บทที่ 3713 - แหล่งขุมกำลังนอกรีต ในห้วงความคิดของเวส บัดนี้ได้ปรากฏรายชื่อของผู้ที่เหมาะสมหลายคนซึ่งสามารถนำพาสถาบัน T อันทะเยอทะยานของเขาไปข้างหน้าได้ และตัวเลือกที่เด่นชัดที่สุดคือการมอบหมายให้รันย่า โวเด็นเป็นผู้กุมบังเหียน โดยอาชีพแล้ว เธอคือผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพ ดังนั้นเธอจึงมีความรู้ที่เกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งอยู่แล้ว อีกทั้งยังมีแนวคิดที่ถูกต้องเหมาะสมต่อการเสริมศักยภาพของมนุษย์อีกด้วย เธอยังได้พิสูจน์ให้เห็นถึงความสามารถในการนำพากลุ่มองค์กรขนาดใหญ่และมีความสำคัญยิ่ง ผ่านความสำเร็จในการดำรงตำแหน่งหัวหน้าสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันมาโดยตลอด ภายใต้การนำของเธอ สถาบัน LBI ได้เติบโตอย่างมั่นคงจนกลายเป็นผู้ให้บริการด้านเทคโนโลยีชีวภาพหลัก ไม่เพียงแต่สำหรับตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงพันธมิตรกะโหลกทองคำที่เหลือทั้งหมดด้วย! แม้ว่า LBI จะมีความคืบหน้าน้อยมากในการพัฒนาผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีชีวภาพที่มีเอกลักษณ์เพื่อวางจำหน่ายในท้องตลาด แต่เวสก็ไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนั้นมากนัก เขาเข้าใจดีว่ามันยากเย็นแสนเข็ญเพียงใดในการเจาะตลาดเทคโนโลยีชีวภาพเมื่อองค์กรต้องเริ่มต้นจากศูนย์ ถึงกระนั้น ผู้อำนวยการรันย่าก็ได้แจ้งแก่เวสแล้วว่า LBI กำลังอยู่ในเส้นทางที่จะปล่อยผลิตภัณฑ์เชิงพาณิชย์ที่ใช้งานได้จริงจำนวนมากภายในห้าถึงสิบปีข้างหน้า และเมื่อวันนั้นมาถึง ตระกูลก็จะได้รับแหล่งรายได้หลักแห่งที่สองในที่สุด! นอกเหนือจากความสามารถในการเป็นผู้นำที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว ยังมีเหตุผลที่สำคัญยิ่งกว่านั้นที่ทำให้เวสชื่นชอบรันย่ามากกว่าตัวเลือกอื่นใด เธอน่าเชื่อถือและไว้วางใจได้ เธอได้สลัดทิ้งสถานะเดิมในฐานะสมาชิกของราชวงศ์โวเด็นไปนานแล้ว และโอบรับตัวตนใหม่ในฐานะชาวลาร์คินสันอย่างเต็มภาคภูมิ ไม่เพียงเท่านั้น เธอยังกลายเป็นภรรยาที่แต่งงานอย่างถูกต้องของเวเนอเรเบิล ทูซา ลาร์คินสันอีกด้วย สายสัมพันธ์ที่เชื่อมโยงกันโดยอ้อมนี้ทำให้เวสยิ่งโน้มเอียงที่จะมอบความลับของเขาไว้ในมือเธอ ด้วยรู้ดีว่าเธอจะไม่มีวันทรยศต่อความไว้วางใจของเขา เพราะสายใยส่วนตัวที่ผูกพันเธอไว้ "รันย่าเป็นนักชีววิทยานอกโลกไม่ใช่เหรอ?" เคติสเอ่ยถามขึ้นเมื่อเวสกล่าวถึงชื่อของหญิงสาว "ฉันพอจะเห็นภาพว่าทำไมคุณถึงคิดว่าเธอจะทำหน้าที่นำสถาบัน T ได้ดี แต่แล้วใครล่ะที่คุณจะให้มาดูแลสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันแทน?" "นั่น... ก็นับเป็นปัญหาอยู่เหมือนกัน" LBI ได้เติบโตจนเป็นองค์กรขนาดมหึมาที่จ้างนักวิจัยและเจ้าหน้าที่อื่นๆ หลายพันคน ในนั้นย่อมต้องมีคนฉลาดมากมายที่สามารถเข้ามาสวมตำแหน่งแทนดร.รันย่าได้ ทว่าเวสกลับลังเลที่จะให้มันเกิดขึ้น เขาเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับความคุ้นเคยและสายสัมพันธ์ส่วนตัว และไม่รู้สึกสบายใจที่จะมอบหมายให้คนที่ไม่คุ้นเคยมาดูแลสถาบันที่สำคัญเช่นนี้ แม้ว่าในขณะนี้สถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันจะยังไม่ได้มีบทบาทสำคัญต่อเขาโดยตรง แต่มันจะมีอิทธิพลอย่างมหาศาลในอนาคตอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม สถาบันแห่งนี้ก็อยู่ในกระบวนการรวบรวมและเพาะเลี้ยงอสูรกลายพันธุ์หลายสิบชนิด ซึ่งเวสสามารถเปลี่ยนพวกมันแต่ละตัวให้กลายเป็นส่วนผสมทางจิตวิญญาณหรือจิตวิญญาณการออกแบบได้ เคติสเสนอความคิดเห็นอื่นขึ้นมา "แล้วนักเรียนของคุณคนหนึ่งล่ะ? ถ้าฉันจำไม่ผิด เด็กหนุ่มที่ชื่อไมเคิล ลาร์คินสัน คือนักออกแบบเมชาที่ใกล้เคียงที่สุดที่จะเจริญรอยตามคุณ ถึงแม้คุณจะปั้นเขาให้เป็นนักออกแบบเมชา แต่ด้วยความเข้าใจในเมชาที่มีชีวิตของเขา คุณก็น่าจะผลักดันเขาให้เป็นผู้อำนวยการคนแรกของสถาบัน T ได้นะ" นั่นเป็นข้อเสนอที่น่าสนใจ แต่เวสก็ส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว "ไมเคิลมีความทะเยอทะยานของตัวเอง และมันไม่เกี่ยวข้องกับการทำการทดลองพิสดารๆ เขาอุทิศเวลาหลายปีเพื่อบรรลุเป้าหมายในการเป็นนักออกแบบเมชา แน่นอน ด้วยอำนาจและบารมีของผม ผมสามารถโน้มน้าวให้เขาเปลี่ยนสายอาชีพได้อย่างง่ายดาย แต่นั่นจะเป็นการทำร้ายเขาอย่างมหันต์" เวสเองก็ตั้งตารอที่จะได้เห็นว่าไมเคิล ลาร์คินสันจะทำอะไรได้บ้างเมื่อเขาเริ่มพัฒนารสนิยมการออกแบบที่เขาเลือกเดิน เคติสพูดถูกที่ว่านักเรียนออกแบบเมชาหนุ่มคนนี้ก็ต้องการไล่ตามเส้นทางแห่งเมชาที่มีชีวิตเช่นกัน สิ่งนี้ทำให้ไมเคิลกลายเป็นทรัพย์สินที่สำคัญอย่างยิ่งต่อเวส เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้เลยที่จะเบี่ยงเบนเด็กคนนั้นออกจากอาชีพการออกแบบเมชา! เมื่อมาคิดดูแล้ว เหล่าเมล็ดพันธุ์ดั้งเดิมทั้งสี่ของลาร์คินสันก็ใกล้จะสำเร็จการศึกษาและกลายเป็นนักออกแบบเมชาเต็มตัวแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะต้องเริ่มต้นในฐานะมือใหม่ แต่พวกเขาทุกคนก็ได้รับการชี้แนะจากเจอร์นี่แมนหลายคน ถึงเวสจะยุ่งอยู่กับโครงการของตัวเองจนไม่มีเวลาสอนไมเคิลและแซนธาร์ ลาร์คินสันมากนัก แต่เด็กหนุ่มทั้งสองก็ไม่ใช่ศิษย์ที่ไร้เดียงสาอีกต่อไป ทั้งคู่ไม่เพียงแต่ศึกษาพื้นฐานมาอย่างมากมาย แต่ยังได้รับประสบการณ์ตรงและสังเกตการณ์การทำงานของนักออกแบบเมชามานับไม่ถ้วน แม้เวสจะเสียดายที่ไม่สามารถให้การศึกษาตามแบบแผนแก่ไมเคิลและแซนธาร์ได้ แต่ทั้งสองก็ได้รับการดูแลเอาใจใส่เป็นการส่วนตัวมากเสียจนพวกเขามีจุดเริ่มต้นที่สูงกว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ อย่างไม่ต้องสงสัย! มีเพียงศิษย์สายตรงของปรมาจารย์นักออกแบบเมชาอย่างทริสตัน เวสเซลลิ่งเท่านั้นที่ได้รับการชี้แนะที่ดีกว่า! เวสและเคติสยังคงแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันต่อไป แต่ก็ไม่มีใครเสนออะไรที่ดีไปกว่านี้ ความยากลำบากในการหาคนเพียงคนเดียวมานำสถาบัน T ถือเป็นปัญหาใหญ่ที่อาจทำให้การวิจัยของเขาในด้านการพัฒนามนุษย์ล่าช้าลงอย่างมาก นี่คือผลลัพธ์ที่ยอมรับไม่ได้! ดังที่เคติสได้กล่าวไปแล้ว เวสกำลังสูญเสียศักยภาพของ 'แง่มุมแห่งลูฟา' และโซลูชันอันน่าทึ่งอื่นๆ อีกมากมายไปอย่างเปล่าประโยชน์เพียงเพราะขาดเวลา ในอดีตเขาอาจจะไม่ใส่ใจกับเรื่องนี้เพราะไม่เคยคิดถึงมันอย่างจริงจัง แต่ตอนนี้เมื่อเธอชี้ให้เห็นแล้ว เขาก็มิอาจเพิกเฉยต่อปัญหานี้ได้อีกต่อไป! ขณะที่เวสขบคิดถึงปัญหานี้ต่อไป พลันความคิดหนึ่งก็แล่นวาบเข้ามาในหัวของเขา—ความคิดที่อาจเรียกได้ว่าหลุดโลก MTA หรืออย่างน้อยที่สุดคือฝ่ายผู้รอดชีวิต (Survivalist Faction) มีผลประโยชน์ทับซ้อนโดยตรงกับความสำเร็จของสถาบัน T ก็พวกเขาไม่ใช่หรือที่เรียกร้องโหวกเหวกที่จะยกระดับมวลมนุษยชาติและส่งเสริมการพัฒนา? สิ่งที่เวสต้องการบรรลุด้วยสถาบัน T นั้นสอดคล้องกับเป้าหมายของฝ่ายผู้รอดชีวิตเป็นอย่างดี! ข้อกังวลเพียงอย่างเดียวคือโครงการวิจัยของสถาบัน T อาจเป็นที่สนใจของสมาพันธ์เบญจคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) ด้วยเช่นกัน แต่นั่นยิ่งทำให้การผูกติดรถม้าของเขากับอาชาของ MTA มีความสำคัญมากยิ่งขึ้น! แม้ว่าเวสจะไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับมหาอำนาจเหล่านี้ แต่หากต้องหาที่หลบภัยใต้ร่มเงาของใครสักคน การยึดติดกับ MTA ก็ดูจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด เหล่าเมคเกอร์ไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อเขา ในทางกลับกัน ในฐานะนักออกแบบเมชา เขามีความสัมพันธ์อันดีกับสมาคมโดยธรรมชาติ ความกังวลก่อนหน้านี้ของเขาเกี่ยวกับการดึงดูดความสนใจผิดประเภทจาก MTA ก็ได้มลายหายไปเกือบหมดสิ้นแล้ว ขนาดโพลีแมธเองยังเดินทางมาไกลถึงดาวูทเพื่อตรวจสอบว่าเวสครอบครอง System หรือไม่ เมื่อเธอไม่พบสิ่งที่มองหา เวสก็แทบจะพ้นข้อกล่าวหาโดยสิ้นเชิง! ความลับอื่นๆ ของเขาไม่ใช่เรื่องใหญ่ในสายตาของเหล่าเมคเกอร์เลย ที่จริงแล้ว การเปิดเผยสิ่งที่เขาสามารถทำได้กลับเป็นประโยชน์ต่อตัวเขาเอง เพราะมันจะทำให้เขาสามารถร่วมมือกับ MTA ได้อย่างเปิดเผยและสง่างาม! เวสตัดสินใจอย่างรวดเร็ว "ในเมื่อเราหาคนที่เหมาะสมมานำสถาบัน T จากคนของเราไม่ได้ เราก็สามารถขอความช่วยเหลือจากองค์กรอื่นได้ ผมมีเส้นสายใน MTA ที่น่าจะยินดีแนะนำผู้มีพรสวรรค์ที่เหมาะสมให้ผมได้" "อะไรนะ?!" คราวนี้ถึงตาของเคติสที่ต้องตกตะลึง! ตามความเข้าใจของเธอเกี่ยวกับเวส เขาไม่มีทางที่จะเอ่ยปากขอความช่วยเหลือจาก MTA ด้วยตัวเองเด็ดขาด และยิ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่เวสจะยอมให้ MTA ส่งคนของตัวเองซึ่งเปรียบเสมือนสายลับเข้ามาควบคุมโครงการวิจัยที่ละเอียดอ่อนและสำคัญที่สุดของเขา! "คุณทำแบบนี้ไม่ได้นะ!" เคติสขู่ฟ่อ "คุณลืมเป้าหมายดั้งเดิมที่จะเปลี่ยนผู้ลี้ภัยชาวแพคคลาทอนให้เป็น 'หนูทดลอง' ของคุณไปแล้วเหรอ? เราต้องปกป้องพวกเขาจาก MTA นะ!" "นั่นแหละคือเหตุผลว่าทำไมมันถึงเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม เคติส ผมรู้จักพวกเมคเกอร์ดีพอที่จะรู้ว่าพวกเขาหลงใหลการวิจัยมากแค่ไหน ตราบใดที่โครงการวิจัยของเรามีแววรุ่งโรจน์พอ ใครก็ตามที่ MTA ส่งมาจะไม่เพียงแต่เป็นการรับรองกิจกรรมของเราอย่างไม่เป็นทางการเท่านั้น แต่ยังจะช่วยให้แน่ใจว่า 'สินทรัพย์ทดลอง' ของเราจะถูกเก็บรักษาไว้อย่างสมบูรณ์! ต่อให้เราเอาพวกเอเลี่ยนไปทิ้งไว้บนดาวโคลนที่เงียบเหงา MTA ก็อาจจะส่งเรือรบมาลาดตระเวนในระบบดาวนั้น นี่คือวิธีที่ดีที่สุดที่จะรับประกันการอยู่รอดในระยะยาวของผู้ลี้ภัยต่างดาว!" จ้าวแห่งดาบไม่ใช่สตรีที่โง่เขลา เธอเข้าใจเหตุผลของเขาได้อย่างรวดเร็ว มันเป็นวิธีที่หลักแหลมหากแต่แหวกแนวในการหาฉากบังหน้าให้กับการทดลองของเขา ตรรกะก็คือ การทดลองใดๆ ที่เกิดขึ้นภายใต้การกำกับดูแลอย่างเต็มรูปแบบของเจ้าหน้าที่ MTA ย่อมต้องไม่มีปัญหา! "คุณกำลังเล่นกับไฟอยู่นะ..." "แหม ก็เพราะคุณเป็นคนผลักผมเข้ากองไฟตั้งแต่แรกนั่นแหละ" ทั้งสองถกเถียงกันอีกเล็กน้อยก่อนจะยุติการประชุมในที่สุด ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งเวสและเคติสต่างก็มีเรื่องให้ตั้งตารอมากมาย ไม่เพียงแต่สถาบัน T จะเป็นหนทางให้ผู้ลี้ภัยชาวแพคคลาทอนรอดชีวิตเท่านั้น แต่มันยังให้คำมั่นสัญญาว่าจะมอบหนทางใหม่ๆ มากมายให้ชาวลาร์คินสันได้พัฒนาความแข็งแกร่งของตนเอง! เมื่อเคติสถอนชาร์ปปี้กลับไปและออกจากห้องทำงานแล้ว เวสยังคงนิ่งเงียบขณะที่บลิงกี้กลับคืนสู่จิตใจของเขา "เหมียว?" "ใช่แล้ว ฉันควรจะเริ่มจัดการได้แล้ว" เวสเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เขาขยายแผนการเริ่มต้นสำหรับสถาบัน T และสั่งให้เกวิน ผู้ช่วยของเขา จัดการเรื่องธุรการต่างๆ ส่วนเรื่องการหาผู้อำนวยการที่เหมาะสมและบุคลากรที่มีประโยชน์อื่นๆ เขาส่งข้อความไปยังคอมม์ส่วนตัวของโจวี่โดยตรง เขานึกขึ้นได้ว่ายังต้องมอบจิตวิญญาณคู่หูให้กับโจวี่ แต่เขาต้องคิดเรื่องนี้อย่างรอบคอบ หากเขาต้องการเพิ่มคุณค่าของตัวเองต่อฝ่ายผู้รอดชีวิต เขาต้องแน่ใจว่าโจวี่จะได้รับของขวัญที่เปลี่ยนแปลงชีวิต! จิตวิญญาณคู่หูที่เวสตั้งใจจะออกแบบให้เจอร์นี่แมนแห่ง MTA ไม่เพียงแต่ต้องแข็งแกร่งเท่านั้น แต่ยังต้องส่งเสริมรสนิยมการออกแบบของเขาด้วย! มีเพียงการบรรลุเป้าหมายนี้เท่านั้นที่จะทำให้เหล่าเมคเกอร์ปลาบปลื้มอย่างแท้จริง! วันเวลาผ่านไปขณะที่เวสจัดการเรื่องต่างๆ ก่อนจะหันกลับมาให้ความสนใจกับการเก็บรายละเอียดขั้นสุดท้ายในโครงการออกแบบเมชาที่เหลืออยู่ของเขา เกือบสองสัปดาห์หลังจากการรบที่ทิวลิปสีส้ม กองเรือกอบกู้ที่พันธมิตรกะโหลกทองคำเชิญมา ในที่สุดก็เข้าสู่ระบบดาว! ทุกคนในกองเรือสำรวจต่างถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นการมาถึงของเรือลำใหม่ๆ ทันทีที่กองเรือกอบกู้เข้าครอบครองยานอวกาศของชาวแพคคลาทอนที่ยึดมาได้ พันธมิตรกะโหลกทองคำก็จะสามารถเดินหน้าต่อไปได้โดยไร้ซึ่งภาระถ่วงหลัง แม้จะต้องใช้เวลาพอสมควรกว่ากองเรือกอบกู้ที่เชื่องช้าและหนักอึ้งจะมาถึงระบบชั้นใน แต่เมื่อพวกเขาเข้าใกล้พื้นที่ เวสก็ได้พิจารณาผู้มาใหม่อย่างละเอียด ในกองเรือกอบกู้มีเรือบรรทุกจำนวนมากเช่นเดียวกับเรือสินค้า พันธมิตรกะโหลกทองคำได้ส่งข้อมูลปริมาตร มวล ขนาด และข้อมูลอื่นๆ ที่แน่นอนเกี่ยวกับเรือที่ยึดได้และซากที่มีค่าไปให้ ดังนั้นฝ่ายกอบกู้จึงเตรียมการมาอย่างดี ขณะที่กองเรือกอบกู้เข้าประจำตำแหน่ง กองเรือสำรวจก็ถอยกลับเพื่อเปิดทางให้มืออาชีพได้ทำงาน เรือกอบกู้จำนวนมากเป็นของบริษัทที่ชื่อว่า RTG Group เมื่อเวสสังเกตทีมกอบกู้ของพวกเขาทำงาน เขาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ พวกเขาทั้งหมดทำงานอย่างมีประสิทธิภาพและใส่ใจอย่างยิ่งที่จะรักษามูลค่าให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทว่า Murphy & Sons กลับเป็นผู้ที่นำเรือสินค้าส่วนใหญ่มา เรือขนาดมหึมาแต่ข้างในกลวงโบ๋เหล่านี้เคยใช้บรรทุกชิ้นส่วนทั้งหมดของอู่ต่อเรือที่ถูกแยกส่วนของพวกเขา ตอนนี้เมื่อมันถูกติดตั้งในระบบดาวูทแล้ว ก็ไม่มีปัญหาที่จะนำเรือสินค้ามาใช้ขนส่งสินค้าและวัสดุที่กอบกู้มาได้ เมไลอา เมอร์ฟีแห่ง Murphy & Sons บังเอิญเดินทางมาพร้อมกับกองเรือกอบกู้ในครั้งนี้ด้วย เวสให้การต้อนรับเธอบนยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ด้วยตัวเอง เพื่อหารือเกี่ยวกับการปฏิบัติการกอบกู้และหัวข้อสำคัญอื่นๆ "อู่ต่อเรือของคุณเริ่มใช้งานได้หรือยัง?" เวสถามหญิงสูงวัย "ยังเลย ถ้าเป็นอย่างนั้นฉันคงไม่ได้มาอยู่ที่นี่หรอก" หัวหน้าฝ่ายต่อเรือส่ายหน้า "กระบวนการประกอบกลับเป็นงานที่ใหญ่มากเนื่องจากขนาดของอู่ต่อเรือ เรายังต้องตรวจสอบและทดสอบทุกระบบที่สำคัญเพื่อให้แน่ใจว่าช่วงเวลาที่อยู่ในโกดังไม่ได้ทำให้การทำงานของมันเสื่อมสภาพลง นอกจากนั้น เราเพิ่งได้รับชิ้นส่วนอู่ต่อเรือทดแทนที่เราสั่งซื้อไปเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น คงต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อยสองเดือนกว่าที่เราจะสามารถเริ่มต้นการก่อสร้างยานอวกาศเพื่อทดลองระบบได้ ไม่ต้องกังวล อีกไม่นานเราจะสามารถทำตามคำสั่งซื้อเรือลำแรกของคุณได้อย่างแน่นอน"