บทที่ 3716 - ปืนไรเฟิลเออร์วาน หลังจากการไปเยือนถ้ำมังกรอันบังเกิดผลอย่างงดงาม เวส ลาร์คินสัน ก็หวนคืนสู่ยานจิตวิญญาณแห่งเบนไธม์ และพักเรื่องราวเกี่ยวกับพวกแพคคลาร์ตันและสถาบัน T เอาไว้ก่อน งานทั้งหมดนี้ต้องใช้ความพยายามมหาศาลในการเริ่มต้นและขับเคลื่อนทุกอย่างให้ดำเนินไปได้ และแน่นอนว่าเขาไม่สามารถแบกรับภาระทั้งหมดได้เพียงลำพัง นี่คือเหตุผลที่เขากำลังรอคอยการตอบกลับจาก MTA อย่างใจเย็น "แต่สำหรับตอนนี้... ถึงเวลาแล้วที่จะสะสางโครงการออกแบบเมชาที่ยังค้างคาอยู่ให้เสร็จสิ้น" เมื่อเรื่องราวทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับสมรภูมิเดือด ณ ทิวลิปสีส้มได้ผ่านพ้นไป เหล่านักออกแบบเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันจึงสามารถทุ่มเทสมาธิทั้งหมดเพื่อเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของการออกแบบในรอบปัจจุบันได้อย่างเต็มที่ ในขณะที่เหล่าเชอร์นีแมนอย่างเคติสและทิฟฟี่ คอสโลนได้เริ่มลงมือสร้างสำเนาการผลิตชุดแรกของแบบเมชาที่พวกเขาออกแบบเสร็จสิ้นแล้ว เวสและนักออกแบบเมชาอีกหยิบมือหนึ่งกลับมุ่งความสนใจไปยังโครงการที่สำคัญยิ่งกว่า หลังจากทุ่มเทแรงกายแรงใจและเวลาไปอย่างมหาศาล ในที่สุดโครงการมิเนอร์ว่าก็เสร็จสมบูรณ์! เวส, กลอเรียน่า, จูเลียต สตาเมรอส, ซาร่า วอยเคน และศาสตราจารย์เบเนดิกต์ ต่างก็พึงพอใจอย่างยิ่งกับผลงานรุ่นล่าสุดของเมชาบัญชาการระดับผู้เชี่ยวชาญที่พวกเขาได้รังสรรค์ขึ้นเป็นพิเศษเพื่อผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ หากเทียบกับบรรดาโครงการออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญทั้งหมด โครงการมิเนอร์ว่ากลับกลายเป็นโครงการที่ออกแบบได้ค่อนข้างง่ายดาย สาเหตุหลักเป็นเพราะการผนวกรวมโมดูลสั่งการและการสื่อสารต่างๆ เข้ากับแบบแปลนของเมชานั้นไม่ได้ซับซ้อนอย่างที่คิด ส่วนประกอบแต่ละชิ้นล้วนมีพื้นฐานมาจากการออกแบบชิ้นส่วนคุณภาพสูงซึ่งเข้ากันได้ดีกับแบบแปลนของเมชาตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ทั้งกลอเรียน่าและศาสตราจารย์เบเนดิกต์ต่างก็มีฝีมืออันเจนจัดและเชี่ยวชาญในการรังสรรค์และประกอบสรรพสิ่งเหล่านี้ให้กลายเป็นโครงสร้างภายในอันเป็นหนึ่งเดียวที่เหนียวแน่น แน่นอนว่าทั้งสองก็ปะทะคารมกันอยู่บ่อยครั้ง ความเชี่ยวชาญของพวกเขาทับซ้อนกันในระดับหนึ่ง แม้กลอเรียน่าจะเป็นเพียงเชอร์นีแมน แต่นางก็ไม่เคยหวาดหวั่นที่จะแสดงความคิดเห็นของตน โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อหน้าบุรุษเพศ ในส่วนของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ เขาพยายามเปิดใจให้กว้าง แต่เมื่อบทสนทนาล่วงล้ำเข้ามาในประเด็นที่เกี่ยวกับปรัชญาการออกแบบของเขา เขาก็ไม่เคยยอมอ่อนข้อให้แม้แต่ก้าวเดียว! โชคดีที่ท่านซีเนียร์ไม่ได้นำแนวทางการออกแบบของตนเองมาใช้กับโครงการมิเนอร์ว่ามากจนเกินไป หากเขามีส่วนร่วมมากกว่านี้ ปรัชญาการออกแบบของเขาคงจะบดบังแนวทางของคนอื่นๆ จนหมดสิ้น ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่พึงประสงค์ เพราะโครงการมิเนอร์ว่าถูกกำหนดให้เป็นเมชาของตระกูลลาร์คินสัน ไม่ใช่เมชาของตระกูลครอสเซอร์ เมื่อเหล่าเชอร์นีแมนทั้งสี่แห่งตระกูลลาร์คินสันผู้มีส่วนร่วมในโครงการได้มารวมตัวกัน พวกเขาได้ทำการตรวจสอบแบบแปลนที่เสร็จสมบูรณ์เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่จะพร้อมลงมือสร้างเมชาผู้เชี่ยวชาญอันสำคัญยิ่งนี้ขึ้นมา "มันดูดีกว่าที่ฉันจินตนาการไว้เสียอีก ไม่เคยคิดเลยว่าการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ทรงพลังจะราบรื่นได้ถึงขนาดนี้" ซาร่า วอยเคน เอ่ยขึ้น เวสส่งยิ้มให้กับผู้เชี่ยวชาญด้านการป้องกันของทีม "เราต้องขอบคุณศาสตราจารย์เบเนดิกต์เป็นอย่างมากที่ช่วยออกแบบองค์ประกอบอันซับซ้อนทั้งหมดซึ่งเกี่ยวข้องกับคุณสมบัติที่ทรงพลังที่สุดของเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญ ด้วยความช่วยเหลือของเขา พวกเราจึงมีอิสระที่จะใช้แนวทางการออกแบบของตัวเองได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องแบกรับภาระมากจนเกินไป" "น่าเสียดายที่เมชาบัญชาการระดับผู้เชี่ยวชาญไม่ใช่เวทีที่ดีที่สุดสำหรับแสดงความสามารถของฉัน" ซาร่า วอยเคน ถือว่าโชคดีอย่างเหลือเชื่อที่ได้มีส่วนร่วมในโครงการออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญในระดับขั้นปัจจุบันของเธอ สถานการณ์ในตระกูลลาร์คินสันจะไม่คงอยู่เช่นนี้ตลอดไป เมื่อเวสและคนอื่นๆ ก้าวขึ้นสู่ระดับซีเนียร์และสูงกว่านั้น บทบาทของเชอร์นีแมนในโครงการออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญในอนาคตย่อมลดน้อยลงอย่างแน่นอน ในตอนนี้ ตระกูลยังถือว่าใหม่มาก และทีมแกนนำนักออกแบบเมชาก็ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของอาชีพการงาน สิ่งนี้ได้สร้างโอกาสให้เหล่าเชอร์นีแมนที่เพิ่งเข้าร่วมตระกูลสามารถเข้ามามีส่วนร่วมในการออกแบบเมชาที่สำคัญได้! แม้ว่าซาร่าจะพูดถูกว่าเมชาที่ไม่ได้มีเกราะหนามากนักไม่ใช่ที่ที่ดีที่สุดสำหรับเธอในการดึงความสามารถพิเศษของตนออกมาใช้ได้สูงสุด แต่บทบาทของเธอก็มีประโยชน์อย่างยิ่ง ขณะที่เวสตรวจสอบระบบเกราะและโครงสร้างภายในของโครงการมิเนอร์ว่า เขาสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าเมชาผู้เชี่ยวชาญลำนี้ได้รับการยกระดับขีดความสามารถในการป้องกันของมันขึ้นอย่างชัดเจน บางทีความแตกต่างอาจไม่มากเท่าที่เขาหวังไว้ แต่แม้กระทั่งการเพิ่มความต้านทานความเสียหายเพียงเล็กน้อยก็อาจช่วยให้ผู้บัญชาการคาเซลล่าเอาชีวิตรอดจากการรุมสังหารโดยทีมสังหารเฉพาะกิจของเมชาผู้เชี่ยวชาญฝ่ายศัตรูได้! นอกจากนี้ ด้วยความเชี่ยวชาญพิเศษของซาร่า วอยเคน ในด้านการลบล้างความเสียหายทางกายภาพ ระบบเกราะที่ออกแบบมาเพื่อโครงการมิเนอร์ว่าจึงมีความเป็นเลิศในการปัดป้อง снаряды กายภาพและอาวุธระยะประชิด! ด้วยคุณค่าทางยุทธศาสตร์ที่สูงส่งของโครงการมิเนอร์ว่า ซาร่าจึงใส่ใจเป็นพิเศษในการเพิ่มความต้านทานต่อการโจมตีทะลุทะลวงอันทรงพลัง ใครก็ตามที่คิดว่าเมชาบัญชาการจะแตกสลายในทันทีเมื่อถูกโจมตีโดยเมชาลาดตระเวนเบาระดับผู้เชี่ยวชาญ จะต้องพบกับความประหลาดใจอันคาดไม่ถึง! แม้ว่าการป้องกันของโครงการมิเนอร์ว่าไม่อาจเทียบเท่ากับเมชาผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ได้ แต่คุณค่าที่แท้จริงของการมีผู้เชี่ยวชาญด้านการป้องกันอยู่ในทีมคือความสามารถของเธอในการเพิ่มค่าสัมประสิทธิ์การป้องกันของแบบแปลนเมชาโดยยังคงรักษามวลและปริมาตรเท่าเดิม ดังนั้น แม้ซาร่า วอยเคนจะรู้สึกราวกับถูกมัดมือชข้างหนึ่งไว้ข้างหลัง นางก็ได้สร้างคุณูปการเชิงบวกให้กับแบบแปลนของเมชาอย่างไม่ต้องสงสัย เวสพึงพอใจอย่างเต็มเปี่ยมกับผลงานของเธอในการร่วมมือครั้งแรกในโครงการที่ซับซ้อนเช่นนี้ "ฉันตั้งตารอที่จะได้เห็นว่าโครงการมิเนอร์ว่าจะบินได้เร็วแค่ไหน" จูเลียตให้ความเห็น "เมชาลำนี้แบกรับมวลมหาศาล แต่ความคล่องตัวของมันก็ไม่ได้ด้อยเลย" อัตราเร่งและลักษณะความคล่องแคล่วของโครงการมิเนอร์ว่านั้นเทียบไม่ได้เลยกับดาร์คเซฟีร์หรือสตาร์แดนเซอร์ มาร์ค ทู มันแบกสัมภาระมากเกินกว่าจะเต้นระบำปลายเท้าได้ อย่างไรก็ตาม จูเลียตสามารถยัดระบบการบินที่ทรงพลังพอสมควรเข้าไปได้ด้วยความช่วยเหลือจากที่ปรึกษาภายนอก ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เชี่ยวชาญด้านระบบส่งผ่านพลังงาน ซึ่งหมายความว่าโครงการมิเนอร์ว่าสามารถจ่ายพลังงานให้แก่ระบบต่างๆ ของมันได้มากกว่าปกติอย่างมาก หนึ่งในผลลัพธ์ที่ตามมาคือระบบการบินของโครงการมิเนอร์ว่าสามารถสร้างแรงขับได้มากกว่าปกติสำหรับเมชาผู้เชี่ยวชาญในขนาดและงบประมาณระดับเดียวกัน สิ่งนี้ทำให้โครงการมิเนอร์ว่ากลายเป็นนักสู้ตัวต่อตัวที่เก่งกาจหรือไม่? ไม่เชิง สิ่งที่จูเลียตทำได้สำเร็จคือการเพิ่มอัตราเร่งในแนวเส้นตรงของเมชาบัญชาการระดับผู้เชี่ยวชาญ พวกเขาทั้งหมดตัดสินใจว่านี่คือแนวทางที่ดีที่สุดสำหรับโครงการมิเนอร์ว่า เพราะมันช่วยให้ผู้บัญชาการคาเซลล่าสามารถไปถึงจุดต่างๆ ในสมรภูมิที่ต้องการเธอมากที่สุดได้อย่างทันท่วงที การเคลื่อนที่ได้เร็วยังช่วยให้มันสามารถหนีพ้นจากเมชาระยะประชิดระดับผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากที่อาจพยายามลอบสังหารหนึ่งในผู้นำของกองทัพลาร์คินสันได้ ไม่ว่าจะอย่างไร เมชาระยะประชิดที่ไม่สามารถตามความเร็วของเป้าหมายได้ทัน ก็แทบไม่นับว่าเป็นภัยคุกคาม! แม้ว่าเมชาผู้เชี่ยวชาญบางลำจะมีความสามารถในการสร้างความเสียหายแก่ศัตรูจากระยะไกล แต่ตราบใดที่พวกมันไม่ได้พกพาอาวุธระยะไกลที่ทรงพลังมาด้วย โครงการมิเนอร์ว่าก็มีความสามารถมากพอที่จะยิงตอบโต้กลับไปได้! "ผมพอใจกับผลงานปืนไรเฟิลผลึกคริสตัลลูมินาร์ที่แปลงสภาพได้อย่าง ‘เออร์วาน’ ของผมมาก" เวสยิ้มอย่างภาคภูมิใจ มันเป็นความท้าทายสำหรับเขาในการออกแบบอาวุธผลึกคริสตัลลูมินาร์ที่มีรูปแบบการใช้งานที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เขาไม่เพียงแต่ต้องออกแบบทั้งปืนไรเฟิลระยะไกลและปืนกลมือระยะใกล้ แต่ยังต้องคิดค้นส่วนประกอบเพิ่มเติมเพื่อรวมทั้งสองอย่างเข้าด้วยกันในโครงอาวุธชิ้นเดียว! พูดได้เลยว่า เวสต้องทุ่มเทเวลาหลายชั่วโมงเพื่อทำให้แนวคิดอาวุธนี้เป็นไปได้จริง เขาศึกษาแบบจำลองของปืนที่แปลงสภาพได้ที่มีอยู่มากมาย แต่การลอกเลียนแบบแนวทางของพวกมันอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าก็ใช้ไม่ได้ผล เนื่องจากคุณลักษณะเฉพาะตัวของผลึกคริสตัลลูมินาร์ เวสต้องสวมบทบาทนักประดิษฐ์และคิดค้นแนวทางการแก้ปัญหาเฉพาะทางมากมายเพื่อสร้างสรรค์ปืนพลังงานที่ทั้งน่าเกรงขามและยืดหยุ่นกระบอกนี้ขึ้นมา เมื่อพิจารณาถึงเวลาและความพยายามทั้งหมดที่เขาทุ่มเทลงไป เขาจึงตัดสินใจตั้งชื่อให้มันโดยเฉพาะ ไม่มีเหตุผลพิเศษว่าทำไมเขาถึงเรียกมันว่า เออร์วาน บางทีเขาอาจจะคิดว่ามันฟังดูคล้ายกับนามสกุลของคาเซลล่า แต่ก็ยังคงมีเอกลักษณ์พอที่จะไม่ทำให้เกิดความสับสน ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม เออร์วานคืออาวุธผลึกคริสตัลลูมินาร์ที่ทรงพลังอย่างโดดเด่น ซึ่งแตกต่างจากอาวุธอื่นๆ ที่เทียบเคียงได้ซึ่งเขาเคยออกแบบให้กับเมชาผู้เชี่ยวชาญลำอื่นๆ ของเขาอย่างสิ้นเชิง ในบรรดาอาวุธระดับเมชาผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดที่เขาเคยออกแบบมา อามารันโตนั้นโดดเด่นที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย เป็นการยากที่จะไม่ประทับใจกับอำนาจการยิงอันสูงสุดและการกดดันจากระยะไกลของมัน เนื่องจากเวสไม่ได้ใส่ใจที่จะตั้งชื่อให้มัน ท่านผู้ทรงเกียรติสตาร์คจึงเรียกมันว่า "เครื่องมือแห่งการล้างแค้น" (Instrument of Vengeance) ไม่ต้องใช้ความคิดมากนักที่จะเดาว่าทำไมนางถึงเลือกชื่อนี้ ปืนไรเฟิลผลึกคริสตัลลูมินาร์ของเอเวอร์เชนเจอร์นั้นมีคุณสมบัติที่ได้มาตรฐานและสมดุลกว่าเล็กน้อย มันไม่ได้พิเศษเท่ากับอาวุธอื่นๆ ในระดับเดียวกัน แต่ถ้าท่านผู้ทรงเกียรติโจชัวประสานพ้องกับมัน ปืนกระบอกนี้จะได้รับคุณสมบัติพิเศษเพิ่มเติมเมื่อเวลาผ่านไปอย่างแน่นอน! โจชัวยังไม่ได้ตั้งชื่ออาวุธ เวสจึงถือวิสาสะเรียกมันว่า ไวตาลัส (Vitalus) อาวุธผลึกคริสตัลลูมินาร์ระดับเมชาผู้เชี่ยวชาญเพียงชิ้นเดียวที่มีอยู่ในกองเรือสำรวจคือชิ้นที่ถือโดยสตาร์แดนเซอร์ มาร์ค ทู ท่านผู้ทรงเกียรติบรูตัสมีอาวุธที่ทรงพลังกว่าเล็กน้อยในการครอบครอง เนื่องจากข้อจำกัดด้านขนาดและมวล ปืนไรเฟิลกระบอกนี้จึงมีขนาดกะทัดรัดอย่างน่าทึ่งและเหมาะกับเมชาผู้เชี่ยวชาญที่เน้นความคล่องตัวเป็นอย่างยิ่ง น่าขบขันที่เมื่อเวสสอบถามว่าบรูตัสได้ตั้งชื่ออาวุธหรือไม่ นักบินผู้เชี่ยวชาญตอบว่าเขาเรียกมันว่า เฮกซาคริส (Hexacris) เวสเกาหัวเมื่อได้ยินชื่อนี้ ไม่ว่าในกรณีใด อาวุธระดับสูงเหล่านี้แต่ละชิ้นต่างก็มีข้อดีและข้อเสียในตัวเอง ในแง่ของระดับพลัง เออร์วานของโครงการมิเนอร์ว่าน่าจะอยู่ในอันดับที่สองเมื่ออยู่ในโหมดปืนไรเฟิล อาวุธชิ้นนี้ดูน่าประทับใจทีเดียวในสภาพนี้ ไม่เพียงแต่มันจะมีขนาดเกือบเท่ากับเครื่องมือแห่งการล้างแค้นของอามารันโตเท่านั้น แต่ยังมีคุณสมบัติหลายอย่างที่คล้ายคลึงกันอีกด้วย สิ่งนี้ทำให้ผู้บัญชาการคาเซลล่าสามารถสนับสนุนการรบในลักษณะเดียวกันได้ แม้จะไม่รุนแรงเท่าท่านผู้ทรงเกียรติสตาร์คก็ตาม ไม่ว่าจะอย่างไร อามารันโตนั้นได้รับการปรับแต่งมาเพื่อการยิงระยะไกลอย่างสมบูรณ์แบบ ความแม่นยำและกำลังขับระยะไกลของมันเมื่อรวมกับนักบินผู้เชี่ยวชาญแล้ว นับว่าไร้เทียมทานที่สุดในกองทัพลาร์คินสัน! เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ในระยะใกล้ การที่โครงการมิเนอร์ว่าจะยังคงถือปืนไรเฟิลขนาดใหญ่และเกะกะเช่นนี้จึงไม่เหมาะสมอีกต่อไป ปากกระบอกปืนที่ยาวเกินไปอาจนำไปสู่ปัญหานานัปการในการต่อสู้ระยะประชิด! นี่คือเหตุผลที่ผู้บัญชาการคาเซลล่าสามารถเลือกที่จะถอดปากกระบอกปืนส่วนหน้าและส่วนหนึ่งของโครงปืนออกได้ เมื่อโครงการมิเนอร์ว่าเก็บชิ้นส่วนเหล่านี้ไปแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่จะแปลงสภาพเป็นปืนกลมือซึ่งเบากว่ามากและมีรูปแบบการยิงที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง อัตราการยิงที่สูงแต่พลังทำลายต่อ-นัดต่ำอาจดูไม่น่าประทับใจ แต่มันก็เพียงพอที่จะคุกคามเมชาน้ำหนักเบาได้ ขณะเดียวกันก็สร้างภัยคุกคามที่มากพอต่อเมชาระยะประชิดอื่นๆ เออร์วานในโหมดปืนกลมือเป็นอาวุธที่น่าประทับใจหรือไม่? ไม่เลย แต่มันดีกว่าตัวเลือกอื่นๆ อีกมากมายหรือไม่? เป็นไปได้สูง เวสรู้สึกว่ามันคุ้มค่าที่จะทุ่มเทความพยายามเป็นพิเศษเพื่อมอบโหมดปืนกลมือให้กับแบบแปลนเมชานี้ แม้ว่าอาวุธที่ซับซ้อนนี้จะทำงานได้ดีในการทดสอบจำลองสถานการณ์หลายครั้ง เขาก็ยังต้องเห็นผลิตภัณฑ์ที่เสร็จสมบูรณ์ในการปฏิบัติจริงเพื่อความแน่ใจในผลลัพธ์ อย่างไรก็ตาม เขามีลางสังหรณ์ที่ดี เออร์วานอาจไม่ใช่อาวุธระยะไกลที่ทรงพลังที่สุดหรือแม้กระทั่งยืดหยุ่นที่สุด แต่มันเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับโครงการมิเนอร์ว่าและนักบินผู้เชี่ยวชาญของมัน โดยรวมแล้ว โครงการมิเนอร์ว่าไม่ใช่เมชาผู้เชี่ยวชาญที่เรียบง่าย เมื่อเทียบกับต้นแบบเมชาที่พบเห็นได้ทั่วไป เช่น เมชาลาดตระเวนเบาและเมชาอัศวินขนาดกลาง เมชาบัญชาการคืออสูรกายประหลาดที่มาในหลากหลายรูปแบบ สำหรับบางรัฐ เมชาบัญชาการควรมีลักษณะเหมือนอสูรกายที่อ้วนฉุซึ่งบรรจุโมดูลสั่งการและควบคุมไว้ให้ได้มากที่สุด! คนอื่นๆ เชื่อว่าเมชาบัญชาการควรเป็นศูนย์บัญชาการเคลื่อนที่ในร่างของเมชาโดยพื้นฐาน เครื่องจักรที่สอดคล้องกับวิสัยทัศน์นี้ไม่ต่างอะไรกับรถบัสในร่างของเมชาซึ่งเป็นที่พำนักของผู้บัญชาการสนามรบและคณะทำงานของพวกเขา! ตระกูลลาร์คินสันไม่สนับสนุนแนวคิดที่รุนแรงเกี่ยวกับเมชาบัญชาการ โครงการมิเนอร์ว่ามีคุณสมบัติที่ค่อนข้างปกติสำหรับเมชาในบทบาทของมัน องค์ประกอบที่แปลกประหลาดอย่างแท้จริงนอกเหนือจากปืนไรเฟิลเออร์วานคือคุณสมบัติพิเศษที่มาจากการเป็นทั้งเมชาผู้เชี่ยวชาญและเมชาที่มีชีวิต โครงการมิเนอร์ว่ายังมีลูกเล่นพิเศษซ่อนอยู่อีกมากมาย