**บทที่ 3698: แผนการอันมืดมิด** เวสเพิ่งจะบังเกิดความคิดที่อาจจะเรียกได้ว่าปราดเปรื่องที่สุด... หรือไม่ก็โง่เขลาที่สุด... นับตั้งแต่ที่เขาย่างเท้าเข้ามาในมหาสมุทรแดง เพียงแค่แวบความคิดเกี่ยวกับการสร้าง 'ราชินีวอริบัก' ที่มีศักยภาพในการเข้าควบคุมวอริบักตัวอื่นๆ ก็ถือเป็นข้อเสนอที่วิปลาสอย่างสิ้นเชิง! หากผู้อื่นล่วงรู้ถึงสิ่งที่เขาตั้งใจจะทำ พวกเขาคงไม่ลังเลที่จะสังหารเขาทิ้ง หรือไม่ก็หัวเราะเยาะจนเขาแทบแทรกแผ่นดินหนี! แทบจะไม่มีใครเลยที่จะมองว่าการสร้าง 'ราชันย์แห่งวอริบัก' เพื่อจัดระเบียบเหล่าแมลงเดรัจฉานฝูงนั้น... เป็นความคิดที่ดี! หลังจากได้คำตอบที่ต้องการจากโจชัว เวสก็รีบกลับไปยังห้องทำงานของเขาทันทีและเริ่มค้นคว้าข้อมูลเกี่ยวกับวอริบักอย่างละเอียด น่าประหลาดใจที่ฐานข้อมูลของ MTA มีข้อมูลเกี่ยวกับแมลงอวกาศเหล่านี้น้อยกว่าที่เขาคาดหวังไว้มาก เขามีลางสังหรณ์ว่าเหล่าเมคเชอร์กำลังปิดบังข้อมูลข่าวกรองชิ้นสำคัญจำนวนมหาศาลเกี่ยวกับเหล่าสัตว์ร้ายอวกาศเหล่านี้อยู่ "แต่ทำไมกัน? หรือว่าเบื้องหลังของวอริบักจะมีอะไรมากกว่าที่ผมคิด?" นั่นอาจเป็นไปได้ เมื่อพิจารณาว่าวอริบักดึงดูดความสนใจได้มากมายขนาดไหน ทั้งๆ ที่พวกมันเป็นเผ่าพันธุ์ที่ค่อนข้างอ่อนแอ แน่นอนว่าพวกมันอาจกลายเป็นหายนะได้หากการสืบพันธุ์ของพวกมันหลุดจากการควบคุม แต่มนุษย์และเอเลี่ยนส่วนใหญ่ในมหาสมุทรแดงก็สามารถรับมือกับแมลงเหล่านี้ได้เป็นส่วนใหญ่ เวสพยายามค้นหาการกล่าวถึงวอริบักที่ฉลาดกว่าและมีวิวัฒนาการสูงกว่าตัวเต็มวัยอาวุโสของเผ่าพันธุ์ "ข่าวลือ ข่าวลือ มีแต่ข่าวลือ" มีข่าวลือเกี่ยวกับวอริบักมากเกินไป ผู้คนแต่งเติมจินตนาการทุกรูปแบบเกี่ยวกับแมลงที่พบได้ทุกหนทุกแห่งนี้ และยังอ้างอย่างเลื่อนลอยว่าเคยเผชิญหน้ากับวอริบัก 'สายพันธุ์พิเศษ' เรื่องราวต่างๆ ยิ่งดูไร้สาระมากขึ้นเมื่อมนุษยชาติเริ่มได้รับและแปลเรื่องเล่าของเอเลี่ยนเกี่ยวกับวอริบัก! แมลงเหล่านี้อยู่มานานแสนนานและส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตที่เดินทางในอวกาศแทบทุกเผ่าพันธุ์ มีตำนานเล่าขานถึงผู้นำวอริบักขนาดมหึมาที่สามารถบัญชาการฝูงวอริบักทั้งหมดข้ามระบบดาวหลายแห่ง แต่ทว่า... ไม่เคยมีใครนำหลักฐานที่เป็นรูปธรรมมาแสดงได้เลย มนุษย์และเอเลี่ยนเคยเผชิญหน้ากับวอริบักในรูปแบบตัวอ่อน ตัวเต็มวัย และตัวเต็มวัยอาวุโสเท่านั้น หลายคนได้ศึกษาจีโนมของวอริบักและไม่พบหลักฐานของรูปแบบที่ใหญ่กว่าและก้าวหน้ากว่านี้ แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งความพยายามของผู้คนที่จะสร้างราชินีวอริบักให้กลายเป็นความจริงขึ้นมา กล่าวได้ว่า การกระทำเช่นนั้นเป็นเรื่องต้องห้ามร้ายแรงทั้งในสังคมมนุษย์และเอเลี่ยน พลังในการชักจูงวอริบักจำนวนมหาศาลและเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นอาวุธเพื่อต่อกรกับศัตรูนั้น... มันอันตรายเกินไป! โชคดีที่วอริบักมีพฤติกรรมประหลาดๆ อยู่หลายประการ ประการแรกคือ พวกมันไวต่อวอริบักที่ถูกดัดแปลงโดยฝีมือมนุษย์อย่างยิ่ง พวกมันสามารถดมกลิ่นและแยกแยะตัวที่ถูกดัดแปลงพันธุกรรมหรือแอบฝังอวัยวะเทียมไว้ได้อย่างรวดเร็ว ประการที่สองคือ เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกมันจะยอมรับแมลงที่เป็นผู้นำ หากเวสมองข้ามความจริงที่ว่าวอริบักจะสังหารพี่น้องของมันอย่างโหดเหี้ยมทันทีที่รับรู้ว่าผิดปกติ พวกมันก็ไม่เคยยอมจำนนต่อวอริบักตัวใดที่พยายามจะเข้าควบคุมเผ่าพันธุ์ของมัน "บางทีนั่นอาจเป็นเพราะเหตุผลแรกเพียงอย่างเดียว" เวสสันนิษฐาน มันเป็นปัญหาพื้นฐานที่ไม่มีทางแก้ไข วอริบักต่อต้านพวกที่แตกต่างจากบรรทัดฐานอย่างรุนแรงจนพวกมันสามารถเอาชนะวอริบัก 'สายพันธุ์ดัดแปลง' ที่ถูกฝังโปรแกรมชีวภาพเพื่อบ่อนทำลายความภักดีมาแล้วนับไม่ถ้วน สิ่งนี้ยังทำให้วอริบักกลายพันธุ์ที่มีศักยภาพในการพัฒนาพลังจิตวิญญาณและฉลาดขึ้น... มีชีวิตรอดได้ยากยิ่ง พี่น้องที่ด้อยกว่าของมันไม่อาจยอมรับการมีอยู่ของพวกมันได้! "นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเผ่าพันธุ์วอริบักถึงได้หยุดนิ่งมาอย่างยาวนาน" อย่างไรก็ตาม... เวสอาจมีหนทางที่จะหลีกเลี่ยงกลไกป้องกันนี้ จะเป็นอย่างไร... หากเขาสร้างราชินีวอริบักที่ 'ไม่มีตัวตน' ขึ้นมา? เท่าที่เขาทราบ วอริบักเป็นสิ่งมีชีวิตทางกายภาพโดยสมบูรณ์ซึ่งไม่มีหนทางใดที่จะทำอันตรายต่อตัวตนทางจิตวิญญาณได้ หากเป็นเช่นนั้นจริง เวสจะสามารถสร้างผู้นำเทียมที่สามารถเข้าควบคุมวอริบักได้โดยไม่กระตุ้นความเป็นปรปักษ์ของพวกมันได้หรือไม่? ความคิดนี้มีความหวังอย่างมาก! ในทางทฤษฎี มันควรจะได้ผลตราบใดที่วอริบักมียีนที่เคารพต่อผู้มีอำนาจ เวสมั่นใจว่ายีนนี้มีอยู่จริง เนื่องจากเป็นที่ทราบกันดีว่าวอริบักอาวุโสสามารถสั่งการวอริบักที่เด็กกว่าและเล็กกว่าในเผ่าพันธุ์ของมันได้ หากวอริบักอาวุโสยังคงรักษาสัญชาตญาณนี้ไว้ ตัวตนราชินีวอริบักที่ไม่มีตัวตนตามทฤษฎีของเขาก็อาจจะสามารถบัญชาการเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนนี้ได้จริงๆ! นี่เป็นความได้เปรียบมหาศาลจนเวสต้องดำเนินการอย่างระมัดระวังสูงสุดหากเขาปรารถนาจะเดินตามเส้นทางความคิดนี้! อย่างน้อยที่สุด เขาไม่มีทางรอดพ้นไปได้แน่หากผู้อื่นล่วงรู้ถึงเจตนาของเขา เขายังไม่กล้าแม้แต่จะลงมือตราบใดที่ยานซิไมล์ ฮาลิแฟกซ์ยังคงเดินทางร่วมกับกองเรือของเขา! แม้ว่าเขาจะหาวิธีแยกพื้นที่ที่เขาสามารถดำเนินการได้โดยไม่มีใครล่วงรู้ แต่มันก็ยังยากที่จะซ่อนเร้นความเกี่ยวข้องของเขาได้ เพราะท้ายที่สุด เวสได้สร้างหรือผูกมิตรกับดวงจิตแห่งการออกแบบที่แตกต่างกันกว่าสิบดวงแล้ว! หากเขาสร้างตัวตนทางจิตวิญญาณขึ้นมาอีกตนหนึ่งซึ่งบังเอิญมีลักษณะคล้ายคลึงกับพวกมันอย่างมาก โพลิแมธก็ไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองพลังสมองอันล้ำเลิศของเธอเพื่อปะติดปะต่อเรื่องราวเลยแม้แต่น้อย! วอริบักนั้นเลวร้ายพออยู่แล้วในสภาพที่ไร้ผู้นำเผ่าพันธุ์ การขาดทิศทางเชิงกลยุทธ์และความคิดขั้นสูงคือเหตุผลหลักที่ทำให้วอริบักยังไม่สามารถพิชิตมหาสมุทรแดงได้ หากราชินีวอริบักถือกำเนิดขึ้นมาจริงๆ ระดับภัยคุกคามของเผ่าพันธุ์ที่สำคัญนี้จะพุ่งทะยานสู่ฟ้าอย่างแน่นอน! เวสถึงกับเริ่มตั้งคำถามกับตัวเองว่ามันเป็นความคิดที่ดีแน่หรือที่จะสร้างผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณที่บ้าคลั่งเช่นนี้ ประโยชน์ของมันคืออะไร? เขาจะใช้ราชินีวอริบักให้เป็นประโยชน์กับตัวเองได้อย่างไร? เขาสามารถควบคุมตัวตนที่อาจนำมาซึ่งหายนะเช่นนี้ได้จริงหรือ? เหตุผลหลักที่เขาต้องการจะลงมือก็เพื่อท้าทายตัวเองและเติมเต็มความปรารถนาในนวัตกรรมของเขา ด้วยการสร้างสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีใครเคยสร้างได้สำเร็จมาก่อน นอกจากนี้ยังมีเหตุผลในทางปฏิบัติมากกว่าว่าทำไมเขาถึงต้องการมีราชินีวอริบักไว้ในกำมือ วอริบักอาจเป็นที่เกลียดชังของมนุษย์และเอเลี่ยนแทบทุกคนในมหาสมุทรแดง แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าพวกมันทรงพลังในแบบของมันเอง! หากเขาสามารถฟูมฟักสายพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ให้มาเป็นข้ารับใช้ลับๆ ของเขาได้ เขาก็จะสามารถใช้พวกมันเป็นอันธพาลในเงามืดได้อย่างแนบเนียน! ตัวอย่างเช่น เขาอาจสามารถสั่งการให้ฝูงวอริบักบุกโจมตีอาณานิคมของศัตรูเพื่อทำลายล้างพวกมัน หรืออย่างน้อยก็เพื่อขัดขวางการพัฒนาของพวกมัน นี่คือหนทางอันยอดเยี่ยมในการแก้แค้นพวกฟรายเดย์แมน! เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับอาณานิคมบางแห่งที่พันธมิตรร่วมได้จัดตั้งขึ้นในมหาสมุทรแดงแล้ว หากเขาสามารถกวาดล้างถิ่นฐานสำคัญของพวกมันได้เพียงหนึ่งหรือสองแห่ง นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้อาณานิคมของพันธมิตรฟรายเดย์กลายเป็นเหยื่ออันโอชะในสายตาของนักบุกเบิกคู่แข่งคนอื่นๆ! ยังมีวิธีอื่นๆ ที่เขาจะสามารถใช้ประโยชน์จากการควบคุมวอริบักได้อีก เขาสามารถใช้วอริบักเพื่อเปลี่ยนดาวเคราะห์อันล้ำค่าให้กลายเป็นดินแดนรกร้างสำหรับทุกคน... ยกเว้นตัวเขาเอง เขาสามารถส่งผลกระทบต่อทิศทางของสงครามทั้งมวลได้ ไม่ว่าฝ่ายใดจะเข้าร่วมการต่อสู้ วอริบักมักจะเป็นผู้เข้าร่วมเสมอ เนื่องจากพวกมันมักจะปรากฏตัวในสนามรบที่ถูกทำลายล้างด้วยสงคราม เมื่อโครงสร้างพื้นฐานพังทลายลงถึงระดับหนึ่ง ผู้อยู่อาศัยก็จะมีเรื่องอื่นให้กังวลและไม่สามารถกำจัดการรุกรานของวอริบักได้ตั้งแต่เนิ่นๆ วอริบักอาจกลายเป็นผู้ชนะคนสุดท้ายของการสู้รบครั้งใหญ่เลยก็เป็นได้! เรื่องราวทั้งหมดนี้เน้นย้ำถึงพลังของเผ่าพันธุ์วอริบัก หากเวสสามารถควบคุมแม้เพียงส่วนหนึ่งของพวกมันเพื่อจุดประสงค์ของเขาได้ เขาจะไม่สามารถกวัดแกว่งอิทธิพลที่เทียบเท่ากับสตาร์ดีไซเนอร์ล่วงหน้าได้หรอกหรือ? เขาอาจสามารถเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นจอมบงการในเงามืด ผู้ชี้เป็นชี้ตายชีวิตผู้คนหลายล้านล้านคนในมหาสมุทรแดงได้! "นี่ผมกำลังคิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย!?" เขาส่ายศีรษะอย่างแรง มันยังเร็วเกินไปที่เขาจะพิจารณาสร้างราชินีวอริบัก อย่างน้อยที่สุด เขาต้องรอจนกว่าช่วงเวลาคุ้มครองของ MTA จะสิ้นสุดลงก่อนจึงจะดำเนินการได้ จนกว่าจะถึงตอนนั้น มันเป็นความโง่เขลาที่จะหลงระเริงไปกับภาพลวงตาเหล่านี้! เขาวางความคิดเหล่านี้ไว้ข้างๆ และหันไปสนใจเป้าหมายที่เรียบง่ายกว่าของเขาแทน เมื่อตระกูลลาร์คินสันได้จับกุมและแยกวอริบักที่เวสร้องขอมาได้ เขาก็เดินทางไปยังยานขนส่งขนาดเล็กที่ถูกจัดเตรียมไว้สำหรับภารกิจนี้โดยเฉพาะ มันยังคงอันตรายเกินไปที่จะนำวอริบักที่มีชีวิตขึ้นไปยังยานอย่างถ้ำมังกร แม้กระทั่งตอนนี้ เหล่าลาร์คินสันยังคงหวาดกลัวว่าพวกเขาอาจจะพลาดแมลงไปสักสองสามตัว ซึ่งอาจขยายพันธุ์จนกลายเป็นฝูงใหม่ทั้งหมดได้ในภายหลัง เพื่อให้แน่ใจว่าวอริบักจะไม่สามารถหลุดรอดไปได้ ฝูงบินพิรันย่าดุร้ายหนึ่งหน่วยจึงล้อมรอบยานขนส่งไว้ตลอดเวลา ไม่มีวอริบักตัวใดจะสามารถซ่อนตัวอยู่ได้เมื่อต้องเผชิญกับแสงเรืองรองของพวกมัน! เวสดีใจที่ได้เห็นว่าตระกูลลาร์คินสันเริ่มนำบทเรียนที่ได้เรียนรู้มาปรับใช้แล้ว ครั้งต่อไปที่กองเรือสำรวจเผชิญหน้ากับวอริบัก กองกำลังของเขาก็จะรู้ได้ทันทีว่าต้องทำอย่างไรเพื่อลดความเสียหายให้เหลือน้อยที่สุด "งั้นนี่สินะ พวกวอริบัก" เขากล่าว เขาเคยเห็นพวกมันมากมายในภาพบันทึกการต่อสู้ แต่ไม่เคยเจอตัวเป็นๆ เลยสักครั้ง วอริบักทั้งตัวอ่อน ตัวเต็มวัย และตัวเต็มวัยอาวุโสล้วนถูกแยกขังไว้ในกรงโปร่งใส แมลงเหล่านี้ไม่ยอมจำนนต่อการถูกจองจำและพยายามขุดทางหนี แต่โชคร้ายสำหรับพวกมัน พวกมันไม่สามารถแม้แต่จะขุดหรือกัดแทะกรงของมันได้ นี่เป็นเพราะพวกมันทั้งหมดถูกแขวนลอยอยู่กลางอากาศโดยการควบคุมแรงโน้มถ่วงภายใน! มีเพียงวอริบักอาวุโสเท่านั้นที่สามารถเคลื่อนไหวได้ภายใต้สภาวะเหล่านี้ แต่ผู้จับกุมก็ได้ล็อกร่างของมันไว้ด้วยแท่งโลหะเพื่อป้องกันไม่ให้แมลงขนาดใหญ่ตัวนี้เคลื่อนไหว เมื่อเวสตรวจสอบวอริบักตัวอ่อนและตัวเต็มวัย เขาดูไม่ประทับใจนัก นอกเหนือจากความอึดถึกทนราวกับแมลงสาบและความสามารถในการกินอาหารที่หลากหลายแล้ว แมลงเหล่านี้ค่อนข้างอ่อนแอ จนกระทั่งเขาได้ศึกษาตัววอริบักอาวุโส... เขาถึงได้ตระหนักว่ามันพิเศษ สิ่งมีชีวิตนี้ไม่ได้มีพลังจิตวิญญาณที่สำคัญใดๆ แต่เวสสามารถสัมผัสได้ถึงอารมณ์และความปรารถนาที่ซับซ้อนกว่าจากแมลงตัวนี้ ระดับการรับรู้ของมันอยู่ในอีกมิติหนึ่งโดยสิ้นเชิง แม้เวสจะไม่รู้สึกว่ามันมี 'ตัวตน' หรือ 'จิตสำนึก' แต่ระดับสติปัญญาของมันก็น่าทึ่งอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับแมลงทั่วไป! วอริบักอาวุโสสามารถมองออกไปข้างนอกได้ ดังนั้นมันจึงเห็นเวสที่อยู่อีกด้านหนึ่งของกรงโปร่งใส ในขณะนี้เวสสวมชุดเกราะเต็มยศ เครื่องกำเนิดโล่คู่ของเขาพร้อมกับชุดอันเอนดิง รีเกเลีย ทำให้เขามั่นใจพอที่จะเผชิญหน้ากับวอริบักอาวุโสตัวนี้ จิตใจและอารมณ์ของเจ้าอสูรแมลงไม่ได้ยากเย็นเกินกว่าที่เวสจะตีความได้ วอริบักอาวุโสเป็นแมลงต่างดาวที่ถูกขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณทางชีวภาพดั้งเดิม นั่นคือความต้องการที่จะกิน ปกป้องเผ่าพันธุ์ และขยายพันธุ์ สิ่งที่แตกต่างออกไปคือวอริบักอาวุโสดูเหมือนจะมีความรู้สึกที่ละเอียดอ่อนกว่ามากในการรวมกลุ่มและร่วมมือกับวอริบักตัวอื่นๆ นอกจากนี้ยังมีองค์ประกอบต่างดาวอื่นๆ ที่ทำให้วอริบักอาวุโสเหล่านี้มีกลิ่นอายที่เป็นเอกลักษณ์ยิ่งขึ้น "มีบางอย่างแปลกๆ เกี่ยวกับวอริบักอาวุโสพวกนี้" อย่างไรก็ตาม เวสไม่ใช่นักชีววิทยาต่างดาว ต้องใชผู้เชี่ยวชาญที่มีความสามารถมากกว่านี้มากในการค้นหาว่าเผ่าพันธุ์แมลงดึกดำบรรพ์นี้ครองความเป็นใหญ่ในมหาสมุทรแดงมาได้อย่างไรเป็นเวลานาน ด้วยความอยากรู้ เขาจึงพยายามสื่อสารกับแมลงตัวนั้น "ว่าไงเจ้าหนู วันนี้เป็นไงบ้าง" "ฮิสสสสสสสสส!" วอริบักอาวุโสพลันคลุ้มคลั่งขึ้นมาทันทีและพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะทำลายพันธนาการโลหะที่รัดร่างมันไว้! เสียงขู่คำรามอันเกรี้ยวกราดเล็ดลอดออกจากปากของมัน ขณะที่ดวงตาสีดำสนิทจ้องเขม็งมายังเวสราวกับว่าเขาคือสิ่งอัปมงคลอันเป็นการลบหลู่ต่อเผ่าพันธุ์วอริบักทั้งมวล! "อืม พอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมถึงไม่มีใครฝึกพวกแกให้เชื่องได้เลย" วอริบักนั้นเกลียดชังเผ่าพันธุ์อื่นอย่างสุดขั้ว! พวกมันเกลียดสิ่งมีชีวิตอื่นที่ไม่ใช่เผ่าพันธุ์ของตัวเอง! ความต้องการที่จะกัดกินสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่ไม่ได้มีรูปลักษณ์เหมือนพวกมันนั้นรุนแรงเกินไป! ชั่วขณะหนึ่ง เวสอยากจะทำการทดลองกับสิ่งมีชีวิตที่น่าทึ่งตัวนี้ จะเป็นอย่างไร... หากเขาสามารถทำให้มันฉลาดขึ้นได้? จะเป็นอย่างไร... หากมันเปิดใจต่อการสื่อสารมากขึ้น? จะเป็นอย่างไร... หากเขาสามารถปลดล็อกศักยภาพที่ซ่อนเร้นของวอริบักได้? ความปรารถนาของเขาที่จะใช้วอริบักเป็นตัวอย่างทดลองนั้นรุนแรงมากจนเขารู้สึกเจ็บปวดที่ต้องออกคำสั่งต่อไป "ผมเห็นพอแล้ว กำจัดพวกมันทิ้งซะ" ในไม่ช้า วอริบักที่ถูกจับก็พรุนไปด้วยกระสุน ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเก็บพวกมันไว้ให้มีชีวิตอีกต่อไป แม้ว่าเขาจะยังคงรู้สึกถึงแรงกระตุ้นที่จะทดลอง แต่เขารู้ว่ามีวิธีที่ดีกว่าสำหรับเขาในการสนองความปรารถนานี้ "ผมควรจะเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับเฟสวอเตอร์ ถ้าจำไม่ผิด ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เคยชวนผมไปศึกษามันด้วยกัน" นั่นน่าจะน่าสนใจ! นักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์สามารถเข้าถึงความรู้และทรัพยากรได้มากกว่าเจอร์นีแมนมากนัก เวสจะได้รับข้อมูลเชิงลึกอย่างแน่นอนหากเขาได้ศึกษาเฟสวอเตอร์เคียงข้างศาสตราจารย์เบเนดิกต์