**บทที่ 3695: นัยยะสำคัญครั้งใหม่** พันธมิตรกะโหลกทองคำกำลังดิ้นรนอย่างหนักเพื่อรักษาทรัพย์สินที่ยึดมาได้ แม้ว่าพวกเขาจะเข้าควบคุมระบบสำคัญทั้งหมดของยานรบแพคคลาทอนที่ยึดมาได้แล้ว แต่ตัวยานยังคงเสื่อมสภาพลงเรื่อยๆ ขณะที่ฝูงวอริบักยังคงกัดกร่อนทำลายทุกสรรพสิ่ง เหล่าทหารพยายามอย่างสุดความสามารถในการตรวจจับและกำจัดแหล่งรวมตัวของวอริบัก แต่ทว่าจำนวนบักตัวอ่อนที่เล็ดลอดไปได้นั้นมีมากเกินไป ยังมีกรณีที่วอริบักหนึ่งหรือสองตัวรอดพ้นจากการตรวจจับไปได้ เพราะพวกมันวนเวียนอยู่ใกล้กับชิ้นส่วนของยานที่ทำงานอยู่ตลอดเวลา สัญญาณชีพที่ค่อนข้างอ่อนแอของวอริบักที่ยังไม่โตเต็มวัยจะถูกกลบหายไปโดยสิ้นเชิงภายใต้การปลดปล่อยพลังงานที่รุนแรงกว่าจากระบบที่สำคัญ และแม้ว่าพวกลาร์คินสันจะปิดระบบทั้งหมด แต่ความร้อนและพลังงานที่ตกค้างอยู่ภายในยานต่างดาวก็ไม่ได้สลายไปในทันที ดูเหมือนว่าเจ้าวอริบักที่น่ารังเกียจเหล่านี้จะครอบครองสัญชาตญาณบางอย่างที่นำทางพวกมันให้ไปซ่อนตัวในจุดที่น่ารำคาญที่สุดบนยานรบอวกาศ "เราจะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้" ภาพฉายของนายพลเวอร์เลรายงานต่อเวส "ระดับการระบาดบนยานรบต่างดาวที่ยึดมานั้นสูงเกินไป ความเสียหายภายในที่เกิดจากวอริบัก ประกอบกับความเสียหายภายนอกที่เมคของเราสร้างไว้บนตัวถัง ทำให้พวกวอริบักซ่อนตัวและเคลื่อนที่ไปมาได้ง่ายขึ้นมาก" เวสหยุดการตรวจสอบภาชนะบรรจุเฟสวอเตอร์รูปไข่ของพวกแพคคลาทอน เขาขมวดคิ้วขณะครุ่นคิดถึงสิ่งที่ได้ยิน "ผมนึกว่าเราจะมีโอกาสที่ดีกว่านี้ในการกำจัดพวกมันเสียอีก เราแข็งแกร่งและล้ำหน้ากว่าพวกแพคคลาทอน เซ็นเซอร์ของเราดีกว่า และเราก็ไม่ต้องพะวงกับการทำให้ยานใช้งานได้ตลอดเวลา คุณลองใช้ประโยชน์จากรัศมี (glows) ของเราแล้วหรือยัง? ผมสังเกตเห็นจากสัประยุทธ์ครั้งล่าสุดว่า เฟอโรเชียส พีรันย่า ของเรามีประสิทธิภาพอย่างน่าประหลาดใจในการก่อกวนพวกบัก" นั่นเป็นการค้นพบที่น่ายินดีอย่างแท้จริง ก่อนหน้านี้ เวสมองว่ารัศมีพิเศษของเขาเป็นเพียงเครื่องมือที่มีผลต่อมนุษย์เท่านั้น ไม่ว่าจะมุ่งเป้าไปที่มิตรหรือศัตรู เขาไม่เคยคิดถึงผลกระทบของมันต่อสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์เลย อันที่จริง ศัตรูที่ไม่ใช่มนุษย์ที่เขาเคยต่อสู้ในอดีตนั้นใหญ่โตและทรงพลังมากเสียจนเขาไม่เคยคิดว่ารัศมีที่ใช้กดข่มของเขาจะสร้างความแตกต่างใดๆ ได้ เหล่าทวยเทพมืดมิดนั้นทรงพลังทางจิตวิญญาณอย่างยิ่งยวดเสียจนมีรัศมีเป็นของตนเอง ยูเรนัสก็ใหญ่โตและทรงพลังมากเสียจนรัศมีใดๆ ก็ไม่สามารถส่งผลกระทบต่อจิตใจที่คลุ้มคลั่งดุจสัตว์ป่าของมันได้แม้แต่น้อย ไททาเนียนั้นใหญ่และมหึมามากเสียจนเหล่าเมคต้องเจาะทะลวงเปลือกนอกที่หนาเตอะของมันเข้าไปให้ถึงแกนควบคุมเสียก่อน แต่จะเป็นอย่างไร หากเขาใช้รัศมีของเขากับศัตรูที่เล็กและอ่อนแอกว่า? แม้เวสจะคาดว่ารัศมีบางชนิดอาจใช้ไม่ได้ผลกับวอริบัก แต่การต่อสู้ครั้งล่าสุดก็ได้ข้อสรุปอย่างชัดเจนแล้วว่า ผลการสับสนงุนงงที่เกิดจากเฟอโรเชียส พีรันย่า นั้นมีประสิทธิภาพสูงอย่างยิ่ง! แตกต่างจากนักบินเมคที่เป็นมนุษย์ พวกวอริบักนั้นยังเยาว์วัยและมีพัฒนาการทางจิตใจที่ต่ำเกินกว่าจะต้านทานผลกระทบนี้ได้! แม้แต่สิ่งที่เรียกว่าวอริบัก 'อาวุโส' ก็เป็นเพียงแมลงที่อายุยืนพอที่จะกินอาหารมากพอจนเติบโตในด้านขนาดและความแข็งแกร่งเท่านั้น พวกมันทรงพลังกว่ามากในแง่กายภาพและชีวภาพ แต่ดูเหมือนว่าพัฒนาการทางจิตใจของพวกมันจะยังตามไม่ทันนักบินเมคที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี! การได้เห็นว่าเมคมีชีวิตของเขาสามารถก่อกวนฝูงวอริบักได้อย่างไรนั้น ได้เปิดประตูบานใหม่ให้กับเวส เมคของเขามีประโยชน์ใช้สอยมากกว่าที่เขาคิดไว้ในตอนแรกมาก! รัศมีกดข่มอาจใช้ไม่ได้ผลกับคู่ต่อสู้ที่เป็นมนุษย์เสมอไป แต่ยังมีเผ่าพันธุ์ต่างดาวอีกมากมายที่มีจิตใจและความมุ่งมั่นที่อ่อนแอกว่าอย่างเห็นได้ชัด สภาวะจิตของพวกมัน 'เปราะบาง' กว่า ซึ่งหมายความว่าพวกมันจะอ่อนไหวต่อการปรากฏตัวของตัวตนทางจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่าอย่างมหาศาล นี่คือความแตกต่างพื้นฐานในระดับขั้นของชีวิต! โดยเฉพาะอย่างยิ่งในทะเลแดง ที่ซึ่งมนุษย์จำนวนมากต้องเผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่แตกต่างกัน ในสมัยที่ยังอยู่ในทางช้างเผือก มนุษย์ไม่จำเป็นต้องคิดถึงการต่อสู้กับกองกำลังต่างดาว เวสก็เช่นกัน เขาใช้เวลามากเกินไปกับการจินตนาการถึงผลงานของเขาในการต่อสู้กับศัตรูที่เขาเคยเผชิญในอดีต นั่นก็ไม่เป็นไรหากเขายังคงอยู่ในกาแล็กซีเก่า แต่เขาจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนกรอบความคิดของตนเองใหม่ทั้งหมด เมื่อได้ก้าวเข้ามาสู่พรมแดนแห่งใหม่นี้แล้ว ทันทีที่เขาเริ่มขบคิดในมุมมองใหม่นี้ เขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเขาสามารถมอบอะไรให้กับลูกค้าได้มากกว่าที่คิดไว้มาก! ชนพื้นเมืองแห่งทะเลแดงคงไม่เคยพบเจออะไรที่เหมือนกับรัศมีของเขามาก่อน หากเคยเจอ คงมีใครบางคนชี้ให้เห็นถึงความคล้ายคลึงกันระหว่างโซลูชันของเขากับการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีต่างดาวที่แปลกประหลาด นี่หมายความว่าพวกต่างดาวน่าจะขาดมาตรการรับมือกับโซลูชันของเขา ตราบใดที่เผ่าพันธุ์ต่างดาวไม่สามารถขุดพบ บี-สโตน หรือพัฒนานวัตกรรมใหม่ที่สามารถป้องกันผลกระทบจากรัศมีได้ พวกมันก็จะยังคงเปราะบางต่อปัญหาของเขา ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งทางจิตใจของเผ่าพันธุ์! หนทางเดียวที่แน่นอนสำหรับวอริบักและเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่อ่อนแออื่นๆ ในการป้องกันไม่ให้รัศมีเล่นงานพวกมันก็คือ การรักษาระยะห่างจากเมคมีชีวิต เวสสงบใจลงเล็กน้อย เผ่าพันธุ์เล็กๆ หน้าตาพิลึกพิลั่นอย่างพวกนันเซอร์อาจจะอ่อนไหวต่อผลกระทบนี้ แต่การจะส่งผลกระทบต่อพวกมันนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ เพราะพวกมันส่วนใหญ่ใช้ยานรบซึ่งทรงพลังกว่ายานที่พิการไปกว่าครึ่งของกองเรือผู้ลี้ภัยแพคคลาทอนมากนัก! เมคของเขาคงถูกยิงเป็นผุยผงก่อนที่จะเข้าใกล้พอด้วยซ้ำ! "ท่านครับ?" ภาพฉายของนายพลเวอร์เลเอ่ยถาม เขาเป็นคนที่มีงานยุ่งและไม่มีเวลามากนัก "อา" เวสดึงสติกลับมาสู่สถานการณ์ปัจจุบัน "เมื่อครู่คุณว่าอะไรนะ?" "ผมตอบท่านไปว่าเราได้พยายามใช้เฟอโรเชียส พีรันย่า ของเราแล้วครับ แม้ว่าเมคจะมีประสิทธิภาพในการขับไล่วอริบักออกจากภายนอกยานรบ แต่รัศมีของพวกมันไม่สามารถเข้าถึงทั่วทั้งภายในยานได้ ผลลัพธ์เดียวที่เราทำได้คือการบีบอัดพื้นที่อาศัยของวอริบักให้แคบลง" มันเหมือนกับการทำให้น้ำท่วมวงนอกของเกาะ เหล่าแมลงก็ยังสามารถอยู่รอดได้ด้วยพื้นที่แห้งที่เหลือเพียงครึ่งเดียว! "นั่นฟังดูเป็นปัญหาจริงๆ" เวสขมวดคิ้ว "ดูเหมือนคุณจะมีทางเลือกอื่นในใจ" "ใช่ครับ เราเพิ่งมีความคิดที่จะใช้กระบวนทัพเพ็นนิเท็นท์ ซิสเตอร์... เพื่อกำจัดแมลงทั้งหมดในคราวเดียว เราได้เห็นแล้วว่ามันมีประสิทธิภาพเพียงใดกับวอริบักอาวุโส เราอาจต้องการความช่วยเหลือจากเวเนอเรเบิล โจชัว เพื่อควบคุมทิศทางการโจมตีด้วยพลังงานและให้แน่ใจว่ามันจะกวาดล้างไปทั่วทุกซอกทุกมุมของยานรบต่างดาวที่ติดเชื้อ" "...คุณกำลังขอให้ผมใช้กระบวนทัพ ซึ่งเป็นไพ่ตายที่ออกแบบมาเพื่อพลิกผลลัพธ์ของสมรภูมิใหญ่ มาใช้กำจัดเห็บบนของรางวัลของเราเนี่ยนะ?" นายพลเวอร์เลยักไหล่อย่างขอโทษ "มันเป็นทางออกที่สะดวกและได้ผลที่สุดเท่าที่เราจะคิดได้ครับ ยิ่งเราทำได้เร็วเท่าไหร่ เราก็ยิ่งต้องกังวลเรื่องยานพังน้อยลงเท่านั้น เราได้รับแจ้งว่าจะใช้เวลาสองสามสัปดาห์กว่ากองเรือกู้ซากมืออาชีพจะมาถึงที่โอเรนจ์ ทิวลิป ในระหว่างนี้พวกวอริบักจะยังคงอยู่เฉยๆ" แม้ว่าคำพูดของเขาจะมีเหตุผล แต่เวสก็ไม่ชอบความคิดนี้เลยแม้แต่น้อย "ผมก็ไม่ชอบเสียเงินเหมือนกัน แต่นี่มันเกินไปมาก มันเหมือนกับการใช้หัวรบนิวเคลียร์เพื่ออบเค้กสักก้อน! มันฟังดูไม่ถูกต้องที่จะใช้สุพีเรีย มาเธอร์กับเรื่องธรรมดาสามัญเช่นการกำจัดแมลงรบกวน" "วอริบักเป็นมากกว่าแมลงรบกวนทั่วไปครับท่าน พวกมันคือหายนะที่สามารถทำลายยานทั้งลำและดาวเคราะห์ทั้งดวงได้หากพวกมันเติบโตจนควบคุมไม่ได้ การสังหารพวกมันไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ถือเป็นเรื่องที่สมควรทำ" เวสถอนหายใจ "คุณพูดถูก แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเราควรจะคว้าค้อนที่ใหญ่ที่สุดในกล่องเครื่องมือของเรา ทางออกที่คุณพูดถึงมันหยาบกระด้างเกินไป ข้างในนั้นมีทั้งต้นไม้ สัตว์ป่า ระบบเกษตรในร่ม ผลิตภัณฑ์ออร์แกนิก และสิ่งอื่นๆ อีกมาก ทั้งหมดนั้นจะได้รับผลกระทบในรูปแบบที่เราไม่รู้อย่างแน่นอนหากถูกกวาดล้างด้วยการโจมตีแบบไม่เลือกหน้านี้" "แล้วท่านมีความคิดเห็นว่าอย่างไรครับ?" "อืมม์" เวสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เริ่มจากการใช้เอเวอร์เชนเจอร์ มันสามารถเลียนแบบรัศมีของเมคมีชีวิตอื่นๆ ทั้งหมดของผมได้ และยังสามารถขยายขอบเขตของรัศมีให้ครอบคลุมในระยะไกลได้ด้วย ลองใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติเหล่านี้ดูว่าผลจะเป็นอย่างไร ถ้าคุณจัดตำแหน่งยานต่างดาวทั้งหมดไว้รอบๆ เอ็กซ์เพิร์ตเมค โจชัวก็จะต้องทำแบบนี้เพียงครั้งเดียวเพื่อส่งผลกระทบต่อวอริบักทั้งหมด" "แต่รัศมีฆ่าพวกมันไม่ได้นะครับ" เวอร์เลโต้กลับ "แมลงพวกนั้นจะคลุ้มคลั่งอยู่ตราบเท่าที่เวเนอเรเบิล โจชัวยังคงรักษาสภาพนั้นไว้ได้ เมื่อเขาหยุด พวกวอริบักก็คงจะกลับไปกัดกินยานรางวัลของเราเหมือนเดิม" "ลองทดลองกับรัศมีแบบต่างๆ ดู นี่เป็นโอกาสที่ดีที่จะได้เห็นว่าวอริบักและโดยทั่วไปแล้วสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์จะได้รับผลกระทบจากพวกมันอย่างไร บางทีผมอาจจะสามารถพัฒนาโซลูชันต่อต้านวอริบักโดยเฉพาะจากสิ่งที่เราเรียนรู้จากการทดลองเหล่านี้ก็ได้" เวสและนายพลเวอร์เลยังคงหารือกันต่อไปเกี่ยวกับศักยภาพในการประยุกต์ใช้รัศมีกับสิ่งมีชีวิตต่างดาว เมื่อนายพลเวอร์เลวางสายเพื่อไปจัดการ 'การทดลอง' เวสก็หันความสนใจกลับไปที่ภาชนะบรรจุเฟสวอเตอร์รูปไข่ในที่สุด เพื่อความปลอดภัย เวสไม่กล้าเข้าใกล้มัน แม้ว่าภาชนะจะสามารถแยกการรบกวนมิติที่เกิดจากการรวมตัวของเฟสวอเตอร์บริสุทธิ์จำนวนมากได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่เขาก็ไม่รู้ว่ามันแข็งแรงแค่ไหนและจะรับมือกับภาระนี้ได้หรือไม่ ปริมาณเฟสวอเตอร์กว่า 2 กิโลกรัมนั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น! อันที่จริง กองเรือสำรวจสามารถยึดเฟสวอเตอร์มาได้มากกว่านั้น พวกแพคคลาทอนได้ยัดเฟสวอเตอร์ส่วนเกินจำนวนมากเข้าไปในวาร์ปไดรฟ์ของยานอพยพ การนำเฟสวอเตอร์ทั้งหมดออกมาเป็นปฏิบัติการที่ละเอียดอ่อน ดังนั้นเวสจะไม่รู้จนกว่าจะผ่านไปอีกสองสามวันว่าจะสามารถกู้คืนสสารนี้ได้มากน้อยเพียงใด แม้ว่าเฟสวอเตอร์จะต้องถูกแบ่งให้กับพันธมิตรทุกราย แต่พวกลาร์คินสันก็จะยังคงได้รับส่วนแบ่งที่งดงาม! ขณะที่เวสกลับมาตรวจสอบภาชนะรูปไข่ เจ้าแมวของเขาก็มีท่าทีแปลกๆ ไปนับตั้งแต่ที่เคทิสมอบมันให้ "เหมียว..." ลัคกี้ไม่กล้าเข้าใกล้มันเลย สิ่งที่อยู่ภายในภาชนะแผ่รังสีคุกคามมหาศาลต่อตัวเขา! เขายังไม่กล้าแม้แต่จะใช้ความสามารถในการทะลุมิติในระยะนี้ด้วยซ้ำ! "เหมียว เหมียว" "แกพูดถูก ผมต้องทำอะไรสักอย่างกับระเบิดลูกนี้ ภาชนะนี้ถูกออกแบบมาเพื่อทำอะไรมากกว่าแค่แยกเฟสวอเตอร์ทั้งหมดนี้" เวสได้ศึกษามันมาพักหนึ่งแล้ว เขาไม่เพียงแต่มีความมั่นใจมากขึ้นในคุณสมบัติการจัดเก็บของภาชนะ แต่ยังยืนยันได้ว่ามันสามารถทำอะไรได้มากกว่าการเก็บสสารอันตรายนี้ วงจรและส่วนประกอบของต่างดาวดูเหมือนจะช่วยในการควบคุมอุณหภูมิ ความดัน รังสี และปัจจัยอื่นๆ ที่อาจส่งผลต่อความเสถียรของเฟสวอเตอร์ เช่นเดียวกับน้ำธรรมดา เฟสวอเตอร์สามารถมีสถานะของสสารที่แตกต่างกันได้ มันสามารถแข็งตัวเป็นน้ำแข็งและสามารถได้รับความร้อนจนกลายเป็นไอน้ำ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือจุดเยือกแข็งของมันต่ำกว่ามากและจุดเดือดของมันสูงกว่ามาก นี่คือเหตุผลว่าทำไมแหล่งเฟสวอเตอร์ตามธรรมชาติส่วนใหญ่จึงอยู่ในสถานะของเหลว ไม่ว่าในกรณีใด ภาชนะรูปไข่ก็ไม่ต้องทำงานหนักมากนักเพื่อรักษาเฟสวอเตอร์ที่อยู่ภายในให้อยู่ในสถานะของเหลวที่เสถียร สิ่งที่เวสกังวลจริงๆ คือเทคโนโลยีต่างดาวนี้สามารถใช้เพื่อทำให้เฟสวอเตอร์ไม่เสถียรได้เช่นกัน! เมื่อเฟสวอเตอร์ภายในภาชนะเดือดจนกลายเป็นก๊าซ มันจะขยายตัวอย่างรุนแรงราวกับระเบิด ซึ่งจะเปลี่ยนภาชนะรูปไข่ให้กลายเป็นระเบิดที่สามารถสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อสภาพแวดล้อมโดยรอบได้! หากนั่นยังไม่เลวร้ายพอ เฟสวอเตอร์ในสถานะก๊าซจะมีความว่องไวมากกว่าเดิม สร้างการรบกวนทางมิติที่รุนแรงขึ้น ซึ่งอาจทำลายยานทั้งลำได้หากปริมาณของเฟสวอเตอร์มีมากพอ! "ผมต้องเอาเฟสวอเตอร์ออกจากภาชนะต่างดาวนี่ให้ได้" เขาต้องหาวิธีสกัดเฟสวอเตอร์ออกจากอุปกรณ์นี้โดยไม่กระตุ้นให้เกิดอันตรายใดๆ และเขายังต้องหาวิธีอื่นในการจัดเก็บสสารที่ระเหยง่ายนี้ด้วย เวสหันไปหาลัคกี้ "เฮ้ อยากลองชิมเฟสวอเตอร์สักจิบไหม?" "เหมียว!" เจ้าแมวกลกระโดดถอยหลังราวกับถูกน้ำร้อนลวก