## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3765 - ภารกิจลาดตระเวนแสนธรรมดา** "ที่นี่มันร้อนระอุเป็นบ้า" นั่นเป็นคำกล่าวที่น้อยกว่าความเป็นจริงไปมาก ยอดฝีมือทูซ่าไม่ใช่พวกคลั่งไคล้ในวิทยาศาสตร์ ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ว่าตนเองกำลังพูดถึงอะไรอยู่ สิ่งเดียวที่เขารู้คือหากหันระบบตรวจจับของ ‘ดาร์คเซฟีร์’ (Dark Zephyr) ไปยังคบเพลิงสีน้ำเงินขนาดยักษ์ใจกลางระบบดาวดวงนี้ Mech ของเขาจะส่งผ่านความรู้สึกเจ็บปวดและแสงที่สว่างจ้าจนแทบทำให้ตาบอดกลับมาทันที! แม้ว่าดาร์คเซฟีร์และกองเรือสำรวจที่เหลือจะยังไม่ได้เข้าใกล้จนถึงระดับอันตราย แต่ก็ยากที่จะสลัดภาพลวงตาที่ว่าทุกคนกำลังถูกย่างสดอยู่ในเตาอบสีน้ำเงินขนาดยักษ์นี้ออกไปได้! ถึงกระนั้น ดาร์คเซฟีร์ก็ยังทนทานต่อการถูกแผดเผาได้ดีกว่า แม้จะมีโครงสร้างที่เล็กกว่าก็ตาม โครงร่างของมันถูกห่อหุ้มด้วยโลหะผสมอันเอนดิ้ง (Unending alloy) จำนวนมหาศาลซึ่งมีคุณสมบัติดูดซับความร้อนได้สูงยิ่ง หากไม่เป็นเช่นนั้น วัสดุชนิดนี้คงไม่อาจต้านทานการโจมตีด้วยพลังงานสารพัดรูปแบบได้! ขณะที่ดาร์คเซฟีร์ทะยานต่อไปตามเส้นทางการลาดตระเวน ยอดฝีมือทูซ่าก็หันเหความสนใจกลับไปยังกองเรือสำรวจ เขาคิดว่ามันเป็นการบุ่มบ่ามอยู่บ้างที่นำยานรบหลายร้อยลำเข้ามาใกล้ดาวเคราะห์ดวงหนึ่งในระบบการิเมล (Garimel System) ใครจะรู้ว่าพวกเขาอาจไปพบเจออะไรที่นั่น? หากเขาเป็นผู้บัญชาการ เขาจะให้กองเรือหลักประจำการอยู่ในระบบดาวข้างเคียง ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องส่งขบวนทัพทั้งหมดมายังระบบการิเมล ในเมื่อแค่ยานบรรทุกเครื่องบินรบสองสามลำก็เพียงพอแล้วที่จะสำรวจภูมิประเทศ หากหน่วยสอดแนมชุดแรกค้นพบแหล่งทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์และเข้าถึงได้ง่าย ตระกูลลาร์คินสันก็สามารถเลือกที่จะส่งกองเรือแอนเดรนิดี้ (Andrenidae) พร้อมกับยานคุ้มกันเพิ่มเติมมาได้ แต่ก็ควรมาเพียงหยิบมือ เวสมีอาการวิตกกังวลกับการต้องแยกจากกัน และปฏิเสธที่จะทำตามกลยุทธ์นี้ การแบ่งกองเรือออกเป็นส่วนๆ เป็นสิ่งที่น่าชังสำหรับเขา การกระทำในอดีตของเขาแสดงให้เห็นแล้วว่าเขายอมเสี่ยงทั้งตระกูล ดีกว่าส่งสมาชิกตระกูลกลุ่มเล็กๆ เข้าไปเผชิญภยันตรายที่อาจเกิดขึ้น! "หืม เหตุผลที่แท้จริงที่เขาต้องการให้ทุกอย่างอยู่รวมกันก็เพราะเขาอยากจะเป็นแนวหน้าของการสำรวจทุกครั้งสินะ!" ทูซ่าแทบจะอ่านใจของเวสออกทั้งหมด ผู้นำตระกูลอดใจไม่ไหว และถ้าเขาเลือกที่จะก้าวไปข้างหน้า เขาก็ย่อมต้องนำการคุ้มกันไปให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! ขณะที่ดาร์คเซฟีร์ยังคงบินลาดตระเวนไปตามแนวป้องกันชั้นนอกสุดของกองเรือสำรวจ ทูซ่าก็เหลือบมองขึ้นไปเมื่อ Mech อีกลำค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ตำแหน่งของเขา "ทูซ่า" ไอมอน อิงวาร์ (Imon Ingvar) เอ่ยทัก "การลาดตระเวนของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" "น่าเบื่อเหมือนเคยนั่นแหละ จะดาวยักษ์ใหญ่สีน้ำเงินหรือไม่ก็ตาม อวกาศส่วนใหญ่ก็ยังคงว่างเปล่า สิ่งเดียวที่ข้ายังไม่ชินคือประกายสีน้ำเงินที่ฉาบอยู่บนยานและ Mech ทุกลำนี่แหละ" "ฮ่าๆ เจ้าไม่ใช่คนเดียวหรอก" ทั้งสองสนทนากันต่อไปขณะที่ Mech ของแต่ละคนทะยานเคียงข้างกันไป ดาร์คเซฟีร์เป็น Expert Mech ที่คุ้นหน้าคุ้นตากันดีในตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่ามันจะได้รับการอัปเกรดและปรับแต่งเล็กๆ น้อยๆ มาหลายครั้งนับตั้งแต่ถูกสร้างขึ้น แต่โดยพื้นฐานแล้ว พลังการต่อสู้ของมันยังคงไม่เปลี่ยนแปลง ในฐานะ Living Mech มันก็ไม่ได้เติบโตขึ้นมากนักเช่นกัน แม้ว่าจะจับคู่กับ Expert Pilot แต่ดาร์คเซฟีร์ก็ยังคงเป็น Living Mech ระดับสองตามการจำแนกของเวส แน่นอนว่า ยอดฝีมือทูซ่าอาจจะขับมันมานานพอที่จะป้อนผลตอบรับทางจิตวิญญาณให้มันได้มหาศาล แต่มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่ Living Mech ระดับสองจะพัฒนาไปสู่การมีสำนึกรู้และชีวิตที่แท้จริงได้! กระนั้น Expert Pilot ผู้นี้ก็ไม่ได้รีบร้อนอะไร เขาคงจะโกหกหากบอกว่าไม่รู้สึกอิจฉา Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คของสหายร่วมรบคนอื่นๆ แต่ก็ไม่มีประโยชน์อันใดที่จะคร่ำครวญในเมื่อเขาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์ได้ ทูซ่าใช้ระบบตรวจจับด้วยแสงของดาร์คเซฟีร์เหลือบมองไปยัง Mech ของไอมอน Expert Pilot คนล่าสุดของตระกูลลาร์คินสันนั้นทั้งโชคดีและโชคร้ายในเวลาเดียวกันเมื่อพูดถึง Mech ของเขา ส่วนที่โชคดีคือไอมอนได้รับ Custom Mech ที่น่าประทับใจมาตั้งแต่ตอนที่เขายังเป็นเพียงผู้ท้าชิงตำแหน่งยอดฝีมือ (expert candidate) ส่วนที่โชคร้ายคือไอมอนทะลวงระดับขึ้นมาได้ในเวลาไม่นานหลังจากนั้น! นั่นทำให้ ‘เบลดเชสเซอร์’ (Blade Chaser) ของเขากลายเป็นรุ่นที่ตกรุ่นไปอย่างรวดเร็ว ก่อนที่จะได้เข้าร่วมการต่อสู้ที่แท้จริงเสียอีก! เนื่องจากตระกูลลาร์คินสันยังไม่พร้อมที่จะสร้าง Expert Mech อันทรงพลังลำใหม่ให้เสร็จสิ้น ยอดฝีมือไอมอนจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขับ Custom Mech ของเขาต่อไป ทูซ่ารู้ดีว่ามันน่าอึดอัดเพียงใดสำหรับ Expert Pilot ที่ต้องถูกจำกัดอยู่ในเครื่องจักรที่ด้อยกว่า มันเหมือนกับการเดินท่องอวกาศด้วยชุดที่ทำจากกระดาษ! "ไม่ค่อยเห็นเจ้าอยู่ห่างจากพี่สาวเลยนะพักนี้" เขาเอ่ยขึ้น "ข้าสาบานว่าจะปกป้องนาง นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าจะตายถ้าอยู่ห่างจากนางเกินหนึ่งชั่วโมงเสียหน่อย! ทำไมคนอื่นถึงไม่เข้าใจเรื่องนี้กันนะ?!" ยอดฝีมือไอมอนกล่าวด้วยน้ำเสียงหัวเสีย "นี่คือเหตุผลที่ข้าเลือกรับภารกิจลาดตระเวนนี้ ทุกคนจะได้เห็นว่าข้าไม่ได้หลงใหลพี่สาวของข้าจนเกินเหตุ!" ทูซ่าไม่ค่อยแน่ใจในเรื่องนั้นนัก แต่เขาก็อวยพรให้สหาย Expert Pilot ของเขาโชคดีในความพยายามที่จะเปลี่ยนการรับรู้ของผู้คน "การขับ Expert Mech มันเป็นอย่างไรบ้าง?" "พี่สาวของเจ้าไม่ได้บอกเรื่องนั้นกับเจ้าแล้วหรือ?" "นางบอกแล้ว แต่ข้าอยากฟังความคิดเห็นของคนอื่นบ้าง" ไอมอนกล่าว "ข้าพยายามจินตนาการถึง Expert Mech ในอนาคตของข้าอยู่เรื่อยๆ แต่ข้ายังรู้ไม่มากพอที่จะดำดิ่งลงไปในจินตนาการของตัวเองได้" "ตอนแรกข้าก็เป็นแบบนั้นเหมือนกัน ข้าเคยได้ยินเรื่องราวจากญาติๆ ในตระกูลเก่า แต่พวกเขาไม่ได้ลงรายละเอียดลึกนัก อีกอย่าง พวกเขาทุกคนขับ Expert Mech แบบดั้งเดิม แต่ของตระกูลเรามันแตกต่างออกไป" ไอมอนเข้าใจสิ่งที่ทูซ่ากำลังพูดถึง "พวกมันมีชีวิต" "ใช่ เบลดเชสเซอร์ของเจ้าก็น่าจะมีชีวิตเหมือนกันใช่ไหม?" "อืม ที่จริงแล้วมันน่าประทับใจกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก ผู้นำตระกูลบอกข้าว่าเป็นเพราะมันคือ Custom Mech ที่ข้าขับในช่วงที่ทะลวงขีดจำกัด ด้วยเหตุนี้เขาจึงสัญญากับข้าว่าจะอัปเกรดเครื่องจักรปัจจุบันของข้าให้กลายเป็น Expert Mech" แม้แต่ยอดฝีมือทูซ่าเองก็ยังเข้าใจดีว่าการอัปเกรดเช่นนี้มันยุ่งยากเพียงใด! "นั่นเป็นคำมั่นสัญญาที่ยิ่งใหญ่! ยอดฝีมือแจนซี่ก็ได้รับการปฏิบัติแบบเดียวกัน และดูสิว่านั่นทำให้นางไปถึงจุดไหน บางทีการได้ Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คและไล่ตามพี่สาวของเจ้าให้ทันอาจจะอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมแล้วก็ได้" "ข้าไม่กล้าคาดหวังถึงขนาดนั้นหรอก ทูซ่า เมื่อเทียบกับ Expert Mech สายบัญชาการที่น่าเกรงขามอย่างมิเนอร์วา (Minerva) แล้ว การอัปเกรดเบลดเชสเซอร์ของข้ามันดูน่าเบื่อกว่ากันเยอะ" "นั่นไม่น่าจะสำคัญนะ จากที่ข้ารู้จักเหล่านักออกแบบเมชาของเรา พวกเขาทุ่มเทเต็มกำลังในทุกๆ Expert Mech อยู่แล้ว นอกจากนี้ ข้าไม่คิดว่าเครื่องจักรที่อัปเกรดแล้วของเจ้าจะน่าเบื่ออย่างที่เจ้าคิดหรอก เวสเป็นคนที่เหนือความคาดหมายเสมอ" Expert Mech ของตระกูลลาร์คินสันนั้นพิสดารกว่าของที่อื่นส่วนใหญ่ แต่พวกมันก็อัดแน่นไปด้วยพลังทำลายล้างที่มากกว่าเช่นกัน แม้แต่พวกกลอรี่ซีกเกอร์ (Glory Seekers) และครอสเซอร์ (Crossers) ยังต้องร้องขอความร่วมมือจากตระกูลลาร์คินสันเพื่อออกแบบ Expert Mech ของพวกเขาเอง! ขณะที่ Expert Mech ทั้งสองลำยังคงลาดตระเวนต่อไป การสนทนาระหว่างยอดฝีมือระดับครึ่งเทพทั้งสองก็เปลี่ยนไปสู่เรื่อง Mech รุ่นใหม่ๆ ที่เพิ่งเข้าประจำการ แม้ว่า Mech รุ่นใหม่เหล่านี้จะยังมีจำนวนไม่มาก แต่ผลงานล่าสุดก็ได้แสดงให้เห็นถึงขีดความสามารถของพวกมันแล้วในการทดสอบภาคสนามเบื้องต้น "Mech รุ่นใหม่ตัวไหนที่ตระกูลเราปล่อยออกมาในเดือนที่แล้วที่เจ้าชอบที่สุด?" ทูซ่าถาม "ไม่นับเบลดเชสเซอร์ของเจ้าเองนะ" นั่นเป็นคำถามที่ไอมอนตอบได้ยาก ไม่มีรุ่นใหม่ตัวไหนที่ได้แสดงประสิทธิภาพในการรบจริงเลยแม้แต่ตัวเดียว แถมหลายๆ รุ่นก็มีประสิทธิภาพเฉพาะเมื่อต่อสู้กับกองกำลัง Mech ของศัตรูเท่านั้น และมันก็นานมากแล้วที่ตระกูลลาร์คินสันได้ต่อสู้กับกองกำลัง Mech แบบเต็มรูปแบบ "ข้าชอบทุกตัวนะ แต่มีอยู่สองสามตัวที่ข้าว่าน่าสนใจเป็นพิเศษ พวก Mech รุ่น 'ดาบที่สอง' (Second Sword) ดูน่าเกรงขามมาก แค่เห็นก็รู้แล้วว่าดาบของพวกมันสามารถฟันทะลุเกราะหนาๆ ได้สบาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกมันออกปฏิบัติการร่วมกับ 'ดาบที่หนึ่ง' (First Sword) มันดูเข้ากันอย่างยิ่ง" "มีชื่อแบบนั้น พวกมันก็ควรจะเคลื่อนไหวสอดประสานกันน่ะแหละ" ทูซ่าให้ความเห็น "ข้าคิดว่าเคทิสจงใจสร้างให้มันคล้ายกัน เพื่อที่พวกซอร์ดเมเดนส์ (Swordmaidens) จะได้เปิดใช้งานกระบวนทัพของพวกนางได้ง่ายขึ้น" "ข้าคงไม่รู้หรอก ข้าไม่เคยเป็นส่วนหนึ่งของพวกนาง ไม่เหมือนกับโจชัว" "ยินดีต้อนรับสู่สโมสร ข้าเองก็อยากจะนำทัพแบบนั้นบ้างเหมือนกัน แต่เวสบอกข้าว่าพวกแฟลกแรนท์แวนดัลส์ (Flagrant Vandals) ไม่เหมาะสมกับกระบวนทัพพวกนั้นโดยสิ้นเชิง พวกเขามีความแตกต่างกันมากเกินไปหรืออะไรทำนองนั้น" ไอมอนขมวดคิ้ว "นั่นมันเปลี่ยนแปลงกันได้ไม่ใช่หรือ? ถ้าวันหนึ่งเจ้าเข้าไปหาพวกแวนดัลส์แล้วบอกให้พวกเขาปรับปรุงตัว ข้าคิดว่าพวกเขาจะพยายามทำตามคำขอของเจ้าอย่างสุดความสามารถ พวกเขาทุกคนต่างก็มอง Expert Pilot เป็นแบบอย่าง และเจ้าก็แทบจะเป็นไอดอลของพวกเขาอยู่แล้ว ในฐานะผู้เชี่ยวชาญ Light Mech เพียงคนเดียวในกลุ่มของเรา" ยอดฝีมือทูซ่าเงียบไปครู่หนึ่ง "ข้าไม่อยากทำแบบนั้น พวกแฟลกแรนท์แวนดัลส์มีวิถีของตัวเอง ช่วงเวลาที่ข้าคลุกคลีอยู่กับพวกเขาทำให้ข้าชื่นชมในความอิสระและไม่ยึดติดของพวกเขา มันออกจะแปลกอยู่บ้างที่เป็นเช่นนี้ เพราะพวกเขาเคยเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลัง Mech Corps ของรัฐบ้านเกิดเก่าของข้า" "เจ้ากำลังจะบอกว่าพวกเขาไม่เป็นมืออาชีพงั้นหรือ?" "เปล่าเลย พวกเขาสามารถจริงจังได้เมื่อถึงเวลาที่สำคัญ เพียงแต่ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาชอบที่จะไม่ถูกผูกมัดมากนัก ข้าไม่อยากจะทำลายสิ่งดีๆ ที่พวกเขามีอยู่ ถ้าพวกเขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อที่จะมีระเบียบวินัยมากขึ้น พวกเขาก็จะไม่ใช่แฟลกแรนท์แวนดัลส์ที่ข้าชื่นชอบอีกต่อไป" เขาก็มีเหตุผลของเขา แม้ว่าไอมอนจะยังคงคิดว่าพวกแวนดัลส์ควรจะใส่ใจกับภาพลักษณ์ของตนเองให้มากกว่านี้ เขาชอบใช้เวลากับพวก Living Sentinels มากกว่า พวกนั้นถ่อมตัวและเอาใจใส่กว่ากันเยอะ "พวกแวนดัลส์โชคดีจริงๆ ที่ได้ Mech รุ่นที่มีประโยชน์มาถึงสองรุ่นพร้อมกัน" ไอมอนกล่าวขณะที่ยังคงนึกถึงกองพัน Mech ที่มีรากฐานมาจากกองทัพ "ตอนนี้พวกเขาไม่จำเจเหมือนเมื่อก่อนแล้ว" "ใช่ ไลท์ฮันเตอร์ (Light Hunter) ก็ดูน่าสนใจ แต่สติงริปเปอร์ (Stingripper) นี่สิของจริง มันตลกเสมอที่ได้เห็น Pilot ทุกคนสะดุดขาตัวเองเวลาฝึกซ้อมกับมัน พวกเขาโดนหลอกและโจมตีพลาดเป้าทุกครั้ง" ผลของสติงริปเปอร์นั้นขัดต่อสามัญสำนึกโดยสิ้นเชิง ไม่มี Pilot คนใดล่วงรู้ได้เลยว่ามันทำงานอย่างไร! แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งพวกแวนดัลส์จากการยอมรับมัน! หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าพวกแวนดัลส์ต้องทิ้งเฟอโรเชียสพิรันย่า (Ferocious Piranha) ไปเป็นจำนวนมาก พวกเขาคงจะได้สติงริปเปอร์มาครอบครองมากกว่านี้! ทั้งสองยังคงพูดคุยเกี่ยวกับข้อดีของรุ่นสติงริปเปอร์ต่อไป จนกระทั่งดาร์คเซฟีร์ตรวจพบสัญญาณจางๆ! ทูซ่าตื่นตัวในทันที "เดี๋ยวก่อน! Mech ของผมตรวจพบร่องรอยของโลหะ!" "ขนาดไหน?!" "ผมไม่รู้ แต่มันไม่น่าจะใหญ่ ถ้าเซ็นเซอร์ของเบลดเชสเซอร์ของคุณยังตรวจไม่พบ ผมจะส่งข้อมูลให้ คุณจะได้ลองระบุตำแหน่งมันด้วยตัวเอง" "Mech ของผมมองไม่เห็น ทูซ่า เบลดเชสเซอร์ของผมถูกออกแบบมาเพื่อการต่อสู้ ไม่ใช่เพื่อการสอดแนม" ยอดฝีมือทูซ่าได้ส่งข้อมูลที่เขาค้นพบไปยังกองเรือหลักแล้ว ครึ่งนาทีผ่านไปก่อนที่นายพลเวอร์ล (General Verle) จะออกคำสั่งโดยตรง "ตรวจสอบสัญญาณที่พบ เข้าไปใกล้ขึ้น แต่จงระมัดระวัง ความเสี่ยงน่าจะต่ำ แต่เราก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ของอันตรายออกไปได้" "รับทราบ" ดาร์คเซฟีร์ค่อยๆ ทะยานไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ขณะที่เบลดเชสเซอร์ตามอยู่ห่างๆ เมื่อ Expert Mech เข้าใกล้ขึ้น ในที่สุดระบบตรวจจับของมันก็สามารถประมวลผลรายละเอียดได้เพียงพอที่จะสร้างภาพของวัตถุที่อยู่ห่างไกลได้ชัดเจนขึ้น "นั่นไม่ใช่ก้อนหินอวกาศธรรมดา" วัตถุที่ Expert Mech ของเขาค้นพบในตอนแรกดูเหมือนดาวเคราะห์น้อยขนาดเท่าฝ่ามือ วัตถุเช่นนี้ไม่ได้หายากนักในห้วงอวกาศลึก แม้ว่าโอกาสที่จะเจอมันจะยังคงต่ำก็ตาม เหตุผลที่ทูซ่าต้องตกตะลึงกับภาพที่เห็นก็เพราะวัตถุที่ระบุได้นั้นดูเหมือนเป็นมากกว่าแค่ดาวเคราะห์น้อยธรรมดา ด้านหนึ่งของหินสีดำก้อนนั้นดูราวกับถูกตัดด้วยดาบขนาดยักษ์! พื้นผิวของด้านที่ถูกตัดนั้นเรียบเนียนเสียจนทูซ่าแทบไม่อยากจะเชื่อว่ากระบวนการทางธรรมชาติจะเป็นต้นเหตุที่ทำให้หินอวกาศก้อนนี้เล็กลง! "ท่านนายพล? ผมคิดว่าท่านต้องมาดูนี่ด้วยตาตัวเอง..."