# บทที่ 3386: ปัญหาในการพัฒนา เมชาฮีโร่... ย่อมถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเป็นวีรบุรุษ มันอาจฟังดูเป็นเรื่องที่ชัดเจนจนน่าหัวเราะ แต่เหล่า Mech Designer กลับมีแนวโน้มที่จะมองข้ามสัจธรรมข้อนี้ไป เหตุผลหลักเป็นเพราะเมชาฮีโร่มักมีบทบาทที่เกินจริงในละครแอ็คชั่น เหล่าดาราของเรื่องมักจะขับเคลื่อนเมชาที่สามารถทำได้ทุกสิ่งอย่าง และสามารถต่อสู้ได้อย่างสมศักดิ์ศรีกับเหล่านักบินเมชาฝ่ายร้ายที่แตกต่างกันมากมาย หนึ่งในฉากที่เวสเคยหลงใหลในวัยเยาว์แต่กลับเกลียดชังเมื่อเติบใหญ่ คือการที่เมชาฮีโร่มักจะเข้าไปต่อสู้ในถิ่นของศัตรูเสมอ! สติปัญญาทั้งมวลมักจะปลิวหายไปทันทีที่ตัวเอกถูกครอบงำด้วยอารมณ์อันเร่าร้อนจนหลงลืมกลยุทธ์พื้นฐาน พวกเขากล้าหาญที่จะดวลดาบกับเมชาสายประชิด และเข้าต่อสู้กับเมชาสายระยะไกลด้วยปืนไรเฟิล! แม้การต่อสู้เหล่านี้จะดูเกินจริง แต่มันก็มักจะสร้างสรรค์การปะทะอันน่าตื่นเต้น ที่ซึ่งเหล่าฮีโร่มักจะตกเป็นรองอยู่เสมอ แต่ก็สามารถพลิกกลับมาคุมเกมได้ด้วยทักษะที่เหนือกว่าหรือโชคช่วย "นั่นแหละ... คือความหมายของการเป็นวีรบุรุษ" เวสตระหนักได้ วีรบุรุษคือนักรบผู้ผิดแผก ที่สามารถท้าทายทุกความเป็นไปไม่ได้ และสร้างผลลัพธ์ที่เหนือสามัญสำนึก วีรบุรุษคือผู้ยิ่งใหญ่เกินกว่าชีวิต สามารถสร้างแรงบันดาลใจให้กับพันธมิตรที่สิ้นหวังที่สุด และปลุกความหวาดกลัวจากก้นบึ้งหัวใจของศัตรู วีรบุรุษคือผู้กอบกู้คนสุดท้าย นักรบผู้ไม่เคยยอมแพ้ และมักจะค้นพบหนทางสู่ชัยชนะอันเหลือเชื่อที่สุดได้เสมอ นี่หมายความว่าเวสต้องการจะเปลี่ยนวีรชนโจชัวให้กลายเป็นหนึ่งในตัวเอกสมองกลวงเหล่านั้น ที่ตะโกนบอกเล่าเรื่องราวชีวิตของตัวเองระหว่างการต่อสู้ และป่าวประกาศท่าไม้ตายใหญ่ล่วงหน้าอย่างนั้นหรือ? ไม่เลยสักนิด นี่ไม่ใช่เกม ไม่ใช่นิยาย นี่คือความเป็นจริง และมันย่อมดีกว่าหากกองทัพลาร์คินสันจะสามารถเอาชนะศึกสงครามได้ด้วยวิธีการตามแบบแผน "แต่ถ้าหากวิธีการตามแบบแผนมันไม่เพียงพอเล่า?" จะเกิดอะไรขึ้นหากศัตรูมีจำนวนมากกว่ากองทัพลาร์คินสันถึงสามต่อหนึ่ง? จะเกิดอะไรขึ้นหากเมชาเอซไร้เทียมทานอีกลำตัดสินใจเข้าร่วมวง? จะเกิดอะไรขึ้นหากศัตรูนำตัวแก้ทางที่สมบูรณ์แบบมาเพื่อรับมือกับกลยุทธ์ของตระกูลลาร์คินสัน? ในสถานการณ์เหล่านั้น วีรชนโจชัวอาจไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องต่อสู้ในรูปแบบที่โง่เขลา ความสามารถในการปรับตัวอันน่าภาคภูมิใจของโปรเจกต์ไคเมร่าอาจไม่มีบทบาทให้แสดง เมื่อศัตรูสามารถบีบบังคับให้มันเข้าสู่การต่อสู้ที่ไม่สามารถใช้ประโยชน์จากจุดแข็งของตนเองเพื่อต่อกรกับฝ่ายตรงข้ามได้! แม้เวสจะไม่เคยต้องการให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้น แต่สนามรบนั้นคาดเดาไม่ได้โดยธรรมชาติ และศัตรูของเขาก็ไม่ได้โง่พอที่จะปล่อยให้วีรชนโจชัวได้ทำอะไรตามใจชอบอยู่ตลอดเวลา โปรเจกต์ไคเมร่าจะต้องก้าวขึ้นมาในสถานการณ์เหล่านั้น ในบรรดาเมชาผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดที่ผมเคยออกแบบมาจนถึงบัดนี้ เมชาฮีโร่ผู้เชี่ยวชาญลำนี้มีศักยภาพสูงสุดที่จะพลิกสถานการณ์อันเลวร้าย ส่วนหนึ่งเป็นเพราะ 'ปรอทสีรุ้ง' (Iridescent Mercury) ที่ถูกผสานเข้าไปในตัวเมชา แร่อันน่าทึ่งที่สามารถสั่นพ้องนี้มีศักยภาพที่จะขยายระยะของแสงเรืองรองออกไปได้หลายกิโลเมตร นี่ไม่ใช่ระยะที่ไกลเกินไปสำหรับการรบในอวกาศ แต่ก็อาจครอบคลุมเมชานับร้อยในสนามรบที่วุ่นวายได้! อีกส่วนหนึ่งคือการที่โปรเจกต์ไคเมร่าสามารถรับการสนับสนุนจากจิตวิญญาณการออกแบบใดก็ได้ นับตั้งแต่ผมเริ่มใช้จิตวิญญาณการออกแบบ โปรเจกต์นี้ถือเป็นเมชาดีไซน์แรกที่ถูกออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อรองรับพวกมันทุกตนอย่างเท่าเทียม! ผมออกแบบโมเดลพื้นฐานของโปรเจกต์ไคเมร่าในลักษณะที่หวังว่าจะก่อให้เกิดความลำเอียงน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แน่นอนว่าความเป็นกลางอย่างแท้จริงนั้นเป็นไปไม่ได้ และผลงานของผมก็ย่อมเอนเอียงไปทางจิตวิญญาณการออกแบบบางตนมากกว่าตนอื่นอย่างไม่ต้องสงสัย แต่นี่เป็นเพียงข้อบกพร่องเล็กน้อยเท่านั้น การทำงานที่จำเป็นควรจะยังคงใช้ได้อยู่ ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ในสนามรบในปัจจุบัน วีรชนโจชัวสามารถสลับไปใช้จิตวิญญาณการออกแบบที่เหมาะสมตนใดก็ได้ และสามารถใช้ประโยชน์จากพลังที่แตกต่างกันไปตามปัจจัยต่างๆ! ผลพลอยได้อย่างหนึ่งของความสามารถนี้คือ วีรชนโจชัวสามารถเข้าร่วมกระบวนทัพใดๆ ก็ตามที่ขับเคลื่อนโดยจิตวิญญาณการออกแบบ เขาไม่จำเป็นต้องขับเมชาเฉพาะของเฮ็กเซอร์เพื่อนำกระบวนทัพของเหล่าซิสเตอร์ผู้สำนึกผิดอีกต่อไป หรือเปลี่ยนไปขับทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ เพื่อถ่ายทอดพลังให้กระบวนทัพเนตรแห่งอิลเวน โจชัวเพียงแค่ต้องติดตั้งจิตวิญญาณการออกแบบที่ถูกต้องเข้าไป ก่อนที่จะมอบพลังของเขาให้กับกระบวนทัพ! แม้ว่าความสามารถเหล่านี้จะจัดอยู่ในหมวดหมู่ของการปรับตัวอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ผมเชื่อว่ามันมีศักยภาพที่จะกลายเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น "มีเพียงวีรบุรุษเท่านั้นที่สามารถสำแดงพลังของเมชาเอซออกมาผ่านเมชาผู้เชี่ยวชาญได้" เขาพึมพำกับตัวเอง โดยสรุปแล้ว โปรเจกต์ไคเมร่าถูกออกแบบตามกระบวนทัศน์ใหม่ที่แตกต่างจากโปรเจกต์ออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะเป็นอามารันโต้หรือชีลด์ออฟซามาร์ แต่ละลำล้วนถูกออกแบบมาเพื่อทำหน้าที่เพียงหนึ่งเดียวให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกมันสะท้อนให้เห็นถึงทั้งจุดแข็งและจุดอ่อนของความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง และถูกออกแบบมาโดยนัยเพื่อรวมพลังเข้าด้วยกันเพื่อให้ได้พลังที่ยิ่งใหญ่ขึ้นผ่านการเสริมฤทธิ์ โปรเจกต์ไคเมร่าแตกต่างออกไป แม้ว่ามันจะสามารถต่อสู้เป็นส่วนหนึ่งของทีมได้เช่นกัน แต่มันก็มีความสามารถในการปฏิบัติการอย่างอิสระได้ดีกว่ามาก เนื่องจากธรรมชาติที่ปรับตัวได้ของมัน เมชาผู้เชี่ยวชาญลำนี้ไม่ได้แข็งแกร่งเป็นพิเศษในด้านใดด้านหนึ่ง แต่ธรรมชาติที่ครอบคลุมของมันก็ชดเชยการขาดความเชี่ยวชาญเฉพาะทางได้ เครื่องจักรที่ทรงพลังนี้ได้รวบรวมความหมายของคำว่า "ไคเมร่า" ไว้อย่างแท้จริงในหลายๆ ด้าน เช่นเดียวกับวีรชนโจชัว เมชาผู้เชี่ยวชาญที่กำลังจะมาถึงของเขาสามารถเปลี่ยนร่างได้หลากหลายและมีพลังชีวิตที่เหนียวแน่นดื้อด้าน! "นี่คือการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ล้ำสมัย" เวสประกาศพร้อมรอยยิ้ม "คุณหมายถึงมันเป็นการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญที่เสี่ยงต่างหาก" ภรรยาของเขาแก้ให้ ขณะที่ทารกในอ้อมแขนของเธอเริ่มแสดงท่าทีว่าจะตื่นขึ้นมาอีกครั้ง …เหมียว… หนึ่งในสัญญาณบ่งชี้ตามปกติว่าออเรเลียน้อยกำลังจะตื่นขึ้นมาอีกครั้ง คือการที่จิตวิญญาณคู่หูตัวจิ๋วของเธอปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้ง ลูกแมวสีขาวขี้สงสัยโผล่ออกมาจากศีรษะของทารกและมองขึ้นไปยังกลอเรียน่าอย่างอยากรู้อยากเห็น "โอ้ เจ้าตัวน้อยน่ารัก อยากเจอแม่ของหนูเหรอ? เดี๋ยวแม่จะเรียกเธอออกมาเดี๋ยวนี้เลย" ด้วยความพยายามเพียงเล็กน้อย อเล็กซานเดรียก็ปรากฏตัวออกจากศีรษะของกลอเรียน่า แมวสีแดงลอยไปหามานาและเริ่มเลียและกอดลูกแมวผู้ไร้เดียงสา เหมียว. เหมียว. เหมียว. …เหมียว!… "เฮ้ อย่าทิ้งพ่อไว้ข้างหลังสิ" บลิงกี้พุ่งออกจากจิตใจของเวสและเริ่มเข้าไปใกล้แมวทั้งสองตัว ทว่าทันทีที่แมวสีม่วงเข้าไปใกล้ อเล็กซานเดรียก็ขัดจังหวะการอาบน้ำของมานาและเริ่มขู่ฟ่อใส่จิตวิญญาณคู่หูของเวส! เหมียว เหมียว แม๊ววววว! เหมียว เหมียว เหมียว! …เหมียว… เวสเริ่มรู้สึกสนุกน้อยลงเรื่อยๆ กับภาพที่เห็น ทำไมภาพนี้มันถึงดูคุ้นเคยอย่างน่าอึดอัดใจเช่นนี้? "…แว… แว๊!" "ออเรเลียหิวอีกแล้ว" กลอเรียน่ากล่าว "โปรเจกต์ไคเมร่าเสร็จสมบูรณ์เท่าที่จะเป็นไปได้แล้ว ฉันไม่คิดว่าเราจะสามารถเพิ่มอะไรเข้าไปในการออกแบบโมเดลพื้นฐานได้อีกแล้ว จบมันไว้ที่นี่แล้วเตรียมพร้อมที่จะสร้างมันขึ้นมาในวันที่สะดวกเถอะ" เวสพยักหน้าเห็นด้วย "น่าเสียดายที่การพัฒนา 'ยุทโธปกรณ์ติดตั้ง' (mounted wargear) บางส่วนของมันไม่ราบรื่นเท่าที่ควร" เขาประเมินความยากในการออกแบบอุปกรณ์ขนาดใหญ่สำหรับเมชาต่ำเกินไป ขนาดและพลังที่เพิ่มขึ้นได้สร้างปัญหาใหม่ๆ เพิ่มเติมมากมาย ซึ่งส่งผลให้ผู้ช่วยนักออกแบบเมชามีภาระงานมหาศาล นอกจากนี้ยังมีปัญหาที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบทางจิตวิญญาณของพวกมัน และวิธีการผสมผสานเข้ากับการออกแบบทางจิตวิญญาณของเมชาพื้นฐานอีกด้วย แม้ว่าฟังก์ชันการทำงานนี้จะคล้ายกับความสามารถแบบโมดูลาร์ของควินท์ แต่แนวคิดที่แท้จริงนั้นค่อนข้างแตกต่าง เวสต้องคิดหาวิธีแก้ปัญหาที่แตกต่างออกไปเพื่อทำให้เมชาผู้เชี่ยวชาญมีความกลมกลืน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องประสานเสียงสะท้อนที่แท้จริง (true resonance) ผลก็คือ ชุดยุทโธปกรณ์ติดตั้งบางชุดจึงใช้งานได้ดีกว่าชุดอื่นๆ ชุดแลนเซอร์เป็นชุดที่ดูมีความหวังมากที่สุด การออกแบบของมันเรียบง่ายที่สุดเนื่องจากมันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสำแดงพลังอันน่าเกรงขามในรูปแบบที่ซ้ำซากจำเจเท่านั้น แม้ว่าชุดยุทโธปกรณ์นี้อาจจะไม่ได้แข็งแกร่งพอที่จะคุกคามเมชาเอซได้ แต่เวสก็คาดหวังไว้สูงว่ามันจะสามารถสร้างอันตรายอย่างมีนัยสำคัญต่อเป้าหมายมูลค่าสูงอื่นๆ เช่น เรือรบเอเลี่ยน และเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับสูงได้! เวสไม่ค่อยแน่ใจเกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่า 'ชุดเนื้อ' (meatsuit) ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดคือการพัฒนาส่วนใหญ่ต้องพึ่งพาดอกเตอร์เพอร์ริสและทีมผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพของไลเฟอร์จำนวนมาก ซึ่งไม่มีพื้นฐานด้านการออกแบบเมชาเลย ทีมพัฒนาประจำการอยู่ที่ Dragon's Den แทนที่จะเป็น Spirit of Bentheim และต้องแก้ไขปัญหาที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ซึ่งเป็นปัญหาเฉพาะของเครื่องจักรอินทรีย์ แม้ว่าเวลาในการพัฒนาที่เหลือเฟือจะทำให้ทีมเทคโนโลยีชีวภาพที่ไม่มีประสบการณ์สามารถออกแบบ 'ชุดเนื้อ' รุ่นทดลองออกมาได้ แต่ก็ไม่มีใครสามารถตัดสินได้ว่ามันใช้งานได้ดีจริงหรือไม่ มันอาจจะกลายเป็นชุดยุทโธปกรณ์ปฏิวัติวงการที่สามารถเปลี่ยนโปรเจกต์ไคเมร่าให้กลายเป็นเมชาไซบอร์กสุดล้ำ หรืออาจจบลงด้วยความล้มเหลวครั้งใหญ่หากส่วนประกอบทั้งสองไม่สามารถหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันได้อย่างกลมกลืน! นี่เป็นเพราะผมขาดความเชี่ยวชาญด้านการออกแบบไบโอเมชามากเกินไป แม้ว่าความคิดของผมในการผสมผสานข้อดีของส่วนประกอบอินทรีย์และโลหะจะฟังดูทะเยอทะยาน แต่ผมก็ยังคงประเมินความท้าทายด้านโลจิสติกส์และการพัฒนาของโปรเจกต์ย่อยนี้ต่ำเกินไป! "เอาเถอะ ไม่เห็นต้องรีบร้อนที่จะสร้างยุทโธปกรณ์ติดตั้งนี่นา สำหรับตอนนี้ ผมควรจะมุ่งเน้นไปที่การส่งมอบเมชาพื้นฐานให้ได้ก่อน ตราบใดที่เครื่องจักรที่จำเป็นที่สุดใช้งานได้ อย่างน้อยวีรชนโจชัวก็มีอะไรให้ใช้หลังจากที่รอคอยเครื่องจักรของตัวเองมานานหลายเดือน" เวสไม่ต้องการที่จะกัดคำใหญ่เกินกว่าจะเคี้ยวไหว เป้าหมายสำคัญของเขาคือการสร้างเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับมาสเตอร์เวิร์คอีกลำ ซึ่งเป็นความท้าทายสุดขั้วเนื่องจากเขาเพิ่งจะทำสำเร็จไปก่อนหน้านี้ไม่นาน มันยากสำหรับเขาที่จะตั้งความหวังไว้สูงหลังจากที่เพิ่งบรรลุเป้าหมายอันทะเยอทะยานไปหมาดๆ "ผมคงต้องทำไปทีละอย่าง" หลังจากที่พวกเขาตัดสินใจที่จะยอมรับการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญในเวอร์ชันปัจจุบัน เวสและกลอเรียน่าก็ใช้เวลาที่เหลือของวันในการสรุปโปรเจกต์อันทะเยอทะยานนี้ เนื่องจากแผนกออกแบบไม่มีโปรเจกต์ที่กำลังดำเนินการอยู่อีกต่อไป เวสจึงใจกว้างให้ผู้ช่วยนักออกแบบเมชาทุกคนได้หยุดพัก สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปไม่จำเป็นต้องมีส่วนร่วมจากพวกเขาอีกแล้ว ผู้ช่วยนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดหลายร้อยคนส่งเสียงเชียร์และเริ่มพูดคุยกันว่าพวกเขาต้องการจะใช้เวลาว่างในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้าอย่างไร เหล่านักออกแบบเมชาที่ขยันขันแข็ง มีวินัย และทะเยอทะยานมากกว่า ไม่ได้ตั้งใจที่จะออกจากห้องปฏิบัติการออกแบบ พวกเขาต้องการที่จะอยู่ต่อและทำงานในโปรเจกต์ส่วนตัว หรือลงทุนเวลาไปกับการพัฒนาทักษะและฐานความรู้ของตนเอง คนอื่นๆ สบายๆ กว่านั้น การทำงานอย่างต่อเนื่องหลายเดือนในโปรเจกต์ออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ท้าทายได้ส่งผลกระทบต่อพวกเขา เวสไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองใจกับใครก็ตามที่ไปพักร้อน การทำงานหนักเป็นสิ่งสำคัญ แต่ก็ต่อเมื่อพวกเขาสามารถทำต่อไปได้ เขาไม่ต้องการให้ใครก็ตามหมดไฟก่อนเวลาอันควร และสูญเสียการลงทุนทั้งหมดที่เขาและตระกูลของเขาได้ทุ่มเทให้กับการพัฒนาของแต่ละคนไปโดยเปล่าประโยชน์ หลังจากตรวจสอบตารางเวลาแล้ว เวสตัดสินใจที่จะสร้างโปรเจกต์ไคเมร่าในอีกสองสามวันข้างหน้า นั่นคือตอนที่กองเรือลาร์คินสันเดินทางมาถึงระบบดาวเดียวกันกับที่อู่ต่อเรือสองสามแห่งได้สร้างเรือธงลำต่อไปของตระกูลเสร็จสิ้นแล้ว เวสเริ่มยิ้มกว้างเมื่อนึกถึงการได้รับเรือที่รอคอยมานาน แตกต่างจากเรือธงลำอื่นๆ ส่วนใหญ่ของกองเรือลาร์คินสัน ทั้ง Gorgoneion และ Diligent Ovenbird ต่างก็เป็นเรือใหม่เอี่ยมที่ได้รับการออกแบบและกำหนดค่าตามความต้องการของตระกูลของเขา! นั่นหมายความว่าพวกมันดีพอๆ กับ Spirit of Bentheim ในบทบาทของตนเอง อีกทั้งยังสามารถใช้งานได้ยาวนานกว่าเนื่องจากพวกมันทั้งสองเพิ่งจะเริ่มต้นวงจรชีวิตผลิตภัณฑ์ที่ยาวนาน การได้มาซึ่งโปรเจกต์ไคเมร่า, Gorgoneion และ Diligent Ovenbird ที่กำลังจะมาถึงนี้ ถือเป็นการเสริมกำลังครั้งใหญ่ครั้งสุดท้ายของกองเรือลาร์คินสัน "เราคงจะไม่สามารถหาเรือธงลำอื่นเพิ่มได้อีกหลังจากที่เราออกจากที่นี่ไป" เวสกล่าวอย่างน่าเสียดาย กองเรือลาร์คินสันยังคงขาดเรือบรรทุก แต่เรือประเภทนี้กลับเป็นเรือธงที่ผู้บุกเบิกทุกคนต้องการ เนื่องจากเวสและตระกูลของเขาเป็นคนนอกโดยสมบูรณ์สำหรับกลุ่มดาว Sticky Pernois และ Tarnished Crown จึงไม่มีทางที่พวกเขาจะสามารถลัดคิวรอที่ยาวเหยียดได้ อย่างไรก็ตาม เวสก็ไม่ได้เศร้าใจเกินไป "เรือธงเก้าลำก็ถือว่าน่าเกรงขามมากพอแล้ว... ยังมีกลุ่มอื่นๆ อีกมากที่แม้แต่ครึ่งหนึ่งของจำนวนนี้ก็ยังรวบรวมมาไม่ได้"