## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3712 - สถาบัน T --- แม้ว่านางจะใฝ่ฝันที่จะก้าวขึ้นเป็นนักออกแบบเมชาสายดาบที่เก่งกาจที่สุดในจักรวาล ทว่าในยามนี้ นางยังคงห่างไกลจากจุดนั้นอย่างเหลือคณานับ! ในฐานะนักออกแบบระดับเชี่ยวชาญ (Journeyman) สิทธิ์ในการแสดงความคิดเห็นของนางต่อหน้าสมาคมการค้าเมชา (MTA) นั้นแทบจะเป็นศูนย์ แม้แต่คุณลักษณะพิเศษอันเป็นเอกลักษณ์ของนางก็เป็นเพียงของแปลกตาในสายตาพวกเขา ซึ่งไม่ได้แปรเปลี่ยนเป็นอำนาจที่แท้จริงใดๆ เลย เช่นเดียวกับโจชัว เคทิสได้สัมผัสกับความไร้หนทางในการต่อกรกับหนึ่งในองค์กรที่ทรงอำนาจที่สุดของมวลมนุษยชาติอย่างลึกซึ้ง ต่อให้เป็นเทพเจ้าแห่งดาบก็มิอาจฟาดฟันองค์กรข้ามกาแล็กซีอันมหึมาให้ขาดสะบั้นลงได้! ในที่สุดนางก็ถอนหายใจอย่างยอมจำนน "ก็ได้ เอาตามที่คุณว่าแล้วกัน คุณมีข้อเสนออะไรล่ะ?" "อย่างที่ผมได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ พวกพัคคลาทอนคืออุปสรรคที่ไม่ก่อให้เกิดประโยชน์อันใดต่อมวลมนุษยชาติ วิธีเดียวที่จะเปลี่ยนแปลงสถานะของพวกมันคือการทำให้พวกมันมีคุณค่ามากพอ จนการรักษาชีวิตพวกมันไว้มีประโยชน์มากกว่าการกำจัดทิ้งในทันที ทางเลือกของเรามีจำกัด แต่ผมคิดว่าเราสามารถยื่นข้อเสนอที่หนักแน่นต่อ MTA ได้ หากเราเสนอให้ใช้พวกมันเป็นหนูทดลองสำหรับโครงการวิจัยที่เกี่ยวข้องกับการก้าวข้ามขีดจำกัดและความก้าวหน้าของเรา พวกมันไม่ใช่มนุษย์ แต่ก็มีความคล้ายคลึงกับเผ่าพันธุ์ของเรามากพอที่จะทำให้เรื่องนี้เป็นไปได้" "นี่... คุณจะปฏิบัติต่อพวกมันอย่างไร เวส?" นี่คือส่วนที่ยากที่สุดของข้อเสนอนี้ เวสโน้มตัวมาข้างหน้าบนเก้าอี้และแสดงสีหน้าจริงจัง "ถ้าเราปล่อยพวกพัคคลาทอนไว้เฉยๆ พวกมันจะถูกมองอย่างดีที่สุดก็แค่ภาระ อย่างร้ายที่สุดก็คือภัยคุกคามที่ซ่อนเร้น หากเราต้องการเปลี่ยนการประเมินค่านี้ เราจำเป็นต้องเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นสินทรัพย์ และหนทางเดียวที่ผมนึกออกก็คือการเปลี่ยนพวกมันให้เป็นกลุ่มตัวอย่างในการทดลอง ข่าวดีก็คือเราไม่จำเป็นต้องทดลองกับพวกมันทั้งหมด เราสามารถปล่อยประชากรอย่างน้อยครึ่งหนึ่งไว้ตามลำพัง เพื่อใช้เป็นกลุ่มควบคุมสำหรับการเปรียบเทียบ และเป็นแหล่งสำรองในกรณีที่เราต้องการกลุ่มตัวอย่างเพิ่มเติม" เวสรับประกันกับเคทิสโดยพื้นฐานแล้วว่าประชากรพัคคลาทอนครึ่งหนึ่งภายใต้การดูแลของพวกเขาจะไม่ต้องเผชิญกับการทดลองอันวิปริต นั่นถือเป็นการพัฒนาที่ยอดเยี่ยมซึ่งทำให้เคทิสรู้สึกโล่งใจมากขึ้น การช่วยเหลือผู้ลี้ภัยต่างดาวที่ไม่มีพิษมีภัยได้ครึ่งหนึ่งอาจไม่ดีเท่าการช่วยชีวิตพวกเขาทั้งหมด แต่ ณ จุดนี้ นางยอมรับในสิ่งที่พอจะเป็นไปได้ เช่นเดียวกับโจชua นางไม่สามารถผลักดันขอบเขตที่ MTA กำหนดไว้อย่างเปิดเผยได้ เวสยังไม่ได้ให้รายละเอียดเกี่ยวกับการทดลองของเขาด้วยซ้ำ ในฐานะนักออกแบบเมชาและนักวิจัย เคทิสทราบดีว่าระดับความเป็นอันตรายของการทดลองนั้นมีขอบเขตที่ยืดหยุ่นได้อย่างมหาศาล หากไม่มีความจำเป็นต้องเร่งรีบ พวกเขาก็สามารถยืดการศึกษาออกไปได้นานหลายทศวรรษ ซึ่งจะช่วยลดอันตรายที่อาจเกิดขึ้นให้เหลือน้อยที่สุด เวสเปิดโปรเจคชั่นฉายภาพเอกสารที่สรุปแผนการเบื้องต้นของเขาขึ้นมา "ผมเริ่มทำเรื่องนี้ตั้งแต่คุณ 'ร้องขอ' ให้เรารักษาชีวิตพวกพัคคลาทอนไว้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมคิดออกตั้งแต่แรกแล้วว่าเราต้องทำให้พวกมันมีประโยชน์ในตอนที่มีชีวิตมากกว่าตอนที่ตายไปแล้วสำหรับมนุษยชาติ แม้จะไม่มีเวลาพอที่จะร่างข้อเสนอการวิจัยฉบับสมบูรณ์ แต่ผมก็มักจะใช้เวลาว่างครุ่นคิดถึงการสำรวจปรากฏการณ์ใหม่ๆ ด้วยการทดลองที่แตกต่างกันออกไป" นี่เป็นหนึ่งในงานอดิเรกของเขาในยามว่าง เขาไม่เคยหยุดคิดหาวิธีปรับปรุงปรัชญาการออกแบบและความแข็งแกร่งของตระกูลของเขาเลย หากเขาหยุดทำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด ในฐานะนักออกแบบเมชา เขาย่อมต้องพบกับความหยุดนิ่งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้! เวสหันไปมองเอกสารของตน "อา มันค่อนข้างล้าสมัยไปหน่อย เรื่องที่เราคุยกันเมื่อครู่ทำให้ผมได้แนวคิดใหม่ๆ มากมาย ขอผมแก้ไขแผนนี้สักครู่" เขาใช้อุปกรณ์ฝังในร่างกายถ่ายทอดความคิดของเขาโดยตรงเป็นข้อความเพิ่มเติมลงในเอกสาร ใช้เวลาเพียงสิบกว่าวินาที โครงร่างงานวิจัยของเขาก็ดูทะเยอทะยานและครอบคลุมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด! "สถาบัน... T?" เคทิสเลิกคิ้ว "ใช่ นั่นคือชื่อที่ผมเลือกสำหรับกลุ่มวิจัยพิเศษที่ผมเพิ่งพูดถึง" เวสตอบ "มันเป็นชื่อที่เรียบง่าย ไม่ได้สื่อความหมายอะไรมาก แต่นั่นเป็นความตั้งใจ ตอนแรกผมอยากจะเรียกมันว่า 'สถาบันแห่งการก้าวข้าม' (Transcendence Institute) แต่มันเปิดเผยเจตนามากเกินไป เมื่อผมจัดตั้งมันขึ้นมา มันจะกลายเป็นองค์กรแม่ที่รับผิดชอบการวิจัยทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับการส่งเสริมการก้าวข้ามขีดจำกัดและการพัฒนามนุษย์ ตอนนี้ ผมคิดแผนกวิจัยกว้างๆ ออกมาได้สี่แผนก ซึ่งแต่ละแผนกจะพยายามค้นพบวิธีการใหม่ๆ ที่ดีกว่าเดิมในการส่งเสริมการพัฒนามนุษย์" เอกสารฉบับแก้ไขระบุแผนกวิจัยทั้งหมดสี่แผนก **แผนกวิจัยการชี้นำผ่านเมชา (Mech Guidance Research Division)** ครอบคลุมโครงการวิจัยใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับการให้คำแนะนำผ่านเมชาที่มีชีวิต เมชาอย่างรุ่นไครอน (Chiron), ควินท์ (Quint), รุ่นนักรบผู้รู้แจ้ง (Enlightened Warrior) และแม้กระทั่งรุ่นนักล่าอสูร (Monster Slayer) ที่กำลังจะมาถึง ล้วนจัดอยู่ในหมวดนี้ ปัจจุบัน นี่คือทิศทางการวิจัยที่ก้าวหน้าและใช้งานได้จริงมากที่สุด ไครอนและควินท์ได้ให้ผลลัพธ์ที่ดีแล้ว ในขณะที่เมชานักรบผู้รู้แจ้งก็เริ่มส่งผลต่อ Mech Pilot ของตนแล้ว ด้วยการเพิ่มนักล่าอสูรเข้ามา แผนกวิจัยการชี้นำผ่านเมชาจะสามารถทำการเปรียบเทียบได้มากขึ้น เนื่องจากเมชานี้ได้รับการออกแบบโดยเคทิส ซึ่งแตกต่างจากของเวส! **แผนกวิจัยการรู้แจ้ง (Enlightenment Research Division)** ครอบคลุมวิธีการที่ไม่ใช้เมชาในการพัฒนาอย่างค่อยเป็นค่อยไปและการบรรลุความก้าวหน้าเล็กๆ น้อยๆ สิ่งที่เคทิสเพิ่งทำและเสนอแนะต่อเวสล้วนอยู่ในขอบเขตของแผนกวิจัยนี้ แม้ว่าเวสจะยังไม่ได้ทำการศึกษาใดๆ ในด้านนี้ แต่เขาก็มีเบาะแสมากพอที่จะเชื่อได้ว่านี่เป็นทิศทางการวิจัยที่มีอนาคตสดใส! กระบวนการพัฒนามนุษย์ต้องอาศัยการสั่งสมอย่างมหาศาลเสมอ เส้นทางสู่การก้าวไปสู่ระดับถัดไปนั้นยาวนานและเต็มไปด้วยขวากหนาม เป้าหมายของแผนกวิจัยการรู้แจ้งคือการทำให้การเดินทางนี้ตรงและราบรื่นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อให้ผู้คนไม่ต้องเสียเวลาไปกับทางอ้อมและทางตัน สิ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับ Mech Pilot เพราะพวกเขาเปรียบเสมือนนักกีฬาที่สภาพร่างกายอนุญาตให้แข่งขันได้ในช่วงอายุที่จำกัดเท่านั้น เนื่องจากธรรมชาติของอาชีพ ทำให้ Mech Pilot จำเป็นต้องก้าวขึ้นเป็น Expert Pilot ก่อนอายุ 80 ปี หากต้องการมีความหวังที่จะไปได้ไกลกว่านั้น ยิ่งพวกเขาบรรลุได้เร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น! นี่คือเหตุผลว่าทำไมจึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่ Mech Pilot จะต้องเอาชนะอุปสรรคของตนอย่างรวดเร็วและแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเขากำลังแข่งขันกับนาฬิกาชีวภาพของตนเองอย่างแท้จริง! "ทำไมต้องตั้งแผนกวิจัยการรู้แจ้ง ในเมื่อคุณมีแผนกวิจัยการชี้นำผ่านเมชาอยู่แล้ว?" เคทิสถาม "ทั้งสองแผนกต่างก็พยายามพัฒนามนุษย์ด้วยวิธีการที่คล้ายคลึงกัน" "นั่นก็จริง แต่ทิศทางการวิจัยหนึ่งจำกัดเฉพาะ Mech Pilot ในขณะที่อีกทิศทางหนึ่งเปิดกว้างสำหรับคนในอาชีพอื่น คุณกับผมไม่สามารถได้รับประโยชน์จากความก้าวหน้าใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับการขับเมชาได้" "อา นั่นก็สมเหตุสมผล" นอกจากสองแผนกนี้แล้ว ยังมี **แผนกวิจัยการก้าวข้ามขีดจำกัด (Breakthrough Research Division)** อีกด้วย ซึ่งครอบคลุมการวิจัยทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับการกระตุ้นสภาวะเทวะ (apotheosis) และการบรรลุความก้าวหน้าครั้งสำคัญ นี่คือที่ที่เวสทุ่มเทความพยายามส่วนใหญ่ของเขาในอดีต แม้ว่าจะเป็นแผนกวิจัยที่อันตรายและสุดขั้วที่สุดเท่าที่เขาคิดขึ้นมา แต่เขาก็ยังมั่นใจว่ามันสามารถให้ผลลัพธ์ที่น่าทึ่งได้ ท้ายที่สุดแล้ว เวสหวังว่าแผนกวิจัยการก้าวข้ามขีดจำกัดจะช่วยให้เขาค้นพบวิธีสร้างการบรรลุในทุกระดับชั้นขึ้นมาได้เอง! จาก Mech Pilot สู่ผู้ท้าชิงระดับเชี่ยวชาญ จากผู้ท้าชิงระดับเชี่ยวชาญสู่ Expert Pilot จาก Expert Pilot สู่ Ace Pilot หากเวสสามารถไขความลับของการเปลี่ยนแปลงในแต่ละขั้นเหล่านี้ได้ เขาจะไม่ต้องกังวลกับการขาดแคลน Pilot ระดับสูงอีกต่อไป! **แผนกวิจัยจิตสหาย (Companion Research Division)** เป็นแผนกที่สี่และสุดท้ายภายใต้สถาบัน T โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่การขยายพันธุ์และพัฒนาดวงจิตสหาย (companion spirits) การได้สร้างพวกมันขึ้นมาจำนวนหนึ่งและได้เห็นพวกมันเติบโตภายใต้สถานการณ์ที่แตกต่างกัน ทำให้เวสมีความมั่นใจอย่างมากในคุณค่าและศักยภาพของพวกมัน เขาไม่ต้องการที่จะทำงานกับพวกมันตามลำพังอีกต่อไป แต่ต้องการจัดตั้งแผนกวิจัยขึ้นมาทั้งแผนกเพื่อทำการศึกษาโดยเฉพาะในทุกแง่มุมเท่าที่จะจินตนาการได้ของดวงจิตสหาย! น่าเสียดายที่นี่เป็นแผนกวิจัยที่ต้องการทรัพยากรมากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะข้อกำหนดในการสร้าง จัดการ และศึกษาดวงจิตสหายนั้นเข้มงวดอย่างยิ่ง! แต่เวสก็ไม่ต้องการที่จะยอมแพ้ ยิ่งเขาคิดถึงมันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเห็นศักยภาพว่าดวงจิตสหายสามารถมอบความสามารถใหม่ๆ ให้กับผู้ที่ไม่มีมันมาก่อนได้อย่างไร! อเล็กซานเดรียได้แนะนำให้กลอเรียนารู้จักกับวิศวกรรมจิตวิญญาณอย่างเป็นทางการ เนื่องจากดวงจิตสหายของนางสร้างขึ้นจากพลังงานจิตวิญญาณ นางจึงสามารถควบคุมมันได้ในระดับจำกัดเช่นกันโดยยืมพลังจากราชินีแมว! ชาร์ปปี้ (Sharpie) ทำให้เคทิสสามารถประกอบอาชีพที่สองได้ หากไม่มีดวงจิตสหายของนาง เคทิสก็แทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเป็นเพียง Journeyman ทั่วไปที่มีความเชี่ยวชาญที่ค่อนข้างน่าเบื่อ นี่เป็นเพียงสองตัวอย่างที่พิสูจน์ให้เวสเห็นว่าดวงจิตสหายของเขาสามารถพัฒนามนุษย์ในอีกรูปแบบหนึ่งได้ ไม่ว่าจะเป็นการปรับปรุงความสามารถที่มีอยู่หรือมอบความสามารถใหม่ๆ ให้ทั้งหมด มนุษย์สามารถทำอะไรได้มากขึ้นเสมอ ตราบใดที่พวกเขายังคงได้รับประโยชน์นี้! ถึงกระนั้น ก็ยังมีปัญหามากมายเกี่ยวกับดวงจิตสหาย ไม่เพียงแต่เวสแทบจะไม่รู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ เขายังพบว่ามันน่าเบื่อที่จะต้องลงทุนเวลาและความพยายามอย่างมากเพื่อมอบดวงจิตสหายให้กับคนทีละคน มันก็เหมือนกับที่กลอเรียนาสามารถสร้างเมชาสั่งทำพิเศษให้กับ Mech Pilot ได้เพียงไม่กี่คน ไม่มีทางที่นางจะสร้างเมชาให้ทหารหลายพันนายได้ทันเวลา! นี่คือเหตุผลที่การจัดตั้งแผนกวิจัยจิตสหายจึงมีความสำคัญต่อเวสมาก เขาต้องการความช่วยเหลือเพื่อทำความเข้าใจดวงจิตสหายให้ดีขึ้น และหาวิธี 'ผลิตในปริมาณมหาศาล' โดยไม่ต้องอาศัยการลงมือของเขาเอง ไม่สำคัญว่าคุณภาพ ความสามารถ และศักยภาพของดวงจิตสหายที่ผลิตจำนวนมากจะด้อยกว่า ตราบใดที่เขาสามารถมอบดวงจิตสหายให้กับคนหลายพันคนได้ในคราวเดียว ปริมาณมหาศาลของมันก็จะสามารถเอาชนะกลุ่มคนอื่นๆ ได้อย่างง่ายดาย! ความทะเยอทะยานสูงสุดของเขาคือการหาวิธีมอบดวงจิตสหายให้กับสมาชิกตระกูลทุกคน! ด้วยแหล่งพลังเพิ่มเติมนี้ เหล่าลาร์คินสันของเขาจะมีประสิทธิผลมากขึ้นอย่างมหาศาล ซึ่งจะทำให้พวกเขาสามารถสร้างคุณประโยชน์ให้กับตระกูลได้มากขึ้น! นอกจากนี้ยังมีเหตุผลที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นอีกว่าทำไมเวสถึงให้ความสำคัญกับดวงจิตสหายมากขนาดนี้ หากสมมติฐานของเขาถูกต้อง แนวคิดเรื่องดวงจิตสหายอาจเป็นกุญแจสำคัญในการมอบศักยภาพทางจิตวิญญาณให้กับคนธรรมดา (norms) ที่ไม่มีคุณสมบัตินี้! เวสตั้งทฤษฎีว่าสิ่งนี้อาจทำได้ผ่านสองวิธีที่เป็นไปได้ วิธีแรกคือการกระตุ้นศักยภาพทางจิตวิญญาณของบุคคล คนที่ศักยภาพมืดมนและน่าเบื่ออย่างเมลคอร์อาจถูกกระตุ้นได้ด้วยวิธีการพิเศษ วิธีที่สองคือการปลูกถ่ายศักยภาพทางจิตวิญญาณของคนอื่นเข้าไปในจิตใจของเป้าหมาย นี่เป็นขั้นตอนที่เสี่ยงและอันตรายกว่ามาก แต่เวสจำได้ว่าเขาเคยทำสำเร็จไปแล้วส่วนหนึ่งเมื่อเขาช่วยให้ไซเลนท์ วิลเลียม ก้าวหน้าขึ้น หากเวสสามารถสานต่อความสำเร็จนี้และทำการทดลองติดตามผลได้ บางทีตอนนี้เขาอาจจะไขความลับได้แล้ว มันคงเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขาที่จะเปลี่ยนเมลคอร์ให้กลายเป็นคนที่มีความหวังในการเป็น Expert Pilot ในชั่วชีวิตของเขา! เขาส่ายหัวเงียบๆ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นนักออกแบบเมชา ความหลงใหลของเขามักจะวนเวียนอยู่กับเมชาเสมอ การวิจัยเกี่ยวกับ Mech Pilot ของเขาเป็นเพียงผลพลอยได้จากการที่เขามีความเชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณเพิ่มขึ้น แต่เขาไม่สามารถปล่อยให้มันกลืนกินความสนใจทั้งหมดของเขาได้ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องจัดตั้งสถาบัน T และมอบหมายงานวิจัยส่วนใหญ่ให้กับคนอื่น นั่นนำเวสและเคทิสกลับมาสู่ข้อกำหนดที่สำคัญที่สุดในการจัดตั้งสถาบันวิจัยแห่งใหม่นี้ในที่สุด "ทั้งหมดนี้ฟังดูดีนะ เวส แต่มันจะไร้ประโยชน์ถ้าคุณหาบุคลากรมาประจำการในสถาบันนี้ไม่ได้" เคทิสชี้ให้เห็นอย่างจริงจัง "คุณกับฉันคือผู้ที่เหมาะสมที่สุดที่จะเป็นผู้นำ แต่เราไม่มีเวลามาคอยประคบประหงมโครงการวิจัยที่ไม่ช่วยพัฒนาความสามารถในการออกแบบเมชาของเราแม้แต่น้อย" เวสทำหน้าบูดบึ้ง "ผมรู้ ผมรู้ แต่ผมไม่คิดจะยอมแพ้เรื่องสถาบัน T หรอกนะ ผมพอแล้วกับการทำวิจัยทั้งหมดนี้ด้วยตัวเอง ผมมาไกลพอที่จะพร้อมส่งต่อความรับผิดชอบนี้ให้กับองค์กรที่จัดตั้งขึ้นโดยเฉพาะแล้ว ให้เวลาผมสักครู่ ขอผมคิดดูก่อนว่าจะแต่งตั้งใครให้เป็นผู้นำสถาบันแห่งใหม่ของผมได้บ้าง"