## สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 2767 - เครื่องแปลงพลังงาน เวสกลับมายังลานทดสอบอีกครั้ง และหวังว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้าย เขายังคงเปี่ยมล้นไปด้วยความตื่นเต้นกับ 'เครื่องแปลงพลังงาน' ที่เขาเพิ่งประดิษฐ์ขึ้น! การคิดค้นและสร้างสรรค์ส่วนประกอบพื้นฐานชิ้นนี้ถือเป็นก้าวกระโดดครั้งสำคัญในเส้นทางอาชีพวิศวกรวิญญาณของเขา เช่นเดียวกับที่เผ่าพันธุ์มนุษย์เริ่มต้นหลุดพ้นจากขีดจำกัดทางกายภาพด้วยการสร้างพลังงานจากความร้อน, ในที่สุดเวสก็ได้ก้าวเดินในเส้นทางเดียวกัน! แน่นอนว่าเครื่องแปลงพลังงานที่เขาสร้างขึ้นมาอย่างทุลักทุเลนั้นยังอยู่ในขั้นพื้นฐานทั้งในด้านรูปแบบและฟังก์ชัน ซึ่งเป็นเรื่องปกติเพราะเวสยังไม่เชี่ยวชาญในความแตกต่างและทฤษฎีทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับเครื่องจักรวิญญาณประเภทนี้ "อันที่จริง ผมไม่ควรจะสร้างมันขึ้นมาได้ตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ" เหตุผลเดียวที่เขาสร้างมันขึ้นมาได้สำเร็จก็เพราะเขาได้หยิบยืมคุณสมบัติของส่วนผสมสำคัญชิ้นหนึ่งมาใช้ หากปราศจากชิ้นส่วนของ ‘ผู้ไม่สิ้นสุด’ (Unending One) ที่ทำหน้าที่เป็น ‘ชิ้นส่วน OEM’ ที่พร้อมใช้งานแล้วล่ะก็ เวสคงไม่มีวันสร้างผลิตภัณฑ์ปลายทางที่เขาปรารถนาได้สำเร็จ! สถานการณ์นี้คล้ายคลึงอย่างยิ่งกับแนวทางปัจจุบันของเขาในฐานะนักออกแบบเมชา แม้ว่าเขาจะรู้วิธีสร้างส่วนประกอบที่มีอยู่แล้วในเวอร์ชันพื้นฐาน แต่มันกลับมีประสิทธิภาพมากกว่าอย่างเทียบไม่ติดที่จะขอใบอนุญาตใช้ชิ้นส่วนที่พัฒนาโดยผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทาง ชิ้นส่วนเหล่านั้นให้ประสิทธิภาพที่สูงกว่าสิ่งที่เขาพอจะประกอบขึ้นมาเองได้อย่างมหาศาล อีกทั้งเวสยังประหยัดเวลาไปได้มากด้วยการพึ่งพาผลงานของผู้อื่น แทนที่จะเสียเวลามากมายไปกับการคิดค้นสิ่งที่คนอื่นทำได้แล้ว แน่นอนว่า นักออกแบบเมชาจะเกิดการพึ่งพาผู้อื่นในระดับที่น่าเป็นห่วงหากพวกเขายังคงยึดมั่นในแนวทางนี้ โดยทั่วไปแล้ว การฝึกฝนการพัฒนาส่วนประกอบหลักของเมชาที่เกี่ยวข้องกับความเชี่ยวชาญของตนเองอย่างน้อยหนึ่งหรือสองอย่างถือเป็นเรื่องดี ปัญหาของเวสคือความเชี่ยวชาญของเขาไม่ได้เกี่ยวข้องโดยตรงกับลักษณะทางกายภาพของเมชา จุดสนใจหลักของเขาอยู่ที่การออกแบบเชิงจิตวิญญาณ และเท่าที่เขาทราบ ความเชี่ยวชาญของเขาทำงานได้ดีพอๆ กันไม่ว่าจะเป็นเมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งหรือเศษเหล็กขึ้นสนิมชั้นสาม! เส้นทางที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่สำหรับเขา คือการทุ่มเทตัวเองให้กับการออกแบบและสร้างสรรค์ส่วนประกอบทางจิตวิญญาณ นี่เป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่เหลือแสน เพราะเขาไม่เคยได้รับการสอนสั่งในศาสตร์แขนงนี้มาก่อน เขารู้ดีว่ามีชุมชนของผู้เชี่ยวชาญด้านจิตวิญญาณอยู่ข้างนอกนั่น ซึ่งได้พัฒนากรอบการทำงานของวิศวกรรมวิญญาณไว้อย่างเป็นระบบและสมบูรณ์แล้ว ทว่าเขากลับไม่มีหนทางเข้าถึงมัน! แม่ของเขายังคงปฏิเสธที่จะให้เขารับรู้ และมันก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะไปเคาะประตูบ้านของภาคีคัมภีร์ทั้งห้า (Five Scrolls Compact) ดังนั้น เวสจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องบุกเบิกศาสตร์แขนงนี้ด้วยตัวเอง แม้เขาจะรู้สึกหงุดหงิดที่ต้องเริ่มต้นจากศูนย์ แต่ข้อดีของการทำเช่นนี้คือทุกอย่างล้วนเป็นผลงานของเขาเอง ไม่มีแม้แต่ System ที่จะมาพรากมันไปจากเขาได้! นวัตกรรมที่เขาสร้างขึ้นไม่เพียงแต่ให้ความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับธรรมชาติพื้นฐานของพลังงานวิญญาณเท่านั้น แต่ยังสอดคล้องกับปรัชญาการออกแบบของเขาเองอย่างสมบูรณ์แบบอีกด้วย เครื่องแปลงพลังงานที่เขาสร้างขึ้นคือตัวอย่างที่ดีของเรื่องนั้น เนื่องจากความพิเศษของขอบเขตแห่งชีวิตของเขา เวสพบว่ามันง่ายกว่าที่จะ ‘ให้กำเนิด’ และ ‘เติบโต’ ผลงานสร้างสรรค์ทางจิตวิญญาณของเขา มากกว่าที่จะ ‘สร้าง’ มันขึ้นมาเหมือนเครื่องจักรทั่วไป ในแง่นี้ เขามีบางอย่างที่คล้ายคลึงกับนักออกแบบไบโอเมค (biomech) "งั้นผมเดาว่าเราทั้งคู่ต่างก็เป็นผู้บงการชีวิตสินะ" เวสเอ่ยพร้อมกับหัวเราะเบาๆ ถึงกระนั้น วันนี้เขาได้ทำสิ่งที่แตกต่างออกไป แทนที่จะปล่อยให้ธรรมชาติเป็นไปตามครรลอง เวสได้ใช้แนวทางเชิงรุกมากขึ้นและควบคุมกระบวนการสร้างสรรค์อย่างเข้มงวด เพื่อป้องกันไม่ให้มันมีชีวิตขึ้นมา ผลลัพธ์ที่ได้คือผลิตภัณฑ์ที่ไม่ไร้ชีวิตแต่ก็ไม่ถึงกับมีชีวิตเต็มตัว มันเป็นบางสิ่งที่อยู่กึ่งกลางระหว่างนั้น แม้ว่าเครื่องแปลงพลังงานจะแสดงลักษณะบางอย่างของสิ่งมีชีวิต แต่เวสก็ได้ตรวจสอบมันอย่างละเอียดถี่ถ้วนและมั่นใจได้ว่ามันจะไม่พัฒนาความคิดของตัวเองขึ้นมา อย่างน้อยก็ในตอนนี้ "เอาเถอะ ถ้ามันเริ่มดื้อด้านเกินไป ผมก็แค่ฆ่ามันอีกครั้งได้เสมอ" เขาพึมพำกับตัวเอง มันไม่สำคัญนักหรอกว่าเครื่องแปลงพลังงานจะมีข้อบกพร่องมากมายเพียงใด มันคือผลิตภัณฑ์รุ่นแรกที่เปิดประตูสู่ความเป็นไปได้ใหม่ๆ อีกนับไม่ถ้วน ตราบใดที่เวสสามารถต่อยอดจากความสำเร็จนี้ได้ เขาก็จะสามารถพัฒนารุ่นที่ดีกว่าเดิมมากในอนาคต "ด้วยความช่วยเหลือจากผลงานชิ้นล่าสุดของผม ผมจะสามารถสร้างโครงสร้างทางจิตวิญญาณที่ยั่งยืนได้ด้วยตัวเอง!" อุปกรณ์ทางจิตวิญญาณที่เขาสร้างขึ้นไม่ได้มีประโยชน์ในตัวเอง แต่มันจะแสดงศักยภาพสูงสุดเมื่อถูกรวมเข้ากับสิ่งอื่น วิศวกรรมคือการผสมผสานสินทรัพย์ย่อยเข้าด้วยกันเพื่อสร้างสินทรัพย์ที่ใหญ่ขึ้นซึ่งมีค่ามากกว่าผลรวมของชิ้นส่วนย่อยทั้งหมด อุปกรณ์ที่จ่ายพลังงานให้กับโครงสร้างที่ใหญ่กว่าเป็นข้อกำหนดที่จำเป็นในการสร้างผลิตภัณฑ์ขั้นสูงยิ่งขึ้นไปอีก! เช่นเดียวกับที่เทคโนโลยีสมัยใหม่ของมนุษย์อย่างระบบสื่อสาร, ยานรับส่ง, เมชา และยานอวกาศ ต่างก็ต้องการพลังงานเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณเพื่อใช้งาน การประยุกต์ใช้ทางจิตวิญญาณอีกนับไม่ถ้วนก็จำเป็นต้องได้รับการเติมเชื้อเพลิงเช่นเดียวกัน เพื่อยืนยันว่าอนาคตอันสดใสนี้อยู่ใกล้แค่เอื้อม เวสจำเป็นต้องทดสอบการทำงานของเครื่องแปลงพลังงานด้วยตัวเอง นี่คือเหตุผลที่เขาอดทนรอให้ทุกชิ้นส่วนเข้าที่ มันใช้เวลาพอสมควรในการเตรียมต้นแบบ Blinding Mech ทั้ง 40 เครื่องเพื่อเข้าสู่สนามรบอีกครั้ง การทดสอบนี้ยังต้องการการมีส่วนร่วมของนักบินระดับ Candidate และ Expert Pilot เพื่อพิสูจน์ว่าความสามารถ Blinding Pulse ของเมชาเครื่องใหม่ของเขาสามารถส่งผลกระทบต่อบุคคลที่แข็งแกร่งกว่าได้ในที่สุด กลอเรียน่าได้ข่าวเรื่องการทดสอบและสละเวลาจากตารางงานที่ยุ่งเหยิงของเธอเพื่อมาเยี่ยมชมลานทดสอบด้วยเช่นกัน "เหมียว!" "เหมียว" "ช่วงนี้พวกเธอสองตัวไปทำอะไรกันมาบ้าง?" เวสถามอย่างระแวง "เหมียว?" คลิ๊กซี่กะพริบตาใส่เวสอย่างใสซื่อ นับตั้งแต่ส่วนหนึ่งของตระกูลลาร์คินสันลงจอดยังพื้นผิวของดาวพรอสเพอรัส ฮิลล์ที่หก (Prosperous Hill VI) และเข้ายึดฐานเจนเทิลโลตัส (Gentle Lotus Base), ลัคกี้และคลิ๊กซี่ก็ไม่ค่อยได้อยู่เคียงข้างเจ้าของของพวกมันนัก เวสกังวลว่าพวกมันจะไปสร้างความเดือดร้อนให้คนอื่นหรือไม่ แม้ว่าพวกมันจะมีทักษะในการแทรกซึมเข้าไปในสถานที่ต่างๆ แต่เทคโนโลยีชีวภาพที่คนท้องถิ่นใช้นั้นบางครั้งก็ให้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมเกินคาด "อย่าไปสร้างเรื่องเด็ดขาดนะ พวกเธอสองตัว" เขาเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เหมียวววว..." ก่อนที่เขาจะได้ตำหนิพวกมันไปมากกว่านี้ ภรรยาของเขาก็เดินเข้ามาสวมกอดจากด้านหลัง กลิ่นหอมดอกไม้ประจำตัวเธอโชยมาแตะจมูก ทำให้เขาแย้มยิ้มและดื่มด่ำกับการปรากฏตัวของคู่ชีวิต "ไง กลอเรียน่า" "ไง เวส" เธอยิ้มสบตาเขา "ฉันได้ยินว่าในที่สุดคุณก็แก้ปัญหาที่ร้ายแรงที่สุดของโปรเจกต์ Blinding ของเราได้แล้ว ตอนนี้มันใช้งานได้จริงแล้วเหรอ?" "นั่นคือสิ่งที่เรากำลังจะค้นพบกัน บอกตามตรง ผมรับประกันอะไรไม่ได้ ผมอาจจะต้องปรับแต่งอะไรบางอย่างตรงหน้างานเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ต้องการ เนื่องจากนี่เป็นสิ่งประดิษฐ์ใหม่เอี่ยม อย่าแปลกใจถ้ามันจะใช้เวลาสักพักกว่าจะทำงานได้" "อื้มหืม" แม้ว่าเขาจะมั่นใจในผลงานของตัวเอง เขาก็อดไม่ได้ที่จะต้องลดระดับคำพูดของตัวเองลงในตอนนี้ การใช้ชีวิตกับภรรยาที่เรียกร้องความสมบูรณ์แบบได้สอนให้เขาไม่ให้คำสัญญาที่เกินจริง มันจะดีกว่าหากทำในทางตรงกันข้ามและทำให้กลอเรียน่าพอใจเมื่อเขาประสบความสำเร็จอย่างไม่คาดคิด ดีกว่าพูดจาโอ้อวดแต่กลับทำได้เพียงเศษเสี้ยวของที่คุยโวไว้ ในไม่ช้า ทุกชิ้นส่วนก็เข้าที่ นักบินเมชาของเครื่องต้นแบบและเมชาเป้าหมายทั้งหมดมาถึงแล้ว เครื่องจักรทุกเครื่องออนไลน์และอุ่นเครื่องพร้อมที่จะแสดงขีดความสามารถของตน เวสเริ่มการทดสอบแรก "เรามาเริ่มจากการทดสอบพื้นฐานกันก่อน ผมต้องการให้ Blinding Mech หนึ่งเครื่องเปิดใช้งานความสามารถ Blinding Pulse ใส่เมชาธรรมดาหนึ่งเครื่อง" เขาต้องยืนยันก่อนว่าการทำงานพื้นฐานของเมชาเสริมของเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปจากผลของการปรับแก้ของเขา ต้นแบบ Blinding Mech ที่ถูกสุ่มเลือกค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าและเผชิญหน้ากับ Bright Warrior IB ที่ขับโดยนักบินทดสอบจากหน่วยลีฟวิ่งเซนทิเนล (Living Sentinels) "เริ่มการทดสอบ" เวสใช้สัมผัสวิญญาณของเขาจับตาดูอย่างใกล้ชิด เขาเห็นเมชาตอบสนองต่อคำสั่งของนักบินและปลดปล่อยความสามารถ Blinding Pulse ออกมา "เอ่อ! ผมรู้สึกถึงบางอย่าง" นักบินของ Bright Warrior IB เอ่ยขึ้น ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปมากนัก เวสถอนหายใจอย่างโล่งอก เขากลัวว่าการทำลายรากฐานทางจิตวิญญาณและใส่ส่วนประกอบกึ่งแปลกปลอมเข้าไปจะเปลี่ยนแปลงประสิทธิภาพพื้นฐานของ Blinding Mech "แค่นี้เหรอ?" กลอเรียน่าขมวดคิ้วด้วยความฉงน "ฉันไม่เห็นการปรับปรุงอะไรเลย" "มันไม่ได้ถูกออกแบบมาให้เป็นแบบนั้น ที่รัก Blinding Mech เพียงลำพังไม่ควรมีพลังพอที่จะทำให้ Pilot คนเดียวอ่อนแอลงหรือหมดสภาพได้ ถ้าไม่มีตัวช่วยเสริม" เครื่องแปลงพลังงานของ Blinding Mech ยังไม่ได้เริ่มทำงาน ไม่ว่ามันจะน่าทึ่งเพียงใด มันก็ไม่สามารถสร้างผลลัพธ์ใดๆ ได้หากไม่ได้รับพลังงานป้อนเข้า! คำถามคือจะหาพลังงานป้อนมาจากที่ไหน เวสคาดการณ์ว่า Blinding Mech ต้องการพลังงานจำนวนมากเพื่อบรรลุวัตถุประสงค์อันทะเยอทะยาน ดังนั้นเขาจึงต้องเชื่อมต่อเครื่องแปลงพลังงานเข้ากับแหล่งพลังงานที่อุดมสมบูรณ์ ตัวเลือกที่ชัดเจนที่สุดคือจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเขา ดวงวิญญาณที่เปี่ยมไปด้วยพลังงานวิญญาณเช่น มารดาผู้สูงส่ง (Superior Mother), ผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์ (Solemn Guardian) และตัวตนอื่นๆ อีกหลายตนต่างก็สามารถร่วมมือและถ่ายเทพลังงานส่วนเกินออกมาได้ ทว่าเวสไม่ต้องการพึ่งพาเพียงแค่การดึงผลผลิตจากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบดวงอื่นเพื่อให้ Blinding Mech ทำงานได้ เขามีเป้าหมายที่ทะเยอทะยานกว่านั้นในใจ เขาต้องการให้มันสามารถพึ่งพาตัวเองได้มากขึ้นและสามารถเติมเต็มค่าใช้จ่ายของตัวเองได้ แต่มันก็เป็นเป้าหมายที่สูงส่ง เวสไม่เชื่อว่าเครื่องแปลงพลังงานรุ่นดั้งเดิมที่เขาสร้างขึ้นจะไปถึงจุดนั้นได้แล้ว แค่เพียงเมชาสามารถตอบสนองความต้องการของตัวเองได้บางส่วนก็ถือว่าดีมากแล้ว ส่วนที่ว่า Blinding Mech จะหาพลังงานป้อนมาจากไหนนั้น คือหัวใจของการทดสอบครั้งต่อไป "เอาล่ะ มาเริ่มการทดสอบหลักกันเลย ผมต้องการให้ Blinding Mech ทั้งสี่สิบเครื่องเตรียมพร้อม โจชัว, กรุณานำ Mech ของคุณก้าวไปข้างหน้า" ขณะที่กองร้อยเมชา Blinding Mech ทั้งกองร้อยยืนหยัดเตรียมพร้อม Valkyrie Prime ที่ขับโดย Expert Pilot ที่ได้รับการออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับมัน ก็ดึงดูดความสนใจได้อย่างล้นหลาม แม้จะไม่ใช่ Expert Mech แต่มันก็มีคุณสมบัติเฉพาะตัวที่ทำให้มันดูโดดเด่นน่าเกรงขาม แม้แต่เวสเองก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งไปกับการปรากฏตัวอันน่าจับตามองของมัน "รอรับคำสั่งครับผม?" ผู้ทรงเกียรติโจชัวถามอย่างนอบน้อม "ผมต้องการให้คุณใช้งานไพร์มเมค (prime mech) ของคุณหน่อย" "อะไรนะครับ?" "แค่เคลื่อนที่ไปรอบๆ แล้วแสดงท่าทางการเคลื่อนไหวที่ยากและต้องใช้กำลังมาก ทำเหมือนว่าคุณกำลังต่อสู้อยู่กับ Expert Mech อีกเครื่อง ผมต้องการให้คุณและเมชาของคุณได้ออกแรงจนเหงื่อตกก่อนที่เราจะไปยังขั้นต่อไป" "ได้เลยครับผม..." แม้ว่าผู้ทรงเกียรติโจชัวจะไม่เข้าใจว่าสิ่งนี้จะช่วยอะไรได้ แต่เขาก็ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างสุดความสามารถ เขารวบรวมสมาธิและพยายามสร้างเสียงสะท้อนกับไพร์มเมคของเขา สนามเสียงสะท้อนจางๆ ก่อตัวขึ้นรอบๆ เมชาขณะที่มันเริ่มบินไปรอบๆ พร้อมกับแทงหอกใส่คู่ต่อสู้ในจินตนาการ เหตุการณ์นี้ดำเนินต่อไปเป็นเวลาสิบห้านาทีเต็ม ช่างเทคนิคที่คอยตรวจสอบข้อมูลระยะไกลของเมชาแต่ละเครื่องไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น แต่พวกเขาทุกคนยังคงเงียบ แต่กลอเรียน่าไม่เงียบ คิ้วของเธอยิ่งขมวดลึกลงเรื่อยๆ "ทั้งหมดนี่มันเพื่ออะไรกัน? คุณกำลังพยายามทดสอบสิ่งประดิษฐ์ของคุณกับ Expert Pilot ที่อ่อนแอลงหรือยังไง?" เวสยกฝ่ามือขึ้น "ใจเย็นๆ ใกล้ได้เวลาแล้ว" หลังจากการออกกำลังกายแบบสุ่มไปอีกสองสามนาที ในที่สุดเวสก็สั่งให้ผู้ทรงเกียรติโจชัวหยุด "พอแล้ว ทำได้ดีมาก โจชัว" เมื่อ Valkyrie Prime กลับสู่สภาพหยุดนิ่ง นักบินทดสอบของ Blinding Mech ก็ได้รับคำสั่งที่พวกเขารอคอยในที่สุด ดูเหมือนว่าเมชาทุกเครื่องจะส่องสว่างขึ้นเล็กน้อยกว่าเดิม "เริ่มได้!" Blinding Mech ทุกเครื่องเริ่มเปิดใช้งานความสามารถ Blinding Pulse พร้อมกัน! ในฐานะผู้ที่ต้องรับความสามารถนี้โดยตรง ผู้ทรงเกียรติโจชัวเตรียมพร้อมรับมืออยู่แล้ว สัญชาตญาณของเขาได้สังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติจากเหล่าเมชาที่ถือโล่ซึ่งประดับประดาไปด้วยผลึกลูมินาร์ (luminar crystals) เมื่อผลึกเหล่านั้นพร้อมใจกันสาดแสงมายัง Valkyrie Prime ของเขา คราวนี้เขาไม่ได้ประสบกับเพียงแค่แสงวาบเล็กน้อยอีกต่อไป แต่กลับเป็นลำแสงขนาดมหึมาที่สาดซัดเข้ามาในจิตใจของเขา! มันรุนแรงกว่าการทดสอบครั้งก่อนๆ อย่างน้อยร้อยเท่า! "อ๊าาา!" โจชัวกรีดร้องพร้อมกับกุมศีรษะ "เหมือนผมเห็นดาวเต็มไปหมด! มันเจ็บปวด!" Blinding Mech ส่งผลกระทบต่อนักบินระดับ Expert Pilot ได้สำเร็จ! แม้ว่าโจชัวจะกลับมาควบคุมตัวเองได้อีกครั้งในเวลาเพียงไม่กี่วินาที แต่ความจริงที่ว่า Blinding Mech สามารถมาถึงจุดนี้ได้นั้นถือเป็นจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญ