บทที่ 3778 – ข้อเสนอเพื่อการยกระดับ พันธมิตรกะโหลกทองคำได้จัดตั้งภารกิจลาดตระเวนขนาดย่อมขึ้นสู่ ‘ออราลิส’ ดาวเคราะห์ดวงแรกแห่งระบบดาวการิเมล โดยปกติแล้ว ภารกิจสำรวจเช่นนี้ไม่น่าจะดึงดูดความสนใจได้มากมายนัก ออราลิสถูกสันนิษฐานว่าอุดมไปด้วยโลหะหนัก ทว่าวงโคจรของมันนั้นอยู่ใกล้กับดาวยักษ์ใหญ่สีน้ำเงินมากเกินไปจนทำให้การเดินทางไม่น่าอภิรมย์นัก อย่างไรก็ตาม, ทันทีที่ตระกูลลาร์คินสันตระหนักว่าหินอวกาศที่ผิดปกตินั้นอาจมีต้นกำเนิดมาจากดาวเคราะห์ภาคพื้นดินอันหนักอึ้งดวงนี้, เวส ลาร์คินสัน ก็เกิดความต้องการอย่างแรงกล้าที่จะสำรวจดาวเคราะห์พเนจรในอดีตดวงนี้ให้จงได้ ทว่าส่วนที่ยากที่สุดคือการตัดสินใจเลือกผู้ที่จะแบกรับภารกิจนี้ เหล่าแฟลแกรนท์แวนดัลส์ได้ขันอาสาแบกรับภารกิจนี้อย่างห้าวหาญ และส่งยานบรรทุกเพื่อการรบที่ถูกดัดแปลงแล้วลำหนึ่งมุ่งหน้าสู่ออราลิส พวกเขาไม่ได้ไปเพียงลำพัง, กองกำลัง Mech ขนาดย่อมจากทั้งกลอรี่ซีคเกอร์และตระกูลครอสได้ย้ายขึ้นไปสมทบบนยานลำนั้นด้วยเช่นกัน "ไม่ว่าความลับใดๆ ที่พวกคุณลาร์คินสันจะไปสะดุดพบ, พวกเราก็ขอมีส่วนร่วมด้วย อย่าได้คิดจะเก็บของดีทั้งหมดไว้กับตัวเองล่ะ" การจากไปของยานบรรทุกเพื่อการรบได้สร้างแรงกดดันอันหนักอึ้งทาบทับลงบนบ่าของเวส หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นกับยานและกำลังพลที่ออราลิส... เขานี่เองที่จะต้องเป็นผู้รับผิดชอบต่อการส่งพวกเขาไปสู่ความตาย ในอีกด้านหนึ่ง, มันคืองานของพวกเขาที่ต้องเผชิญหน้ากับความเสี่ยงเหล่านี้อยู่แล้ว ออราลิสจำเป็นต้องถูกสำรวจ และโดรนอัตโนมัติในมือของพันธมิตรกะโหลกทองคำก็ไม่เพียงพอต่อภารกิจนี้ การส่งยานรบรุ่นเก่าเข้าไปคือหนทางที่เป็นจริงเพียงหนึ่งเดียวในการสำรวจดาวเคราะห์ที่ถูกบดบังไว้ด้วยรังสีและการแทรกสอดปริมาณมหาศาลซึ่งก่อให้เกิดการรวมตัวของวัตถุแปลกปลอมอย่างหนาแน่น ขณะที่เวสเฝ้ามองยานบรรทุกเพื่อการรบที่เสริมความแข็งแกร่งแล้วเคลื่อนตัวออกจากกองเรือหลัก, เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าตนเองได้ตัดสินใจถูกต้องแล้วหรือไม่ เขาสามารถต้านทานแรงกระตุ้นที่จะสำรวจดาวเคราะห์ที่ไม่รู้จักดวงนี้และสั่งให้ทุกคนรักษาระยะห่างไว้ก็ได้ หากภารกิจสำรวจนี้ไปกระตุ้นให้เกิดการตอบสนองอันตรายโดยไม่ตั้งใจ, ก็ไม่ใช่แค่ยานบรรทุกเพื่อการรบเท่านั้น, แต่อาจรวมถึงกองเรือสำรวจที่เหลือทั้งหมดที่จะต้องตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคาม! "คุณตัดสินใจในสิ่งที่สมเหตุสมผลสำหรับตัวคุณตามข้อมูลที่คุณมีอยู่" คาลาบาสท์เอ่ยขึ้นอย่างเงียบงันขณะยืนอยู่เคียงข้าง "มันไม่มีประโยชน์ที่จะหมกมุ่นอยู่กับคำว่า 'ถ้าหาก' ไม่ว่าผลลัพธ์จะดีหรือร้าย, คุณต้องยอมรับมันและเดินหน้าทำในสิ่งที่คุณคิดว่าดีที่สุดต่อไป" เธอพูดถูก, ภาวะผู้นำไม่เคยเป็นเรื่องง่าย การตัดสินใจที่ยากลำบากนั้นไม่อาจหลีกเลี่ยง และความผิดพลาดก็สามารถเกิดขึ้นได้เสมอ "เราต้องตื่นตัวอยู่เสมอ และพร้อมที่จะเคลื่อนพลหรือป้องกันตัวเอง" เวสถอนหายใจ "การพักอยู่ในระบบดาวนี้ของเรามีแต่จะตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ" "เราทนต่อความยากลำบากและความไม่สะดวกสบายได้ ตระกูลที่คุณสร้างขึ้นมาไม่ได้อ่อนแออีกต่อไปแล้ว" คาลาบาสท์กล่าวด้วยความภาคภูมิใจอย่างแท้จริง ในฐานะหนึ่งในสมาชิกรุ่นก่อตั้งของตระกูลลาร์คินสัน, เธอมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการหล่อหลอมมันขึ้นมาสู่รูปแบบปัจจุบัน ปัญหาเดียวก็คืออิทธิพลของเธอนั้นไม่เป็นที่ประจักษ์ชัดเจนเท่ากับของผู้บัญชาการตระกูล เนื่องจากธรรมชาติของความรับผิดชอบที่เธอแบกรับ ณ ที่ใดมีแสงสว่าง, ที่นั่นย่อมมีเงา... และคาลาบาสท์ก็คือเงามืดของตระกูลลาร์คินสัน บทบาทของเธอมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดในตระกูลที่ประกอบไปด้วยทหารและนักรบผู้ซื่อตรงเป็นจำนวนมาก เวสนั้นไม่ได้ขาดแคลนชาวลาร์คินสันที่เก่งกาจด้านการต่อสู้และคว้าชัยชนะจากกองกำลัง Mech อันทรงพลังหรือกองเรือเอเลี่ยนเลยแม้แต่น้อย สิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันไม่ถนัดคือสงครามเงาและการใช้เล่ห์เหลี่ยมซึ่งทุกองค์กรล้วนต้องเข้าร่วมเมื่อขยายตัวไปถึงระดับหนึ่ง สันติภาพเป็นเพียงเรื่องหลอกลวง กลุ่มอำนาจต่างๆ ต่อสู้ห้ำหั่นกันอยู่ตลอดเวลาแม้ว่าพวกเขาจะแสดงท่าทีสุภาพต่อกันในที่สาธารณะก็ตาม เวสเริ่มตระหนักรู้เลาๆ ว่าการแข่งขันเพื่อดินแดน, อิทธิพล, ส่วนแบ่งการตลาด และความมั่งคั่งนั้นเกิดขึ้นอยู่เบื้องหลังประตูที่ปิดสนิทเสมอ เวสเข้าใจดีแล้วว่าตระกูลลาร์คินสันกำลังเริ่มก้าวไปถึงจุดที่การเติบโตอย่างต่อเนื่องของพวกเขาจะไปคุกคามผลประโยชน์ขององค์กรคู่แข่ง การผงาดขึ้นของกลุ่มโอเพนคอนซอร์เทียมได้ไปสร้างความขุ่นเคืองให้กับคู่แข่งในระบบดาวดาวูทแล้ว เช่น ZZR Heavy Manufacturing จากรายงานตามวาระที่เขาได้รับจากประธานหญิงแคลซี ดอร์นบอส, กลุ่มโอเพนคอนซอร์เทียมกำลังเผชิญกับความยากลำบากที่เพิ่มขึ้นในการทำข้อตกลงทางการค้า เนื่องจากการต่อต้านจากศัตรูทั้งเก่าและใหม่จำนวนหนึ่ง อุปสรรคที่โดดเด่นเป็นพิเศษคือท่าทีที่ก้าวร้าวขึ้นเรื่อยๆ ของ ZZR Heavy Manufacturing บริษัทอุตสาหกรรมที่นำโดย ทิอาน่า เดลครอสต์ ผู้น่ารังเกียจคนนั้น ได้รวมกลุ่มกับบริษัทพันธมิตรอื่นๆ เพื่อสกัดกั้นการเติบโตของคู่แข่ง เนื่องจากโอเพนคอนซอร์เทียมส่วนใหญ่ประกอบด้วยบริษัทที่ไม่แข็งแกร่งพอจะยืนหยัดได้ด้วยตนเอง, จึงไม่อาจสลัดภัยคุกคามนี้ทิ้งไปได้ หากหน่วยแบล็กแคทส์ขยายอิทธิพลของตนในดาวูท, โอเพนคอนซอร์เทียมก็จะมีโอกาสที่ดีขึ้นมากในการต้านทานการโจมตีทั้งแบบลับและแบบเปิด ตระกูลลาร์คินสันอาจเลือกที่จะโต้กลับด้วยตัวเองเสียด้วยซ้ำ! เมื่อพิจารณาว่าตระกูลลาร์คินสันจะต้องพึ่งพาหน่วยแบล็กแคทส์มากยิ่งขึ้น, เวสจึงไม่ได้ไล่คาลาบาสท์กลับไปทันทีหลังจากที่เธอเข้ามารายงานด้วยตนเอง ความอยากรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของหน่วยแบล็กแคทส์พลันบังเกิดขึ้นในใจ เขาไม่ได้ไปเยี่ยมพวกเขามาพักหนึ่งแล้ว และไม่มีภาพที่ชัดเจนว่าพวกเขาอยู่ในจุดไหน ณ เวลานี้ การรับฟังจากคาลาบาสท์เป็นเพียงหนทางหนึ่งในการรวบรวมข้อมูล ในเมื่อเวสมีตารางเวลาที่ผ่อนคลายลงหลังจากสิ้นสุดรอบการออกแบบครั้งล่าสุด, เขาก็พอจะมีเวลาเดินทางไปยังยานบลายดิงแบนชีได้ เขานั่งยานรับส่งไปยังยานแม่ที่มีรูปร่างแคบผิดปกติ หมู่แผง Sensor ขนาดใหญ่และมากมายของมัน, ซึ่งทั้งหมดถูกดัดแปลงเพื่อป้องกันตัวเองไม่ให้ถูกบดบังด้วยแหล่งสัญญาณที่ทรงพลังเกินไป, กำลังทำการสร้างแผนที่ของระบบดาวต่อไปพร้อมกับพยายามตรวจจับความผิดปกติให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในอวกาศรอบๆ เลโมโก ดิสแทท ตัวดาวยักษ์แก๊สนั้นไม่ได้น่าสนใจอะไรนัก, แต่ดวงจันทร์ขนาดใหญ่ของมันมีขนาดพอๆ กับดาวเคราะห์ขนาดเล็ก ดาวบริวารขนาดนั้นย่อมต้องมีวัสดุที่หลากหลายกว่าและอาจมีคุณสมบัติที่น่าสนใจอื่นๆ อีกด้วย ในขณะที่ Mech ลาดตระเวนรุ่นใหม่ของตระกูลลาร์คินสันทำการสำรวจดวงจันทร์ในระยะใกล้พื้นผิว, ยานบลายดิงแบนชีก็ทำหน้าที่ของตนเองด้วยการสแกนระยะไกลในวงกว้าง นอกเหนือจากการตรวจสอบดวงจันทร์, ยานบลายดิงแบนชียังคอยจับตาสภาพแวดล้อมในอวกาศโดยรอบอย่างใกล้ชิด ทุกภัยคุกคามที่เข้ามาในขอบเขตป้องกันของกองเรือสำรวจจะต้องถูกตรวจจับให้ได้ก่อนที่มันจะสามารถสร้างความเสียหายใดๆ! "คุณพอใจกับยานบลายดิงแบนชีไหม?" เวสเอ่ยถาม "จนถึงตอนนี้มันรับใช้เราได้เป็นอย่างดี, แต่... หมู่แผง Sensor และระบบวิเคราะห์ของมันเริ่มจะ 'ล้าสมัย' ไปแล้ว" คาลาบาสท์ตอบอย่างจริงจัง "ประสิทธิภาพของมันคงจะเพียงพอหากเรายังคงอยู่ในเขตขอบกาแล็กซี, แต่ตอนนี้เมื่อเราได้ก้าวเข้ามาสู่สนามเด็กเล่นที่ใหญ่ขึ้นและอันตรายกว่า, เราจำเป็นต้อง Upgrade ระบบหลักของมันเพื่อให้สามารถตอบสนองความต้องการที่เพิ่มขึ้นของเราได้ ไม่เพียงแต่เราจะสามารถตรวจจับหรือยับยั้งการเข้าใกล้ของยานล่องหนที่ล้ำสมัยกว่าได้, แต่เรายังจะสามารถรวบรวมข้อมูลการสังเกตการณ์ที่มีรายละเอียดและแม่นยำมากขึ้นด้วย" ในฐานะคนที่เคยมีส่วนร่วมในการออกแบบไลท์ฮันเตอร์และซิกนัลแบเรอร์อยู่ช่วงสั้นๆ, เวสเข้าใจถึงความแตกต่างระหว่างระบบ Sensor พื้นฐานและระบบที่ล้ำหน้ากว่า ยานบลายดิงแบนชีเป็นยานแม่มือสองมาตั้งแต่แรกและผ่านการใช้งานมาแล้วหลายปี นับตั้งแต่ตระกูลลาร์คินสันได้ครอบครองมัน, ยานลำนี้ก็ไม่เคยได้รับการ Upgrade อย่างเต็มรูปแบบเลย ฮาร์ดแวร์ส่วนใหญ่ของมันยังคงเป็นเทคโนโลยีระดับเขตขอบที่แม้จะมีประสิทธิภาพแต่ก็เริ่มเก่าแก่แล้ว เวสเหลือบมองยานแม่รูปทรงเข็มและพยายามประเมินค่าใช้จ่ายและเวลาในการปรับปรุงโครงสร้างทั้งหมด หากตระกูลจะตัดสินใจก้าวไปสู่ขั้นตอนนี้, เขาก็ไม่ต้องการเริ่มโครงการ Upgrade แบบครึ่งๆ กลางๆ ยานแม่จะต้องหยุดปฏิบัติการเป็นเวลาอย่างน้อยหลายเดือน, ดังนั้นเขาก็ควรจะลงทุนครั้งใหญ่ไปเลยในขณะที่ยานบลายดิงแบนชีไม่สามารถปฏิบัติการได้ ดูเหมือนคาลาบาสท์จะคาดเดาทิศทางความคิดของเขาได้ เพราะในไม่ช้าเธอก็ส่งเอกสารฉบับหนึ่งมายังคอมม์ของเขา "นี่อะไร?" เวสถามขณะที่ฉายภาพไฟล์ใหม่ขึ้นตรงหน้า "ฉันได้ปรึกษากับหัวหน้าช่างต่อเรือ วิเวียน ไซ เกี่ยวกับแนวทางที่เราจะ Upgrade ยานบลายดิงแบนชีได้อย่างเป็นจริง แม้ว่าในทางเทคนิคแล้วมันจะถูกจัดเป็นยานแม่, แต่โครงสร้างที่แคบเป็นพิเศษของมันทำให้บริษัทต่อเรือสามารถ Upgrade ระบบต่างๆ ได้ง่ายขึ้น เราสามารถทำหลายอย่างได้ด้วยตัวเองด้วยซ้ำ หากเราเต็มใจที่จะทิ้งยานดิลิเจนท์โอเวนเบิร์ดไว้ที่ดาวูท" เวสไล่สายตาอ่านรายงานอย่างรวดเร็ว มันสรุปข้อเสนอที่แตกต่างกันหลายประการเกี่ยวกับวิธีการ Upgrade ยานบลายดิงแบนชี "ข้อเสนอพื้นฐานที่สุดถูกตั้งงบประมาณไว้ที่ราว 5,000 เครดิต MTA" คาลาบาสท์อธิบาย "แม้ว่านี่จะเป็นจำนวนเงินที่ค่อนข้างสูงสำหรับการใช้จ่ายกับยานแม่สนับสนุนเพียงลำเดียว, แต่เราสามารถทดแทนชิ้นส่วนเรือระดับเขตขอบที่ล้าสมัยจำนวนมากด้วยชิ้นส่วนระดับใจกลางที่ทันสมัยกว่าได้ ราคานั้นสูงแต่ประสิทธิภาพของระบบใหม่ทั้งหมดจะรับประกันได้ว่ามันจะสามารถตอบสนองความต้องการของเราไปได้ตลอดช่วงอายุของรุ่นปัจจุบัน" นั่นเป็นคำอวดอ้างที่น่าประทับใจทีเดียว, โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเวสสังเกตจากรายงานว่าข้อเสนอนี้ไม่ได้มุ่งเป้าไปที่การซื้อชิ้นส่วนเรือระดับสูงสุด เวสค่อนข้างพอใจกับความคุ้มค่าของแผนนี้ "นี่มันค่อนข้างคุ้มค่านะ ระบบ Sensor, ระบบสแกน, ระบบ ECM, ระบบ ECCM, เอนจินวิเคราะห์ และระบบอื่นๆ อีกมากมายจะมีประสิทธิภาพดีขึ้นโดยเฉลี่ยประมาณ 50 เปอร์เซ็นต์ แล้วข้อเสนอที่แพงกว่าล่ะ?" "พวกมันถูกออกแบบมาเพื่อให้ยานบลายดิงแบนชีมีความทันสมัยและใช้งานได้ต่อไปอีกนานถึงครึ่งศตวรรษ หากมาตรฐานของเราไม่สูงขึ้นไปกว่านี้นะคะ" คาลาบาสท์ยิ้มกว้าง "ด้วยเงิน 30,000 ถึง 40,000 เครดิต MTA, เราไม่เพียงแต่จะสามารถซื้อชิ้นส่วนเรือระดับพรีเมียมได้, แต่ยังสามารถ Upgrade โครงสร้างและความสมบูรณ์ทางโครงสร้างของยานจารกรรมของเราได้ด้วย การทำให้มันแข็งแกร่งขึ้นไม่เพียงแต่จะช่วยเพิ่มความอยู่รอดในการรบ, แต่ยังช่วยให้มันสามารถเข้าสู่พื้นที่อันตรายที่ซึ่งความสามารถในการตรวจจับอันยอดเยี่ยมของมันจะมีบทบาทสำคัญยิ่ง" ภารกิจลาดตระเวนที่ออราลิสเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของเรื่องนั้น เวสเคยคิดที่จะส่งยานบลายดิงแบนชีเข้าไป, แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปัดตัวเลือกนั้นทิ้งไปเนื่องจากโครงสร้างของมันให้การป้องกันความร้อนและพลังงานที่ปลดปล่อยออกมาจากดาวยักษ์ใหญ่สีน้ำเงินได้ไม่เพียงพอ! แม้ว่าเวสจะสนใจแนวคิดในการชุบชีวิตยานแม่ลำที่เก่าและอ่อนแอกว่าของเขาขึ้นมาใหม่, แต่ป้ายราคาของข้อเสนอที่แพงกว่าก็ทำให้เขาเจ็บปวดใจไม่น้อย "กำลังในการใช้จ่ายของเราตอนนี้ไม่สู้ดีนัก" เขากล่าวอย่างช้าๆ "โดยส่วนตัวแล้ว, ผมคิดว่ามันคุ้มค่าที่เราจะลงทุน 30,000 เครดิต MTA เพื่อ Upgrade กองบัญชาการเคลื่อนที่ของคุณ ยานแม่นั้นหามาได้ยากอย่างยิ่งในมหาสมุทรแดง และยานที่เชี่ยวชาญด้านการลาดตระเวนและงานจารกรรมนั้นแทบไม่เคยปรากฏในตลาดเรือพลเรือนเลย" ยานบลายดิงแบนชีอาจจะไม่ใช่ยานที่ดีที่สุดหรือทันสมัยที่สุดในประเภทเดียวกัน, แต่นั่นคือข้อบกพร่องที่สามารถแก้ไขได้เสมอด้วยการ Upgrade ที่เพียงพอ ตระกูลลาร์คินสันเพียงแค่ต้องเต็มใจที่จะใช้เวลาและเงินมากพอที่จะทำให้ทุกอย่างเกิดขึ้นได้ "สถานการณ์ทางการเงินของตระกูลเราน่าจะดีขึ้นอย่างมหาศาลเมื่อคุณปล่อย Mech เชิงพาณิชย์ชุดต่อไปของคุณออกมา" คาลาบาสท์กล่าว "เมื่อพิจารณาจากผลงานที่ผ่านมาและคุณค่าอันยอดเยี่ยมของผลิตภัณฑ์ของคุณ, ฉันไม่สงสัยเลยว่าคุณจะหาทางเพิ่มรายได้ของเราขึ้นอีกนับสิบเท่าได้" "เดี๋ยวก่อน คาลาบาสท์ ใจเย็นๆ อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป การจะเพิ่มรายได้ต่อเดือนของเราให้สูงขึ้นสิบเท่าน่ะ ไม่ใช่เรื่องที่จะการันตีได้เลยเมื่อพิจารณาจากการแข่งขันทั้งหมดที่เราต้องเผชิญ ตลาด Mech ของมหาสมุทรแดงจะเจาะเข้าไปได้ยากเป็นพิเศษเนื่องจากมันถูกครอบงำโดยบริษัท Mech ที่ใหญ่กว่าและมีรากฐานที่มั่นคงกว่ามาก" มีพื้นที่สำหรับผู้เล่นระดับล่างในพรมแดนใหม่นี้น้อยกว่ามากเนื่องจากองค์กรบุกเบิกที่ทรงพลังทั้งหมดที่ได้ผ่านประตูบียอนเดอร์มา พวกเขาทั้งหมดมีมาตรฐานสูงต่อ Mech ของตนและไม่ค่อยเต็มใจที่จะยอมรับผลิตภัณฑ์ที่หยาบกว่าซึ่งออกแบบโดยนักออกแบบเมชาที่อ่อนประสบการณ์กว่า LMC จะต้องต่อสู้อย่างสุดกำลังหากต้องการสร้างแบรนด์ของตนและสร้างฐานลูกค้าที่ภักดีในเขตตอนกลางของครากาตัว และอาจจะไกลกว่านั้น! "คุณไม่ได้อยู่คนเดียวในเรื่องนี้" คาลาบาสท์บอกเขา "หน่วยแบล็กแคทส์ของฉันและตัวฉันจะสนับสนุนความพยายามทางธุรกิจของคุณให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ การช่วยให้คุณเพิ่มยอดขายได้ก็จะนำเราเข้าใกล้การ Upgrade ยานบลายดิงแบนชีของเราได้เร็วขึ้นเช่นกัน เราจะไม่พลาดโอกาสนี้ที่จะได้ครอบครองยานจารกรรมที่ทรงพลังยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน!"