# บทที่ 3697 หยอกล้อกับเหล่าแมลง รัศมีสุดท้ายที่เอเวอร์เชนเจอร์จำลองขึ้นมาคือรัศมีของปิรันย่าคลั่ง รัศมีของปิรันย่าคลั่งนั้นค่อนข้างซับซ้อนอย่างยิ่ง เพราะมันประกอบขึ้นจากการผสมผสานระหว่างรัศมีของซีเกีย, ลูฟา และควิลันโซ แม้ว่าเวสจะสามารถสร้างสมดุลอันมั่นคงได้อย่างง่ายดายเมื่อเขาออกแบบเมชารุ่นปิรันย่าคลั่งต้นแบบ แต่มันก็นับเป็นความท้าทายไม่น้อยสำหรับเอเวอร์เชนเจอร์ที่จะจำลองรูปแบบอันซับซ้อนนี้ขึ้นมาใหม่ ถึงกระนั้น นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เอเวอร์เชนเจอร์จำลองรัศมีของปิรันย่าคลั่ง ท่านโจชัวและเมชาผู้เชี่ยวชาญของเขาเคยใช้มันมาก่อนแล้วในการฝึกซ้อมจริงครั้งก่อนๆ เมื่อมันเรียนรู้เคล็ดลับในการสร้างสมดุลของรัศมีจากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบทั้งสามพร้อมกันแล้ว มันก็ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการสร้างรัศมีเชิงซ้อนขึ้นมา ทุกสายตาที่จับจ้องการทดลองนี้ต่างเพ่งมองอย่างใกล้ชิดเพื่อดูว่าครั้งนี้เอเวอร์เชนเจอร์จะส่งผลกระทบต่อเหล่าโวริบั๊กได้อย่างไร มาถึงตอนนี้ เหล่าแมลงต่างรู้สึกหงุดหงิดอย่างเหลือแสนที่ต้องเผชิญกับอิทธิพลทางจิตที่ไม่อาจอธิบายได้เหล่านี้ พวกมันพยายามเคลื่อนตัวหนีหลายต่อหลายครั้ง หากตระกูลลาร์คินสันไม่ได้เสริมความแข็งแกร่งของผนังและส่งทหารราบไปประจำการเพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันหลุดออกจากกรงแล้วล่ะก็ ป่านนี้สิ่งมีชีวิตต่างดาวพวกนี้คงหนีเตลิดไปแล้ว! "เหล่าโวริบั๊กแสดงพฤติกรรมเกือบจะเหมือนกับตอนที่โดนรัศมีของปิรันย่าคลั่งเลยครับ พวกมันกำลังแสดงอาการอ่อนแรง" "ผมเห็นแล้ว" เวสกล่าวขณะลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของเขา "จุดประสงค์ของการทดสอบครั้งนี้ไม่ใช่เพื่อดูว่าเอเวอร์เชนเจอร์จะทำได้ดีกว่าปิรันย่าคลั่งหรือไม่ แต่ครั้งนี้ เราต้องแผ่รัศมีนี้ให้ครอบคลุมยานของพวกเอเลี่ยนทุกลำ ทำให้พวกมันสับสนงุนงงพร้อมกันทีเดียว เราจะได้กวาดล้างพวกมันได้อย่างรวดเร็วและง่ายดาย!" เอเวอร์เชนเจอร์เคลื่อนตัวไปยังใจกลางของขบวนยาน หลังจากเตรียมการชั่วครู่ ท่านโจชัวก็เริ่มสร้างเสียงสะท้อนกับเมอร์คิวรี่รุ้งประกายที่ติดตั้งอยู่ในเมชาผู้เชี่ยวชาญของเขา วัตถุแปลกใหม่ที่สะท้อนก้องได้ทำปฏิกิริยากับพลังแห่งเจตจำนงของเขา และในชั่วพริบตา ขอบเขตของรัศมีจากเอเวอร์เชนเจอร์ก็ขยายตัวใหญ่ขึ้นหลายเท่าทวีคูณ! ชาวลาร์คินสันจำนวนมากสูดลมหายใจอย่างตื่นตะลึงและจ้องมองด้วยความพิศวง ขณะที่เมชาผู้เชี่ยวชาญที่เปล่งประกายสามารถส่งอิทธิพลของรัศมีครอบคลุมปริภูมิมหาศาล ด้วยความสามารถในการแผ่ขยายไปไกลหลายกิโลเมตรในทุกทิศทาง ขอบเขตของรัศมีที่มีศูนย์กลางอยู่ที่เอเวอร์เชนเจอร์จึงสามารถครอบคลุมยานอวกาศของเอเลี่ยนทุกลำได้อย่างสบายๆ โดยไม่มีลำใดเล็ดลอดไปได้! เป็นไปตามคาด เหล่าแมลงตอบสนองในลักษณะเดียวกับที่เคยได้รับผลกระทบจากปิรันย่าคลั่งในไม่ช้า รัศมีแต่ละชนิดโดยลำพังไม่ได้ส่งผลกระทบต่อพวกมันรุนแรงนัก แต่การสลับสับเปลี่ยนจากความสงบไปสู่ความก้าวร้าวแล้วกลับมาอีกครั้งอย่างต่อเนื่อง ได้สร้างความปั่นป่วนอย่างมหาศาลจนเหล่าโวริบั๊กไม่อาจรับมือได้! แมลงจำนวนมากกระตุกและหยุดนิ่งกับที่ หลายตัวส่งเสียงร้องอย่างเจ็บปวดขณะเคลื่อนไหวโซซัดโซเซไปมาอย่างไร้ทิศทางราวกับคนเมา โวริบั๊กที่แก่กว่าและดุร้ายกว่าสองสามตัวยังคงรักษาสติไว้ได้บ้าง แม้พวกมันจะไม่สามารถสลัดผลกระทบที่ทำให้สับสนงุนงงออกไปได้ทั้งหมด แต่ก็ยังพยายามหนีห่างจากต้นตอของมัน! โวริบั๊กขนาดเล็กที่เมามายโหลหนึ่งคลานไปยังทางออก แต่ทันใดนั้นประตูทางออกก็เปิดออก เผยให้เห็นกองทหารจู่โจมหนักครอสเซอร์กลุ่มหนึ่ง ทหารแต่ละนายติดอาวุธด้วยปืนลูกซองหนักและยุทโธปกรณ์อื่นๆ ที่มีประสิทธิภาพในการต่อกรกับโวริบั๊ก! "ยิง!" เหล่าโวริบั๊กที่กำลังหลบหนีไม่มีโอกาสรอดและถูกยิงจนร่างแหลกเป็นชิ้นๆ! "บัดซบ! เสียงปืนทำให้แมลงตัวอื่นๆ ตกใจ พวกมันเริ่มกลับมาควบคุมตัวเองได้แล้ว!" "พวกมันยังช้าเกินไป กวาดล้างให้หมดก่อนที่พวกมันจะหนี!" กลุ่มโวริบั๊กไม่มีทางรอด! แม้ว่าภัยคุกคามแห่งความตายจะกระตุ้นให้โวริบั๊กที่แก่กว่าและแข็งแกร่งกว่าลุกขึ้นสู้ แต่พวกมันก็ยังไม่สามารถต่อสู้ได้ดีเท่าเดิมเนื่องจากการรบกวนทางจิตที่ต้องเผชิญอย่างต่อเนื่อง มันราวกับว่าพวกมันกำลังนั่งอยู่ท่ามกลางการจ้องตากันระหว่างเทพและมาร! ขณะที่เวสและคนอื่นๆ เฝ้าสังเกตประสิทธิภาพของปฏิบัติการกวาดล้าง พวกเขาก็พึงพอใจกับสิ่งที่ได้เห็น เหล่าโวริบั๊กกลายเป็นเป้าหมายที่สังหารได้ง่ายขึ้นมาก ตัวที่อ่อนวัยเกินไปไม่สามารถรักษาสติไว้ได้และกลายเป็นลูกแกะในโรงเชือด ตัวที่แก่กว่าก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก พวกมันสามารถวิ่งหนีได้ แต่จำนวนที่น้อยนิดประกอบกับความจำเป็นในการต้านทานรัศมีของเอเวอร์เชนเจอร์ ทำให้การเอาชนะพวกมันกลายเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ "เราตรวจพบโวริบั๊กที่ซ่อนอยู่หลายร้อยตัว!" "ฆ่าพวกมันให้เร็วที่สุด!" เนื่องจากรัศมีของเอเวอร์เชนเจอร์ครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล จึงไม่มีมุมใดของยานเอเลี่ยนที่รอดพ้นไปได้ เหล่าโวริบั๊กตัวเล็กที่พยายามซ่อนตัวตามสัญชาตญาณโดยลดระดับกิจกรรมและพยายามใช้การปล่อยพลังงานที่รุนแรงอื่นๆ เพื่อพรางตัว พลันปรากฏตัวโดดเด่นขึ้นมาเมื่อพวกมันไม่สามารถมีสมาธิกับการซ่อนตัวได้อีกต่อไป! เมื่อถึงเวลาที่ท่านโจชัวเหนื่อยล้าเกินกว่าจะรักษาสนามพลังที่ขยายใหญ่นี้ไว้ได้ ยานของเอเลี่ยนก็กลับสู่ความสงบลงอย่างมาก! ผลลัพธ์นั้นชัดเจนสำหรับเวส โดยไม่ต้องตรวจสอบข้อมูล เขาก็ประเมินได้ว่ากว่า 80 เปอร์เซ็นต์ของโวริบั๊กบนยานถูกจัดการไปอย่างรวดเร็ว การขาดการต่อต้านและความไม่สามารถที่จะหลบหนีของพวกมันส่วนใหญ่ หมายความว่าต้องใช้กำลังคนน้อยลงมากในการกวาดล้างกลุ่มแมลง! แม้จะยังมีแมลงจำนวนพอสมควรที่สามารถหลีกเลี่ยงการกวาดล้างครั้งใหญ่ไปได้ แต่จำนวนที่ลดลงอย่างฮวบฮาบก็หมายความว่าทหารราบสามารถตามล่าพวกมันได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าเดิม "ระยะเวลามันสั้นเกินไป" เคทิสสรุปขณะที่เธอกำลังศึกษาข้อมูล "สามีของฉันยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะสร้างเสียงสะท้อนได้นานขนาดนั้น ในอนาคต เขาจะสามารถรักษาสนามพลังนี้ได้นานกว่านี้มาก" เวสไม่ได้ดูผิดหวังนัก "ผมทราบดี นี่เป็นเพียงการทดลอง ประสิทธิภาพของเอเวอร์เชนเจอร์ในวันนี้ทำให้ผมได้ข้อมูลเชิงลึกมากมาย และยังช่วยยืนยันทฤษฎีบางอย่างของผมด้วย จากที่ผมสังเกต ผมคิดว่ามีศักยภาพทางการค้าอย่างมหาศาลในการสร้างเมชาต่อต้านโวริบั๊กในอนาคต" "เมชาแบบนั้นสามารถทำอะไรได้มากกว่าการทำให้โวริบั๊กไร้ความสามารถ มันยังสามารถปั่นหัวสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแออื่นๆ ได้ด้วย ซึ่งนั่นมีทั้งข้อดีและข้อเสีย" อา เธอพูดถูก เวสนึกขึ้นได้ว่า MTA ได้ออกคำสั่งเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์ของเขาว่าไม่ควรนำไปใช้เพื่อข่มขู่คนธรรมดา แม้ว่าในตอนนั้นเขาจะกลับมาอยู่ที่ทางช้างเผือกแล้ว แต่เขาก็ไม่คิดว่าคำสั่งนั้นจะไม่มีผลในทะเลแดง เขาตัดสินใจ "เมชาต่อต้านโวริบั๊กจะมีคุณค่ามากเกินไปถ้ารัศมีของมันส่งผลกระทบต่อทุกสิ่งมีชีวิต ในเมื่อผมวางแผนจะขายมันในราคาถูก ผมก็ควรแน่ใจว่ามันจะไม่มาแทนที่ปิรันย่าคลั่งและผลิตภัณฑ์อื่นๆ ของผม ผมคิดว่าผมสามารถปรับแต่งรัศมีของมันให้ส่งผลกระทบเฉพาะกับโวริบั๊กได้" เวสจะต้องศึกษาโวริบั๊กอย่างใกล้ชิดเพื่อให้สิ่งนั้นเป็นไปได้ เขาสั่งให้คนของเขาทำการกวาดล้างโวริบั๊กต่อไป แต่ในขณะเดียวกันก็ให้เก็บตัวอย่างไว้สองสามตัว พวกเขาจำเป็นต้องเก็บตัวอย่างโวริบั๊กตัวเต็มวัยอย่างน้อยหนึ่งตัวด้วย เพื่อที่เขาจะได้ศึกษาว่าอะไรทำให้พวกมันแตกต่างจากพวกที่ยังเยาว์วัย หลังจากที่เขาและทีมงานสรุปผลการทดลองแล้ว เคทิสก็เดินเข้ามาหาเขาและเรียกความสนใจ "เวส?" "ครับ?" "ฉันมีเรื่องจะขอร้อง ฉันขอใช้รูปปั้นอินทรีย์ของเธอได้ไหม?" "หือ?" นี่ไม่ใช่คำขอปกติ เวสหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่และหันกลับไปพิจารณาลูกศิษย์ในอดีตของเขา นับตั้งแต่เธอกลับมาจากยานอพยพ เธอก็ดูเงียบขรึมกว่าเดิมเล็กน้อย การต่อสู้และการสังหารเอเลี่ยนเหล่านั้นทั้งหมดทิ้งร่องรอยไว้ในใจเธออย่างไม่ต้องสงสัย นี่คือเหตุผลที่เธอต้องการยืมลักษณ์แห่งลูฟาของเขางั้นหรือ? "ถ้ามันเกี่ยวกับสภาพของคุณ บางทีคุณควรจะพยายามหาคำตอบให้ข้อสงสัยของคุณด้วยตัวเองนะ" เคทิสส่ายหน้า "นั่นมันโง่เง่า ฉันไม่เหมือนท่านโจชัวและนักบินผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ฉันไม่ได้ดื้อรั้นเหมือนพวกเขา ในฐานะนักออกแบบเมชา ฉันเรียนรู้มาเสมอว่าฉันควรบรรลุผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดโดยใช้ความพยายามน้อยที่สุด แทนที่จะผัดวันประกันพรุ่งและงมหาทางไปเรื่อยเปื่อย ฉันสามารถได้คำตอบอย่างรวดเร็วโดยใช้รัศมีที่เหมาะสมจากรูปปั้นของคุณ นี่คือทางออกที่มีประสิทธิภาพที่สุดที่ฉันคิดได้ในตอนนี้" "..." ทำไมเขารู้สึกเหมือนว่าเธอกำลังทำลายบทบาทที่ควรจะเป็น? เมื่อเทียบกับโจชัวสามีของเธอ เคทิสกำลังทำตัวฉลาดหลักแหลมอย่างแท้จริง! นักบินผู้เชี่ยวชาญและปรมาจารย์ดาบโดยทั่วไปมักไม่แสดงปัญญาเช่นนี้ "ก็ได้ ถ้าคุณแน่ใจแล้ว ก็เชิญเลย แต่ผมจะไม่อนุญาตให้คุณเข้าใกล้ลักษณ์แห่งความเหนือสามัญเด็ดขาด สิ่งนั้นอันตรายเกินไป และผมยังไม่ได้ศึกษามากพอที่จะหาวิธีใช้มันอย่างมีความรับผิดชอบได้" เมื่อเคทิสได้รับอนุญาต เธอก็รีบทำงานของตัวเองให้เสร็จก่อนจะออกจากห้องสังเกตการณ์ เวสมองตามเธอไปด้วยความเป็นห่วงเล็กน้อย อันที่จริงเขาหวังว่าจะสามารถช่วยเธอได้โดยตรงมากกว่านี้ แต่คนที่มีเจตจำนงอันแข็งแกร่งจำเป็นต้องพัฒนาความคิดของตนเอง แม้ว่าความคิดและหลักการของพวกเขาจะผิดพลาด ไม่ถูกต้อง หรือโง่เขลาอย่างสิ้นหวัง ตราบใดที่พวกเขายังคงเชื่อมั่นในตนเองต่อไป สักวันหนึ่งพวกเขาอาจสามารถเปลี่ยนมโนภาพให้กลายเป็นความจริงได้! เขาสงสัยว่าเคทิสจะสามารถแก้ไขปัญหาปัจจุบันของเธอได้อย่างไรด้วยธรรมชาติอันพิเศษของเธอ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ว่าเธอจะก้าวหน้าต่อไปได้อย่างไร ในเมื่อนักออกแบบเมชาและนักดาบจำเป็นต้องมีทัศนคติที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเพื่อที่จะก้าวไปได้ไกลกว่าเดิม "หวังว่ามันจะได้ผลนะ" เขาวางแผนที่จะศึกษาภาพบันทึกสิ่งที่เคทิสกำลังจะทำในภายหลัง หากเธอประสบความสำเร็จในการใช้ประโยชน์จากลักษณ์แห่งลูฟาเพื่อไขข้อสงสัยในปัจจุบันของเธอได้จริงๆ เขาก็อาจจะค้นพบการใช้งานที่เป็นไปได้อีกอย่างสำหรับผลงานสร้างสรรค์เหล่านี้ ต่อมา เวสได้ไปหาท่านโจชัวซึ่งเพิ่งจะชำระร่างกายและเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ นักบินผู้เชี่ยวชาญดูอ่อนเพลียเล็กน้อยจากการออกแรงก่อนหน้านี้ แต่เขาก็ดูทึ่งเช่นกันขณะนึกถึงประสบการณ์ที่เพิ่งผ่านมา "ท่านครับ" "โจชัว ผมมีคำถามสองสามข้อ เอเวอร์เชนเจอร์เป็นอย่างไรบ้างสำหรับคุณ? คุณสนิทกับมันมากขึ้นไหม?" โจชัวยิ้ม "นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้วครับ ผมไม่ได้ก้าวหน้ามากเท่าตอนแรก แต่ผมยังคงค้นพบวิธีใหม่ๆ ในการเสริมสร้างความร่วมมือกับเมชาผู้เชี่ยวชาญของผมอยู่เสมอ" "เมื่อครู่คุณเพิ่งวนใช้รัศมีไปหลายแบบ มีอะไรโดดเด่นสำหรับคุณบ้างไหมในระหว่างที่ลองใช้ทั้งหมดในการทดสอบครั้งล่าสุด?" "อืม... คือว่า รัศมีใหม่ๆ นั้นอ่อนแอกว่าอย่างเห็นได้ชัดครับ สองสามอันก็ค่อนข้างแปลกสำหรับผม ผมมีปัญหาในการทำความเข้าใจพวกมัน คาโลไม่มีตัวตนที่แข็งแกร่งและบางครั้งก็ดูเหมือนล่องหน ส่วนไททาเนียนั้น..." "เธอมาจากอสูรดาราที่มีอายุมากกว่าหกพันปี" เวสกล่าว "คุณจะปฏิบัติต่อเธอเหมือนจิตวิญญาณแห่งการออกแบบธรรมดาไม่ได้ ด้วยวัยและปัญญาของเธอ ผมเกรงว่าเธออาจจะก่อเรื่องอะไรบางอย่างขึ้นมา คุณสังเกตเห็นอะไรแปลกๆ ตอนที่คุณถ่ายทอดพลังของเธอบ้างไหม? คุณเคยรู้สึกไหมว่าคุณสามารถควบคุมเหล่าโวริบั๊กได้ด้วยความช่วยเหลือของเธอ?" การมีอยู่ของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบยังคงเป็นเรื่องคลุมเครือสำหรับชาวลาร์คินสันส่วนใหญ่ แต่โจชัวรู้ดีกว่านั้น เวสไม่มีความลังเลใดๆ ที่จะพูดถึงเรื่องนี้กับนักบินผู้เชี่ยวชาญคนโปรดของเขา การให้เขารู้เรื่องพวกนี้มากขึ้น... "ไม่เลยครับ ไม่เลย ไททาเนียถึงกับแสดงความรังเกียจต่อพวกมันด้วยซ้ำ ผมคิดว่าเธอเคยเผชิญหน้ากับพวกมันมาก่อนและต้องทนทุกข์ทรมานจากมัน ในสภาพปัจจุบันของเธอ เธอทำอะไรพวกมันได้ไม่มากนัก" อืม นั่นก็สมเหตุสมผลดี ผู้อยู่อาศัยในทะเลแดงทุกคนย่อมต้องเจอเข้ากับโวริบั๊กในที่สุด ยิ่งพวกเขามีชีวิตอยู่นานเท่าไหร่ โอกาสที่จะได้เผชิญหน้ากับเหล่าปรสิตอวกาศก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น แม้ว่าเวสจะมีความหวังลมๆ แล้งๆ ว่าไททาเนียจะสามารถมีอิทธิพลต่อโวริบั๊กได้ เมื่อพิจารณาว่าเธอเชี่ยวชาญในการควบคุมลูกหลานของเธอ แต่เขาก็ดูจะมองโลกในแง่ดีเกินไป ทั้งสองเป็นเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงและเข้ากันไม่ได้ด้วยซ้ำ มันเป็นเรื่องไร้สาระสำหรับเขาที่คิดว่าไททาเนียจะสามารถควบคุมโวริบั๊กได้ราวกับว่าเธอเป็นราชินีของพวกมัน เท่าที่เขารู้ โวริบั๊กไม่มีราชินีด้วยซ้ำ! เขานิ่งค้างไป ความคิดแปลกประหลาดพลันผุดขึ้นในใจของเขา จะเป็นอย่างไร... ถ้าเขาสามารถสร้างราชินีโวริบั๊กของเขาเองได้?