# บทที่ 3764 - ระบบดาวการิเมล หลังจากการเดินทางอันยาวนานผ่านเขตมัธยภาคครากาตัว ในที่สุดกองเรือสำรวจก็บรรลุถึงจุดหมายปลายทางแห่งภารกิจ! ชั่วครู่ก่อนที่กองเรือจะเปลี่ยนผ่านกลับสู่ห้วงอวกาศจริง เวสและทุกคนบนยานต่างประสบกับความผันผวนที่ไม่เคยรู้จักมาก่อน ราวกับว่าร่างกายของพวกเขากำลังจะกลายเป็นเยลลี่ เป็นความรู้สึกที่อึดอัดอย่างสุดซึ้งและสร้างความกังวลให้กับผู้คนจำนวนมาก การเปลี่ยนผ่านจากมิติที่สูงกว่ามายังห้วงอวกาศจริงครั้งนี้ไม่ได้ราบรื่นเหมือนเช่นเคย! ขณะที่บางคนเริ่มกังวลว่าร่างกายของตนจะแตกสลาย พวกเขาก็รู้สึกถึงแรงดูดอันมหาศาลก่อนที่ร่างกายจะกลับมาแข็งตัวอีกครั้งในบัดดล กองเรือเดินทางมาถึงรอบนอกของระบบดาวการิเมลได้สำเร็จ! "ปล่อยเมชาของเราออกไป!" "สแกนพื้นที่โดยรอบทันที" "นับจำนวนยานและตรวจสอบความเสียหาย" "วัดระดับรังสีและรายงานหากมีอันตรายใดๆ" "คงระดับเกราะป้องกันรังสีไว้ และให้แน่ใจว่าทุกคนสวมชุดป้องกัน" ข้อควรระวังหลังสุดนั้นสำคัญยิ่ง แม้ว่าชุดจะไม่ได้ให้การป้องกันรังสีที่คุกคามได้มากนัก แต่มันอาจเป็นเส้นแบ่งระหว่างความเป็นกับความตายหากเปลวสุริยะอันเกรี้ยวกราดพัดผ่านกองเรือ ไม่มีใครรู้สึกสบายใจที่ต้องสวมชุดป้องกันในช่วงเวลานี้ แต่ปลอดภัยไว้ก่อนย่อมดีกว่าเสียใจภายหลัง เช่นเคย เวสนั่งอยู่บนที่นั่งผู้สังเกตการณ์บนสะพานเดินเรือของยานธงในช่วงเวลาสำคัญนี้ เขาสวมชุดอันเอนดิง เรกาเลียตามปกติ และให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดกับผลการค้นพบเบื้องต้นของลูกเรือ แผนที่ท้องถิ่นซึ่งก่อนหน้านี้แสดงรายละเอียดที่คลุมเครือ บัดนี้กลับชัดเจนขึ้นเล็กน้อย "ตำแหน่งปัจจุบันของเราอยู่ในขอบเขตความปลอดภัย ยานและเมชาของเราไม่อยู่ภายใต้ภัยคุกคามตราบใดที่เรารักษาระยะห่างจากดาวฤกษ์นี้ไว้" ดาวฤกษ์อภิมหายักษ์สีน้ำเงินนั้นใหญ่โตและมีมวลมหาศาลกว่าดาวฤกษ์แคระเหลืองอย่างดวงอาทิตย์บรรพบุรุษของมวลมนุษยชาติมากนัก! เป็นการยากที่จะพรรณนาถึงความยิ่งใหญ่และพลังของดาวฤกษ์ใจกลางของการิเมล ทรงกลมสีน้ำเงินขนาดมหึมานั้นดูราวกับว่าสามารถกลืนกินดาวฤกษ์แคระธรรมดาได้นับล้านดวง! การเข้าใกล้แหล่งพลังงานมหาศาลนี้เป็นการฆ่าตัวตายอย่างแน่นอน! โชคดีที่ไดรฟ์ FTL นั้นไวต่อมวล ดาวอภิมหายักษ์สีน้ำเงินหนักกว่าดาวฤกษ์ทั่วไปหลายเท่า ดังนั้นจึงบิดโค้งกาลอวกาศในปริมาณที่ใหญ่กว่าอย่างมีนัยสำคัญ ทั้งหมดนี้หมายความว่ากองเรือสำรวจลงจอดห่างจากใจกลางระบบดาวมากกว่าปกติ คงต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะไปถึงใจกลางระบบดาว ไม่ใช่ว่าจะมีใครโง่พอที่จะพยายามทำเช่นนั้น รายละเอียดเพิ่มเติมปรากฏขึ้นเมื่อเจ้าหน้าที่ควบคุมเซ็นเซอร์และนักวิเคราะห์รวบรวมข้อมูลได้มากขึ้น "ดาวอภิมหายักษ์สีน้ำเงินแผ่ความร้อนออกมามากจนยานของเราไม่สามารถรักษาความเย็นไว้ได้หากเข้าใกล้เกินไป ขึ้นอยู่กับความจุความร้อนและคุณสมบัติการกระจายความร้อนของยานแต่ละลำ เราจำเป็นต้องดึงยานออกจากใจกลางระบบดาวเพื่อให้แน่ใจว่าอัตราการสูญเสียความร้อนจะสูงกว่าอัตราการดูดซับความร้อน" เวสขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินรายงานนี้ แม้ว่านักฟิสิกส์ดาราศาสตร์จะได้คาดการณ์สภาวะนี้ไว้แล้ว เขาก็ยังหวังว่าสภาพการณ์จะเป็นมิตรกว่านี้เล็กน้อย "พบดาวเคราะห์กี่ดวง?" เขาถาม "พบเพียงสองดวงครับท่าน แต่ละดวงตั้งอยู่ในระบบดาวชั้นนอกตามที่เราคาดไว้ ดวงที่ใกล้ที่สุดเป็นดาวเคราะห์คล้ายโลกมวลยิ่งยวดและหนาแน่น สันนิษฐานว่าอุดมไปด้วยโลหะแต่ร้อนเกินกว่าที่เราจะทำเหมืองได้ ไม่ต้องพูดถึงการสำรวจเลย ดวงที่สองเป็นดาวยักษ์ก๊าซซึ่งตั้งอยู่ในส่วนที่ไกลที่สุดของระบบดาวชั้นนอกและน่าจะปลอดภัยพอให้เราไปเยือนได้ เรายังไม่สามารถสรุปอะไรที่ชัดเจนได้ แต่ได้รวบรวมเบาะแสเบื้องต้นว่าดาวยักษ์ก๊าซดวงนี้มีดวงจันทร์ขนาดเล็กกว่าโคจรอยู่มากกว่าหนึ่งโหล" "เข้าใจแล้ว" เมื่อเวสศึกษาแผนที่ที่อัปเดตตลอดเวลา เขาตัดสินว่าดาวเคราะห์ดวงแรกอยู่ใกล้ดาวฤกษ์อภิมหายักษ์สีน้ำเงินเกินไปสำหรับพวกลาร์คินสันที่จะสำรวจ ดาวเคราะห์ดวงที่สองน่าจะปลอดภัยกว่าเนื่องจากอยู่ห่างจากแหล่งความร้อนมหาศาลที่ใจกลางระบบดาวการิเมลพอสมควร ดาวเคราะห์ทั้งสองดูเหมือนตัวประหลาด วงโคจรของพวกมันเอียงและการหมุนก็บิดเบี้ยว หากนั่นยังไม่แปลกพอ วงโคจรของพวกมันก็น่าจะเป็นวงรีอีกด้วย! นี่เป็นสัญญาณทั่วไปที่บ่งชี้ว่าดาวเคราะห์เหล่านี้ไม่ได้ถือกำเนิดในระบบดาวการิเมล กล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกมันคือดาวเคราะห์จรจัดที่ถูกรับมาเลี้ยง เรื่องนี้สมเหตุสมผลเพราะโดยทั่วไปแล้วดาวอภิมหายักษ์สีน้ำเงินมีช่วงชีวิตที่สั้น โดยทั่วไปจะคงอยู่น้อยกว่า 100 ล้านปี ซึ่งไม่นานพอที่ก๊าซและขยะอวกาศอื่นๆ จะรวมตัวกันเป็นดาวเคราะห์ที่แท้จริงได้ "เรายืนยันแล้วว่าการิเมล 1 และการิเมล 2 เป็นอดีตดาวเคราะห์จรจัด พวกมันทั้งสองมีต้นกำเนิดจากที่อื่นและท่องไปในมหาสมุทรแดงเป็นเวลาไม่ทราบจำนวนปี ในที่สุด พวกมันก็ลอยเข้ามาใกล้การิเมลพอที่จะถูกดาวอภิมหายักษ์สีน้ำเงินจับไว้ได้ เรากำลังรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อระบุว่าการจับกุมเกิดขึ้นเมื่อนานมาแล้วเพียงใด" เวสรู้สึกทึ่งกับผลลัพธ์เหล่านี้ ความน่าจะเป็นที่ดาวอภิมหายักษ์สีน้ำเงินจะสามารถจับดาวเคราะห์จรจัดได้นั้นต่ำมาก เหตุเพราะพวกมันมีอายุสั้นเกินไป การที่มันสามารถจับก้อนหินที่เคยเยือกแข็งไว้ได้ดวงหนึ่งก็นับเป็นปาฏิหาริย์เล็กๆ แล้ว การที่สามารถจับดาวยักษ์ก๊าซได้อีกดวงนั้นเปรียบเสมือนการถูกลอตเตอรี่สองครั้งซ้อน! ข้อมูลและการวิเคราะห์เพิ่มเติมหลั่งไหลเข้ามา ดาวเคราะห์คล้ายโลกดวงนั้นหนาแน่นอย่างยิ่ง มันหนักกว่าโลกเก่าถึง 15 เท่าและกำลังสร้างการรบกวนทางแม่เหล็กอย่างรุนแรงซึ่งขัดขวางไม่ให้เซ็นเซอร์ระยะไกลของกองเรือลาร์คินสันรวบรวมข้อมูลคุณภาพสูงได้ หนทางเดียวที่จะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นบนดาวเคราะห์มวลยิ่งยวดดวงนี้คือการส่งยานลาดตระเวนเข้าไปใกล้เพื่อให้ชุดสแกนสามารถทะลุทะลวงผ่านเกราะป้องกันแม่เหล็กตามธรรมชาติทั้งหมดได้ง่ายขึ้น! การิเมล 2 ไม่ได้วิเคราะห์ยากเท่า มันไม่เพียงแต่อยู่ไกลจากดาวฤกษ์อภิมหายักษ์สีน้ำเงินเท่านั้น แต่ยังไม่มีสสารรบกวนที่มีความเข้มข้นสูงอีกด้วย ถึงกระนั้น ก็ยังยากที่จะรวบรวมรายละเอียดที่สำคัญจำนวนมากเนื่องจากกองเรือสำรวจตั้งอยู่ค่อนข้างใกล้กับดาวฤกษ์ขนาดมหึมาที่แผดเผาอย่างสว่างจ้าจนรังสีของมันกลบการปล่อยพลังงานอื่นๆ ไปเสียหมด! พวกลาร์คินสันไม่ย่อท้อ ด้วยยานอย่าง ไบลน์ดิง แบนชี ลูกเรือยังคงสกัดข้อมูลสำคัญจากข้อมูลที่ไม่ชัดเจนจำนวนมากได้ ไม่นานนัก นักวิเคราะห์ก็ค้นพบว่าดาวยักษ์ก๊าซดวงนั้นมีดวงจันทร์ 16 ดวงโคจรอยู่ ซึ่งส่วนใหญ่มีขนาดเล็กและไม่น่าประทับใจนัก สิ่งที่ดวงจันทร์เหล่านี้ซ่อนไว้ยังคงเป็นปริศนา แต่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกมันจะมีสิ่งมีชีวิตใดๆ เพราะสภาพแวดล้อมของดาวฤกษ์นั้นโหดร้ายเกินไป! หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง พันธมิตรกะโหลกทองคำก็รวบรวมข้อมูลได้เพียงพอที่จะสร้างภาพคร่าวๆ ที่ชัดเจนของพื้นที่โดยรอบ ระบบดาวชั้นในไม่เพียงแต่ร้อนจัด แต่ยังเต็มไปด้วยกลุ่มฝุ่นจำนวนมากที่เกิดจากลมสุริยะอันทรงพลัง! นั่นหมายความว่ามันอันตรายอย่างยิ่งสำหรับยานที่จะเดินทางเข้าใกล้ดาวฤกษ์ หากลมสุริยะพัดเข้าชนยานโดยบังเอิญ ปริมาณมหาศาลของสสารร้อนที่พุ่งเข้าใส่ตัวยานด้วยความเร็วสูงจะสร้างภาระหนักหน่วง หรืออาจทะลวงแนวป้องกันจนหมดสิ้น! การิเมล 1 น่าสนใจอย่างยิ่งเนื่องจากคาดว่ามีโลหะหนักอยู่มากมาย หลายล้านปีผ่านไปนับตั้งแต่การิเมลจับดาวเคราะห์มวลยิ่งยวดดวงนี้ไว้ เดิมทีมันเต็มไปด้วยสสารมากมาย แต่การสัมผัสกับลมสุริยะของดาวอภิมหายักษ์สีน้ำเงินเป็นประจำน่าจะทำให้มีขยะอวกาศสะสมบนดาวเคราะห์ดวงนี้มากยิ่งขึ้นไปอีก! อย่างไรก็ตาม กองเรือสำรวจขาดแคลนยานที่แข็งแกร่งพอที่จะสำรวจดาวเคราะห์ดวงนี้ในระยะใกล้ได้ หากการรบกวนทางแม่เหล็กอันน่าทึ่งไม่ทำให้อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่ละเอียดอ่อนของยานรวน การสัมผัสกับความร้อนที่สูงขึ้นก็จะค่อยๆ เพิ่มระดับความร้อนโดยรวมจนกระทั่งทุกคนข้างในถูกย่างสุก! แต่นี่ไม่ใช่กระบวนการที่เกิดขึ้นในทันที ตราบใดที่ยานเร็วพอ ก็สามารถเข้าและออกได้อย่างรวดเร็วก่อนที่ตัวยานทั้งหมดจะถูกเผาไหม้ "หนึ่งในภารกิจที่เรายอมรับคือการสำรวจระบบดาว โดยเน้นเป็นพิเศษไปที่ดาวเคราะห์ใดๆ ที่เราอาจพบ" เวสเตือนทุกคนที่เข้าร่วมการประชุมเสมือนจริง "ผมได้คำนวณด้วยตัวเองเล็กน้อยและเชื่อว่าเป็นไปได้ที่ยานอวกาศที่เตรียมการมาเป็นพิเศษจะเข้าและออกได้โดยไม่ต้องเสี่ยงมากเกินไป" "มันคุ้มค่าที่จะเสี่ยงสำรวจการิเมล 1 หรือ?" จอมพลอาเรียดเน โวเดนถามพร้อมกับขมวดคิ้ว "ยานอวกาศของเรามีค่าและเราไม่สามารถจะเสียไปได้แม้แต่ลำเดียว ยานของเราไม่มีลำใดถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทนต่อสภาพแวดล้อมที่รุนแรงเช่นนี้ อย่าเสี่ยงเอาชีวิตคนของเราไปทิ้งเพียงเพื่อให้คุณได้รับคะแนนคุณูปการจาก MTA เพิ่มขึ้นเลย" เวสถอนหายใจ "โอเค งั้นทิ้งเรื่องนั้นไปก่อน ผมเดาว่าการสำรวจวงแหวนฝุ่นยักษ์นั่นก็คงเป็นไปไม่ได้เช่นกัน" ดาวอภิมหายักษ์สีน้ำเงินถูกล้อมรอบด้วยวงแหวนฝุ่นที่มีขนาดเกินกว่าแถบดาวเคราะห์น้อยหรือแถบฝุ่นใดๆ ที่กองเรือสำรวจเคยพบเจอ วงแหวนฝุ่นอาจอุดมไปด้วยวัสดุที่มีค่า แต่การเข้าไปในนั้นไม่ปลอดภัยเลย หากวงแหวนนั้นมีแร่อิโซติกเกรดสูงอยู่จริง พวกมันก็น่าจะกระจายตัวกันอยู่มากจนไม่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจที่จะทำเหมืองทรัพยากรเหล่านี้! ด้วยเหตุนี้ ผู้นำของพันธมิตรกะโหลกทองคำจึงหันเป้าหมายไปยังดาวเคราะห์ดวงที่สองของระบบดาว "การิเมล 2 ปลอดภัยกว่ามากในทุกๆ ด้าน" เวสกล่าว "วงโคจรของมันใหญ่พอที่จะรอดพ้นจากความร้อนและลมสุริยะส่วนใหญ่ และยังมีดวงจันทร์ 16 ดวงโคจรอยู่ ซึ่งแต่ละดวงอาจมีแหล่งสะสมของวัสดุที่มีค่า ด้วยขีดความสามารถในปัจจุบันของกองเรือเรา มันน่าจะปลอดภัยสำหรับเราที่จะเข้าใกล้ดาวเคราะห์ดวงนี้" ดาวยักษ์ก๊าซดูเหมือนจะไม่มีอะไรพิเศษ แต่ดวงจันทร์ของมันเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แม้ว่าจะมีโอกาสสูงที่พวกมันจะเป็นเพียงก้อนหินธรรมดาๆ แต่บางดวงอาจมีแหล่งแร่อิโซติกจำนวนมาก! น่าเสียดายที่ไม่มีเซ็นเซอร์ระยะไกลใดของพวกเขาสามารถระบุองค์ประกอบทางวัตถุทั้งหมดของดวงจันทร์ได้ จากมุมมองของกองเรือสำรวจ ดวงจันทร์ทั้ง 16 ดวงเปรียบเสมือนหีบสมบัติที่รอการเปิด! การตัดสินใจสำรวจการิเมล 2 เป็นข้อสรุปที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ความยากเพียงอย่างเดียวคือการตัดสินใจว่าจะเข้าใกล้ด้วยกองเรือทั้งหมดหรือส่งกองกำลังสำรวจขนาดเล็กออกไป สังฆราชเรจินัลด์ ครอสดูใจร้อน "เราต้องกลัวอะไรกับระบบดาวและดาวเคราะห์ดวงนี้? แค่พาทุกคนไปด้วยกันก็สิ้นเรื่อง" "นั่นจะทำให้ยากต่อการรับประกันความปลอดภัยของยานทุกลำ" จอมพลอาเรียดเน โวเดนตอบ "โดยเฉพาะอย่างยิ่งยานพลเรือนของตระกูลลาร์คินสันจะเปราะบางต่อการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อม การให้พวกเขาอยู่ที่ระยะนี้ปลอดภัยกว่า" เวสพบว่าเป็นการยากที่จะตัดสินใจว่าแนวทางใดดีกว่า เขาระแวงเกี่ยวกับการแยกกองเรือของเขาเพราะศัตรูจะสามารถเอาชนะส่วนต่างๆ ของมันได้ง่ายขึ้น ในทางกลับกัน พวกเขายังไม่รู้เกี่ยวกับระบบดาวการิเมลมากพอที่จะตัดสินได้ว่าการที่ยานอวกาศที่เปราะบางของพวกเขาจะเคลื่อนที่เข้าไปใกล้นั้นปลอดภัยหรือไม่ "เนื่องจากเรือพลเรือนของเราได้รับผลกระทบมากที่สุดจากความซับซ้อนนี้ ผมจึงไม่ต้องการตัดสินใจจนกว่าเราจะตรวจสอบสถานการณ์เพิ่มเติม" เวสบอกคนอื่นๆ "โปรดให้เวลาเราสักวันหนึ่งเพื่อตรวจสอบข้อเท็จจริงและชั่งน้ำหนักความเสี่ยง" ผู้นำอีกสองคนของพันธมิตรยอมรับคำขอนี้โดยง่าย พวกเขาไม่รีบร้อนและเป็นการดีเสมอที่จะรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมก่อนที่จะตัดสินใจเลือกแผนการ หลังการประชุม เวสยังคงรอคอยในขณะที่ข้อมูลต่างๆ หลั่งไหลเข้ามามากขึ้นเรื่อยๆ กิจกรรมอันมหาศาลของดาวอภิมหายักษ์สีน้ำเงินทำให้ยากที่จะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นในระบบดาวชั้นใน มีรังสีและขยะอวกาศมากเกินไปในบริเวณใกล้เคียงกับดาวฤกษ์ขนาดมหึมาจนไม่สามารถรู้ได้ว่ามันมีสิ่งใดมีค่าซ่อนอยู่หรือไม่ ระบบดาวชั้นนอกเข้าใจได้ง่ายกว่า โอกาสที่จะมีดาวเคราะห์ดวงอื่นนั้นต่ำ เจ้าหน้าที่ควบคุมเซ็นเซอร์ไม่พบร่องรอยของการมีอยู่ของเอเลี่ยน อีกหนึ่งวันผ่านไปจนกระทั่งเวสตัดสินใจได้ว่าจะสำรวจระบบดาวอย่างไร เขาไม่ชอบที่จะแยกทรัพย์สินของเขา ดังนั้นเมื่อได้รู้ว่าการิเมล 2 น่าจะปลอดภัย เขาจึงเลือกที่จะสำรวจพื้นที่โดยรอบด้วยกองเรือสำรวจทั้งหมด! "เราจะรุกคืบไปด้วยกัน!"