## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 2756 - การซื้อที่สิ้นเปลือง** เวสใช้เวลาอีกสองชั่วโมงอย่างอดทนเพื่อดื่มด่ำกับชีวนิเวศและนิทรรศการทั้งหมดที่สวนเด็กซ์ซัล (Wexal Park) ภูมิใจนำเสนอ เขาแสร้งทำเป็นต้องมนตร์สะกดในความงดงามของแสงสีจากเหล่าตู้ปลา ลำแสงหลากเฉดสีสาดส่องลงสู่ผืนน้ำ ขับเน้นให้มวลหมู่มัจฉาและสัตว์ทะเลนานาชนิดเจิดจรัสยิ่งกว่าที่เคยเป็น เขาส่งเสียงแสดงความชื่นชมได้อย่างถูกจังหวะ ขณะที่ทริชานำทางเขาไปยังห้องพิเศษซึ่งจำลองสภาวะไร้น้ำหนักในอวกาศ เพื่อสร้างสภาพแวดล้อมที่เป็นมิตรต่อเหล่าอสูรอวกาศขนาดจิ๋วเท่าเล็บมือ กระทั่งเหล่าแมลงน่าขยะแขยงที่กำลังคลานไต่ยั้วเยี้ยไปตามอุโมงค์ในตู้จำลองระบบนิเวศขนาดยักษ์ เขาก็ยังแสดงความสนใจเผ่าพันธุ์แมลงที่แตกต่างกันเหล่านี้ทำสงครามสู้รบกันมานับตั้งแต่สวนเด็กซ์ซัลเปิดทำการ เหล่าอสูรนักรบต่อสู้และล้มตาย ในขณะที่ราชินีของพวกมันเร่งเพาะพันธุ์ตัวตายตัวแทนออกมาอย่างไม่หยุดหย่อนด้วยการวางไข่จำนวนมหาศาล เมื่อสิ้นสุดการเยี่ยมชม เวสแสร้งทำเป็นไม่พอใจเล็กน้อย "น่าเสียดายที่ผมไม่เจออะไรที่ใกล้เคียงกับอสูรกลายพันธุ์เลย" ทริชายิ้มตอบอย่างขออภัย "นี่เป็นสถานการณ์ปกติค่ะ คุณลาร์คินสัน เราพยายามอย่างต่อเนื่องที่จะระบุสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อแยกพวกมันออกไป ชีวนิเวศของเราไม่สามารถป้องกันความสามารถที่เพิ่งพัฒนาขึ้นใหม่ได้ทุกรูปแบบ ดังนั้นมันจึงเป็นความประมาทหากจะเก็บพวกมันไว้ที่นี่ เราไม่ต้องการให้แขกของเราต้องเผชิญกับอันตรายใดๆ ทั้งสิ้น" "ก็พอจะเข้าใจได้อยู่ ผมว่านะ" เวสพยักหน้าแล้วผ่อนคลาย "ถ้างั้นผมคงต้องยึดตามแผนเดิมของผมนั่นแหละ บนยานธงของผมมีสวนอยู่หลายแห่งที่ตอนนี้มันช่างว่างเปล่าปราศจากสิ่งมีชีวิต ผมอยากจะซื้อสิ่งมีชีวิตที่ไม่เป็นอันตรายและมีรูปลักษณ์แปลกตาไปเลี้ยงไว้ในพื้นที่เหล่านั้น ผมเลือกไว้บ้างแล้ว แต่คุณพอจะให้คำแนะนำเพิ่มเติมได้ไหม?" "แน่นอนค่ะ นั่นคือหน้าที่ของดิฉันอยู่แล้ว โปรดบอกความต้องการของคุณมาได้เลย แล้วดิฉันจะชี้แนะสายพันธุ์ที่เหมาะสมให้เอง" ทั้งสองใช้เวลาร่วมครึ่งชั่วโมงในการพิจารณาและเลือกสรรสายพันธุ์ต่างๆ ด้วยความช่วยเหลือของทริชา เวสได้เลือกสิ่งมีชีวิตหลายสิบตัวจากแต่ละสายพันธุ์ โดยไม่สนใจว่าพวกมันจะมีต้นกำเนิดจากธรรมชาติหรือจากการสังเคราะห์ เวสไม่ได้แบ่งแยกในประเด็นนี้ แม้เขาจะสงสัยว่าอสูรต่างดาวตามธรรมชาติมีโอกาสสูงกว่าในการพัฒนาจิตวิญญาณ แต่เขาก็รู้ดีว่าสิ่งมีชีวิตสังเคราะห์ก็มีโอกาสเช่นกัน มิฉะนั้นแล้ว ซีกร้าคงเป็นได้แค่แมวโง่ๆ ที่ทำได้เพียงคุกคามเมคด้วยพละกำลังทางกายภาพของมันเท่านั้น ระหว่างทาง เวสก็เลือกซื้ออาร์กานิด (arganid) ชุดหนึ่งที่เขาหมายตาไว้ก่อนหน้านี้ "เจ้าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมแปดขานี่น่ารักชะมัด เหมือนลูกแมวที่มีแปดขาเลย" เขาเอ่ยขึ้น "ว่าไหม ลัคกี้?" "เหมียว" เจ้าแมวอัญมณีตอบกลับอย่างราบเรียบขณะหมอบอยู่บนบ่าของเวส "แสดงว่านายก็เห็นด้วย! ฉันแน่ใจว่าพวกมันจะเป็นเพื่อนเล่นที่ดีให้กับนายและผองเพื่อนแมวตัวอื่นๆ บนยานสปิริตออฟเบนท์เฮม" มันง่ายดายเพียงนั้นสำหรับเวสในการซื้ออาร์กานิดจำนวนหนึ่งโดยไม่ทำให้ใครหันมาสนใจสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์นี้เป็นพิเศษ เวสไม่ยอมให้ทริชาหรือเจ้าหน้าที่คนอื่นของสวนเป็นผู้เลือกตัวอย่างให้ แต่เขากลับแสร้งทำเป็นพวกชอบควบคุมและยืนกรานที่จะขอดูและตรวจสอบข้อมูลของสิ่งมีชีวิตแต่ละตัวด้วยตนเอง จากอาร์กานิดหลายร้อยตัวที่ถูกคัดเลือกมา เขาเลือกสิบตัวที่อายุน้อยกว่าหรือดูน่ารักกว่าประชากรตัวเต็มวัย และอาร์กานิดที่มีแขนขาพิการก็บังเอิญอยู่ในกลุ่มเล็กๆ นี้ด้วย เมื่อทริชาเห็นว่าเวสใช้นิ้วแตะลงบนโพรไฟล์ของตัวอย่างนั้นอย่างไม่ใส่ใจ เธอก็เอ่ยขึ้น “สัตว์ตัวนี้มีตำหนิค่ะ จากระดับความบกพร่องที่ปรากฏในสัตว์เพศผู้ตัวนี้ เราขอมอบส่วนลดให้ 27 เปอร์เซ็นต์จากราคาเต็ม ไม่ทราบว่าคุณลาร์คินสันจะยอมรับได้ไหมคะ?” หากสวนเด็กซ์ซัลล่วงรู้ว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่ดูไม่มีพิษสงตัวนี้ แท้จริงแล้วกลับครอบครองจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งเกือบเทียบเท่ากับ Expert Pilot ที่เพิ่งทะยานขึ้นสู่ระดับใหม่ พวกเขาคงไม่มีวันเสนอส่วนลดใดๆ ให้เป็นแน่ นับประสาอะไรกับการยอมขายอาร์กานิดกลายพันธุ์ตัวนี้! เหล่านักวิจัยของสวนคงกรูเข้ามาศึกษาเจ้าสัตว์น่าสงสารตัวนี้เพื่อล้วงลึกปรากฏการณ์อันเป็นเอกลักษณ์ของมันเป็นแน่ เวสไม่เผยความตื่นเต้นใดๆ ออกมา เขากดข่มความคาดหวังที่กำลังพลุ่งพล่านในใจอย่างสุดความสามารถ และเพียงโบกมือราวกับไม่สนใจส่วนลดใดๆ ทั้งสิ้น นี่ควรจะเป็นพฤติกรรมตามธรรมชาติของเขาเมื่อพิจารณาจากสถานะ แม้ว่าตระกูลของเขาจะสูญเสียความแข็งแกร่งไปมาก แต่บริษัทเมคของเขาก็ยังคงเติบโตอย่างแข็งแกร่ง หลังจากที่ LMC ยุติการดำเนินงานในพื้นที่ของฝ่ายแนวร่วม พวกฟรายเดย์เมนก็ไม่มีหนทางใดเหลือที่จะขัดขวางกิจกรรมทางธุรกิจที่กำลังขยายตัวของเขาได้อีก! แม้เวสจะตระหนักดีว่าตระกูลลาร์คินสันกำลังใช้เงินจำนวนมหาศาลไปกับการซื้อวัตถุดิบเพื่อสร้างเมคและความจำเป็นอื่นๆ แต่จำนวนเงินที่เขาถือครองอยู่ก็ยังนับว่าน่าทึ่ง ถึงแม้เขาจะต้องเก็บเงินหลายล้านล้านเฮกซ์เครดิตเพื่อใช้ในการพัฒนา Expert Mech และจัดหาเรือรบหลวง แต่ก็ไม่มีใครสนใจหากเขาจะใช้จ่ายเงินสักสองสามร้อยล้านเฮกซ์เครดิตไปกับเรื่องหยุมหยิม เขาซื้อสัตว์จากสวนเด็กซ์ซัลมากกว่าที่จำเป็นหลายเท่า แต่นี่เป็นราคาเพียงน้อยนิดที่ต้องจ่ายเพื่อทำให้การได้มาซึ่งเป้าหมายของเขานั้นดูธรรมดาที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เจ้าอาร์กานิดตัวนั้นคงจะดึงดูดความสนใจจากเจ้าหน้าที่ได้มากกว่านี้มาก หากเขาซื้อเพียงแค่อสูรกลายพันธุ์ที่ไม่มีใครตรวจจับได้ตัวนี้เพียงลำพัง แต่ตอนนี้เมื่อเวสสั่งซื้ออสูรต่างดาวและอสูรสังเคราะห์หลายร้อยตัวในคราวเดียว โอกาสที่จะถูกค้นพบจึงควรจะน้อยนิดเต็มที! หลังจากเลือกสรรอสูรเรียบร้อยแล้ว ทริชาก็นำทางเขาไปยังอาคารสำนักงาน ที่ซึ่งเขาได้ลงนามในสัญญาอย่างเป็นทางการเพื่อยืนยันการซื้อขาย เวสโอนเงินจำนวนที่ต้องการทันที ณ จุดนั้น แม้ว่าเขาจะต้องจ่ายแพงกว่าราคาปกติเล็กน้อยเนื่องจากความจำเป็นในการแปลงเฮกซ์เครดิตเป็นสกุลเงินท้องถิ่น แต่เวสก็ไม่ได้ชายตามองป้ายราคาครั้งสุดท้ายด้วยซ้ำ สิ่งที่เขาสนใจทั้งหมดคือการได้ครอบครองเจ้าอาร์โนลด์ตัวน้อยของเขาโดยเร็วที่สุด ใช่แล้ว เขาตั้งชื่อให้เจ้าตัวเล็กที่เขาหมายตาไว้เรียบร้อย บางทีวันนี้รสนิยมการตั้งชื่อของเขาอาจจะไม่เข้าที่เข้าทางนัก แต่ชื่อของสิ่งมีชีวิตสีเทาหม่นตัวนี้มีความสำคัญน้อยกว่าความสามารถที่ซุกซ่อนอยู่ภายใน ไม่มีตัวตนใดที่พัฒนาจิตวิญญาณขึ้นมาแล้วจะเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตธรรมดา ไม่ใช่เมื่อพวกมันแข็งแกร่งขึ้นถึงระดับนี้ ขณะที่เวสกล่าวอำลาทริชาและก้าวขึ้นยานรับส่งของเขา เขายังคงควบคุมตัวเองอย่างเต็มที่ แม้จะตื่นเต้นอย่างสุดขีดที่ได้รางวัลชิ้นใหม่มาครอบครอง แต่เขายังต้องรอจนกว่านักชีววิทยาต่างดาวของสวนเด็กซ์ซัลจะทำการตรวจสุขภาพครั้งสุดท้ายก่อนที่จะขนส่งฝูงอสูรไปยังฐานเจนเทิลโลตัส เมื่อเวสกลับมาถึงฐานปฏิบัติการของเขา เขารอคอยอยู่เต็มวันก่อนที่ยานขนส่งติดตราสินค้าจะนำของมาส่งในที่สุด เนื่องจากอสูรที่ซื้อมาจะต้องได้รับการดูแลจากสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน เวสจึงเรียกตัว ดร.รัญญา โวดิน มาข้างกายเพื่อหารือเกี่ยวกับข้อตกลงโดยละเอียด "คุณควรปรึกษาดิฉันก่อนที่จะซื้อสัตว์พวกนี้มานะคะ ไม่มียานลำไหนของเราที่ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับประชากรสัตว์หลากหลายสายพันธุ์ขนาดนี้" เธอบอกเขา "ดิฉันอ่านคุณสมบัติของแต่ละสายพันธุ์ที่คุณซื้อมาแล้ว ครึ่งหนึ่งของพวกมันจะตายภายในสิ้นปีนี้ หากคุณแค่ปล่อยพวกมันทิ้งไว้ในสวนบนยานสปิริตออฟเบนท์เฮม" "ไม่เป็นไร ปล่อยให้พวกมันตายไปถ้าอยู่ไม่รอด ผมสนใจแค่ตัวอย่างตัวเดียวเป็นพิเศษ คุณต้องทำทุกวิถีทางเพื่อดูแลมันและรักษามันให้มีชีวิตอยู่ เว้นแต่จะได้รับคำสั่งเป็นอย่างอื่น" "อะไรนะคะ?" เวสเบนสายตามายังนักชีววิทยาต่างดาว "คุณได้ยินไม่ผิดหรอก สัตว์ตัวอื่นทั้งหมดที่ผมซื้อมาไม่มีค่าอะไรในสายตาผม คุณจะทำอะไรกับพวกมันก็ได้ การเอาไปปล่อยในสวนเป็นแค่ข้อเสนอแนะอย่างหนึ่ง ถ้ามันยากเกินไป ก็เอาไปใช้เป็นสัตว์ทดลองซะ ถ้าคุณต้องการ" "ไม่มีการทดลองไหนของเราที่จำเป็นต้องใช้สัตว์ทดลองเลยค่ะ การจำลองสถานการณ์และการทดสอบกับเนื้อเยื่อโคลนก็เพียงพอแล้วสำหรับการทดสอบการรักษาของเรา ต่อให้เราต้องหันไปใช้วิธีป่าเถื่อนแบบนั้น เราก็จะเลือกสัตว์ที่มีพันธุกรรมใกล้เคียงกับจีโนมของมนุษย์มากกว่า หนูทดลองธรรมดาก็ใช้งานได้ดีมานับพันปีแล้ว สัตว์ต่างดาวและอสูรสังเคราะห์พวกนี้แตกต่างเกินกว่าจะใช้เป็นตัวแทนที่เหมาะสมได้" น้ำเสียงของเธอชุ่มโชกไปด้วยความไม่เห็นด้วย ห้องปฏิบัติการชีวภาพสมัยใหม่ที่ทำการวิจัยอย่างถูกต้อง ไม่มีการทดลองกับสิ่งมีชีวิตที่ยังมีลมหายใจ! มีเพียงคนบ้าและนักวิทยาศาสตร์ไร้ความสามารถเท่านั้นที่หันไปพึ่งพาวิธีแก้ปัญหาที่ด้อยกว่าและใช้เทคโนโลยีต่ำเช่นนี้ เวสเพียงยักไหล่ "งั้นก็ไปตรวจดูว่าพวกมันกินได้ไหม ถ้าปลอดภัยก็ชำแหละซะ ผมว่าเราทุกคนคงอยากเพิ่มความหลากหลายให้กับมื้ออาหารของเราบ้าง ได้ยินมาว่า LRA เป็นเมกกะของเหล่านักชิมเลยนี่" "แล้วถ้าพวกมันกินไม่ได้ล่ะคะ?" "ก็โยนเข้าเตาเผาหรืออะไรไปสิ เราไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรไปกับสินทรัพย์ไร้ประโยชน์" ขณะที่ยานขนส่งกำลังลำเลียงกรงปิดทึบซึ่งควบคุมอุณหภูมิและสภาวะแวดล้อมภายในอย่างแม่นยำลงมา ทีมงานลาร์คินสันก็เคลื่อนย้ายพวกมันไปยังรถบรรทุกเพื่อนำไปยังสถานที่จัดเก็บ เวสและรัญญาติดตามรถบรรทุกไปยังโกดังแห่งหนึ่ง เมื่อลังทั้งหมดถูกวางลงเรียบร้อย เหล่านักชีววิทยาต่างดาวจากสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันก็เข้าตรวจสอบลังทีละใบเพื่อสำรวจอสูรที่หลับใหลอยู่ภายใน เพื่อลดผลกระทบต่อชีวิตของสัตว์ให้เหลือน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทางสวนเด็กซ์ซัลได้วางยาสลบพวกมันไว้แล้ว เหล่าอสูรคงจะยังไม่ตื่นขึ้นในเร็วๆ นี้ "อสูรตัวที่คุณสนใจอยู่ที่ไหนคะ? ดิฉันขอดูด้วยตาตัวเองหน่อย" รัญญากล่าว "คุณจะมีโอกาสได้ดูมันอย่างจุใจแน่นอน ให้ผมหามันก่อน" เขาชี้ไปยังลังใบหนึ่ง "ช่วยยกลังนี้ออกมาให้ผมหน่อย แล้วส่งมาให้อยู่ในความดูแลของผม" สิบห้านาทีต่อมา เวสยืนอยู่ข้างรัญญาขณะที่เธอกำลังใช้งานเครื่องสแกนซึ่งสำรวจลึกลงไปในร่างขนฟูของอาร์กานิดที่กำลังหลับใหล "เหมียว" ลัคกี้มองดูเจ้าตัวเล็กต่างดาวอย่างสนอกสนใจขณะลอยตัวอยู่ไม่ไกล มันแสดงท่าทีสองจิตสองใจต่ออสูรตัวใหม่ หรือว่าเวสตั้งใจจะรับสัตว์เลี้ยงตัวใหม่กันนะ? "คุณเจออะไรที่ผิดปกติบ้างไหม?" เวสถามเมื่อการสแกนเบื้องต้นสิ้นสุดลง "ดิฉันไม่แน่ใจค่ะ ท่าน" รัญญายอมรับ "ดิฉันมีความรู้เกี่ยวกับสายพันธุ์อาร์กานิด คลิเซนต้า เพียงผิวเผิน ไม่ได้เชี่ยวชาญการศึกษาสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมต่างดาวขนาดเล็กเช่นนี้ ดิฉันถนัดเรื่องพืชพรรณมากกว่าค่ะ แต่ในทีมของดิฉันมีผู้เชี่ยวชาญด้านอสูรต่างดาวที่สามารถให้คำตัดสินที่ละเอียดกว่านี้ได้" "ไม่ อย่าให้ใครคนอื่นมาศึกษาอาร์โนลด์เด็ดขาด มีแค่คุณเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ดูแลมัน" เวสประกาศกร้าว "ลูกน้องของดิฉันไว้ใจได้นะคะ! มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะโยนงานนี้ให้ดิฉันทั้งที่ดิฉันไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญที่เหมาะสมที่สุด! แค่นี้ดิฉันก็มีโครงการวิจัยและงานบริหารล้นมืออยู่แล้ว ไหนจะต้องพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อจ้างผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพที่เราต้องการเพื่อขยายขีดความสามารถของสถาบันวิจัยของเราอีก!" เวสจ้องมองเธอด้วยสายตาประเมิน "แม้ว่าผมจะไว้ใจชาวลาร์คินสันทุกคน แต่ผมไม่ต้องการให้ความลับบางอย่างแพร่กระจายออกไปเกินความจำเป็น ตอนนี้ ผมกำลังมอบโอกาสให้คุณ ผมรู้ว่าคุณตระหนักถึงปรากฏการณ์ที่ไม่ธรรมดาและเหนือธรรมชาติบางอย่างที่ตระกูลของเราแสดงออกมา คุณเคยสนใจที่จะศึกษาแง่มุมที่ลี้ลับยิ่งขึ้นในสิ่งที่ผมทำบ้างไหม? คุณอยากรู้คำตอบไหมว่าทำไมอสูรต่างดาวธรรมดาๆ ตัวนี้ถึงเกี่ยวข้องกับงานของผม?" รัญญาหยุดการทำงานของเธอชั่วขณะ "ท่านกำลังจะบอกว่า..." "ผมกำลังเสนอให้คุณเป็นหนึ่งในคนสนิทของผม" เวสเอ่ยอย่างระมัดระวัง "ผมเคยให้คุณจัดการกับวัตถุที่อ่อนไหวบางอย่างมาก่อนแล้ว และผมก็พอใจกับการรักษาความลับของคุณมาก ผมยินดีที่จะเปิดเผยความลับอีกสองสามอย่างเพื่อชี้ทางให้คุณเกี่ยวกับอสูรที่นอนอยู่บนเตียงทดลองของคุณ ทั้งหมดที่ผมขอจากคุณคือแบ่งปันทุกสิ่งที่คุณเรียนรู้กับผม... และห้ามบอกใครอื่น" "แม้กระทั่งภรรยาของท่านหรือคะ?" "แม้กระทั่งภรรยาของผม" เวสยืนยัน "ความลับที่ผมกำลังพูดถึงมันอันตรายอย่างยิ่งยวด หากเล็ดลอดไปเข้าหูคนที่ไม่สมควร ตอนนี้ คุณจะตกลงหรือไม่? ผมกำลังเสนอที่จะเผยความจริงพื้นฐานอย่างหนึ่งของจักรวาลให้คุณรู้แจ้ง สิ่งที่คุณต้องทำก็แค่ปิดปากให้สนิท" ดร.รัญญาไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เธอมอบรอยยิ้มยอมรับให้กับเวส "ในฐานะสมาชิกผู้ภักดีของตระกูลลาร์คินสัน ดิฉันพร้อมรับใช้ท่านเสมอ ดิฉันยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะรับใช้ท่าน ท่านผู้นำตระกูลของดิฉัน"