# บทที่ 3722 - จิตวิญญาณนักสู้แห่งห้องประกอบ เมื่อผู้เฒ่าเรจินัลด์ ครอส ก้าวเข้ามาในห้องประกอบ เขาก็หยุดนิ่งและเฝ้ามองเหล่านักออกแบบเมชาที่กำลังทำงานอย่างขะมักเขม้น เวส, กลอเรียน่า, จูเลียต, ซาร่า และศาสตราจารย์เบเนดิกต์... ทุกคนต่างกำลังดำดิ่งสู่ภารกิจของตนอย่างสุดหัวใจ! ด้วยชิ้นส่วนสุดท้ายของโครงการมิเนอร์ว่ากำลังถูกสร้างขึ้น ในไม่ช้ากระบวนการผลิตก็จะเข้าสู่ขั้นตอนการประกอบแล้ว หลังจากเห็นว่าเหล่านักออกแบบเมชาทำงานกันอย่างมีประสิทธิภาพเพียงใด ผู้เฒ่าเรจินัลด์ก็พยักหน้าอย่างเห็นชอบก่อนจะก้าวเดินต่อไป เขาไม่ต้องการรบกวนการทำงานที่ดำเนินอยู่ ดังนั้นจึงลดตัวตนให้เงียบเชียบที่สุด และควบคุมออร่าอันเป็นเอกลักษณ์ของตนไม่ให้ส่งผลกระทบต่อเหล่านักออกแบบเมชาแม้แต่คนเดียว "บรูตัส" ผู้เฒ่าเรจินัลด์ทักทายสหายนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต "ประทับใจไหมล่ะ?" "จะไม่ให้ผมประทับใจได้อย่างไร? น้องสาวของผมจะอยู่ในจุดสูงสุดของเธอเสมอเมื่อเธอกำลังทำตามเป้าหมายที่อุทิศให้ทั้งชีวิต ผมทั้งมีความสุขและอิจฉาผู้การคาเซลล่า อิงวาร์จริงๆ เธอจะต้องพอใจกับเมชาที่กำลังจะได้รับอย่างแน่นอน" ผู้เฒ่าเรจินัลด์พยักหน้ารับหลังจากเฝ้าสังเกตเหล่านักออกแบบเมชาต่อไปอีกครู่หนึ่ง "ผมไม่เข้าใจเรื่องการสร้างเมชาเลยแม้แต่น้อย แต่ผมสัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณนักสู้ที่แผ่ซ่านออกมาจากนักออกแบบเมชาเหล่านี้... นั่นเป็นสัญญาณที่ดีเสมอ คนพวกนี้ไม่ใช่พวกที่ทำงานไปวันๆ ให้มันเสร็จๆไป พวกเขาต่างทุ่มเททั้งชีวิตและจิตใจเพื่อรังสรรค์สิ่งที่พวกเขารักเหนือสิ่งอื่นใด นั่นไม่ใช่ภาพที่ผมจะได้เห็นทุกวัน" นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตทั้งสองต่างทึ่งในสิ่งที่พวกเขากำลังเป็นประจักษ์พยาน ในฐานะนักบินที่อาศัยอยู่บนยานบรรทุกเครื่องบินตลอดเวลา พวกเขาเคยเห็นช่างเทคนิคเมชาและนักออกแบบเมชาทำงานที่เกี่ยวข้องกับเมชามานับครั้งไม่ถ้วน ทว่า งานเหล่านั้นล้วนเป็นงานประจำที่แทบไม่ได้จุดไฟในตัวคนทำงานเลย สำหรับพวกเขา การซ่อมบำรุงหรือการผลิตเมชาเป็นเพียงงานซ้ำซาก ตราบใดที่พวกเขาทำงานครบชั่วโมงและไม่เกียจคร้านจนเกินไป เมชาที่ผ่านมือพวกเขาก็จะออกมาใช้งานได้ดี ไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนใดๆ ที่พวกเขาจะต้องทุ่มเทความพยายามลงไปในงานให้มากขึ้น ตราบใดที่พวกเขาคุ้นเคยกับขั้นตอนที่ต้องทำ มันก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะสร้างเมชาให้แข็งแกร่งกว่าปกติได้ ต่อให้พวกเขามีพรสวรรค์ที่จะทำงานได้ดีกว่าเดิม ก็เป็นเรื่องยากเกินไปที่ความพยายามของพวกเขาจะสร้างความแตกต่างอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีของเมชาที่ผลิตจำนวนมาก คนงานธรรมดาทั่วไปไม่เคยแม้แต่จะฝันถึงการสร้างสรรค์เมชาระดับผลงานชิ้นเอกด้วยสองมือของตนเอง! เงื่อนไขเบื้องต้นนั้นสูงลิบลิ่วอย่างบ้าคลั่งเสียจนแม้แต่ระดับซีเนียร์ก็ไม่สามารถสร้างมันขึ้นมาได้เพียงเพราะพวกเขาต้องการ แล้วเหตุใดคนงานทั่วไปจึงควรไปนึกฝันถึงการสร้างผลงานที่จะสามารถพลิกนิยามอาชีพที่เหลือของพวกเขาได้เล่า? นี่คือเหตุผลว่าทำไมกลุ่มนักออกแบบเมชาในปัจจุบันถึงได้โดดเด่นอย่างยิ่ง ดวงตาของพวกเขาทุกคนเปล่งประกายเจิดจ้าและไม่แสดงอาการเบื่อหน่ายใดๆ ออกมาเลย ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาทุกคนต่างทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับงานของตนราวกับว่าทุกย่างก้าวเล็กๆ ล้วนมีความสำคัญ พวกเขาดูขยันขันแข็งและจริงจังกับงานฝีมือของตนเองมากเสียจนผู้เฒ่าเรจินัลด์คิดว่าความเชื่อมั่นที่เขามีต่อพวกเขานั้นได้รับการพิสูจน์แล้วว่าถูกต้อง สำหรับเขาแล้ว แม้แต่ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาก็ยังไม่เคยแสดงความหลงใหลในงานของตนได้มากเท่านี้! เขายังคงจดจำช่วงเวลาที่เหล่าปรมาจารย์ผู้สูงส่งซึ่งได้รับการว่าจ้างจากตระกูลเก่าของเขาได้พัฒนาเมชาโบลวอส เรจ (Bolvos Rage) ให้แก่เขา แม้ว่าพวกเขาจะแสดงความใส่ใจและความกระตือรือร้นอย่างยิ่งยวดเมื่อต้องออกแบบเอซเมชาของบิดาผู้ทรงพลัง แต่สำหรับโครงการอื่นๆ พวกเขากลับปฏิบัติต่อมันเหมือนเป็นเพียงงานจ้างธรรมดาๆ เท่านั้น แม้ว่านักออกแบบเมชาเหล่านั้นจะทำในสิ่งที่พวกเขาถูกร้องขอ แต่เรจินัลด์ก็ไม่เคยเห็นพวกเขาใส่หัวใจและจิตวิญญาณทั้งหมดลงไปในการออกแบบและสร้างโบลวอส เรจเลย เหล่าปรมาจารย์ผู้เฉยชาเหล่านั้นได้สร้างเมชามามากเกินกว่าจะตื่นเต้นกับความคิดที่จะสร้างมันขึ้นมาอีกหนึ่งตัว แม้ว่ามันจะเป็นเอ็กซ์เพิร์ตเมชาก็ตาม เมื่อเทียบกับการปฏิบัติที่เขาได้รับในตอนนั้น ความเอาใจใส่และความกระตือรือร้นที่เด็กเหลือขอเหล่านี้แสดงออกมาทำให้ผู้เฒ่าแห่งครอสประหลาดใจอย่างแท้จริง แม้ว่าความสามารถในการออกแบบของพวกเขาจะยังไม่เฉียบคมเท่ากับเหล่าปรมาจารย์ที่มีอายุหลายศตวรรษ แต่ความทะเยอทะยานอันไร้ขีดจำกัดและความกล้าหาญที่ไม่หวั่นเกรงต่ออุปสรรค ก็ทำให้ผู้เฒ่าเรจินัลด์นึกถึงการต่อสู้ที่ทรหดที่สุดที่เขาเคยฝ่าฟันมาในชีวิต หลายปีก่อน เขาและพลพรรคครอสเคยต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อทะลวงฝ่าออกจากจักรวรรดิการ์เลนและหลบหนีจากผู้ไล่ล่า! ด้วยการผสมผสานระหว่างความทรหดอดทนและความไม่ยอมให้ศัตรูได้สมใจปรารถนา ผู้เฒ่าเรจินัลด์ประสบความสำเร็จในการเอาชนะคู่ต่อสู้มากมายที่เขาเผชิญหน้า และค้นพบหนทางให้ผู้รอดชีวิตจากตระกูลครอสหลบหนีเข้าไปยังเขตดาวโคโมโดได้ แม้ว่าความสิ้นหวังเหล่านั้นจะเป็นอดีตอันยาวนานสำหรับเขาและสหายทหารผ่านศึก แต่ความทรงจำของการฝ่าฟันเส้นทางนรกนั้นยังคงหล่อหลอมตัวตนของพวกเขาในหลายๆ ด้าน ไม่เพียงแต่พวกเขาจะถูกทดสอบในสถานการณ์ที่โหดร้ายที่สุด แต่พวกเขายังได้เรียนรู้อีกว่าพวกเขาสามารถเอาชนะศัตรูที่ทรงพลังได้ทุกเมื่อตราบใดที่พวกเขาสู้สุดกำลัง! ทัศนคติเช่นนี้เองที่ผู้เฒ่าเรจินัลด์พึ่งพามาโดยตลอดเพื่อฉกฉวยชัยชนะมาจากปากเหวแห่งความพ่ายแพ้ เขาเชื่อว่าทัศนคติแบบเดียวกันนี้สามารถสร้างผลลัพธ์ที่เหมือนกันได้ในห้องประกอบเมชา! นี่คือเหตุผลที่เขาไม่เคยดูแคลนนักออกแบบเมชาของลาร์คินสันเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย เอ็กซ์เพิร์ตเมชาที่พวกเขาสร้างขึ้นก่อนหน้านี้ได้แสดงให้เห็นถึงความหลงใหลและความเต็มใจที่จะทุ่มเททุกอย่างที่พวกเขาสามารถทำได้ลงไปในงานของตนอย่างเต็มเปี่ยม! หากนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ โดยทั่วไปจะใช้ความพยายามราว 60 ถึง 90 เปอร์เซ็นต์ในโครงการปกติ แต่ผู้เฒ่าเรจินัลด์เชื่อมั่นได้เสมอว่าคนอย่างเวสและกลอเรียน่าจะทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างน้อย 95 เปอร์เซ็นต์เต็ม! เปอร์เซ็นต์นี้ยิ่งสูงขึ้นไปอีกเมื่อพวกเขาทำงานกับเมชาที่ออกแบบมาเพื่อคนในตระกูลของตนเอง ความปรารถนาที่จะปกป้องครอบครัวของพวกเขานั้นแข็งแกร่ง และเอ็กซ์เพิร์ตคอมมานด์เมชาที่ทรงพลังอย่างโครงการมิเนอร์ว่าก็อาจส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อจำนวนคนในตระกูลที่จะต้องล้มตายในสนามรบครั้งต่อไป เมื่อผู้เฒ่าเรจินัลด์แบ่งปันความคิดของเขา เวเนอเรเบิลบรูตัสก็มีสีหน้าครุ่นคิด เขาก้มลงมองเปลที่หลานสาวตัวน้อยน่ารักของเขากำลังหลับใหล เธอหลับสบายเป็นพิเศษเมื่อมีคลิกซี่นอนขดตัวอยู่ข้างๆ ร่างเล็กๆ ของเธอ "ท่านพูดถูก ผู้เฒ่า ตอนนี้พอผมสังเกตเห็นแล้ว น้องสาวของผมและคนอื่นๆ กำลังทำงานในโครงการมิเนอร์ว่าราวกับว่าพวกเขากำลังต่อสู้ในสมรภูมิที่ชี้ชะตาความอยู่รอดของกองเรือของเรา" "นั่นเป็นเรื่องแน่นอน พวกเขาทุกคนอาศัยอยู่ในกองเรือเดียวกับเรา เมชาที่พวกเขาสร้างไม่เพียงแต่ปกป้องครอบครัวของพวกเขา แต่ยังปกป้องตัวพวกเขาเองด้วย มีนักออกแบบเมชาไม่มากนักที่เต็มใจจะออกไปเสี่ยงภัยในส่วนที่อันตรายกว่าของชายแดน เป็นการยากที่จะจินตนาการว่ากลุ่มนักออกแบบเมชานี้จะรู้สึกเร่งรีบมากขนาดนี้หากพวกเขาทำงานอยู่ในห้องปฏิบัติการออกแบบที่ปลอดภัยและได้รับการป้องกันอย่างดีบนดาวดาวูทหรือดาวเคราะห์ที่ตั้งรกรากแล้วแห่งอื่น เมื่อพวกเขาไม่ต้องเผชิญกับอันตรายเช่นเดียวกับเรา พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องทำงานหนักอีกต่อไป นี่เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ผมเคารพนักออกแบบเมชาเหล่านี้ ด้วยทักษะและความสำเร็จของพวกเขา เป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะถอยกลับไปอยู่แนวหลัง แต่พวกเขากลับตัดสินใจที่จะอยู่บนกองเรือนี้ต่อไปแม้จะมีความเสี่ยงทั้งหมด" แม้ว่านักออกแบบเมชาของลาร์คินสันจะคุ้นเคยกับเรื่องนี้แล้ว แต่พฤติกรรมของพวกเขาก็ผิดแผกไปจากบรรทัดฐานทั่วไปอย่างมาก นักออกแบบเมชาระดับสูงนั้นล้ำค่าอย่างยิ่งยวด ต้องใช้การเรียนรู้และการอุทิศตนมหาศาลกว่าจะสร้างเจอร์นีแมนและซีเนียร์ขึ้นมาได้ เหตุใดพวกเขาจึงต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงในเมื่อการปรากฏตัวของพวกเขาในสนามรบนั้นไม่จำเป็น? นักออกแบบเมชามีส่วนร่วมในการรบก่อนที่มันจะเริ่มต้นขึ้น! เมื่อการต่อสู้กำลังจะเปิดฉาก มันเป็นหน้าที่ของนักบินเมชาที่จะต้องแบกรับภาระส่วนใหญ่ การที่คนจำพวกผู้เฒ่าเวสและศาสตราจารย์เบเนดิกต์ยอมติดตามกองกำลังของตนเองไป แม้จะต้องเสี่ยงชีวิตเช่นนี้ มันบ่งบอกอะไรหลายอย่างแก่คนอย่างผู้เฒ่าเรจินัลด์ สำหรับผู้เฒ่าแห่งครอสแล้ว นักออกแบบเมชาเหล่านี้คือทหารหาญ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้มองตัวเองเช่นนั้นก็ตาม! เป็นเพราะความทุ่มเทอย่างสูงต่องานและองค์กรของพวกเขาเอง ที่ทำให้ผู้เฒ่าเรจินัลด์ยอมตกลงที่จะทุ่มเทความมั่งคั่งและทรัพยากรจำนวนมหาศาลให้พวกเขาเพื่อพัฒนาโครงการมาร์ส ไม่มีหลักประกันความสำเร็จของโครงการมาร์สใดยิ่งใหญ่ไปกว่าการที่พวกเขาเอาชีวิตและอนาคตของตนเองเป็นเดิมพัน! นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตทั้งสองยังคงพูดคุยกันต่อไปขณะที่พวกเขาสังเกตเหล่านักออกแบบเมชาปั๊มชิ้นส่วนต่างๆ ออกมาจากเครื่องจักรของตน ภาพนั้นช่างน่าอัศจรรย์สำหรับพวกเขา เพราะพวกเขาไม่รู้วิธีใช้งานอุปกรณ์อุตสาหกรรมที่ซับซ้อนเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย หากพวกเขาพยายามทำงานนี้ด้วยตัวเอง พวกเขาคงทำให้เครื่องจักรระเบิดเป็นแน่! ยิ่งเบเนดิกต์และบรูตัสเฝ้ามองการทำงานที่ดำเนินไปมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งอิจฉาผู้การคาเซลล่าที่เอ็กซ์เพิร์ตเมชาของเธอได้รับการดูแลเอาใจใส่มากเท่านั้น "เอ็กซ์เพิร์ตเมชาลำนี้จะเปลี่ยนวิถีการต่อสู้ของเราไปจากเดิม" บรูตัสเอ่ยขึ้น "ผมไม่เคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับคอมมานด์เมชามาก่อน นับประสาอะไรกับลำที่สร้างขึ้นเพื่อนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต ผมได้เรียนรู้สิ่งที่โครงการมิเนอร์ว่าสามารถทำได้จากกลอเรียน่า หากเธอไม่ได้กล่าวอ้างเกินจริงแล้วล่ะก็ ประสิทธิภาพการรบของกองทัพลาร์คินสันระดับแถวหน้าจะต้องพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด" ผู้เฒ่าเรจินัลด์แสดงสีหน้าอิจฉาออกมาครู่หนึ่ง "ในรัฐเดิมของผม เราเชื่อมั่นในความเป็นสุดยอดของเหล่าแชมเปี้ยน ดังนั้นเราจึงไม่เคยคิดที่จะฝึกฝนนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตที่มีความเชี่ยวชาญด้านการบัญชาการ ไม่ใช่ว่ามันจะสำคัญอะไรนัก เพราะความยากในการสร้างพวกเขานั้นสูงมาก ตระกูลลาร์คินสันโชคดีที่สามารถเพิ่มคนแบบนี้เข้ามาในกองกำลังป้องกันของเราได้" ไม่มีใครในพวกเขาคิดว่าองค์กรของตนจะสามารถตามตระกูลลาร์คินสันในแง่นี้ได้ทัน มันยากเกินไปที่จะตั้งใจบ่มเพาะนายทหารเมชาให้กลายเป็นนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต และยังต้องแน่ใจด้วยว่านักบินคนนั้นเต็มใจที่จะเสียสละพลังการต่อสู้ส่วนบุคคลเพื่อทำหน้าที่เป็นตัวคูณกำลังรบ! ขณะที่นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตทั้งสองกำลังคิดว่าเหล่าผู้แสวงหาเกียรติยศและตระกูลครอสจะทำอะไรได้บ้างเพื่อลดช่องว่างกับตระกูลลาร์คินสัน สถานการณ์ภายในห้องประกอบก็พลันเปลี่ยนไป ไม่นานหลังจากที่เวสใช้ค้อนเคาะลงบนศีรษะของซาร่า วอยเคน เหล่านักออกแบบเมชาก็เปี่ยมไปด้วยพลังงานขึ้นมาทันที! อเล็กซานเดรียกลับมีชีวิตชีวาขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ เมื่อความรู้สึกเปี่ยมสุขที่พลุ่งพล่านจากซาร่า วอยเคน ได้แผ่กระจายไปยังนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ผ่านเครือข่ายการออกแบบที่ทำงานอยู่ สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ปลุกเร้าพลังใจของคนที่เหลือ แต่ยังป้อนผลลัพธ์เชิงบวกของพวกเขากลับเข้าสู่เครือข่ายการออกแบบ ซึ่งต่อมาได้ส่งระลอกคลื่นสะท้อนกลับไปมาสู่กันและกัน ด้วยปฏิสัมพันธ์อันทรงพลังนี้ เวส, กลอเรียน่า, จูเลียต และแม้แต่เบเนดิกต์ต่างก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาอย่างเต็มเปี่ยม! และด้วยการนำของซาร่า วอยเคนในครั้งนี้ งานสร้างโครงการมิเนอร์ว่าก็ยิ่งได้รับการผลักดันให้ก้าวหน้าไปอีกขั้น! แม้ว่าเรจินัลด์และบรูตัสจะยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่สัญชาตญาณอันแข็งแกร่งและการสังเกตอันเฉียบคมของพวกเขาก็บอกได้ว่า โอกาสที่โครงการมิเนอร์ว่าจะกลายเป็นผลงานอันน่าทึ่งนั้นได้เพิ่มสูงขึ้นแล้ว! "เราได้รับพร" เวเนอเรเบิลบรูตัสเอ่ยขึ้นอย่างละห้อย "โอ้?" "เราได้รับพรจากโอกาสที่จะได้ใกล้ชิดกับนักออกแบบเมชาอย่างผู้เฒ่าเวส เขาไม่เพียงแต่ทำให้เมชาอันน่าอัศจรรย์ทั้งหมดของเขาเป็นไปได้ แต่ยังทำหน้าที่เป็นกาวที่ยึดเหนี่ยวเราทุกคนไว้ด้วยกัน หากไม่มีเขาและความหลงใหลในการออกแบบเมชาของเขา ก็คงไม่มีใครจินตนาการได้ว่าเมชาอย่างสตาร์แดนเซอร์ มาร์คทู (Star Dancer Mark II) ของผม หรือโครงการมิเนอร์ว่าที่กำลังจะมาถึงนี้จะกลายเป็นความจริงได้" "ผมก็รู้สึกเช่นเดียวกัน เราโชคดีจริงๆ ที่ได้เป็นมิตรและได้ใช้บริการของผู้เฒ่าเวส ถ้าเขาเก่งกาจขนาดนี้ตั้งแต่อายุสามสิบกว่าๆ ลองจินตนาการดูสิว่าเขาจะทำอะไรได้บ้างเมื่ออายุครบหนึ่งร้อยปี บางทีแม้แต่นักบินระดับเอซก็อาจจะมาว่าจ้างให้ลาร์คินสันสร้างเมชาให้พวกเขา!" นี่เป็นความคิดที่ไร้สาระและเป็นสิ่งที่เรจินัลด์จะไม่เคยฝันถึงภายใต้สถานการณ์ปกติ ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ซึ่งเดินทางบนเส้นทางนี้มาไกลกว่านักออกแบบเมชาของลาร์คินสันมาก อาจจะน่าประทับใจในแบบของเขา แต่เขาก็ไม่ได้ปลูกฝังความรู้สึกมั่นใจแบบเดียวกันว่าเขาจะสามารถสร้างผลงานอันแพรวพราวได้ในสักวันหนึ่ง ส่วนผู้เฒ่าแห่งลาร์คินสันน่ะหรือ? เครื่องจักรกลอันยอดเยี่ยมอย่างอามารันโต (Amaranto), ชิลด์ออฟซามาร์ (Shield of Samar) และเอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) ล้วนเป็นตัวอย่างของความสามารถในการก้าวข้ามขีดจำกัดของเขาอยู่แล้ว! "ผมสงสัยว่าโครงการมิเนอร์ว่าจะเข้าร่วมทำเนียบผลงานเหล่านั้นในไม่ช้านี้หรือไม่"