## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3387: ยานหลวงรุ่นอัปเกรดเบื้องต้น --- นับตั้งแต่กองเรือสำรวจเคลื่อนทัพออกจากเขตดาวสไมลิ่งซามูเอล พวกเขาก็รุดหน้าอย่างไม่หยุดยั้งจนข้ามเข้าสู่เขตแดนของกระจุกดาวแอนทิลลา หลังจากการเดินทางที่ไม่เคยหยุดพักนานเกือบสองเดือน ในที่สุดพันธมิตรกะโหลกทองคำก็มาถึงระบบท่าเรือแห่งหนึ่งในเขตดาวสติกกี้เปอร์นัวส์ ในที่สุดทุกคนก็ได้หยุดพักหายใจเป็นระยะเวลาสั้นๆ ณ สถานีการค้าอันพลุกพล่านแห่งนี้ "ผมได้ยินมาว่าที่นี่วุ่นวาย แต่ไม่คิดเลยว่าจะมีการสัญจรหนาแน่นถึงเพียงนี้" เวสเอ่ยขึ้นขณะทอดสายตามองแผนผังการจราจรในระบบท่าเรือ เขาไม่ได้ใส่ใจที่จะเรียนรู้รายละเอียดเกี่ยวกับรัฐหรือระบบดาวแห่งนี้ เพราะอย่างไรเสียกองเรือของเขาก็จะจากไปในไม่ช้า ทั้งหมดที่เขารู้คือที่นี่เป็นจุดพักยอดนิยมที่องค์กรผู้บุกเบิกหน้าใหม่จำนวนมากต่างแวะมาเพื่อกักตุนสินค้าและเสบียงที่จำเป็น เหล่าพ่อค้าต่างหลั่งไหลเข้ามายังระบบท่าเรือแห่งนี้ ด้วยรู้ดีว่าพวกเขาสามารถขายสินค้าในราคาที่สูงกว่าปกติมหาศาล บรรดาผู้บุกเบิกที่เดินทางมายังศูนย์กลางแห่งนี้จำต้องยอมรับราคาที่สูงเกินจริงอย่างเสียไม่ได้ เพราะเป็นเรื่องยากที่จะหาสินค้าจำเป็นบางอย่างจากที่อื่น และต่อให้พวกเขาสามารถหาสินค้าเหล่านั้นได้จากที่อื่น ราคาของมันก็ไม่ได้ถูกไปกว่ากัน ตราบใดที่ยังคงอยู่ในกระจุกดาวแห่งนี้! การโก่งราคาอย่างบ้าคลั่งที่เกิดขึ้นในระบบท่าเรือเช่นนี้ทำให้เวสถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ ตลาดบิดเบี้ยวไปจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม และเสบียงพื้นฐานมากมายอย่างเช่นชุดสารอาหารกลับมีราคาสูงกว่าปกติถึงสิบเท่า! โชคยังดีที่ตระกูลลาร์คินสันได้ทำการสั่งซื้อที่จำเป็นส่วนใหญ่เสร็จสิ้นไปนานแล้ว สิ่งที่ชาวลาร์คินสันกังวลมากกว่าในตอนนี้ คือการระบาย Mech และยานรบส่วนเกินออกไป แม้ว่าการกำจัดยานรบรองขนาดหลายร้อยลำในคราวเดียวก่อนจะไปถึงระบบประตูมิติจะไม่ใช่เรื่องปลอดภัยนัก แต่ก็ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องเก็บยานสนับสนุนและยานส่งกำลังบำรุงขนาดเล็กไว้อีกต่อไป ตระกูลลาร์คินสันวางแผนที่จะใช้ช่วงพักสั้นๆ นี้ในการขนถ่ายสัมภาระและปลดระวางเรือบรรทุกสินค้า เรือซ่อมบำรุง เรือบรรทุกเชื้อเพลิง และเรือช่วยรบอื่นๆ เนื่องจากตลาดยานรบรองที่อิ่มตัวอย่างยิ่ง ตระกูลจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากขายมันออกไปในราคาที่ลดกระหน่ำ ยานบางลำถึงกับขายได้ในราคาไม่ถึง 30 เปอร์เซ็นต์ของมูลค่าดั้งเดิมด้วยซ้ำ! เหตุผลเดียวที่ระดับราคาไม่ดิ่งลงไปมากกว่านี้ เป็นเพราะมูลค่าจากการแยกชิ้นส่วนยานและรีไซเคิลวัสดุที่ใช้ได้ทั้งหมดนั้นสูงกว่า ณ จุดนั้นแล้ว สำหรับตอนนี้ ตระกูลลาร์คินสันยังไม่มีแผนที่จะขายเรือบรรทุกยานรบของตนออกไป แม้ว่าระบบประตูมิติจะอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่ก็ยังคงมีโอกาสที่ Mech หลายพันตัวเหล่านั้นจะถูกเรียกใช้ในการรบ ขณะที่กองเรือลาร์คินสันกำลังลดขนาดลงอย่างมาก พวกเขาก็ได้ต้อนรับยานขนาดใหญ่ลำใหม่สองลำเข้ามาเสริมทัพเช่นกัน เวสและสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ อีกมากมายต่างต้อนรับการมาถึงของยานหลวงสองลำใหม่อย่างกระตือรือร้น! "ช่างน่าประทับใจเสียจริง!" หัวหน้านักออกแบบยาน วิเวียน ไซ ซึ่งยืนอยู่ข้างกายเวสขณะที่ตระกูลกำลังผนวกยานใหม่ทั้งสองลำเข้าสู่กองเรือ ได้กล่าวชื่นชมผลงานของตนเองด้วยความภาคภูมิใจอย่างยิ่ง หลังจากใช้เวลาหลายเดือนหลายปีในการร่างแบบและสั่งสมแนวคิด ในที่สุดตระกูลลาร์คินสันก็ได้ช่วยทำให้ความฝันของเธอเป็นจริง! "พวกมันงดงามทั้งคู่" ยานกอร์โกเนียน (The Gorgoneion) คือเรือบรรทุกประจำกองเรือโดยเฉพาะลำแรกของตระกูลลาร์คินสัน และยังเป็นยานหลวงสายป้องกันลำที่สองอีกด้วย แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันควรจะมีเรือบรรทุกประจำกองเรือเร็วกว่านี้ แต่ความตึงเครียดส่วนใหญ่ก็ได้ผ่อนคลายลงเมื่อพวกเขาได้ยานรบที่เทียบเคียงได้กับยานอินดิโกเทรมอร์ (Indigo Tremor) และยานเฮมมิงตันครอส (Hemmington Cross) กระนั้น ก็ยังคงมีความแตกต่างที่สำคัญอยู่ เมื่อเทียบกับเรือธงของเหล่านักแสวงหาเกียรติยศ (Glory Seekers) และตระกูลครอส (Cross Clan) ยานกอร์โกเนียนนั้นมีความทนทานสูงกว่ามาก! แบบร่างยานเริ่มต้นที่วิเวียน ไซ ออกแบบไว้นั้น ได้เปลี่ยนให้ยานกอร์โกเนียนกลายเป็นปราการป้องกันที่ไม่ได้ด้อยไปกว่ายานเกรฟยาร์ด (Graveyard) เลยแม้แต่น้อย หลังจากที่ตระกูลลาร์คินสันลงทุนเงินเพิ่มเติมในการก่อสร้างยานกอร์โกเนียน บริษัทต่อเรือก็ได้เสริมการป้องกันของมันให้แข็งแกร่งขึ้นหลายวิธี โดยวิธีที่โดดเด่นที่สุดคือการเพิ่มชุดเครื่องกำเนิดโล่พลังงานอันทรงพลัง! เช่นเดียวกับยานสปิริตออฟเบนไธม์ (Spirit of Bentheim) ยานกอร์โกเนียนสามารถทนทานต่อความเสียหายระดับเบาถึงปานกลางได้โดยการฉายโล่พลังงานคลุมรอบลำตัวยาน แม้ว่ามันจะไม่อาจต้านทานการระดมยิงอย่างหนักหน่วงได้นานนัก แต่คุณสมบัตินี้ก็มีประโยชน์อย่างยิ่งในการต่อกรกับศัตรูที่อ่อนแอกว่า ที่ยอดเยี่ยมไปกว่านั้นคือการเพิ่มการป้องกันนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อขีดความสามารถในการบรรทุก Mech เลย ในทางกลับกัน ยานกอร์โกเนียนสามารถบรรทุก Mech ในสภาพพร้อมรบเต็มอัตราได้ถึง 750 ตัว ซึ่งเพิ่มขึ้นจากเดิมที่ถูกออกแบบมาให้บรรทุกได้ 500 ตัว! วิธีที่แบบยานซึ่งถูกปรับปรุงแก้ไขใหม่สามารถบรรทุก Mech ได้มากขึ้นนั้น เป็นเพราะวิเวียนได้เพิ่มความยาวของยานกอร์โกเนียนขึ้นอีกครึ่งกิโลเมตร ด้วยการเปลี่ยน "งูที่สั้นกว่า" ให้กลายเป็น "งูที่ยาวขึ้น" ตัวยานยังคงคุณลักษณะหลายอย่างไว้ดังเดิม แต่กลับได้ปริมาตรภายในเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ต่อจากนั้น วิเวียนจึงจัดสรรพื้นที่ส่วนใหญ่ที่เพิ่มขึ้นมานี้ให้กับการบรรทุก Mech แน่นอนว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่นี้ไม่ได้ง่ายดายอย่างที่คิด เหล่าคนงานในอู่ต่อเรือต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักเพื่อผ่าลำตัวยานออกและแทรกส่วนที่สร้างขึ้นใหม่เข้าไป การเปลี่ยนแปลงตามที่ร้องขอนั้นมีค่าใช้จ่ายที่ไม่ถูกเลย และผลที่ตามมาก็คือหนี้สินของตระกูลลาร์คินสันก็เพิ่มพูนขึ้นไปอีก กระนั้น เวสก็คิดว่ามันคุ้มค่ากับราคาที่ต้องจ่าย แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วเขาจะชื่นชอบยานหลวงที่ค่อนข้างกะทัดรัดและคล่องตัว แต่การขาดแคลนเรือบรรทุกประจำกองเรือของตระกูลหมายความว่าเขาต้องพึ่งพายานกอร์โกเนียนอย่างหนักในการบรรทุก Mech ที่มีความสามารถในการรบส่วนใหญ่! แม้ว่ายานกอร์โกเนียนจะสามารถอัด Mech เข้าไปภายในลำตัวได้มากขึ้น แต่มันก็ต้องแลกมาด้วยความแข็งแกร่งของโครงสร้างที่ลดลงและความสามารถในการซ่อมบำรุง Mech ที่บรรทุกอยู่ก็ถูกลดทอนลงไป ยานยัง变得เชื่องช้าลงอย่างมาก เนื่องจากส่วนอื่นๆ ของแบบยานยังคงเหมือนเดิม รวมถึงระบบขับเคลื่อนต่ำกว่าความเร็วแสงด้วย มวลและโครงสร้างที่เพิ่มขึ้นทั้งหมดนั้นจึงส่งผลให้อัตราเร่งและความคล่องตัวลดลงอย่างเห็นได้ชัด! "มันได้กลายเป็นหนึ่งในยานหลวงที่เชื่องช้าที่สุดในกองเรือของเราอย่างไม่ต้องสงสัย" เวสพึมพำขณะจ้องมองไปยังเครื่องขับดันที่ไม่เพียงพอของยานกอร์โกเนียน สำหรับเวสแล้ว สิ่งเหล่านี้คือข้อแลกเปลี่ยนที่ยอมรับได้ ตราบใดที่พลังรบในแนวหน้าของกองเรือหลักลาร์คินสันแข็งแกร่งขึ้น ความน่ารำคาญเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ก็ไม่ได้สำคัญอะไรนัก อย่างน้อยก็ในช่วงเริ่มต้นที่สำคัญหลังจากการเข้าสู่มหาสมุทรแดง! โชคดีที่ยานกอร์โกเนียนยังคงรักษารูปแบบการตั้งกำแพงอันเป็นเอกลักษณ์ไว้ได้ เมื่อมัน развертываниеเต็มรูปแบบในรูปแบบป้องกัน ความยาวของมันจะเพิ่มขึ้นเป็น 4 กิโลเมตร ทำให้สามารถให้ที่กำบังแก่ Mech สายยิงไกลจำนวนมาก รวมถึงป้องกันยานรบจำนวนมากจากความเสียหายทางด้านหน้าได้ ในแง่ของการเดินทางข้ามดาราจักร (FTL) ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปมากนัก ระบบขับเคลื่อน FTL ระดับยานหลวงมาตรฐานของมันทำได้เพียงแค่ระดับพอใช้ และไม่ได้มีข้อได้เปรียบเหมือนรุ่นพิสัยไกลที่ติดตั้งบนยานสปิริตออฟเบนไธม์ อย่างน้อยที่สุด ยานกอร์โกเนียนก็จะไม่ทำให้กองเรือสำรวจช้าลง ตราบใดที่ยังคงเดินทางด้วย FTL น่าแปลกที่วิเวียน ไซ ไม่ได้ให้ความสนใจกับเรือบรรทุกที่เธอออกแบบเองมากนัก ยานกอร์โกเนียนจะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการป้องกันกองเรือลาร์คินสันในอีกหลายปีและหลายทศวรรษข้างหน้า แต่คุณสมบัติส่วนใหญ่ของมันเกี่ยวข้องกับ Mech และการต่อสู้ของ Mech ยานดิลิเจนท์โอเวนเบิร์ด (The Diligent Ovenbird) นั้นน่าสนใจสำหรับช่างต่อเรือมากกว่ามาก! ยานซ่อมบำรุงประจำกองเรือที่มีชื่อแปลกประหลาดลำนี้ ไม่ได้ถูกออกแบบมาให้บรรทุก Mech ใดๆ เลย ซึ่งแตกต่างจากยานหลวงลำอื่นๆ ยานโอเวนเบิร์ดถูกสร้างขึ้นมาเพื่อซ่อมบำรุงยานอวกาศเป็นหลัก เมื่อเทียบกับแบบดั้งเดิม การอัปเกรดล่าสุดที่นำมาใช้กับแบบของมันทำให้มันมีประสิทธิภาพมากขึ้น สิ่งที่น่าสังเกตอีกประการหนึ่งคือ มันได้รับความสามารถในการต่อเรืออย่างจำกัด! ในระดับปัจจุบัน ยานโอเวนเบิร์ดสามารถสร้างยานอวกาศขนาดเล็ก เช่น เรือคอร์เวตต์ เรือฟริเกต และยานประเภทอื่นๆ ในช่วงขนาดนี้ได้ตั้งแต่ต้นจนจบ ด้วยลำตัวเรือที่มีลักษณะคล้าย 'เตาอบ' มันสามารถมอบสภาพแวดล้อมที่มั่นคงราวกับอู่ต่อเรือแบบแห้งได้ ตราบใดที่มันไม่ได้เคลื่อนที่ ในทางเทคนิคแล้ว งานก่อสร้างและซ่อมแซมยังคงสามารถทำได้แม้ว่ายานหลวงจะกำลังเคลื่อนที่ แต่โอกาสที่จะเกิดข้อผิดพลาดก็จะสูงขึ้นมาก! "สำหรับตอนนี้ ยานโอเวนเบิร์ดสามารถสร้างได้อย่างมากที่สุดก็แค่เรือฟริเกต" วิเวียนบอกเวส "แต่ถ้าเราสามารถหา System การต่อเรือที่ทรงพลังและมีราคาแพงในมหาสมุทรแดงมาได้ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่เราจะเริ่มสร้างเรือบรรทุกยานรบของเราเอง!" ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่เขาก็รีบระงับความตื่นเต้นของตนเองลง ในฐานะนักออกแบบเมชา เขามีความรู้ทางวิศวกรรมเพียงพอที่จะรู้ว่าการสร้างเรือบรรทุกยานรบที่ใช้งานได้จริงนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย "เร็วแค่ไหน?" เวสหันไปถามช่างต่อเรือประจำตัวของเขา "ไม่... ไม่เร็วนัก" เธอยอมรับอย่างไม่เต็มใจ "อู่ต่อเรือเคลื่อนที่ไม่สามารถเทียบได้กับอู่ต่อเรือแบบประจำที่ ยานโอเวนเบิร์ดคับแคบเกินไปและไม่สามารถรองรับอุปกรณ์ก่อสร้างขนาดใหญ่มหึมาได้ สิ่งนี้จะส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อทั้งประสิทธิภาพและความเร็วในการก่อสร้าง ฉันไม่สามารถให้ตัวเลขประเมินที่ชัดเจนได้ว่ามันจะแย่ลงแค่ไหน แต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ยานหลวงหนึ่งลำจะใช้เวลาสร้างนานขึ้นเป็นสองเท่า" นั่นฟังดูไม่เลวร้ายนัก แม้ว่าความเป็นจริงเหล่านี้จะทำให้ยานดิลิเจนท์โอเวนเบิร์ดไม่สามารถทำกำไรในเชิงพาณิชย์ได้เมื่อเทียบกับอู่ต่อเรือแบบดั้งเดิม แต่เวสก็ไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เนื่องจากเรือซ่อมบำรุงและก่อสร้างลำนี้เป็นของตระกูลลาร์คินสันโดยสมบูรณ์ เขาจึงมีอำนาจควบคุมการดำเนินงานของมันได้อย่างเต็มที่ รวมถึงเรือทุกลำที่มันผลิตขึ้นมาด้วย! "มีข้อจำกัดอื่นอีกไหมที่ผมต้องระวัง?" เวสถาม "ยานดิลิเจนท์โอเวนเบิร์ดสามารถสร้างชิ้นส่วนเรือที่เรียบง่ายและมีขนาดใหญ่ส่วนใหญ่ได้ เช่น แผ่นเกราะลำตัวและอื่นๆ แต่ไม่สามารถผลิต System ที่ใช้เทคโนโลยีขั้นสูงและซับซ้อนกว่า เช่น ระบบขับเคลื่อน FTL ได้" "นั่นไม่ใช่ปัญหา" เวสยิ้มและผายมือไปรอบๆ สะพานเดินเรือของเรือธงของเขา "ยานสปิริตออฟเบนไธม์คือโรงงานผลิตของกองเรือเรา โรงงานของมันสามารถผลิตได้มากกว่าแค่ Mech ตราบใดที่เราจ้างบุคลากรที่มีความเชี่ยวชาญที่เหมาะสม เราก็น่าจะเริ่มผลิตระบบขับเคลื่อน FTL ของเราเองได้" วิเวียนเห็นด้วย "นั่นเป็นไปได้ แต่คุณไม่จำเป็นต้องพยายามมากขนาดนั้น การซื้อระบบขับเคลื่อน FTL แยกจากผู้ขายเฉพาะทางนั้นถูกกว่าและสะดวกกว่า เราต้องพึ่งพาส่วนประกอบเหล่านี้อย่างมาก และชิ้นส่วนที่ออกแบบและผลิตโดยบริษัทที่มีชื่อเสียงนั้นมีความสม่ำเสมอและเชื่อถือได้มากกว่าเสมอ ถ้าเราพยายามทำเอง เราก็ไม่สามารถรับประกันคุณภาพและความทนทานต่อความผิดพลาดของผลิตภัณฑ์ที่เราทำขึ้นมาเองได้ เราเป็นแค่มือสมัครเล่นในสาขานี้" นั่นเป็นความจริงที่น่าเสียดาย แต่เวสไม่คิดว่ามันจะเป็นเช่นนั้นในระยะยาว เมื่อตระกูลลาร์คินสันแข็งแกร่งและมีจำนวนมากขึ้น ความต้องการชิ้นส่วนเรือที่ผลิตเองภายในก็จะเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน การผลิต System ที่จำเป็นเช่นระบบขับเคลื่อน FTL ภายในองค์กรย่อมสมเหตุสมผลกว่าการไว้วางใจให้ผู้ผลิตภายนอกทำงานอย่างซื่อสัตย์! "ยังมีข้อจำกัดอีกอย่างที่จะสร้างปัญหาให้เราเมื่อเราเข้าสู่พรมแดนใหม่" เวสพูดขึ้น "จากที่ผมอ่านมา ตลาดวัตถุดิบและสินค้าขั้นกลางในมหาสมุทรแดงยังเล็กเกินไปและไม่สมบูรณ์ มันจะเป็นเรื่องยากอย่างเหลือเชื่อสำหรับเราที่จะซื้อสินค้าและวัตถุดิบที่จำเป็นทั้งหมดเพื่อสร้างแค่เรือฟริเกตเพียงลำเดียว และมันจะยิ่งแย่ลงไปอีกถ้าเรามีความสามารถในการสร้างเรือบรรทุกยานรบ" นี่ไม่ใช่ปัญหาสำหรับกิจกรรมการต่อเรือของตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงกิจกรรมการผลิต Mech ของพวกเขาด้วย! วิเวียนดูไม่กังวลนัก "นั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงแนะนำให้เรารอก่อนที่จะอัปเกรดความสามารถในการต่อเรือของยานดิลิเจนท์โอเวนเบิร์ดไปมากกว่านี้ ฉันคิดว่าอุปทานของวัตถุดิบจะไม่ถูกจำกัดมากนักหลังจากผ่านไปหนึ่งทศวรรษของการพัฒนา อาณานิคมยุคแรกๆ หลายแห่งจะผ่านพ้นช่วงเวลาที่วิกฤตที่สุดไปได้และสามารถส่งออกสินค้าพิเศษในท้องถิ่นของตนได้" "ผมไม่แน่ใจเรื่องนั้นนัก วิเวียน อาณานิคมต่างๆ ยังคงต้องการทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อสร้างเมือง สถานีอวกาศ และโรงงานทั้งหมดของพวกเขา" อาจต้องใช้เวลาทั้งชั่วอายุคนกว่าที่เศรษฐกิจที่ทำงานได้อย่างเหมาะสมจะถือกำเนิดขึ้นในมหาสมุทรแดง นี่คือข้อเสียของการเข้าร่วมในคลื่นการล่าอาณานิคมระลอกแรก บริการทั้งหมดที่ผู้คนในกาแล็กซีเก่ามองว่าเป็นเรื่องธรรมดานั้นไม่มีอยู่จริงในพรมแดนใหม่! เวสไม่ได้รังเกียจทั้งหมด การไม่มีตลาดระดับภูมิภาคที่ทำงานได้ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมกาแล็กซีแคระแห่งนี้ถึงน่าตื่นเต้นนัก