## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 2761 - การค้นหาของโจชัว** ยามว่างเว้นจากภารกิจ... นักบินระดับพระกาฬเขาทำอะไรกัน? เวเนเรเบิล โจชัว ลาร์คินสันไม่เคยรู้คำตอบอย่างแท้จริง เขาคาดเดาเอาว่าเหล่านักรบผู้กรำศึกคงจะใช้เวลาว่างที่เหลือทั้งหมดไปกับกิจกรรมสร้างสรรค์อย่างใดอย่างหนึ่ง แต่ลึกๆ แล้ว... เขากลับไม่รู้สึกว่าตัวเองเป็นหนึ่งในคนเหล่านั้น เขาเอ่ยปากถามสหายร่วมรบระดับพระกาฬถึงสิ่งที่พวกเขาทำในยามพักผ่อน ทว่าคำตอบที่ได้กลับไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย "ฉันอยู่เป็นเพื่อนโล่แห่งซามาร์ของฉัน" เวเนเรเบิล จานซี ตอบอดีตคนรักของเธอ "ชีวิตของฉันผูกติดอยู่กับเมชา การละเลยมันจึงเป็นเรื่องโง่เขลา คุณไม่รู้สึกแบบเดียวกันเหรอ?" โรงเก็บที่โล่แห่งซามาร์ประจำการอยู่นั้นถูกปิดตายและว่างเปล่า นับตั้งแต่ที่มันถูกปรับแต่งให้เป็นไพรม์เมชา แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากหุ่นรบก็หนักหน่วงเกินกว่าที่ทีมซ่อมบำรุงทั่วไปจะทนรับไหว มีเพียงนักบินระดับพระกาฬเช่นโจชัวและจานซีเท่านั้นที่ยังคงยืนหยัดอย่างสงบนิ่งได้ภายใต้รัศมีของอัศวินอวกาศร่างมหึมาตนนี้ "อืมม... ผมเข้าใจว่าทำไมคุณถึงทำแบบนั้น แต่เมชาน่ะแข็งแกร่งกว่าที่คุณคิดนะ พวกมันรู้ถึงเป้าหมายของตัวเองดี นอกเหนือจากการรบ พวกมันก็หลับใหลได้อย่างสบายใจ เมชาของเราไม่ใช่ทารก ไม่ต้องการการเอาอกเอาใจขนาดนั้น อย่างน้อย... ผมก็ค่อนข้างมั่นใจว่าท่านประมุขตั้งใจให้มันเป็นแบบนั้น" "อย่าให้เวสมาชี้นำการตัดสินใจของคุณ!" จานซีแผดเสียง! เจตจำนงของเธอถาโถมเข้าใส่เขา ขณะที่เธอก้าวเข้ามาใกล้และใช้นิ้วจิ้มลงบนแผงอกของเขา "เวสอาจจะเป็นคนสร้างเมชาของเราทั้งหมดก็จริง แต่เป็นพวกเราต่างหากที่ใช้เวลากับพวกมันมากที่สุด! เมชาของเราจะเป็นอะไรก็ขึ้นอยู่กับสิ่งที่เราทำกับมัน ปฏิบัติกับมันให้ดี แล้วมันจะตอบแทนคุณอย่างสาสม!" "พูดน่ะมันง่ายสำหรับคุณนี่ คุณอุทิศทั้งชีวิตให้กับเมชาเพียงตัวเดียว ผมไม่แน่ใจว่านั่นคือเส้นทางที่ใช่สำหรับผมหรือเปล่า ยังมีเมชาอีกมากมายเหลือเกินที่ผมอยากจะขับเกินกว่าจะจำกัดตัวเองอยู่แค่ตัวเลือกเดียว ตอนนี้ผมยังไม่มีเมชาระดับพระกาฬของตัวเองที่จะทำอย่างที่คุณพูดได้ด้วยซ้ำ" เขาเข้าใจมุมมองของจานซี นักบินระดับพระกาฬทุกคนต่างก็มีความเห็นต่อเมชาที่ออกแบบโดยเวสแตกต่างกันไป ความหลงใหลที่พวกเขามี และหลักการที่พวกเขายึดมั่น ได้แต่งแต้มสีสันให้กับการรับรู้ที่มีต่อเมชาของ LMC จานซีมองว่าพวกมันคือคู่หูที่แบกรับภารกิจปกป้องตระกูลลาร์คินสัน และในขณะเดียวกัน เหล่าเมชาก็ต้องการการดูแลเอาใจใส่ไม่ต่างกัน สำหรับโจชัว เขารู้สึกราวกับว่าตนเองนั้นเข้าใจในธรรมชาติของเมชาจาก LMC ได้ลึกซึ้งที่สุดในบรรดาผู้คนทั้งหมดยกเว้นก็แต่เวส สัญชาตญาณของเขาสามารถปรับจูนเข้ากับชีวิตอันเป็นแก่นแท้ที่ถูกผนึกไว้ภายในเครื่องจักรกลเหล่านั้นได้อย่างเฉียบคม เมื่อเชื่อมต่อกับพวกมัน ความรู้สึกที่ไวต่อสัมผัสยิ่งกว่าใครทำให้เขาสามารถผสานพลังกับเมชาของตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ! เขารู้ตัวดีว่าในแง่นี้ เขาได้ก้าวล้ำหน้านักบินเมชาคนอื่นๆ ของตระกูลไปไกลแล้ว จะมีก็เพียงกรณียกเว้นอย่างจานซีกับโล่แห่งซามาร์ของเธอเท่านั้นที่สามารถเหนือกว่าเขาได้ในด้านนี้ และนี่ก็เป็นสิ่งที่อธิบายถึงแนวทางที่แตกต่างกันของพวกเขาทั้งสอง เวเนเรเบิล โจชัว ไม่จำเป็นต้องใช้ความพยายามใดๆ เลยในการสร้างความเข้ากันได้ในระดับสูงสุดกับเมชาที่มีชีวิต ในทางกลับกัน ความสามารถในการปรับจูนเข้ากับเมชาของเวเนเรเบิล จานซี นั้นด้อยกว่า ดังนั้นหนทางเดียวที่เธอจะสามารถพัฒนาสายสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับเมชาของเธอได้ คือการทำงานอย่างหนักและทุ่มเทเวลามากมายให้กับโล่แห่งซามาร์ แม้จะฟังดูเป็นการอุทิศตนอันหนักหน่วง แต่จานซีก็ไม่เคยเอ่ยปากบ่นแม้แต่คำเดียว การทำงานอย่างหนักที่เธอทุ่มเทให้กับการสร้างสายสัมพันธ์กับโล่แห่งซามาร์ จะต้องตอบแทนเธออย่างงดงามในสนามรบอย่างแน่นอน แน่นอนว่า นั่นตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่าแผนกออกแบบจะอัปเกรดอัศวินอวกาศตนนี้ให้เป็นเมชาระดับพระกาฬ ในฐานะไพรม์เมชา ศักยภาพส่วนใหญ่ของโล่แห่งซามาร์ยังคงถูกจำกัดอยู่ภายใต้ข้อจำกัดทางกายภาพของตัวหุ่น ทั้งโจชัวและจานซีต่างก็ไม่รู้ว่าเมื่อใดที่พวกเขาจะได้รับเมชาระดับพระกาฬที่รอคอยมาเนิ่นนาน แต่ช่วงเวลานั้นกำลังขยับเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ เมื่อโครงการต่างๆ ในรอบปัจจุบันเสร็จสิ้นลง ก็เหลือเพียงแค่รอเวลาที่การพัฒนาเมชาระดับพระกาฬของพวกเขาจะเริ่มต้นขึ้น ช่วงเวลาที่กำลังจะมาถึงนี้ จะต้องมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่ออนาคตของพวกเขาอย่างไม่ต้องสงสัย! ท้ายที่สุดแล้ว โจชัวก็ไม่ได้รับความช่วยเหลือใดๆ จากจานซีมากนัก เธอกลายเป็นคนที่มุ่งมั่นจนเกินไปจนไม่เหลือเวลาสำหรับการพักผ่อนอีกต่อไป เธอไม่ใช้เวลามากมายอยู่กับเมชาของเธอ ก็ไปยุ่งอยู่กับการติดตามเรื่องการเมืองภายในตระกูลไปเสียทุกเรื่อง เธอแสดงความไม่เชื่อออกมาอย่างชัดเจนต่อความไม่สนใจในเรื่องหลังของเขา "คุณตาบอดหรือไง โจชัว? เราคือสัญลักษณ์ของตระกูลที่มีสมาชิกมากกว่า 50,000 คนแล้วนะ และจากที่เห็น เราจะต้องทะลุหลัก 100,000 คนระหว่างที่อยู่ที่นี่แน่นอน มันยิ่งกว่าสำคัญเสียอีกที่จะต้องทำให้แน่ใจว่าทุกคนได้รับการปฏิบัติอย่างเป็นธรรม ถ้าพวกบ้าสงครามอย่างเวสยังคงถูกปล่อยไว้โดยไม่มีใครควบคุม เราจะต้องลงเอยด้วยการเข้าร่วมสมรภูมิอันหายนะอีกครั้ง ที่ซึ่งเราจะสูญเสียนักบินเมชาไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง!" "ผมไม่คิดว่าท่านประมุขของเราจะเลวร้ายขนาดนั้นนะ" "คุณมันคนโง่ที่ตาบอด! คุณบูชาเวสมากเกินไปจนไม่เคยมองเห็นข้อเสียของเขาเลย ลองดูข้อเท็จจริงสิ ในประวัติศาสตร์อันสั้นของตระกูลเรา เราผ่านวิกฤตอันเจ็บปวดมานับไม่ถ้วน สมรภูมิเคสเซลลิ่งที่แปด, สมรภูมิป้อมปราการอูลิโม, สมรภูมิปะทะอเวจี และสมรภูมิแห่งการพิพากษา ทั้งหมดนั่นคือการต่อสู้ที่คนในตระกูลของเราไม่ควรต้องเผชิญเลยแม้แต่น้อย หากเวสไม่ได้หลอกล่อพวกเขาให้เข้าร่วมกับการผจญภัยของเขา!" โจชัวกะพริบตา "เราทุกคนต่างก็รู้ถึงความเสี่ยงดีนะ จานซี ที่เราสามารถก้าวขึ้นมาเป็นพลเมืองชั้นสองได้ในเวลาอันสั้นเป็นประวัติการณ์ก็เพราะการทำงานอย่างหนักของท่านประมุขไม่ใช่หรือไง อีกอย่าง คุณก็เป็นหนึ่งในพวกเราไม่ใช่เหรอ? แบบนั้นก็หมายความว่าคุณก็เป็นคนโง่เหมือนกันสิ" เพี๊ยะ! "ฉันไม่มีเวลามาฟังเรื่องไร้สาระของนาย! ออกไป!" การปรากฏตัวของเขายิ่งตอกย้ำให้เธอระลึกได้ว่าเหตุใดเธอจึงเลิกกับเขา โจชัวเองก็ไม่ได้เพลิดเพลินกับการอยู่กับเธอเช่นกันเมื่อเธอหยิบยกประเด็นที่เป็นดั่งของรักของหวงของเธอขึ้นมาพูด เมื่อมองย้อนกลับไป เขาควรจะยุติความสัมพันธ์กับเธอให้เร็วกว่านี้มาก "โชคดีจริงๆ ที่ตอนนี้ผมมีเคทิสแล้ว" เขายิ้มขณะเดินออกจากโรงเก็บ น่าเสียดายที่แฟนสาวคนปัจจุบันของเขาได้ออกเดินทางไปทำภารกิจร่วมกับเหล่าสตรีดาบคนอื่นๆ โจชัวรู้สึกเศร้าที่ต้องเห็นเธอจากไป เขาสามารถใช้เวลามากมายกับเธอที่วิโอลีนได้แท้ๆ หากเธอยังอยู่กับคนอื่นๆ ในตระกูล ถึงกระนั้น เธอก็จำเป็นต้องเดินทางไปในครั้งนี้ โจชัวไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสนับสนุนการตัดสินใจของเธอและอวยพรให้เธอโชคดี เขาตัดสินใจว่าตนเองต้องการสหายที่เป็นผู้ชายบ้าง จึงแวะไปหาเวเนเรเบิล ทูซา เป็นคนถัดไป ในบรรดาสถานที่ทั้งหมดที่ผู้เชี่ยวชาญด้านเมชาน้ำหนักเบาคนนี้จะอยู่ได้ โจชัวไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะพบเขากำลังสอนพิเศษให้นักเรียนนายร้อยเมชาอยู่ "เวเนเรเบิล โจชัว!" เลนี่ ลาร์คินสัน ลุกขึ้นยืนด้วยความเคารพ "ขอบคุณที่ช่วยชีวิตพวกเราทุกคนไว้ค่ะ ท่านช่วยพวกเราให้พ้นจากสถานการณ์ที่คับขันจริงๆ ตอนที่ท่านกับวาลคิรีไพรม์ของท่านเอาชนะพวกฟรายเดย์แมนไปมากมายในสมรภูมิก่อนหน้า" โจชัวโบกมืออย่างสบายๆ "ขอบคุณสำหรับคำชื่นชมนะ แต่ผมไม่ได้สู้คนเดียว ทูซาที่อยู่นี่กับชาวลาร์คินสันและพันธมิตรคนอื่นๆ อีกมากมายต่างก็ทำหน้าที่ของตัวเอง เราทุกคนร่วมหัวจมท้ายด้วยกันนะ เลนี่ ไม่มีใครสามารถเป็นวีรบุรุษได้หากปราศจากการสนับสนุนจากคนอื่นๆ ในตระกูล เดี๋ยวพอเธอเรียนจบและเข้าร่วมกับพวกเรา เธอก็จะเข้าใจเอง" "หนูจะรอคอยวันนั้นค่ะ!" หลังจากการพูดคุยสัพเพเหระเล็กน้อย เลนี่ก็หยิบดาต้าแพดของเธอขึ้นมาและจากไป เพื่อเปิดโอกาสให้สองนักบินระดับพระกาฬได้สนทนากันเป็นการส่วนตัว "ผมได้ยินมาว่าคุณใช้เวลาสอนนักเรียนนายร้อยอย่างเลนี่ แต่พวกเขาไม่เด็กเกินไปสำหรับเรื่องแบบนั้นเหรอ?" ทูซาเพียงยักไหล่ขณะพิงกำแพง "ผมชอบนะ พวกผู้ใหญ่อย่างเราต่างก็มีแนวทางของตัวเองที่ค่อนข้างจะตายตัวแล้ว ผมพบว่ามันง่ายกว่าที่จะทำให้นักเรียนนายร้อยซึมซับบทเรียนของผมได้ เพราะพวกเขายังไม่เคยขับเมชาจริงๆ มาก่อน พวกเขายังคงหล่อหลอมได้" "แต่ทำไมล่ะ? สถาบันเมชาลาร์คินสันก็มีครูฝึกเมชาที่เป็นทหารผ่านศึกมากประสบการณ์อยู่มากมายแล้วนี่" "ความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ก็ไม่เสียหายหรอกนะ โจชัว ผมใส่ใจเจ้าพวกเด็กแสบที่กำลังถูกเลี้ยงดูให้เดินตามรอยเท้าของเราในวันข้างหน้า ครูฝึกน่ะเก่งก็จริง แต่ก็มีบางแง่มุมที่ลึกซึ้งซึ่งมีเพียงนักบินระดับพระกาฬเท่านั้นที่จะถ่ายทอดให้ผู้ฟังได้ ถ้าการใช้เวลาสักสองสามชั่วโมงกับพวกเขาจะช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตของพวกเขาได้สัก 5 เปอร์เซ็นต์ นั่นก็ถือเป็นการลงทุนที่คุ้มค่าแล้ว" "ผมไม่เคยคิดเลยว่าคุณจะเป็นคนที่ใส่ใจเรื่องแบบนี้มากขนาดนี้" เวเนเรเบิล ทูซาขมวดคิ้วและกอดอก "ผมคือลาร์คินสัน นั่นมีความหมายกับผม อย่าไปเชื่อภาพลักษณ์เหมารวมที่คุณมีต่อนักบินเมชาน้ำหนักเบาล่ะ แค่เพราะผมนั่งไม่ติดที่ ไม่ได้หมายความว่าผมจะมองหาแต่ผลประโยชน์ของตัวเอง เหตุผลที่ผมต่อสู้มันไม่ได้เรียบง่ายขนาดนั้น" "เฮ้ ผมไม่ได้ตั้งใจจะสื่อความหมายแบบนั้นนะ" นักบินระดับพระกาฬอีกคนยกมือขึ้น "ผมก็แค่อยากรู้ว่าคุณเลือกที่จะใช้เวลาของคุณอย่างไรเมื่อไม่ได้อยู่ในการฝึกซ้อม" "โอ้ อย่าเข้าใจผมผิดไปล่ะ ผมยังคงออกไปสนุกเมื่อมีอารมณ์นะ แค่เพราะเราเป็นนักบินระดับพระกาฬไม่ได้หมายความว่าเราเป็นหุ่นยนต์ เรายังคงเป็นมนุษย์ ถึงแม้ว่าเราจะมีอะไรพิเศษเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อยก็เถอะ" "ผมไม่คิดว่าจานซีจะเห็นด้วยกับคำพูดของคุณนะ" "เธอจริงจังเกินไปสำหรับความชอบของผม" ทูซาส่ายศีรษะอย่างไม่เห็นด้วย "ผมเข้าใจว่าทำไมเธอถึงเป็นแบบนั้น เธอตัดสินใจอุทิศทั้งชีวิตเพื่ออุดมการณ์ของเธอ ซึ่งโดยหลักแล้วก็หมายความว่าเธอไม่ได้ใช้เวลาในการใช้ชีวิตเพื่อตัวเองเลย ผมเดาว่านักบินระดับพระกาฬอย่างเราคงมีหลายรูปแบบ แต่ผมไม่มีทางเห็นด้วยกับแนวทางของจานซีได้เลย ชีวิตคือการเติมเต็มความปรารถนาของตัวเองต่างหาก" "อืมม ผมค่อนข้างจะเห็นด้วยกับคุณมากกว่านะ" โจชัวพยักหน้า "เพียงแต่ว่าผมกลัวที่จะชะล่าใจเกินไป ในขณะที่จานซีไม่มีชีวิตอื่นนอกเหนือจากการรับใช้ แต่ผมก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเธอแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน คุณไม่กลัวที่จะถูกทิ้งไว้ข้างหลังในสักวันหนึ่งเหรอ?" เวเนเรเบิล ทูซาหัวเราะเบาๆ "ฮิฮิฮิ ความสำเร็จของเธอไปเกี่ยวอะไรกับความภาคภูมิใจในตัวเองของผมล่ะ? นี่ไม่ใช่การแข่งขันนะ โจชัว" "ผมคิดว่าคนอย่างคุณพยายามที่จะเร็วที่สุดเสมอเสียอีก" "ผมชอบที่จะเป็นผู้ที่เร็วที่สุดในสนามรบ แต่ผมชอบที่จะใช้ชีวิตให้ช้าลงเมื่ออยู่นอกห้องนักบิน ผมเร่งความเร็วไปทั้งชีวิตไม่ได้หรอกนะ โจชัว ผมต้องสงวนพลังงานไว้สำหรับช่วงเวลาที่มันสำคัญจริงๆ นั่นคือวิธีที่ผมทำให้แน่ใจว่าผมจะสามารถแสดงศักยภาพสูงสุดได้เมื่อถึงเวลาที่ต้องออกรบ ส่วนเรื่องของจานซี ผมไม่รู้สึกว่าต้องไปแข่งขันกับเธอเลย ถ้าเธอกลายเป็นนักบินระดับเอซก่อนใครเพื่อน นั่นก็ดีสำหรับเธอแล้ว เธอก็จะได้ช่วยลดภาระของพวกเราทุกคน" โจชัวไม่ได้เห็นด้วยกับแนวทางของทูซาทั้งหมด เขาดูเหมือนจะปล่อยปละละเลยความก้าวหน้าของตัวเองเกินไป แม้ว่าทูซาจะเป็นคนที่น่าคบหามากกว่ามาก แต่มันอาจจะไม่คุ้มค่าเลยหากเขาต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ความแข็งแกร่งของเขาไม่เพียงพอ ถ้าเขาใช้ความพยายามในการพัฒนาตนเองให้มากกว่านี้ เขาอาจจะหลีกเลี่ยงผลลัพธ์ที่เลวร้ายกว่านั้นได้ เมื่อได้ในสิ่งที่เขาต้องการแล้ว โจชัวก็กล่าวลาทูซาและเดินจากไป นักบินระดับพระกาฬสองคนที่เขาได้พบอยู่กันคนละขั้วของสเปกตรัม จานซีจริงจังเกินไปในขณะที่ทูซาก็สบายๆ เกินไป นั่นหมายความว่าเป็นการดีที่สุดสำหรับโจชัวที่จะอยู่ตรงกลางงั้นหรือ? "อาจจะนะ ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน ที่จริงแล้ว... ผมควรจะทำอะไรกันแน่?" โชคดีที่ช่วงเวลาแห่งความสงสัยในตัวเองเหล่านี้ไม่ได้คงอยู่นาน ความมั่นใจของเขาในฐานะนักบินระดับพระกาฬนั้นเป็นของจริง และเจตจำนงของเขาก็เช่นกัน เขาประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในสมรภูมิก่อนหน้าจนเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะด้อยกว่าคนอื่นๆ! เขายกแขนขึ้นและกำหมัดแน่นตรงหน้าใบหน้าของตนเอง "ข้าแข็งแกร่ง" คำประกาศอันเรียบง่ายนี้ได้สงบความปั่นป่วนภายในใจของเขาลงได้มาก ในท้ายที่สุด เวเนเรเบิล โจชัว ก็ไม่เคยพบคำตอบที่ชัดเจนสำหรับคำถามของเขาเลย สิ่งที่เขาได้รับมาคือการตระหนักรู้ว่าเขาควรมองคนอื่นให้น้อยลง แทนที่จะพยายามลอกเลียนแบบเวเนเรเบิล จานซี หรือเวเนเรเบิล ทูซา เขาควรจะค้นหาสิ่งที่เหมาะสมกับตัวเขาที่สุด ไม่ว่าทิศทางนั้นจะนำพาเขาไปทางไหนก็ตาม และนั่นก็นำเขากลับมาสู่จุดเริ่มต้นอีกครั้ง "แล้ว... ข้าควรทำอะไรดี?" เขาถามตัวเอง