธิพลมากกว่า" ในระบบดาวพรอสเพอรัสฮิลล์ยังมีนักออกแบบไบโอเมคอีกมากมายนอกเหนือจาก ดร. นาวาร์โร จริงอยู่ที่ส่วนใหญ่อาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ดวงที่สี่จากดวงอาทิตย์ แต่ดาวพรอสเพอรัสฮิลล์ที่ 6 คือตลาดซื้อขาย Mech ที่ใหญ่ที่สุด เหตุผลที่เวสและกลอเรียน่าตัดสินใจออกมาในวันนี้ก็เพื่อสัมผัสกับไบโอเมคหลากหลายสายพันธุ์ด้วยตาของพวกเขาเอง พวกเขาเพิ่งมาถึงจุดหมายแรก ยานรับส่งพร้อมด้วยผู้คุ้มกันได้ลงจอดในเขตลงจอดที่กั้นไว้เป็นส่วนตัวและมีการป้องกันอย่างแน่นหนา เวสและกลุ่มของเขาก้าวออกจากยานและลอยตัวสูงขึ้นจนกระทั่งถึงทางเข้าสำหรับบุคคลที่ได้รับอนุญาต ซึ่งนำไปสู่โถงต้นไม้แนวนอนขนาดมหึมา พนักงานในเครื่องแบบได้สแกนร่างกายของพวกเขาและผายมือต้อนรับ "คุณและคุณนายลาร์คินสัน เรากำลังรอท่านอยู่พอดี ตั๋วของท่านเรียบร้อยดีแล้ว ขอเชิญเข้าสู่โถงอันยิ่งใหญ่ของเราและเพลิดเพลินไปกับนิทรรศการครั้งประวัติศาสตร์ พิพิธภัณฑ์เพรสคอตต์ขอนำเสนอไบโอเมคที่น่าสนใจและล้ำสมัยที่สุดเท่าที่สมาพันธ์วิจัยแห่งชีวิตเคยพัฒนามา ไบโอเมคแต่ละตัวที่จัดแสดงล้วนเป็นตัวแทนของรุ่นที่พัฒนาจนสมบูรณ์แบบและประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในตลาด Mech" เวสไม่ได้สนใจคำโปรยทางการตลาดตามมาตรฐานเหล่านั้น เขาลอยตัวไปข้างหน้าจนกระทั่งเข้าสู่โถงขนาดใหญ่แห่งแรก ในฐานะพิพิธภัณฑ์ที่จัดแสดงไบโอเมคจำนวนมาก โครงสร้างของมันจึงมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร พิพิธภัณฑ์เพรสคอตต์เชื่อมต่อโถงหลายแห่งเข้าด้วยกัน ซึ่งดูคล้ายลำต้นของต้นไม้ยักษ์ที่ถูกเพาะให้เติบโตในแนวระนาบ ภายในนั้นตกแต่งได้อย่างงดงาม ต้นไม้ขนาดเล็กและพืชพรรณอื่นๆ ช่วยเติมความสดชื่นให้กับผู้มาเยือน ผู้คนทั่วไปเดินเท้าจากส่วนจัดแสดงหนึ่งไปยังอีกส่วนหนึ่ง ส่วนผู้ที่ร่ำรวยและมีฐานะดีกว่าจะลอยตัวอยู่เหนือศีรษะของทุกคน แม้จะมีม้านั่งลอยฟ้าและสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ ให้แขกผู้มั่งคั่งได้พักผ่อน แต่ก็ไม่มีที่ใดให้ผู้ที่บินได้ปิดชุดต้านแรงโน้มถ่วงของตนเอง เขาเดาว่าหากมีใครตกลงไป ระบบความปลอดภัยบางอย่างในพิพิธภัณฑ์คงจะทำงานเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครร่วงลงไปเสียชีวิต "ดู Mech เสือตัวนั้นสิ! มันไม่น่ารักเหรอ?" กลอเรียน่าดึงแขนของเวสและลากเขาไปอีกทาง "เหมียว?" "เมี้ยว!" ลัคกี้และคลิกซี่เองก็ถูกดึงดูดโดยส่วนจัดแสดงนั้นเช่นกัน ลัคกี้ไม่มีปัญหาในการบินด้วยตัวเอง แต่แมวทหารยามสายพันธุ์รูบาร์ธาน (Rubarthan Sentinel Cat) จำเป็นต้องสวมสายรัดสำหรับการบินที่ออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อที่จะตามทุกคนได้ทัน โชคดีที่คลิกซี่เป็นแมวที่ฉลาด เธอกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญการควบคุมอย่างง่ายดายหลังจากใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงเพื่อทำความคุ้นเคยกับการบิน Mech เสือที่ว่านั้นมีรูปลักษณ์เหมือนพยัคฆ์จริงๆ เพียงแต่ถูกขยายขนาดให้สมส่วนกับ Mech รูปสัตว์ร้าย ความสง่างามที่แผ่ออกมาจาก Mech อินทรีย์ตัวนั้น ทำให้เวสหวนนึกถึงซีกร้าในทันที... ย้อนกลับไปในสมัยที่ราชันย์แมวตนนั้นยังมีชีวิตและอยู่ในช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุด! ภาพโฮโลแกรมปรากฏขึ้นพร้อมกับคำอธิบายสั้นๆ เกี่ยวกับ Mech และตัวเลือกเพิ่มเติมหากผู้เข้าชมต้องการทราบประวัติหรือชมภาพวิดีโอในช่วงเวลาที่โดดเด่นที่สุดของมัน [ผลิตภัณฑ์ชีวภาพมาร์เคฟ-โจฮันนา รุ่น ฮอลโลว์คลอว์ (Hollow Claw) 7333-TNZ, ฉายา ‘ไทเกอร์คิง’ (Tiger King)] "ไทเกอร์คิงเป็นฉายาที่เหมาะกับ Mech ตัวนี้มาก" ปรากฏว่านี่เป็น Mech รุ่น Hollow Claw เพียงตัวเดียวของบริษัทมาร์เคฟ-โจฮันนาที่ได้รับหนังเสืออันหรูหราและมั่งคั่ง Hollow Claw ตัวอื่นๆ ที่ผลิตโดยบริษัทไบโอเมคแห่งนี้ต้องจำใจใช้หนังสีเทาหม่นๆ หรือไม่มีหนังเลย ขึ้นอยู่กับราคาของมัน Mech ที่ไม่มีผิวหนังจำนวนมากดูเหมือนสิ่งมีชีวิตที่ถูกถลกหนัง เพราะมันมีราคาถูกกว่าและทำให้การ 'ซ่อมแซม' โดยอาศัยความช่วยเหลือทำได้ง่าย อย่างไรก็ตาม ยังมีทางเลือกในการปกปิดเนื้อหนังที่เปลือยเปล่าด้วยหนังสัตว์หรือผิวหนัง แม้ว่าผิวหนังเหล่านี้จะค่อนข้างเหนียว แต่ค่าพลังป้องกันของมันก็ไม่ได้น่าประทับใจนักเมื่อเทียบกับแผ่นกระดูกแข็งซึ่งเป็นมาตรฐานสำหรับ Mech ที่มีเกราะคลุม หนังพวกนี้ไม่จำเป็นต้องใช้เพื่อปกป้องเนื้อเยื่อจากแบคทีเรียและอันตรายจากสิ่งแวดล้อมอื่นๆ เพราะเนื้อเยื่อเหล่านั้นมีความทนทานต่อเชื้อโรคอย่างหาที่เปรียบไม่ได้อยู่แล้ว ดังนั้น การทำให้ Mech งอกหนังขึ้นมาจึงมีแต่จะเพิ่มต้นทุนและภาระในการบำรุงรักษา ในขณะที่ให้พลังป้องกันเพิ่มขึ้นเพียงน้อยนิด มันจึงถูกเสริมเข้าไปให้กับ Mech ที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษสำหรับลูกค้ารายพิเศษเท่านั้น "ดูสิ! ตามคำอธิบายนี้ Mech เสือตัวนี้ไม่เพียงแต่จะฉีกกระชาก Mech ด้วยกรงเล็บและคมเขี้ยวได้เท่านั้น แต่มันยังยิงเลเซอร์จากหางของมันได้ด้วย!" เจ้าไทเกอร์คิงยังมีของดีอีกมาก มันติดตั้งระบบต้านแรงโน้มถ่วงชีวภาพที่ทำให้มันลอยกลางอากาศได้ มันสามารถปล่อยอนุภาคพิเศษออกจากปากซึ่งจะลดประสิทธิภาพของอาวุธพลังงาน แต่แง่มุมที่โดดเด่นที่สุดที่ทำให้มันโด่งดังก็คือ มันสามารถกลืนกินและย่อยชิ้นส่วนจากไบโอเมคตัวอื่นได้ในระดับที่จำกัด! "เป็นแนวคิดที่กล้าหาญมาก!" เวสดูประทับใจ "ปริมาณงานออกแบบและความคิดล่วงหน้าที่ต้องใช้ในการพัฒนาและบูรณาการระบบย่อยอาหารและอัปเกรดนั้นมหาศาล มีหลายทางมากที่มันจะผิดพลาดได้" เช่นเดียวกับ Mech แบบคลาสสิก ไบโอเมคก็ใช้วัสดุแปลกใหม่และวัสดุอื่นๆ อีกมากมาย ไบโอเมคตัวเดียวไม่ต้องการวัสดุหลากหลายชนิดขนาดนั้น ในบางกรณี การเพิ่มเข้าไปกลับส่งผลเสีย เพราะวัสดุแปลกใหม่เหล่านั้นจะทำปฏิกิริยาหรือรบกวนกันในรูปแบบที่เป็นอันตราย นี่คือหลักการทำงานที่เดวิลไทเกอร์ (Devil Tiger) ของเขาควรจะเป็น ประสบการณ์ส่วนตัวในการพัฒนา Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คชิ้นแรกของเขา ทำให้เขาตระหนักถึงความยากลำบากในการออกแบบ Hollow Claw ได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น โชคร้ายสำหรับนักออกแบบรุ่นนี้ ในที่สุด Mech รุ่นนี้ก็เสื่อมความนิยมลง แม้ว่าการทำให้ไบโอเมคเติบโตผ่านการบริโภคจะเป็นสิ่งที่น่าดึงดูดใจอย่างยิ่ง แต่ความสามารถในการย่อยของ Hollow Claw นั้นกลับด้อยประสิทธิภาพอย่างน่าสังเวช กระเพาะของ Mech เสือรุ่นนี้ไม่สามารถแปรรูปวัสดุได้มากนัก แต่กลับต้องการพลังงานมหาศาลเพื่อหล่อเลี้ยงกระบวนการของมัน ลูกค้าต่างค้นพบว่า แม้การทำให้ Mech สามารถอัปเกรดตัวเองได้ในสนามรบจะมีประโยชน์ แต่มันก็ถูกและเร็วกว่ามากหากจะซื้อ Mech ที่ดีกว่า หรือทำการอัปเกรดแบบปกติโดยอาศัยความช่วยเหลือจากนักออกแบบไบโอเมค ไทเกอร์คิงบังเอิญเป็นตัวที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดา Hollow Claw ทั้งหมด เจ้าของและ Pilot ของมันใช้มันมานานกว่าสองทศวรรษ มันถึงกับผ่านการปรับแต่งหลายรอบเพื่อเสริมสมรรถนะให้ดียิ่งขึ้นไปอีก "แล้วทำไมมันถึงมาติดแหง็กอยู่ในพิพิธภัณฑ์ล่ะ?" เวสสงสัย "ในนี้บอกว่านักออกแบบ Mech ดั้งเดิมเสียชีวิตไปแล้ว และเนื่องจากเขาเป็นระดับซีเนียร์ นั่นหมายความว่าปรัชญาการออกแบบของเขาพลันไร้ซึ่งที่ยึดเหนี่ยว" "อ้อ" การล่มสลายของนักออกแบบ Mech ส่วนใหญ่มักนำไปสู่การลดลงของประสิทธิภาพใน Mech ใดๆ ที่เขาหรือเธอมีส่วนร่วมในการสร้าง ไทเกอร์คิงอาจจะยังสามารถวิวัฒนาการไปสู่จุดที่สูงขึ้นได้ แต่หากปราศจากการสนับสนุนจากปรัชญาการออกแบบที่ยังคงอยู่ มันก็ไม่สามารถก้าวทัน Mech ที่เทียบเคียงกันได้ในสนามรบอีกต่อไป "นี่มันยังเป็น Mech ที่ใช้งานได้อยู่หรือเปล่า?" เวสถามด้วยความสงสัย กลอเรียน่าส่ายหัว "ไม่ มันเก่าเกินไปแล้ว Mech ตัวนี้เริ่มเสื่อมสภาพตั้งแต่ตอนที่เจ้าของขายมันให้กับพิพิธภัณฑ์เพรสคอตต์แล้ว มันถูก処理สภาพให้อยู่ในรูปทรงนี้อย่างถาวร" "น่าเสียดาย นี่เป็นตัวอย่างของ Mech ที่มีชีวิตที่ใกล้เคียงที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาเลย" ไทเกอร์คิงยังคงมีจิตวิญญาณอันเก่าแก่และลึกล้ำ เวสสัมผัสได้ว่า Mech ตัวนี้ได้ผ่านร้อนผ่านหนาวมามากมายตลอดหลายปีที่มันยังประจำการอยู่ แม้ว่าชีวิตที่มันพัฒนาขึ้นมาจะไม่สามารถเทียบได้กับ Mech มีชีวิตของเขาสักตัว แต่เวสก็ยังคงชื่นชมที่มันสามารถก้าวหน้ามาได้ไกลขนาดนี้โดยปราศจากความช่วยเหลือจากปรัชญาการออกแบบของเขา สัตว์ร้ายตัวนี้ได้พิสูจน์แล้วว่า Mech มีชีวิตไม่ได้จำกัดอยู่แค่ผลิตภัณฑ์ของเวสเท่านั้น ตราบใดที่ Mech คงอยู่ได้นานพอ มันก็มีศักยภาพที่จะพัฒนาชีวิตได้มากเท่ากับผลิตภัณฑ์ธรรมดาๆ ของเขาตัวหนึ่ง ถึงกระนั้น ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่ Mech ตัวไหนจะอยู่ได้นานขนาดนั้น ไทเกอร์คิงอาจจะยังใช้งานได้อีกสองสามทศวรรษ แต่การเสื่อมสภาพของมันก็จะเร่งตัวขึ้นอย่างแน่นอน ณ จุดนั้น ไบโอเมคทุกตัวล้วนมีอายุขัยที่จำกัด นี่คือสิ่งที่ไบโอเมคทุกตัวต้องเผชิญ ข้อเท็จจริงที่ว่าพวกมันสามารถเสื่อมถอยและตายจากความชราได้ เป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้นักออกแบบไบโอเมคแทบไม่มีใครคิดจะใส่ฟังก์ชันการเจริญเติบโตอย่างต่อเนื่องเข้าไปในผลิตภัณฑ์ของตน แม้จะมีรูปลักษณ์เป็นอินทรีย์ แต่ไบโอเมคก็เป็นเพียงของใช้แล้วทิ้งไม่ต่างจาก Mech แบบดั้งเดิม เมื่อพวกมันล้าสมัย เจ้าของก็ไม่มีความลังเลที่จะกำจัดมันทิ้งเพื่อหลีกทางให้กับเครื่องจักรสังหารรุ่นใหม่ที่เยาว์วัยและมีประสิทธิภาพมากกว่า "ถ้า Mech ตัวนี้ยังใช้งานได้อยู่ล่ะก็ ผมคงจะพยายามหาวิธีเอามันมาเป็นของตัวเอง" "หา? ทำไมคุณถึงอยากได้ของเก่าเก็บแบบนี้ล่ะ?" "ผมก็ไม่แน่ใจ" เขายักไหล่ "แค่รู้สึกว่าผมน่าจะทำอะไรกับมันได้บ้าง" ไทเกอร์คิงยังคงมีเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตอยู่ มรดกที่สั่งสมมาไม่ได้หายไปไหนแม้ว่ามันจะถูกเปลี่ยนสภาพเป็นของจัดแสดงในพิพิธภัณฑ์แล้วก็ตาม อันที่จริง เวสถึงกับรู้สึกว่าเขาสามารถดึงเอาคุณสมบัตินั้นออกมาจากอดีต Mech ตัวนี้ได้หากเขาต้องการ แต่เขาก็ไม่เคยคิดที่จะทำเช่นนั้น มันคงเป็นการไม่ให้เกียรติต่อตัว Mech, นักออกแบบผู้ล่วงลับ และเจ้าของคนก่อนของมัน "หวังว่าข้างหน้าจะมีอะไรที่น่าสนใจกว่านี้อีกนะ"