บทที่ 3762 - บทสรุปของรอบที่สี่ ขณะที่เคทิสสาธยายถึงคุณสมบัติของ Second Sword อย่างละเอียดลออ ก็ยิ่งประจักษ์ชัดว่างานออกแบบเมชานักดาบสำหรับห้วงอวกาศลำนี้ มีศักยภาพเหลือล้นที่จะรองรับเหล่านักบินเมชานักดาบ (Swordsman Mech Pilot) ผู้มีทักษะสูงส่งที่สุด! เพดานทักษะของมันสูงลิบลิ่วจนน่าเหลือเชื่อ นั่นหมายความว่าเหล่า Swordmaidens อาจใช้ Second Sword ลำนี้สังหารเมชาต่อสู้ระยะประชิดในสมรภูมิได้มากกว่าเดิมถึงสิบเท่า! แน่นอนว่ากว่าจะไปถึงจุดนั้นได้ ยังมีเงื่อนไขอีกมากมายที่ต้องบรรลุเสียก่อน นักบินเมชา (Mech Pilot) ผู้มีทักษะสูงส่งและสัญชาตญาณการต่อสู้อันเฉียบคมคือหัวใจสำคัญ ความจริงอันโหดร้ายก็คือ Second Sword จะไม่สามารถแสดงประสิทธิภาพได้ทัดเทียมกับ Bright Warrior ในรูปแบบเมชานักดาบเลยแม้แต่น้อย หาก Pilot ผู้นั้นไม่มีฝีมือมากพอ! หากวันใดวันหนึ่งหน่วยรบเมชาหญิงล้วนต้องสูญเสีย Pilot ทั้งหมดไป ก็จะไม่มีผู้ใดเหลือพอที่จะขับเคลื่อน Second Sword ที่ยังคงอยู่ได้เลย แม้ว่าเหล่า Swordmaidens จะเปิดรับสมัครสมาชิกใหม่อย่างมโหฬาร แต่บุคลากรใหม่เหล่านั้นก็ยังต้องผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มข้นเป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งปีเต็ม เพื่อให้มีคุณสมบัติขั้นต่ำพอที่จะบังคับควบคุมเมชานักดาบสุดล้ำยุคลำนี้ได้! "นี่คือความแตกต่างระหว่างเมชาที่ออกแบบโดยเคทิส กับเมชาที่ออกแบบโดยนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ทั่วไป" เวสตั้งข้อสังเกต เคทิสเจนจบในการต่อสู้ นั่นคือสิ่งที่มอบความได้เปรียบให้เธออย่างมหาศาลชนิดที่นักออกแบบเมชาคนอื่นเกือบทุกคนมิอาจเทียบเคียงได้! เวสเคลือบแคลงใจอย่างยิ่งว่า แม้แต่บุคคลที่น่าประทับใจอย่าง Polymath จะสามารถก้าวข้ามเคทิสในด้านทักษะเพลงดาบบริสุทธิ์ได้ แม้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าอัจฉริยะอย่าง Polymath จะสามารถออกแบบเมชานักดาบที่เหนือกว่าได้อย่างไม่อาจปฏิเสธ โดยอาศัยคลังองค์ความรู้ด้านการออกแบบอันน่าทึ่งและไร้ขีดจำกัดของนาง ทว่านั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่า...นางไม่ได้มีจิตวิญญาณของนักรบโดยสันดาน! ด้วยเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเคทิส เธอจึงมุ่งเน้นไปที่การขัดเกลาทักษะการขับเคลื่อนในระดับที่ลึกซึ้งกว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ มากมายนัก เธอใช้พื้นฐานอันล้ำลึกในด้านนี้เป็นหนึ่งในจุดขายสำคัญของผลงานตนเอง หนึ่งในองค์ประกอบสำคัญที่รับประกันว่าเหล่า Pilot ของ Swordmaiden จะพัฒนาการควบคุม Second Sword ได้อย่างต่อเนื่อง คือกระบวนท่าดาบที่เคทิสได้หลอมรวมเข้าไปในผลงานของเธอ "เช่นเดียวกับ Monster Slayer ของฉัน งานออกแบบ Second Sword ของฉันก็โดดเด่นในสองด้านเดียวกัน" เคทิสอธิบาย "ประการแรก ดาบใหญ่ของมันทั้งแข็งแกร่งและคมกล้ายิ่งกว่า งบประมาณการออกแบบที่สูงขึ้นทำให้ฉันสามารถลงทุนกับวัสดุคุณภาพสูงสำหรับอาวุธของมันได้ เพราะเราไม่มีทางรู้ว่าในอนาคตจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทรงพลังหรือผิดปกติพิสดารเพียงใด ฉันจึงต้องการให้แน่ใจว่า Second Sword ของฉันจะไม่มีวันเป็นรอง ดาบที่คมกริบย่อมมีโอกาสฟาดฟันคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าได้เสมอ" คุณสมบัติของอาวุธหลักประจำกาย Second Sword นั้นยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง ขณะที่เวสศึกษาข้อมูลจำเพาะของแบบแปลนเมชา เขาก็สัมผัสได้ในทันทีว่าเคทิสได้ทุ่มเททรัพยากรในสัดส่วนที่สูงอย่างไม่สมดุลเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับดาบใหญ่ของมัน! นี่เป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งเพื่อเพิ่มความคมและความสามารถในการตัดฟันให้ถึงขีดสุด ปรัชญาการออกแบบของเคทิสคงจะไร้ความหมายหากวัสดุของอาวุธไม่ดีพอ เมื่อเคทิสโอ้อวดถึงความสามารถของ Second Sword ที่จะผ่าทะลวงเกราะที่แข็งแกร่งที่สุดเสร็จสิ้น เธอก็ chuyểnไปอธิบายจุดเด่นประการที่สองของงานออกแบบเมชาของเธอ "เนื่องจาก Second Sword ของฉันถูกสร้างมาเพื่อให้นักบินเมชา Swordmaiden ผู้ช่ำชองได้ขับขี่ ฉันจึงไม่ได้ใส่กระบวนท่าดาบสำหรับผู้เริ่มต้นเข้าไปในงานชิ้นนี้ ฉันใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการพัฒนาชุดการเรียนรู้ที่กลั่นกรองแก่นความเข้าใจทั้งหมดของฉันเกี่ยวกับเพลงดาบใหญ่ของ Swordmaiden และปรับแต่งมันให้เข้ากับนักบินเมชาระดับสูง แม้ว่า Second Sword ของฉันจะไม่ได้ฝึกฝนผู้ใช้ในเชิงรุกเท่า Monster Slayer แต่มันก็ยังสามารถชี้นำเหล่าพี่น้องของฉันให้ยกระดับเพลงดาบของพวกเธอไปอีกขั้นได้" "Pilot ของ Swordmaiden จะสามารถพัฒนาไปได้ถึงระดับไหนด้วยความช่วยเหลือจาก Second Sword ของคุณ?" เวสเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ เคทิสแสยะยิ้ม "สูงกว่าที่พวกเธอทำได้กับ Monster Slayer มากนัก แม้ Second Sword ของฉันจะไม่สามารถจับมือ Pilot ให้ทำตามได้ทุกฝีก้าว แต่มันก็ยังสามารถถ่ายทอดบทเรียนสำคัญหลายประการที่นักดาบส่วนใหญ่จำเป็นต้องเรียนรู้ก่อนที่จะทะลวงผ่านขีดจำกัดของตนเองได้ หากมี Swordmaiden คนใดที่พัฒนาเพลงดาบของตนไปจนถึงขีดสุด พวกเธอก็จะสามารถใช้เทคนิคลับอันน่าทึ่งเพียงไม่กี่กระบวนท่าที่ฉันบรรจุไว้ใน Second Sword ได้ในทางทฤษฎี" ไม่ใช่ทุกคนที่ตระหนักถึงความสำคัญของคำพูดนี้ แต่เวสรู้ดีว่ามันหมายความว่าอะไร! สิ่งที่เคทิสกำลังบอกใบ้ ไม่ใช่อะไรอื่นนอกจากการที่นักบินเมชาจะสามารถแสดงพลังบางส่วนของ Expert Pilot ออกมาล่วงหน้าได้! นี่เทียบได้คร่าวๆ กับความแข็งแกร่งของยอดฝีมือเพลงดาบระดับ 'ผู้เริ่มต้น' ในศาสตร์เพลงดาบแบบดั้งเดิม เวสไม่สามารถบอกได้ว่าสิ่งนี้จะเปลี่ยนให้เหล่า Swordmaiden กลายเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่ง Expert Candidate หรือไม่ จากสิ่งที่เวสได้เรียนรู้ เทคนิคพิเศษเหนือสามัญสำนึกนั้นต้องการการสนับสนุนอย่างมหาศาลเพื่อที่จะแสดงออกมาได้ ผู้ที่ฝึกฝนเพลงดาบของตนจนถึงขีดสุดและสามารถทะลวงผ่านขอบเขตที่มนุษย์ธรรมดาสามารถทำได้ ย่อมมีคุณสมบัติคล้ายคลึงกับ Expert Candidate อย่างไม่ต้องสงสัย! นี่คือเหตุผลที่เวสยังคงกังขาว่า Second Sword จะสามารถนำทาง Pilot ของมันไปถึงระดับนั้นได้จริงหรือไม่ มันเป็นเรื่องยากอย่างเหลือเชื่อสำหรับ Pilot ที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับ Expert Candidate แม้ว่าพวกเขาจะมีพรสวรรค์ด้านพลังจิตวิญญาณก็ตาม ทว่า ก็ไม่มีความจำเป็นที่เขาต้องแสดงความสงสัยออกไป เขาเองก็ไม่แน่ใจเกี่ยวกับความเป็นไปได้นี้เช่นกัน และวิธีที่ดีที่สุดที่จะรู้ความจริงก็คือการได้เห็น Second Sword ลงสนามด้วยตาตนเอง เมื่อพูดถึงเรื่องนั้น การทดสอบที่จะมีขึ้นในเร็วๆ นี้จะต้องกลายเป็นงานที่ยิ่งใหญ่ตระการตาอย่างแน่นอน! ในประวัติศาสตร์ของตระกูลลาร์คินสัน ไม่เคยมีครั้งไหนที่พวกเขาจะมีโอกาสเปิดตัวเมชารุ่นพิเศษเฉพาะตัวมากมายขนาดนี้พร้อมกัน! เมื่อเคทิสจบการนำเสนอเกี่ยวกับเมชารุ่นที่น่าประทับใจของเธอ เวสก็รับช่วงต่ออีกครั้ง "นี่คือบทสรุปของโครงการออกแบบเมชารอบที่สี่ของเรา ผมภูมิใจในสิ่งที่เราทุกคนได้ทำสำเร็จ จากโครงการออกแบบเมชาสิบสี่โครงการที่เราได้เริ่มดำเนินการในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เราประสบความสำเร็จในการทำสิบสามโครงการให้ลุล่วง ในขณะที่โครงการที่เหลืออีกหนึ่งต้องหยุดชะงักลงเนื่องจากปัญหาด้านกฎระเบียบ" เวสยังคงต้องทำตามข้อเรียกร้องของ MTA ให้สำเร็จก่อนจึงจะสามารถกลับมาพัฒนาเมชานักฆ่า Expert Mech ของเขาต่อได้ เขายอมแพ้ที่จะทำโครงการ Fearless Project ให้เสร็จสิ้นในเวลาอันใกล้นี้ไปแล้ว เป็นการดีกว่าที่จะผลักมันไปยังรอบการออกแบบถัดไปเพื่อให้เขาสามารถทำงานกับมันได้อย่างเหมาะสม! ภรรยาของเขากอดอกและพ่นลมหายใจ "คุณก็รู้ว่าเราไม่มีที่ว่างในกองยานพอที่จะรองรับเมชารุ่นใหม่ๆ ได้ใช่ไหม? นี่คือผลของการวางแผนและมองการณ์ไกลที่ย่ำแย่ ในเมื่อเรายังต้องติดอยู่กับเมชาที่มีอยู่ไปอีกสักพัก เราน่าจะใช้เวลาส่วนใหญ่ในรอบการออกแบบนี้ไปกับการออกแบบเมชาเชิงพาณิชย์จำนวนมาก ถ้าเราทำอย่างนั้น เราคงจะขยายรายได้ของตระกูลเราได้เร็วกว่านี้มาก การขายแค่ Monster Slayer ไม่เพียงพอที่จะลดหนี้สินของเราได้หรอก!" "คุณก็แค่อยากได้ข้ออ้างเพิ่มเติมในการซื้อกระเป๋าถือใบใหม่" เวสกลอกตา "เวส!" "อย่างไรก็ตาม แม้ความต้องการจะไม่ตรงกัน แต่หน่วยรบเมชาของเราจะต้องขอบคุณสำหรับงานทั้งหมดที่พวกคุณได้ทำอย่างแน่นอน การแสดงให้พวกเขาเห็นว่าเราใส่ใจและมอบเมชารุ่นที่สามารถเสริมความแข็งแกร่งของพวกเขาได้อย่างครอบคลุม จะช่วยผูกพันเราทุกคนเข้ากับคนในตระกูลให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น นักออกแบบเมชามีอยู่เพื่อรับใช้นักบินเมชา และในกรณีของเรา นั่นหมายถึงทหารลาร์คินสันของเราเป็นสองเท่า ความเต็มใจของพวกเขาที่จะต่อสู้ในนามของตระกูลคือสิ่งที่มอบรากฐานให้เราสามารถอยู่รอดได้ในมหาสมุทรแดง!" นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่เวสไม่รีบร้อนที่จะออกแบบเมชาเชิงพาณิชย์จำนวนมาก เขาจำเป็นต้องเสริมสร้างฐานที่มั่นของตัวเองให้แข็งแกร่งก่อนที่จะออกไปเสี่ยงภัยภายนอก แม้ว่าเวสจะไม่สามารถมอบเมชารุ่นพิเศษเฉพาะตัวครบทั้ง 21 รุ่นที่เขาวาดภาพไว้ให้กับกองทัพลาร์คินสันได้ แต่เขาก็ได้สร้างความคืบหน้าไปมากแล้ว แม้จะยังไม่นับรวมเมชาที่สร้างขึ้นเฉพาะบุคคลก็ตาม! ไม่มีความจำเป็นต้องรีบร้อนในการออกแบบเมชารุ่นพิเศษที่เหลืออยู่ เวสหันไปสบตากับสมาชิกใหม่ทั้งสี่คนของแผนกออกแบบทีละคน "ซาร่า, ดูโล, จานาสซา และทิฟี แม้ว่าพวกคุณจะยังใหม่ต่อตระกูลของเรา แต่ผมพอใจอย่างเต็มที่กับคุณภาพ ประสิทธิภาพ และทิศทางของงานออกแบบเมชาที่พวกคุณทำสำเร็จ ตามที่ผมได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ พวกคุณไม่ใช่สมาชิกฝึกหัดอีกต่อไป นับจากวันนี้เป็นต้นไป พวกคุณจะได้รับการปฏิบัติแทบจะเทียบเท่ากับหัวหน้านักออกแบบคนอื่นๆ ของเรา" ดูโล โวอิคเคน ยกมือขึ้น "นั่นหมายความว่าอย่างไรครับ ท่าน?" "มันหมายความว่าผมจะมอบความไว้วางใจให้พวกคุณทุกคนมากขึ้น" เวสตอบ "โดยพื้นฐานแล้ว ผมอนุญาตให้พวกคุณกำหนดตารางเวลาของตัวเอง เริ่มโครงการเดี่ยวและโครงการเสริมของตัวเอง ร่วมมือกับนักออกแบบเมชาหรือองค์กรภายนอก และเป็นตัวแทนของตระกูลเราในฐานะหนึ่งในสมาชิกผู้ทรงเกียรติ" "มันหมายความว่าพวกเจ้าทุกคนได้รับอำนาจและการยอมรับที่พวกเจ้าสมควรจะได้รับแล้ว" กลอเรียน่าชี้แจงด้วยสีหน้าเปื้อนยิ้มอย่างเหนือกว่า "เพียงจำไว้ว่าพวกเจ้ายังคงต้องให้ความเคารพผู้ที่อาวุโสกว่า หากเวสไม่อยู่ พวกเจ้าต้องฟังคำสั่งของข้า เข้าใจหรือไม่?" น้ำเสียงกร้าวนั้นเป็นดั่งคำประกาศิตที่เตือนทุกคนว่า...การตั้งคำถามกับวาจาของนางไม่ใช่ความคิดที่ชาญฉลาดเลยแม้แต่น้อย! กลอเรียน่าอาจจะเป็นเพียงหัวหน้านักออกแบบ 'ธรรมดา' ในลำดับชั้นของแผนกออกแบบ แต่สถานะของเธอในฐานะภรรยาของผู้นำตระกูลได้มอบอำนาจและอิทธิพลอย่างไม่เป็นทางการให้เธออย่างมหาศาล! เวสกระแอมออกมา "ผมยังไม่ได้ตั้งใจจะเริ่มรอบการออกแบบครั้งต่อไปทันทีที่เราเสร็จสิ้นรอบนี้ ผมยังมีโครงการอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่งที่ต้องทำให้เสร็จ และผมมั่นใจว่าพวกคุณก็คงจะหาอะไรทำได้เช่นกัน ผมไม่แน่ใจว่าจะพร้อมเริ่มรอบต่อไปเมื่อไหร่ มันขึ้นอยู่กับว่าเราจะยุ่งแค่ไหนในระบบดาวการิเมล ถ้าทุกอย่างดำเนินไปตามปกติ ผมน่าจะพร้อมเริ่มรอบต่อไปในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า" หนึ่งเดือนไม่ใช่การ拖延ที่นานเกินไป นี่เป็นเวลาที่เพียงพอสำหรับนักออกแบบเมชาที่จะได้พักผ่อน สานต่อการศึกษาของตนเอง ดำเนินการวิจัยส่วนตัว และพัฒนาแนวคิดใหม่ๆ สำหรับรอบการออกแบบที่กำลังจะมาถึง "อย่างที่ผมแน่ใจว่าพวกคุณทุกคนตระหนักดี โครงการออกแบบเมชาชุดต่อไปของเราควรจะเน้นไปที่ผลิตภัณฑ์เชิงพาณิชย์เป็นหลัก ไม่ว่าเราจะออกแบบร่วมกับองค์กรภายนอกหรือทำการตลาดด้วยตัวเอง เมชาเหล่านั้นจะต้องมีศักยภาพทางการตลาดเพียงพอที่จะทำกำไรได้" เคทิสยกมือขึ้น "ว่ามา?" "คุณต้องการให้เรามุ่งเน้นไปที่การออกแบบเมชาเชิงพาณิชย์สำหรับมหาสมุทรแดง กาแล็กซี่เก่า หรือทั้งสองแห่งคะ?" "ทั้งสองแห่ง" เวสตอบ "อ่า แต่ไม่ใช่ว่าพวกคุณทุกคนจะมี PP ที่ตั้งอยู่ในกระจุกดาวเยน่า ดังนั้นคงมีเพียงไม่กี่คนในพวกเราที่ควรพิจารณาออกแบบเมชาสำหรับกาแล็กซี่เก่า ไม่ว่าจะอย่างไร ผมมีแนวคิดบางอย่างเกี่ยวกับวิธีที่เราจะเข้าถึงตลาดดั้งเดิมของเรา ผมจะบอกพวกคุณในภายหลัง แต่ถึงกระนั้น ผมก็ไม่ได้ตั้งใจที่จะละเลยมหาสมุทรแดงเช่นกัน เรายังคงเป็นผู้มาใหม่ที่นี่ แต่ผมตั้งใจที่จะเปลี่ยน LMC ให้กลายเป็นแบรนด์ที่เป็นที่ยอมรับในกาแล็กซี่แคระแห่งนี้ ผมมีความมั่นใจอย่างยิ่งว่าเราจะสามารถบรรลุเป้าหมายนี้ได้ด้วยศักยภาพที่เราทุกคนได้แสดงให้เห็นในรอบการออกแบบที่เพิ่งเสร็จสิ้นไปนี้ เราอาจจะไม่สามารถประสบความสำเร็จได้ในหนึ่งปี แต่ผมหวังว่าเราจะสามารถครอบครองตลาดเฉพาะกลุ่มของเราในตลาดเมชาระดับภูมิภาคได้ภายในหนึ่งทศวรรษ!" อย่างน้อยที่สุด เมชาที่มีชีวิตของเขาควรจะกลายเป็นภาพที่พบเห็นได้ทั่วไปในเขตตอนกลางของครากาตัว! ตราบใดที่ LMC สามารถประสบความสำเร็จในเขตนี้ได้ การขยายกิจกรรมทางธุรกิจไปยังเขตตอนกลางอื่นๆ ก็ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป! "ก่อนที่พวกคุณจะไป ผมขอเตือนว่าเรากำลังจะเข้าสู่ระบบดาวฤกษ์อภิมหายักษ์สีน้ำเงินที่เปี่ยมไปด้วยพลังงาน ผมไม่สามารถคาดเดาได้ว่าเราจะเจอกับอะไรที่นั่น แต่เมื่อพิจารณาว่าระบบดาวประเภทนี้มักจะมีความเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลา ผมมั่นใจว่ากองกำลังของเราต้องการการสนับสนุนทางเทคนิค เตรียมพร้อมที่จะให้ความช่วยเหลือให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่ว่าโครงการหรืองานใดที่พวกคุณต้องการทำ จะไม่มีความสำคัญไปกว่าการปกป้องกองยานของเราและช่วยให้เมชาของเราประสบความสำเร็จ นั่นคือทั้งหมด แยกย้ายได้" เวสถอนหายใจยาวขณะที่รอบการออกแบบสิ้นสุดลงในที่สุด จิตใจของเขาหมกมุ่นอยู่กับสิ่งที่เขาต้องทำต่อไปแล้ว