## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 2763 - พันธกิจที่ต้องสืบทอด** การสิ้นชีพของศาสดาผู้ดำรงอยู่ได้ผลักดันให้เทออน เมลินตกเป็นเป้าสายตาของผู้คนโดยไม่คาดฝัน เขาเองก็ไม่เข้าใจนักว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น ในเมื่อชุมชนย่อยของชาวอิลเวนันภายในตระกูลลาร์คินสันนั้นเปี่ยมไปด้วยบุคคลสำคัญมากมาย ยังมีผู้นำที่น่าเคารพนับถืออีกหลายคนที่สามารถก้าวขึ้นมาเพื่อดูแลเหล่าผู้ศรัทธาแห่งอิลเวนันที่ยังคงยึดมั่นในหลักคำสอนดั้งเดิมอย่างแท้จริง หนึ่งในนั้นคือผู้ประสานงานกองเรือโอฟีเลีย โครนอน สตรีผู้ค่อนข้างเก็บตัวแต่กลับดำรงตำแหน่งที่ต้องรับผิดชอบอย่างสูงยิ่งภายในตระกูล แม้ว่านางจะไม่ได้มีอำนาจบัญชาการยานรบทั้งหมดของตระกูลลาร์คินสันโดยตรง แต่นางก็มีสิทธิ์มีเสียงอย่างมากในการบริหารจัดการและกำหนดตำแหน่งของยานเหล่านั้น ด้วยประสบการณ์ในตำแหน่งผู้นำอาวุโสและการบริหารจัดการของนาง การก้าวขึ้นมานำชาวอิลเวนันที่เหลืออยู่ควรจะเป็นเรื่องง่ายดายดุจปลาได้น้ำ ทว่าเมื่อเทออนเข้าพบนางหลังจากการสละชีพจนหมดสิ้นของเจมส์ อิลเวน สตรีอาวุโสกลับส่ายหน้าปฏิเสธ "ข้าแบกรับภาระหน้าที่ในการบริหารจัดการกิจการของยานรบนับร้อยลำอยู่แล้ว" "ท่านไม่จำเป็นต้องจัดการทุกอย่างด้วยตัวเองนี่ครับ ยังมีชาวอิลเวนันคนอื่นๆ ที่สามารถช่วยให้ทุกอย่างดำเนินต่อไปได้ ท่านเพียงแค่คอยชี้นำทิศทางก็พอ" "ข้าทราบดี แต่ข้าแบกรับภาระหน้าที่หนึ่งไว้อยู่แล้ว บ่าของข้าไม่มีที่ว่างพอจะแบกรับอีกสิ่งหนึ่งได้" เทออนแทบอยากจะคุกเข่าลงอ้อนวอน! "ได้โปรดทบทวนด้วยครับ ท่านผู้หญิง พวกเราต้องการผู้มีอิทธิพลที่มั่นคงอยู่ ณ จุดสูงสุด ผู้ที่รู้ว่าต้องทำเช่นไรเพื่อรวมเราทุกคนไว้ด้วยกัน" "ข้าไม่ใช่ผู้มีอิทธิพลที่มั่นคงอย่างที่เจ้ามองหา" "เหตุใดเล่าครับ?" "เพราะข้าคือโครนอน" "แล้วนั่นมันเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้อย่างไรหรือครับ?" "ราชวงศ์โครนอน, พ็อกซ์โค และคูริน คือผู้ที่ร่วมกันนำพาชาวอิลเวนันไปในทางที่ผิด ความเห็นแก่ตัวและการบิดเบือนบันทึกของพวกเขาได้ทำให้ดินแดนอารักขาแห่งอิลเวนต้องแปรเปลี่ยนไปสู่สภาวะที่ไม่อาจจดจำเค้าเดิมได้ ข้าไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องฉลาดเลยที่ผู้สืบเชื้อสายจากหนึ่งในสามราชวงศ์นั้นจะขึ้นมานำราชวงศ์เดียวที่ยังคงยึดมั่นในหลักการและอุดมการณ์ของศาสดาผู้ยิ่งใหญ่" เทออนชะงักงัน ส่วนหนึ่งในใจเขารู้สึกว่าเหตุผลนี้ช่างไร้สาระ แต่เขาก็รู้จักคนรุ่นเก่ามากพอที่จะเดาได้ว่าพวกเขาคงไม่ปรารถนาให้ใครก็ตามที่ใช้ชื่อโครนอน, พ็อกซ์โค หรือคูริน ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุด แม้เทออนจะรู้ดีว่าโอฟีเลียไม่ได้มีนิสัยเฉกเช่นเหล่าผู้นำที่เสื่อมทรามในราชวงศ์ของนาง แต่ภาพลักษณ์ที่ปรากฏออกมาจะดูไม่ดีเลยแม้แต่น้อย ชาวอิลเวนันมักจะเชื่อในโชคลางและอ่อนไหวต่อสัญลักษณ์ต่างๆ ดังนั้นคำพูดของผู้ประสานงานกองเรือจึงไม่ใช่เรื่องเหลวไหล "ไม่เป็นไรหรอก เทออน ข้าคือโครนอน ข้าคือทหาร มันคือหน้าที่ของข้าที่จะต้องต่อสู้หรือรับใช้ในกองทัพ ยิ่งตอนนี้ที่ราชวงศ์โครนอนต้องมัวหมอง การปกป้องฝูงแกะก็ยิ่งเป็นสิ่งสำคัญสำหรับข้า หนทางเดียวที่เราจะฟื้นฟูความเชื่อมั่นของทุกคนที่มีต่อชื่อของเราได้ คือการปฏิบัติภารกิจที่ศาสดาผู้ยิ่งใหญ่มอบหมายให้เราสำเร็จลุล่วง ใครสักคนต้องก้าวขึ้นเป็นผู้นำ และผู้ที่เหมาะสมที่สุดก็คือเจ้า ไม่มีใครอื่นอีกแล้วที่คู่ควรกับพันธกิจที่ศาสดาผู้ดำรงอยู่ได้มอบไว้บนบ่าของเจ้าอย่างชัดแจ้ง" "ผมยังไม่พร้อม" เทออนส่ายหน้าเบาๆ "ผมรู้ศักยภาพของตัวเองดี ผมถนัดในการขับหุ่นเมค ผมฝึกฝนมาทั้งชีวิตเพื่อให้มีทักษะสูงขึ้นในด้านนี้ มอบ Transcendent Messenger หรือ Transcendent Punisher ให้ผมสิ แล้วผมจะทำให้มันขับขานบทเพลงแห่งการทำลายล้างได้ แต่หากให้ผมสวมบทบาทของศาสดาผู้ดำรงอยู่ ผมคงทำได้เพียงหลบอยู่หลังรูปปั้นของท่าน ผมยังไม่พร้อมที่จะนำพาผู้คนของเรา!" "เจ้าคิดผิด เจ้าพร้อมแล้ว" "ท่านรู้ได้อย่างไร?" "ข้ารู้ เพราะข้าเห็นมันจากการกระทำของศาสดาผู้ดำรงอยู่ก่อนที่ท่านจะสิ้นชีพ นั่นคือเหตุผลที่ท่านลงทุนลงแรงกับเจ้ามากมายเหลือเกิน ในบรรดาชาวอิลเวนันทั้งหมด เจ้าคือคนเดียวที่จะสามารถรักษาศรัทธาของเราให้คงอยู่ต่อไปได้" ชายหนุ่มไม่ใคร่จะเห็นด้วยกับการประเมินของนาง แม้จะเป็นความจริงที่เจมส์ อิลเวนใช้เวลากับเขาอย่างมาก แต่เทออนไม่เคยเรียนรู้สิ่งใดเกี่ยวกับการเป็นผู้นำหรือการชี้นำอนาคตของชาวอิลเวนันจากการสนทนาเหล่านั้นเลย เขารู้สึกว่าตัวเองยังไม่พร้อม! เมื่อโอฟีเลีย โครนอน ปฏิเสธที่จะรับตำแหน่งผู้นำ เทออนจึงแวะไปยังห้องปฏิบัติการออกแบบเพื่อพบกับออสการ์ ดีมาร์ติน นักออกแบบเมชาฝึกหัดรับฟังคำขอของเทออนอย่างสงบก่อนจะส่ายหน้า "ผู้ประสานงานกองเรือตัดสินใจถูกต้องแล้วที่ปฏิเสธข้อเสนอของท่าน คำตอบของข้าก็เช่นกัน ข้าไม่เหมาะที่จะนำพาผู้คนของเรา ข้าสามารถทำประโยชน์ให้แก่เพื่อนพ้องชาวอิลเวนันได้มากกว่าผ่านการทำงานอย่างหนักในแผนกออกแบบ ท่านดูจูเลียต สตาเมรอสเป็นตัวอย่างสิ นับตั้งแต่ที่นางเริ่มมีส่วนร่วมในโครงการออกแบบของเราในฐานะเจอร์นีแมน เหล่าภคินีผู้สำนึกบาป (Penitent Sisters) ก็ได้รับความสนพระทัยจากมรณสักขีผู้เจิดจรัส (Bright Martyr) มากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ท่านถึงกับอุทิศการออกแบบเมคที่เป็นเอกลักษณ์ให้กับพวกนางโดยเฉพาะ!" "เราได้รับความโปรดปรานจากท่านอยู่แล้วนี่ เราได้รับ Transcendent Punisher มาก่อนใครเพื่อน" ออสการ์ถอนหายใจ "นั่นเป็นเพียงเพราะนักบินเมคสายยิงไกลของเราได้รับพร มรณสักขีผู้เจิดจรัสต้องการใช้ประโยชน์จากจุดนั้นและพัฒนารุ่น Transcendent Punisher ขึ้นมาเป็นผลลัพธ์ ท่านยังไม่ได้แสดงความใส่ใจต่อชะตากรรมอันเลวร้ายของเรามากนัก" นี่มันแตกต่างจากที่เขาคิดไว้ "ข้าจะทำให้ดีที่สุดเพื่อช่วยเหลือและให้คำปรึกษาแก่ท่าน" นักออกแบบเมชาชาวอิลเวนันกล่าวต่อ "ข้าได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับเมคที่มรณสักขีผู้เจิดจรัสได้ออกแบบไว้ แต่ข้าก็ไม่สามารถทำอะไรได้มากกว่านี้ เพราะข้าไม่ใช่ผู้ที่ถูกเลือกโดยอิลเวน แต่ท่านคือผู้ถูกเลือก ท่านคือทายาทของศาสดา ไม่ว่าท่านจะยอมรับหรือไม่ก็ตาม ข้าไม่คิดว่าจะมีชาวอิลเวนันคนใดในหมู่พวกเราที่จะไม่เห็นด้วยกับสิ่งที่ข้าเพิ่งกล่าวไป" "ทำไมท่านถึงมั่นใจขนาดนั้น?" "ข้ารู้สึกได้ การมีอยู่ของคุณทำให้เรานึกถึงศาสดาผู้ดำรงอยู่" "เราสองคนแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง" "นั่นไม่ได้เปลี่ยนการตัดสินใจของข้า มันชัดเจนว่าศาสดาผู้ดำรงอยู่ตั้งใจให้ผู้สืบทอดของท่านเป็นคนที่แตกต่าง ท่านคือทหาร เทออน ข้าเชื่อว่าการยกระดับของท่านไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าตระกูลลาร์คินสันจะต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่วุ่นวาย ดังนั้นเราจึงต้องการความแข็งแกร่งมากกว่าการมองการณ์ไกล ท่านคือความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรา จงเข้มแข็ง จงแข็งแกร่งขึ้นไปอีก จงแสดงให้ชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ เห็นว่าเราสามารถยืนหยัดได้ด้วยลำแข้งของตัวเอง!" แม้ว่าผู้ท้าชิงตำแหน่งนักบินระดับสูงจะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่ไม่มีใครต้องการรับช่วงต่อพันธกิจนี้ แต่เขาก็ตระหนักได้ว่าพวกเขาอาจมีเหตุผล ศาสดาผู้ดำรงอยู่โปรดปรานเขามากกว่าชาวอิลเวนันคนอื่นๆ นั่นเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ ไม่ว่านั่นจะทำให้เขากลายเป็นผู้สืบทอดลำดับถัดไปหรือไม่ก็ตาม แต่เมื่อไม่มีใครต้องการแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งสูงสุด นั่นก็หมายความว่าเขาได้กลายเป็นผู้นำโดยพฤตินัยไปโดยปริยาย "นี่มัน...เรื่องจริงหรือนี่?" แม้ว่าผู้ท้าชิงตำแหน่งนักบินระดับสูงควรจะแสดงความมั่นใจมากกว่านี้ แต่เทออนก็ไม่อยากตัดสินใจผิดพลาด อนาคตของชาวอิลเวนันในตระกูลลาร์คินสันแขวนอยู่บนเส้นด้าย เขาไม่เคยจินตนาการว่าตัวเองจะเป็นผู้นำ เขาพอใจกับการเป็นผู้ตามมากกว่า ด้วยเหตุผลบางอย่าง นั่นทำให้เขานึกถึงคำแนะนำหนึ่งของศาสดาผู้ดำรงอยู่ "จงมีชีวิตอยู่เพื่อตัวเอง ไม่ใช่เพื่อศรัทธาของเจ้า" เทออนตีความว่าเขาควรคิดและทำตามสิ่งที่ตัวเองต้องการ แทนที่จะยึดติดกับความเชื่ออย่างมืดบอด แล้วเขาต้องการอะไรกันแน่? "ผมต้องการทำตามเจตนารมณ์ของศาสดาให้สำเร็จ ผมต้องการปกป้องเพื่อนพ้องชาวอิลเวนัน และเห็นพวกเราทุกคนเจริญรุ่งเรือง ผมต้องการเตรียมพวกเราทุกคนให้พร้อมที่สุดสำหรับช่วงเวลาแห่งการเสด็จสู่เบื้องบน!" ทว่าปัญหาต่างๆ ก็เริ่มปรากฏขึ้นในไม่ช้า หนึ่งในปัญหาที่เรื้อรังที่สุดที่เหล่าผู้ศรัทธาชาวอิลเวนันต้องเผชิญคือการขาดการเติบโต เมื่อตระกูลลาร์คินสันเดินทางมาถึงระบบดาวพรอสเพอรัสฮิลล์ โอฟีเลียและออสการ์ได้เข้าพบเทออนเพื่อหารือเกี่ยวกับปัญหานี้ เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ เทออนดูมีความแน่วแน่และมั่นใจในตัวเองมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขามีรัศมีแห่งอำนาจเปล่งประกายออกมาจางๆ แล้ว แต่จะพัฒนากลายเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ได้หรือไม่นั้นยังไม่แน่นอน เขาหันมาสวมชุดคลุมสีขาวที่แทบจะเหมือนกับชุดที่เจมส์ อิลเวนเคยสวมใส่ อาภรณ์เรียบง่ายนี้กลับทำให้เขาดูศักดิ์สิทธิ์ขึ้นอย่างน่าประหลาด บางคนอาจดูไม่เข้ากับชุดคลุมเลย แต่เทออนกลับดูเหมาะเจาะกับมันราวกับว่าเขาเกิดมาเพื่อสิ่งนี้ "สวัสดีทุกท่าน" เขากล่าวด้วยความมั่นใจยิ่งกว่าเดิม "เชิญนั่งก่อน ผมมีเรื่องสำคัญจะหารือในวันนี้" เมื่อแขกทั้งสองนั่งลง เทออนก็เริ่มอธิบายข้อกังวลของเขา "พวกท่านคงเดาได้แล้วว่าเหตุใดข้าจึงเรียกท่านมาที่นี่ ตระกูลลาร์คินสันได้เริ่มรับสมัครนักบินเมครุ่นแรกและบุคลากรสำคัญอื่นๆ แล้ว ทั้งเพื่อทดแทนความสูญเสียที่พวกเราประสบมาก่อนหน้าและเพื่อขยายขีดความสามารถของเราให้ไกลยิ่งขึ้น แม้ข้าจะยินดีที่ได้เห็นตระกูลเจริญรุ่งเรือง แต่ความพยายามในการรับสมัครคนของเรากลับไม่ก้าวหน้าเท่าที่ควร" "นั่นไม่ใช่สิ่งที่เคยเกิดขึ้นก่อนหน้านี้" โอฟีเลีย โครนอนขมวดคิ้วเล็กน้อย "ย้อนกลับไปในระบบดาวซินาค เราสามารถเปลี่ยนความเชื่อของคนนอกที่เข้าร่วมตระกูลได้ส่วนหนึ่งอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้อัตราการเปลี่ยนความเชื่อของเราเป็นเท่าใด?" "น้อยกว่า 1 เปอร์เซ็นต์" เทออนให้ตัวเลขที่น่าตกใจ "..." "...นั่นเป็นตัวเลขที่ย่ำแย่จริงๆ" ออสการ์เอ่ยขึ้น ผู้ท้าชิงนักบินระดับสูงในชุดคลุมสูดหายใจลึก "ตอนนี้ท่านคงเข้าใจความกังวลของข้าแล้ว แม้ข้าจะดีใจที่ผู้สมัครใหม่สองสามคนมีปฏิกิริยาในเชิงบวกต่อคำสอนของเรา แต่เรากลับล้มเหลวที่จะเข้าถึงหัวใจของคนที่เหลือ พวกชั้นสอง ไม่ว่าจะเป็นชาวไลเฟอร์หรือคนอื่นๆ ต่างก็ดูแคลนพวกเรา เหล่าผู้เผยแผ่คำสอนของเราพยายามอย่างต่อเนื่องแต่ก็ล้มเหลวที่จะเชื่อมโยงกับสมาชิกตระกูลที่เข้ามาใหม่ส่วนใหญ่" ทั้งโอฟีเลียและออสการ์ต่างขมวดคิ้ว เรื่องนี้ดูจะจริงจังกว่าที่พวกเขาคิดไว้มาก "หากรูปแบบนี้ยังคงดำเนินต่อไป สัดส่วนของผู้ศรัทธาในตระกูลจะลดลงต่ำกว่า 5 เปอร์เซ็นต์" โอฟีเลีย โครนอนคาดการณ์ "นั่นจะทำให้อิทธิพลของเราแทบจะไม่มีความหมาย แม้เราจะยังคงรักษาบทบาทในตระกูลไว้ได้ แต่กลุ่มที่โดดเด่นกว่าอย่างเหล่าภคินีผู้สำนึกบาปและสตรีดาบ (Swordmaidens) จะมีความสำคัญแซงหน้าเราไป" ผู้นำคนปัจจุบันของชาวอิลเวนันถอนหายใจอย่างเสียดาย "หากศาสดาผู้ดำรงอยู่ยังคงอยู่กับเรา ท่านคงไม่ประสบปัญหานี้เป็นแน่ ท่านมีวาทศิลป์ที่ไม่มีผู้ใดในพวกเราจะเทียบเทียมได้ ข้าสงสัยเหลือเกินว่าท่านจะยอมให้ความจริงที่ว่าเราเคยเป็นพวกชั้นสามมาขัดขวางการโน้มน้าวใจเหล่าผู้มาใหม่ที่หยิ่งทะนงให้พิจารณามุมมองของท่านหรือไม่" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่ นี่คือหนึ่งในความสูญเสียที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา การขยายฐานผู้ศรัทธาเป็นสิ่งสำคัญสำหรับพวกเขาเสมอมา หากไม่มีผู้เลื่อมใสมากพอ ศรัทธาแห่งอิลเวนันจะยังคงแข็งแกร่งอยู่ได้อย่างไร? การเปลี่ยนความเชื่อคือหนึ่งในภารกิจสำคัญสูงสุดของพวกเขากลุ่ม! "เราต้องหานักพูดที่ทรงพลัง" โอฟีเลียกล่าว "น่าเสียดายที่เราไม่มีสมาชิกจากราชวงศ์พ็อกซ์โคอยู่ท่ามกลางพวกเรามากนัก เหล่าผู้รับใช้แห่งอิลเวน (Attendants of Ylvaine) เชี่ยวชาญงานประเภทนี้ที่สุดเสมอมา" หลังจากพิจารณาทางแก้ไขที่เป็นไปได้สองสามทาง ทันใดนั้นออสการ์ก็นึกถึงความคิดที่น่าสนใจขึ้นมา "ศรัทธาของเรายังไม่ได้สูญเสียนักพูดไปทั้งหมด" เขากล่าวอ้าง "เรายังมีผู้เผยแผ่คำสอนที่ยอดเยี่ยมอยู่ท่ามกลางพวกเรา ความสามารถของเขาในการพูดกับมวลชนและมอบแสงสว่างแก่ผู้ที่ยังไม่รู้แจ้งนั้นเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้!" "ท่านกำลังหมายถึงใคร ออสการ์?" "มรณสักขีผู้เจิดจรัส" ทั้งโอฟีเลียและเทออนต่างนิ่งอึ้งไป "ที่เหล่าผู้ไม่หวังดีเรียกขานเขาว่า 'ลิ้นปีศาจ' นั้นไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลย" ออสการ์เริ่มยิ้มกริ่ม "หากท่านยอมรับพันธกิจของศาสดาผู้ดำรงอยู่ แม้เพียงชั่วครู่ ข้ามั่นใจว่าท่านจะสามารถเปลี่ยนความเชื่อของสมาชิกตระกูลนับพันให้มาสู่ความเชื่อของเราได้!" เทออนไม่ได้เห็นด้วยกับข้อเสนอนี้ในทันที "เราจะต้องโน้มน้าวท่านผู้นำตระกูลให้ได้เสียก่อน ท่านทำงานให้ท่านอยู่ทุกวันใช่หรือไม่? ท่านมั่นใจหรือว่ามรณสักขีผู้เจิดจรัสจะยอมช่วยเหลือเราในลักษณะนี้?" รอยยิ้มของออสการ์จางลง "เราคงต้องพยายามกันหน่อย ท่านไม่ได้กระตือรือร้นเกี่ยวกับศรัทธาของเราเป็นพิเศษนัก แม้จะได้รับความไว้วางใจและพรจากศาสดาก็ตาม" พวกเขาใช้เวลาหลายชั่วโมงในการหารือปัญหานี้ ศรัทธาแห่งอิลเวนันจะต้องดำเนินต่อไป แม้จำนวนของพวกเขาจะลดลงสู่จุดต่ำสุดในประวัติศาสตร์ เทออนและคนที่เหลืออยู่ก็ไม่ต้องการทำให้ความคาดหวังของศาสดาต้องล้มเหลว