## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3708 - สับเปลี่ยนตำแหน่ง** --- ถึงแม้ว่าในท้ายที่สุด นักออกแบบเมชาทั้งสองจะหวนกลับคืนสู่การศึกษาเฟสวอเตอร์ที่กองกำลังสำรวจของพวกเขาได้มาจากกองเรือผู้ลี้ภัยแพคคลาตอน ทว่าความตื่นเต้นที่เวสเคยมีต่อเฟสวอเตอร์กลับมอดไหม้ลงไปเสียแล้ว เขากระทั่งคิดว่าการประชุมทั้งหมดนี้เป็นเพียงข้ออ้างของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซ ที่จะหาโอกาสสนทนาแบบเปิดอกกับเขาโดยเฉพาะ ภาพของนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสที่โค้งคำนับอย่างเป็นทางการนั้นได้ทิ้งร่องรอยความประทับใจอันลึกล้ำไว้ในจิตวิญญาณของเขา! ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ไม่ใช่คนประเภทที่จะทำอะไรเล่นๆ เลื่อนลอย เช่นเดียวกับความเชี่ยวชาญพิเศษของเขา เขายึดมั่นในประสิทธิภาพและพยายามทำให้ทุกการกระทำหรือทุกถ้อยคำที่เปล่งออกมามีความหมายมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ตั้งแต่ต้นจนจบ เบเนดิกต์ไม่เคยปฏิบัติต่อเวสเหมือนช่างฝีมือที่เขาสามารถสั่งการได้ตามใจชอบ ตรงกันข้าม ทั้งสองสนทนากันในระดับเดียวกันเสียเป็นส่วนใหญ่ แม้จะมีบางช่วงขณะที่ความเชี่ยวชาญและประสบการณ์อันมหาศาลของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ทำให้เขาอยู่ในจุดที่สูงกว่า แต่เขาก็ได้แบ่งปันความรู้มากกว่าที่จำเป็นอย่างเคร่งครัด เวสได้เรียนรู้มากมายตลอดช่วงเวลาหลายชั่วโมงนี้ เขาไม่เพียงแต่ซาบซึ้งในปรัชญาการออกแบบและมุมมองของศาสตราจารย์เบเนดิกต์อย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น แต่ยังได้ทำความรู้จักกับตัวตนของเขาในระดับส่วนตัวอีกด้วย แน่นอน เขาไม่ได้มองข้ามผลประโยชน์เชิงปฏิบัติจากการพัฒนาสายสัมพันธ์ส่วนตัวที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นระหว่างพวกเขา ในเมื่อพวกเขาถูกลิขิตให้กลายเป็นสองนักออกแบบเมชาผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในโครงการมาร์ส การเพิ่มความสนิทสนมจึงเป็นหนทางอันยอดเยี่ยมในการยกระดับการออกแบบเมชาฉบับสมบูรณ์ เวสและกลอเรียน่าได้พัฒนาสายสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดที่สุดเท่าที่นักออกแบบเมชาจะสามารถสร้างขึ้นได้ ดังนั้นเขาจึงได้สัมผัสกับคุณประโยชน์นั้นโดยตรงมาแล้ว ไม่มีเหตุผลใดที่เวสจะปฏิเสธไมตรีจิตของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ แม้นักออกแบบเมชาระดับอาวุโสผู้นี้อาจดูไม่ปกติในบางวัน แต่วันนี้บังเอิญเป็นวันที่ดีของเขา เมื่อเวสกลับขึ้นยานรับ-ส่งของตนในที่สุด ศีรษะของเขาก็เปี่ยมล้นไปด้วยความคิดใหม่ๆ มากมาย การได้สัมผัสและเข้าใจเฟสวอเตอร์อย่างลึกซึ้งขึ้นเป็นเพียงเรื่องรอง สิ่งที่เวสครุ่นคิดไม่เลิกกลับเป็นการเปิดเผยทั้งหมดที่เขาได้รับเกี่ยวกับนวัตกรรมใหม่ๆ อันเปี่ยมด้วยศักยภาพของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ รวมถึงโครงร่างเบื้องต้นของโครงการมาร์ส โครงการมาร์สได้กลายเป็นเมชาอันเป็นจุดเปลี่ยนชี้ชะตาสำหรับตระกูลครอส หากมันสามารถบรรลุตามคำมั่นสัญญาได้จริง เมชาระดับผู้เชี่ยวชาญเครื่องนี้ก็อาจจุดประกายุคสมัยใหม่ให้แก่ทั้งตระกูลครอสและพันธมิตรกะโหลกทองคำได้อย่างแท้จริง! "ทุกสิ่งทุกอย่างจะเปลี่ยนไป หากตระกูลครอสสามารถสร้างนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์และนักบินระดับเอซขึ้นมาได้จริงๆ!" หากเป็นเช่นนั้น ตระกูลครอสจะมีสิทธิ์มีเสียงมากที่สุดในพันธมิตรกะโหลกทองคำ ในตอนแรกเวสยังไม่แน่ใจว่าควรจะรู้สึกอย่างไรกับเรื่องนี้ มันเป็นผลลัพธ์ที่เลวร้ายหรือไม่? ส่วนหนึ่งในใจของเขาตอบว่าใช่ เขาเคยชินกับการเป็นจ่าฝูงในพันธมิตรกะโหลกทองคำ มันคงเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งยวดที่เขาจะรักษาอำนาจครอบงำเช่นเดิมไว้ได้ หากต้องแข่งขันโดยตรงกับทั้งนักบินระดับเอซและปรมาจารย์ กระนั้น เมื่อเวสไตร่ตรองมากขึ้น เขาก็ตระหนักได้ว่าความหวาดหวั่นของตนนั้นอาจเป็นเพียงการตีตนไปก่อนไข้ สิ่งที่เขากลัวที่สุดคือการถูกผู้อื่นพยายามใช้ประโยชน์หรือออกคำสั่ง เขาไม่คิดว่าตระกูลครอสที่ฟื้นคืนความแข็งแกร่งจะทำเช่นนั้นกับตระกูลลาร์คินสัน ทั้งสองฝ่ายต่างให้ความช่วยเหลือซึ่งกันและกันมามากมายจนไม่มีฝ่ายใดยอมตกอยู่ใต้อาณัติของอีกฝ่ายด้วยกำลัง ในทางกลับกัน เวสคิดว่าเป็นไปได้มากกว่าที่ตระกูลครอสจะแผ่ขยายการคุ้มครองมาถึงตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าชาวครอสจะมีความแข็งแกร่งและยศศักดิ์ที่เหนือกว่าอย่างมหาศาล แต่บุคคลระดับสูงของพวกเขาก็ล้วนชราภาพแล้ว ตระกูลลาร์คินสันยังคงเยาว์วัย และสมาชิกระดับแกนนำส่วนใหญ่ก็มีอายุน้อยกว่าถึงสองหรือสามรุ่น ทุกคนรู้ดีว่าเวสมีศักยภาพสูงในฐานะนักออกแบบเมชา! ตราบใดที่เขาก้าวขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์ได้สำเร็จ ความสามารถที่แท้จริงของเขาย่อมเหนือกว่าคนในระดับเดียวกันอย่างแน่นอน! ยิ่งไปกว่านั้น เวสยังมอบผลประโยชน์มากมายแม้จะยังเป็นเพียงช่างฝีมือ อรรถประโยชน์ที่เขามอบให้ผ่านเมชาที่มีชีวิตและอื่นๆ นั้นเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ มิฉะนั้น ผู้นำตระกูลเรจินัลด์คงไม่ร้องขอให้เวสเปลี่ยนโครงการมาร์สให้กลายเป็นเมชาที่มีชีวิต! บัดนี้เมื่อเวสได้ความมั่นใจในองค์กรของตนกลับคืนมา เขาก็ไม่ได้มองตระกูลครอสด้วยความหวาดหวั่นเช่นเดิมอีกต่อไป ด้วยบุคลิกที่ยึดมั่นในหลักการของบุคคลระดับสูงสุดทั้งสอง โอกาสที่ใครคนใดคนหนึ่งจะหักหลังเวสและชาวลาร์คินสันนั้นไม่สูงนัก "ยิ่งโดยเฉพาะเมื่อพวกเขาก้าวไปถึงจุดนั้น นักบินระดับเอซจะยึดมั่นในคำสัญญาอย่างเคร่งครัด และปรมาจารย์ก็ให้ความสำคัญกับความน่าเชื่อถือประหนึ่งเป็นศาสนาของพวกเขา" เวสมองพัฒนาการนี้ในแง่ดี หากตระกูลครอสกลายเป็นพี่ใหญ่ของพันธมิตรกะโหลกทองคำ ตระกูลลาร์คินสันก็ไม่จำเป็นต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งไว้เพียงลำพังอีกต่อไป การสูญเสียการควบคุมและอำนาจในการตัดสินใจที่มาพร้อมกับสถานการณ์พลิกผันนี้เป็นราคาที่ยอมรับได้ ตราบใดที่ตระกูลลาร์คินสันไม่ได้กลายเป็นผู้ติดตามโดยสมบูรณ์ "การพัฒนาอย่างสันติสักทศวรรษหรือครึ่งทศวรรษก็ฟังดูไม่เลว" แต่มันเป็นไปไม่ได้เลย ทะเลแดงนั้นปั่นป่วนเกินกว่าจะให้ใครได้หยุดพัก เวสเองก็โหยหาการกระตุ้น และหนทางเดียวที่เขาจะสนองความต้องการได้คือการสำรวจขุมทรัพย์ที่ไม่รู้จักแห่งพรมแดนใหม่! "นั่นทำให้ผมกลายเป็นคนเสพติดหรือเปล่านะ?" ขณะที่เวสขบคิดถึงคำถามนี้ ยานรับ-ส่งของเขาก็นำเขากลับสู่ยานธงในที่สุด เมื่อเขากลับมา ทุกอย่างก็ดำเนินไปตามปกติ เวสและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ส่วนใหญ่วุ่นอยู่กับการจัดการของที่ยึดมาได้และกลับไปทำงานออกแบบเมชาชิ้นสุดท้ายของรอบการออกแบบที่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ ในขณะเดียวกัน เวลาผ่านไปขณะที่กองเรือสำรวจยังคงลอยลำอยู่เคียงข้างกองเรือรางวัลของพวกแพคคลาตอน การระบาดของวอริบั๊กไม่ได้รุนแรงเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว พวกมันกลับกลายเป็นกระสอบทรายให้กองกำลังสำรวจใช้ฝึกฝนกองทัพของตน หน่วยทหารราบทั้งหมดของตระกูลลาร์คินสันผลัดเปลี่ยนกันไปยังเรือของแพคคลาตอนเพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์จริงในการต่อสู้กับศัตรูที่แท้จริง แม้กระทั่งกลุ่มนักบินเมชาผู้กล้าหาญก็เข้าร่วมการต่อสู้ด้วย พวกเขาแต่ละคนจำเป็นต้องทำความคุ้นเคยกับแรงกดดันทางจิตใจในการรบจริงและเผชิญหน้ากับภัยคุกคามแห่งความตาย เหตุการณ์ที่น่าขันที่สุดคือตอนที่กลุ่มนักเรียนนายร้อยเมชาที่มีพรสวรรค์สูงแต่ไร้ประสบการณ์โดยสิ้นเชิงได้ไปทัศนศึกษาบนยานต่างดาวลำหนึ่ง! เลนี่และเพื่อนร่วมชั้นของเธอสามารถปฏิบัติหน้าที่ได้เป็นอย่างดี แต่ทันทีที่เวสได้ยินเรื่องการเดินทางครั้งนี้ เขาก็สั่งการให้สถาบันเมชาลาร์คินสันหยุดทัวร์สุดบ้าระห่ำเหล่านี้ทันที! "อย่าได้ประเมินวอริบั๊กต่ำเกินไป! แม้พวกมันจะดูอ่อนแอและอยู่ภายใต้การควบคุม แต่ใครจะรู้ว่าพวกมันจะสามารถทะลวงขีดจำกัดของตนได้เมื่อใด เลิกเรื่องทัศนศึกษาไปก่อน แล้วไปมุ่งเน้นที่การลดจำนวนประชากรของพวกมัน" อันที่จริงเวสค่อนข้างดีใจที่ได้เห็นว่าคนในตระกูลของเขาได้เอาชนะความกลัวต่อภัยคุกคามจากต่างดาวแล้ว แน่นอนว่าวอริบั๊กไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้นเมื่อจำนวนของพวกมันยังไม่สะสมถึงจุดหนึ่ง แต่พวกมันก็ยังคงเป็นนักฆ่าที่พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสังหารทุกรูปแบบชีวิตที่ไม่ใช่วอริบั๊กด้วยกัน! ขณะที่เขายังคงจัดการเรื่องราวต่างๆ ทีละเรื่อง เขาก็พลันตัวแข็งทื่อเมื่อได้รับแจ้งข่าวที่น่าตกใจชิ้นหนึ่ง! "ใครบังอาจบุกเข้าไปในกล่องที่ผมเก็บเทวทูตแห่งการก้าวข้ามเอาไว้!?" แทบไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เดินเตร่ในห้องทำงานส่วนตัวของเขา คนเดียวที่สามารถเข้ามาได้โดยไม่ต้องขออนุญาตคือกลอเรียน่า แต่เธอไม่เคยใช้สิทธิพิเศษนี้เพราะเธอพอใจที่จะง่วนอยู่กับงานในห้องทำงานของตัวเองมากกว่า ใช้เวลาไม่นานเวสก็ระลึกได้ว่าเขาเพิ่งอนุญาตให้เคทิสเข้ามาเมื่อไม่นานนี้ ดวงตาของเขาหรี่ลงด้วยความเคลือบแคลงสงสัย "หรือว่าเธอคิดจะบุกเข้าไปตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว?" เขาคิดออกทันทีว่าเคทิสมาพร้อมกับแผนการที่เตรียมไว้ล่วงหน้า! ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเวสเรียกเธอเข้าพบทันที ด้วยความละเอียดอ่อนของการบุกรุกครั้งนี้ เขาจึงเชิญเธอมาที่ห้องทำงานส่วนตัวของเขา "เหมียว" ลัคกี้เอกเขนกอยู่บนโต๊ะทำงานตามปกติเมื่อเคทิสเดินผ่านช่องประตูเข้ามาในที่สุด เวสพินิจพิจารณาเธออย่างถี่ถ้วน เขาไม่เชื่อว่าเธอตามหาเทวทูตแห่งการก้าวข้ามเพียงเพราะต้องการสัมผัสกับความตื่นเต้นครั้งใหม่ เกือบจะแน่นอนว่าเธอตามหามันเพราะต้องการบรรลุความก้าวหน้าในบางแง่มุม เขาสามารถมองเห็นความแตกต่างระหว่างนักรบหญิงผู้มั่นใจตรงหน้ากับสตรีผู้ไม่แน่ใจซึ่งเคยตกอยู่ในความสงสัยได้อย่างชัดเจน ไม่ว่าเธอจะทำอะไรลงไป มันช่วยให้เธอเอาชนะความยากลำบากได้อย่างแน่นอน นี่เป็นเรื่องดี อย่างน้อยเธอก็ไม่ได้ละเมิดกฎโดยเปล่าประโยชน์ แม้เขาจะโล่งใจและพอใจที่เคทิสสามารถค้นพบแก่นของตัวเองและกลับสู่เส้นทางที่ถูกต้องได้อีกครั้ง เขาก็ยังกังวลอย่างใหญ่หลวงเกี่ยวกับความบ้าระห่ำที่เธอแสดงออกมา ชั่วขณะหนึ่ง เขาไม่รู้ว่าจะเริ่มต้นการประชุมนี้อย่างไรดี "เธอคงรู้อยู่แล้วว่าผมเรียกเธอมาที่นี่ทำไม" เขากล่าวหลังจากนึกขึ้นได้ว่ากำลังรับมือกับนักออกแบบเมชาที่ 'ฉลาด' ไม่ใช่นักบินเมชาที่ 'โง่' "ผมจะไม่พูดอะไรไร้สาระ เธอมีอะไรจะแก้ต่างให้ตัวเองบ้าง?" เขาโยนคำถามกลับไปให้เธอเป็นฝ่ายเริ่มต้นบทสนทนาและกำหนดทิศทางของการประชุมนี้ ในส่วนของเธอ เคทิสไม่ได้แสดงความสำนึกผิดหรือเสียใจแม้แต่น้อย "ฉันอาจจะกระทำการไม่เหมาะสมตามกฎของตระกูล และอาจจะละเมิดความไว้วางใจของคุณ แต่ฉันรู้ว่าฉันกำลังทำอะไรอยู่ รูปปั้นชีวภาพเหล่านั้น...บางทีคุณอาจจะยังไม่เข้าใจมันอย่างถ่องแท้เพราะคุณเป็นเพียงนักออกแบบเมชา แต่พวกมันสามารถให้ความช่วยเหลืออย่างมหาศาลแก่นักบินผู้เชี่ยวชาญและปรมาจารย์ดาบอย่างฉัน ด้วยความแข็งแกร่งทางจิตของฉัน อันตรายที่เกิดจากพวกมันไม่ว่าจะชิ้นใดก็ตามจะลดลงเหลือน้อยที่สุด แม้แต่เทวทูตแห่งการก้าวข้ามที่คุณกลัวนักหนา ก็เป็นเพียงเสือกระดาษในสายตาของฉัน ฉันคงไม่พยายามเข้าใกล้มันหากมันแข็งแกร่งกว่านี้" เวสทำหน้าบึ้งตึง "เธอบอกผมก่อนก็ได้นี่" "เราทำงานเคียงข้างกันมาหลายปีแล้ว เวส ฉันรู้จักคุณดี มีบางครั้งที่คุณบ้าระห่ำอย่างน่าอัศจรรย์ แต่ก็มีบางครั้งที่คุณปกป้องคนอื่นมากเกินไป ถ้าฉันเดินไปหาคุณแล้วขอให้คุณนำทางไปหาเทวทูตแห่งการก้าวข้ามตรงๆ คุณจะทำตามหรือจะเก็บมันซ่อนไว้ในกล่องมืดๆ ต่อไป?" เขาไม่สามารถให้คำตอบที่ดีแก่เธอได้ เขากลัวว่าตัวเองคงจะเลือกอย่างหลังเป็นแน่ ยังมีอีกมากเกี่ยวกับเทวทูตแห่งการก้าวข้ามและผลกระทบของมันต่อมนุษย์ที่แตกต่างกันซึ่งเขายังไม่เข้าใจ มันเคยทำให้ศีรษะระเบิดมาแล้วนับร้อย! เมื่อได้เห็นการนองเลือดนั้นด้วยตาตนเอง เวสจะรู้สึกโล่งใจได้อย่างไรที่จะปล่อยให้เพื่อนสนิทและสหายร่วมรบคนหนึ่งไปเล่นกับโทเท็มอันตรายเช่นนั้น? "ฟังนะ ผมอาจจะปฏิเสธในสถานการณ์นั้น แต่ผมพร้อมรับฟังการโน้มน้าวเสมอ ถ้าเธอใช้เหตุผลที่หนักแน่นมาโต้แย้ง ผมอาจจะยอมทำตามความปรารถนาของเธอหลังจากที่เราทำการทดสอบและตรวจสอบอย่างรอบคอบสักสองสามครั้ง" "ฉันรอไม่ได้นานขนาดนั้น" เคทิสส่ายหน้า "ฉันเห็นทางแก้ปัญหา ฉันก็เลยคว้ามันไว้ ฉันตัดผ่านขั้นตอนยุ่งยากทั้งหมดและมุ่งตรงไปยังเป้าหมายสุดท้าย นั่นคือตัวตนของฉัน เมื่อวานนี้ ฉันอยู่ในภาวะวิกฤต คุณไม่รู้หรอกว่ามันรู้สึกอย่างไรสำหรับนักรบที่แข็งแกร่งอย่างฉันที่ต้องตกลงไปในหล่มแห่งความสงสัยและการตั้งคำถาม มันกำลังกัดกินความมั่นใจของฉัน ยิ่งฉันแก้ไขตัวเองได้เร็วเท่าไหร่ โอกาสที่จะหลีกเลี่ยงผลกระทบที่ร้ายแรงกว่าก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น หากสภาวะแห่งความสงสัยของฉันดำเนินไปนานเกินไป ฉันอาจจะเกิดปัญหาทางจิตที่แก้ไขได้ไม่ง่ายอีกต่อไป ฉันกลัวเป็นพิเศษว่ามันจะเกิดขึ้นเนื่องจากสภาวะที่ไม่ปกติของฉัน คุณก็รู้ดีเท่าๆ กับฉันว่าฉันไม่ใช่ปรมาจารย์ดาบตามแบบแผน คุณเคยคิดถึงอันตรายและความซับซ้อนที่ตามมาบ้างไหม?" เวสมีสีหน้าจริงจังขึ้น เขาละเลยแง่มุมนี้ไปจริงๆ เขาแค่คิดว่าเคทิสถูกลอตเตอรี่และสามารถกลายเป็นทั้งช่างฝีมือและปรมาจารย์ดาบได้ในเวลาเดียวกัน เขาไม่เคยคิดที่จะมองข้ามผลประโยชน์อันน่าทึ่งที่เธอได้รับไปเลย! "นั่งลงก่อน แล้วเล่าปัญหาของเธอมาให้ผมฟัง เรามาช่วยกันหาทางออกเรื่องนี้ด้วยกัน"