## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 3930: ภัยร้ายซ่อนเร้นแห่งมหาอำนาจระดับเฟิร์สเรท** --- ถ้อยคำและน้ำเสียงของมาสเตอร์เดอร์วิเดียนฉายชัดถึงเจตนาร้ายที่เขามีต่อเหล่ามหาอำนาจระดับเฟิร์สเรทอย่างไม่ปิดบัง เวสรู้อยู่แล้วว่าสองขั้วอำนาจใหญ่ไม่ได้มีความสัมพันธ์อันดีกับเหล่ามหาอำนาจระดับเฟิร์สเรท แต่มาสเตอร์ผู้ทรงเกียรติและเปี่ยมความสำคัญท่านนี้กลับกล่าวราวกับว่าอดีตผู้ครอบครองอารยธรรมมนุษย์นั้นอยู่ห่างเพียงก้าวเดียวจากการกลับมายัดเยียดอำนาจปกครองเหนือดินแดนที่เหลือของมวลมนุษย์! เขารู้ดีว่าพวกเทอร์แรนและรูบาร์ธานเป็นเช่นไร ดังนั้นความหวาดหวั่นนี้จึงไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันเสียทีเดียว เหล่ามหาอำนาจระดับเฟิร์สเรทไม่เคยยอมรับอย่างแท้จริงว่าสองขั้วอำนาจใหญ่สมควรได้รับช่วงต่อเสื้อคลุมแห่งผู้นำและชี้นำมนุษยชาติไปสู่อนาคตใหม่ หากเป็นไปตามที่เหล่าเฟิร์สเรทต้องการ สมาคมการค้าเมชา (MTA) และสมาคมนักบินเมชา (CFA) คงต้องหลีกทางเพื่อให้ทุกรัฐได้เอกราชและสิทธิ์ในการดำเนินกิจการในฐานะชาติอธิปไตยกลับคืนมาอย่างสมบูรณ์! "คุณจินตนาการไม่ออกหรอกว่าพวกเทอร์แรนและรูบาร์ธานเป็นภัยคุกคามต่อสังคมมนุษย์ที่เราได้ปฏิรูปอย่างอุตสาหะให้ดีขึ้นเพียงใด" เดอร์วิเดียนกล่าวราวกับตกอยู่ภายใต้มนตร์สะกดที่บีบให้เขาต้องอธิบายความกังขาที่มีต่อเหล่าเฟิร์สเรท "ในช่วงท้ายของยุคแห่งการพิชิต เรามีทางเลือกที่จะรื้อถอนสมาพันธ์เทอร์แรนและจักรวรรดิรูบาร์ธให้สิ้นซาก เรา... เลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้นเนื่องจากสังคมมนุษย์ในขณะนั้นเปราะบางอย่างยิ่ง ความตายและการทำลายล้างที่มากเกินไปได้ผลักดันเผ่าพันธุ์ของเราไปสู่ปากเหวแห่งการล่มสลาย และเราไม่สามารถเสี่ยงทำสงครามทำลายล้างกับเหล่าจักรวรรดิดั้งเดิมที่ยังคงครอบครองคลังมหาวินาศอาวุธทั้งหมดได้" "ท้ายที่สุดแล้ว สองขั้วอำนาจใหญ่เลือกที่จะให้ความสำคัญกับการธำรงรักษามวลมนุษยชาติไว้ก่อนความจำเป็นในการกำจัดจักรวรรดิดวงดาวที่สมควรต้องรับผิดชอบต่อความบ้าคลั่งที่พวกเขาปลดปล่อยออกมา" เวสวิเคราะห์ อันที่จริง เขาทราบดีว่าสงครามเงาก็กำลังเกิดขึ้นในเวลาเดียวกัน การกบฏที่ประสบความสำเร็จของสองขั้วอำนาจใหญ่นำไปสู่การล่มสลายของสภาห้าม้วนคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) ที่เชื่อกันว่าควบคุมมนุษยชาติอยู่เบื้องหลัง เวสพนันได้เลยว่าการเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายนี้สร้างความเสียหายให้แก่ MTA และ CFA มากยิ่งขึ้นไปอีก เป็นเหตุให้กองกำลังของพวกเขาอ่อนแอลงจนไม่เหลือความมั่นใจที่จะยืดเยื้อการรุกรานต่อไปอีก "เราเลือกเดินทางสายสูงส่ง ในขณะที่เหล่ามหาอำนาจระดับเฟิร์สเรทใช้ช่วงเวลาพักฟื้นนี้เลียแผลของตนเอง" มาสเตอร์เดอร์วิเดียนยืนยัน "เราได้ทำการตัดสินใจเพียงหนึ่งเดียวที่ถูกต้องในตอนนั้น แต่มันก็นำไปสู่ผลลัพธ์ที่พวกเทอร์แรนและรูบาร์ธานยังคงรักษาสถาบันและวัฒนธรรมส่วนใหญ่ของตนไว้ได้ พูดสั้นๆ ก็คือ พวกเขาอาจยอมรับระเบียบใหม่แต่เพียงเปลือกนอก แต่มันก็เป็นเพียงผิวเผินไม่ต่างอะไรกับฆาตกรสองคนที่เปลี่ยนชุดเกราะรบมาเป็นชุดอวกาศสำหรับพลเรือน ไม่ว่าพวกเขาจะสวมใส่อะไร มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าจิตวิญญาณแห่งความตายและการพิชิตยังคงไหลเวียนอยู่ในสายเลือดของพวกเขาอย่างมิอาจเปลี่ยนแปลง" ฟังดูราวกับว่าเหล่ามหาอำนาจระดับเฟิร์สเรทยังคงมีอำนาจต่อรองกับสองขั้วอำนาจใหญ่อยู่มาก ฝ่ายหลังย่อมกุมความได้เปรียบอย่างมิต้องสงสัยหลังจากเข้าควบคุมอำนาจในการชี้นำอารยธรรมมนุษย์ แต่ก็เป็นไปได้ว่าพวกเทอร์แรนและรูบาร์ธานยังคงมีมหาวินาศอาวุธที่หลงเหลืออยู่มากพอที่จะสร้างความเสียหายมหาศาล หากสองขั้วอำนาจใหญ่คิดจะกลับมาสะสางงานให้เสร็จสิ้น! เวสจับใจความสำคัญอย่างยิ่งยวดได้ มาสเตอร์เดอร์วิเดียนกำลังบอกเป็นนัยว่าสองขั้วอำนาจใหญ่ล้มเหลวในการปลดอาวุธสมาพันธ์เทอร์แรนและจักรวรรดิรูบาร์ธ! หากความเหลื่อมล้ำทางอำนาจของทั้งสองฝ่ายไม่ได้ห่างกันมากนัก มันก็สมเหตุสมผลที่พวกเทอร์แรนและรูบาร์ธานจะมีความกล้าพอที่จะครอบครองเรือรบและอาวุธอานุภาพทำลายล้างสูงต่อไป! ไม่มีทางที่อดีตจ้าวแห่งอารยธรรมมนุษย์จะยอมสละเครื่องมือป้องปรามเพียงหนึ่งเดียวที่พวกเขามีต่อทรราชย์อย่าง MTA และ CFA ไม่ว่าในกรณีใด การถอยของสองขั้วอำนาจใหญ่ในครั้งนั้นนำไปสู่ทางตันอันน่าเสียดายระหว่างสองกลุ่มอำนาจ เหล่ามหาอำนาจระดับเฟิร์สเรทไม่เคยยอมศิโรราบให้กับพวกหน้าใหม่ที่ฉวยโอกาสจากความโกลาหลเพื่อขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างแท้จริง "พวกเทอร์แรนและรูบาร์ธานยังคงเป็นภัยคุกคามต่อระเบียบปัจจุบันมากขนาดนั้นเลยหรือครับ?" เวสเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ นี่เป็นโอกาสหาได้ยากยิ่งที่จะได้รับข้อมูลวงในที่แท้จริงเกี่ยวกับสถานการณ์ของห้วงอวกาศมนุษย์! เป็นที่แน่ชัดว่าบทเรียนส่วนใหญ่ที่เวสและผู้คนอื่นๆ ได้เรียนรู้ในโรงเรียนเป็นเพียงการขีดข่วนผิวเผินของสิ่งที่เกิดขึ้นจริงเท่านั้น เครือข่ายกาแล็กซีเต็มไปด้วยทฤษฎีชายขอบและเรื่องโกหกทั้งเพ มันจะดีกว่ามากหากเวสสามารถดึงข้อมูลสำคัญจากแหล่งข่าวที่มีความรู้มากกว่านี้ได้ เขานึกภาพไม่ออกเลยว่าจะเข้าถึงแหล่งข่าวที่ดีไปกว่ามาสเตอร์ผู้เป็นส่วนหนึ่งของคณะผู้นำ MTA และยังมีความสัมพันธ์ในการทำงานกับเหล่านักออกแบบดวงดาว (Star Designer) อย่างน้อยหลายคนได้อย่างไร! ปัญหาเดียวก็คือแหล่งข่าวนี้ก็ดันมีความลำเอียงเข้าข้าง MTA อย่างเห็นได้ชัด เป็นไปไม่ได้เลยที่เดอร์วิเดียนจะยอมวาดภาพองค์กรของตนในแง่ลบ เวสคำนึงถึงเรื่องนี้ไว้แล้ว เขาเพียงแค่อยากรู้ว่าเหตุใดท่านมาสเตอร์และเหล่าเมคเกอร์เพื่อนร่วมงานของเขาจึงกระตือรือร้นที่จะนำพวกเทอร์แรนและรูบาร์ธานมาเป็นหนูทดลองที่โหดร้ายและเต็มไปด้วยภยันตรายเช่นนี้ "สมาพันธ์เทอร์แรนและจักรวรรดิรูบาร์ธ... แข็งแกร่งกว่าที่คุณคิดอย่างแน่นอน" มาสเตอร์เดอร์วิเดียนยอมรับ "เราไม่เคยได้หลักฐานที่จับต้องได้มายืนยันความสงสัยของเรา แต่เราเชื่ออย่างยิ่งว่าเหล่ามหาอำนาจระดับเฟิร์สเรทไม่ได้ซื่อสัตย์นักตอนที่พวกเขาสัญญาว่าจะรื้อถอนเรือรบและมหาวินาศอาวุธทั้งหมด พวกเขาอาจกำจัดทรัพย์สินผิดกฎหมายที่ถูกเปิดโปงต่อสาธารณะไปแล้ว แต่เราเชื่อว่าทั้งสองจักรวรรดิดวงดาวยังคงมีกองหนุนลับที่ประกอบด้วยเรือรบอย่างน้อยหลายพันลำและมหาวินาศอาวุธคุกคามดาวเคราะห์อีกนับล้านชิ้น!" "นั่น... นั่นมันฟังดูเหลือเชื่อมาก! การตามรอยเรือรบและอาวุธเหล่านั้นทั้งหมดไม่น่าจะใช่เรื่องง่ายหรอกหรือครับ? เท่าที่ผมรู้ โครงสร้างพื้นฐานที่จำเป็นในการวิจัย พัฒนา และสร้างเรือรบหลวงขนาดมหึมาและระเบิดปฏิสสารอันทรงพลังเหล่านั้นมันใหญ่โตมโหฬาร ต้องใช้ห่วงโซ่ของระบบดาวทั้งระบบเพื่อสนับสนุนการสร้างเรือประจัญบานเพียงลำเดียว พวกเทอร์แรนและรูบาร์ธานรอดพ้นจากการอ้างว่าพวกเขาได้ปลดอาวุธยุทโธปกรณ์ที่อันตรายที่สุดไปแล้วได้อย่างไร?" มาสเตอร์เดอร์วิเดียนโบกแขนไปในทิศทางหนึ่ง "เราเชื่อว่าเหล่ามหาอำนาจระดับเฟิร์สเรทได้ซุกซ่อนกองเรือรบอำพรางของตนไว้ในลักษณะเดียวกับที่เหล่าเฟสเวล (phase whale) แยกตัวเองออกจากมหาสมุทรสีแดง" "ท่านกำลังพูดถึงมิติกระเป๋า (pocket space) หรือครับ?" "นั่นคือข้อสันนิษฐานหลักของเรา การมีอยู่ของมิติกระเป๋าไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ในกาแล็กซีทางช้างเผือก มันต้องใช้ทรัพยากร ความพยายาม และเทคโนโลยีมหาศาลจนแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างมิติกระเป๋าเทียมขึ้นโดยปราศจากเฟสวอเตอร์ (phasewater) แต่ความเป็นไปได้ก็ยังคงมีอยู่ อดีตจักรวรรดิดวงดาวที่เคยทรงพลังและมีอำนาจล้นฟ้าอย่างมหาอำนาจระดับเฟิร์สเรทย่อมมีหนทางที่จะสร้างมิติกระเป๋าแยกตัวอย่างน้อยสองสามแห่งในสถานที่ลับต่างๆ ที่กระจายอยู่ทั่วดินแดนของตน กองกำลังที่ซ่อนเร้นเหล่านี้สามารถทำหน้าที่เป็นกองหนุนอันทรงพลังเพื่อต่อต้านผู้รุกรานจากต่างดาวได้ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นภัยอันใหญ่หลวงต่อระเบียบปัจจุบันของเรา" นี่คือข้อมูลชิ้นมหึมาอย่างแท้จริง! แม้จะฟังดูพิลึกที่ MTA ไม่มีความสามารถพอที่จะยืนยันข้อสงสัยสำคัญนี้ได้ แต่เวสก็เชื่ออย่างสุดใจว่าอดีตจักรวรรดิดวงดาวมีความสามารถพอที่จะสั่งสมและเก็บรักษาอาวุธและทรัพย์สินอันน่าสะพรึงกลัวไว้ได้เป็นจำนวนมาก "เหล่าเฟิร์สเรททุ่มเทความพยายามและทรัพยากรไปมากแค่ไหนในการปรับปรุงและขยายคลังแสงลับของพวกเขาครับ?" "นั่นเป็นเรื่องยากที่เราจะบอกได้" มาสเตอร์เดอร์วิเดียนตอบ "เหล่ามหาอำนาจระดับเฟิร์สเรทไม่สามารถถ่ายโอนทรัพยากรและกำลังคนไปยังคลังแสงของพวกเขาได้มากเท่าแต่ก่อน แต่พวกเขาก็ใหญ่โตเสียจนเป็นไปไม่ได้ที่จะติดตามการเคลื่อนย้ายสินค้าและบุคลากรเล็กๆ น้อยๆ ทุกครั้ง ตัวอย่างเช่น ขบวนยานที่เต็มไปด้วยวัสดุก่อสร้างคุณภาพสูงอาจสูญหายไปเพราะโจรสลัดในวันหนึ่ง แต่แท้จริงแล้วกลับถูกเบี่ยงเส้นทางไปยังสถานที่ลับที่ซึ่งพวกเขาได้ถ่ายโอนสิ่งของที่จำเป็นต่อการบำรุงรักษาหรือขยายกองเรือรบที่ซ่อนอยู่" "ป่านนี้เรือรบส่วนใหญ่พวกนั้นก็น่าจะกลายเป็นเศษเหล็กผุพังไปแล้วไม่ใช่หรือครับ?" "เรือรบก็ยังคงเป็นเรือรบ คุณลาร์คินสัน พลังของเรือประจัญบานที่รอดพ้นจากยุคแห่งการพิชิตยังคงสามารถทำลายดาวเคราะห์ได้ทั้งดวงหากได้รับการติดตั้งอาวุธครบครัน ยิ่งไปกว่านั้น เทคโนโลยีระดับเฟิร์สคลาสสามารถนำมาใช้เพื่อบำรุงรักษาสภาพของเรือรบรุ่นเก่าหรือปรับปรุงคุณสมบัติเฉพาะให้ทันสมัยตามมาตรฐานปัจจุบันได้อย่างง่ายดาย" "อา..." สรุปสั้นๆ ก็คือ เรือประจัญบานของเหล่ามหาอำนาจระดับเฟิร์สเรทอาจไม่ได้ล้าหลังไปกว่าเรือประจัญบานในมือของสองขั้วอำนาจใหญ่มากนัก! นี่เป็นการยอมรับที่ค่อนข้างซื่อตรงแต่ก็น่าหดหู่ใจจากปากของเมคเกอร์ เดอร์วิเดียนดูหมิ่นพวกเทอร์แรนและรูบาร์ธานอย่างชัดเจน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาประเมินภัยคุกคามของพวกเขาต่ำเกินไป! ในแง่นี้ เขาดีกว่าพวกเฮ็กเซอร์มาก เวสยังจำได้ว่าเคยได้ยินพวกเฮ็กเซอร์แสดงความเกลียดชังต่อพวกฟรายเดย์แมน แต่ในขณะเดียวกันก็ปฏิเสธที่จะยอมรับความจริงที่ว่าศัตรูคู่อาฆาตของพวกเขานั้นเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม! "ทั้งหมดนี้เกี่ยวข้องกับนโยบายของท่านในการไล่ล่าเหล่าเฟิร์สเรทที่ฝ่าฝืนกฎในมหาสมุทรสีแดงและนำพวกเขามาใช้ในการทดลองกับมนุษย์หรือไม่ครับ?" ท่านมาสเตอร์พยักหน้า "พวกเทอร์แรนและรูบาร์ธานมีนิสัยดื้อรั้นและไม่ซื่อสัตย์โดยธรรมชาติ พวกเขาไม่เห็นผู้อื่นเท่าเทียมกับตน ในมุมมองของพวกเขา ทุกคนล้วนด้อยกว่า ความพยายามของเรามีจุดมุ่งหมายเพื่อเตือนให้เหล่าเฟิร์สเรทระลึกว่าใครคือผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของมนุษยชาติในยุคปัจจุบัน การทำให้พวกเขาต้องคอยระวังตัวอยู่เสมอ จะทำให้พวกเขาแสดงความยับยั้งชั่งใจต่อผู้อื่นมากขึ้น และเคารพต่อข้อเรียกร้องของเรามากขึ้น" นั่นอาจเป็นความจริง แต่เวสก็คิดว่าการกระทำทั้งหมดนี้มีแต่จะยิ่งเพาะเชื้อแห่งความเกลียดชังและความขุ่นเคืองต่อสองขั้วอำนาจใหญ่ให้มากขึ้น! ไม่มีทางที่พวกเทอร์แรนและรูบาร์ธานจะมองการลดทอนความเป็นมนุษย์ของพลเมืองเพื่อนร่วมชาติของตนในแง่ดี! เวสรู้สึกว่านี่ไม่ใช่รูปแบบที่ยั่งยืน ในขณะที่เขาเข้าใจว่าต้องใช้กำลังมหาศาลเพื่อควบคุมให้เหล่ามหาอำนาจระดับเฟิร์สเรทอยู่ในร่องในรอย แต่การทุบตีพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ย่อมนำไปสู่การตอบโต้อย่างแน่นอน! ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต เวสหวังว่าเขาจะอยู่ให้ห่างจากจุดปะทุให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! "ผมไม่ได้ตั้งใจจะตั้งคำถามกับนโยบายของสมาคมท่าน แต่การริบสิทธิมนุษยชนของเชลยเฟิร์สเรทเป็นทางเลือกที่ถูกต้องแล้วจริงๆ หรือครับ?" เวสเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "ผมยอมรับว่าอาชญากรเหล่านั้นอาจสมควรได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ แต่ MTA ไม่ควรพยายามมากขึ้นในการเป็นตัวอย่างที่ดีให้กับสังคมมนุษย์ที่เหลือหรือครับ?" เดอร์วิเดียนส่ายหน้า "มโนธรรมของผมสะอาดบริสุทธิ์ และมโนธรรมของเพื่อนนักวิจัยของเราทุกคนก็เช่นกัน การฆ่าเพื่อนมนุษย์คือการฆาตกรรม แต่การสังหารบุคคลที่ไร้ซึ่งความเป็นมนุษย์ก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าสิ่งมีชีวิตต่างดาว สิ่งที่เรากำลังทำนั้นได้รับอนุญาตอย่างเต็มที่ตามกฎของเรา ไม่มีข้อขัดแย้งหรือความคลุมเครือใดๆ ในกฎหมายของเรา เราถือว่ามนุษย์เป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าใครก็ตามที่มีรูปลักษณ์คล้ายเราจะมีสิทธิ์ในสิทธิมนุษยชนของตน ผู้ที่ละเมิดข้อห้ามที่สำคัญที่สุดของเราได้สละสิทธิ์เหล่านั้นด้วยความสมัครใจของตนเองแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว หนึ่งในหลักกฎหมายของเราก็คือ บุคคลใดก็ตามที่แสดงการเพิกเฉยต่อสิทธิของผู้อื่นอย่างเลือดเย็น ก็ไม่สามารถร้องขอการคุ้มครองจากสิทธิ์เหล่านั้นได้อีกต่อไป" นี่คือหลักกฎหมายที่เรียบง่ายแต่สุดโต่ง จะเกิดอะไรขึ้นหากไม่สามารถตัดสินความผิดหรือความบริสุทธิ์ได้อย่างชัดเจน? จะเกิดอะไรขึ้นหาก MTA ไม่ได้เห็นภาพรวมทั้งหมด? จะเกิดอะไรขึ้นหากเหล่าเมคเกอร์มีแรงจูงใจมหาศาลที่จะประกาศว่ากลุ่มเฟิร์สเรทกลุ่มหนึ่งมีความผิด จนพวกเขาไม่เคยคิดที่จะแสวงหาหลักฐานที่อาจพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของคนเหล่านั้นอย่างจริงจัง? มีปัญหาและข้อแทรกซ้อนที่อาจเกิดขึ้นได้มากมายจากจุดยืนนี้จนเวสพบว่าเป็นการยากที่จะเข้าใจว่าทำไมเหล่าเมคเกอร์ถึงคิดว่ามันเป็นแนวทางที่ยอมรับได้ พวกเขานี่แหละคือหนึ่งในผู้พิทักษ์สิทธิมนุษยชนที่แข็งแกร่งที่สุดนับตั้งแต่ขึ้นสู่อำนาจหลังสิ้นสุดยุคแห่งการพิชิต! การสนับสนุนการปกป้องมนุษย์จากการโจมตีและความอยุติธรรมตามอำเภอใจคือหนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้คะแนนนิยมของพวกเขายังคงสูงลิ่ว! ท้ายที่สุดแล้ว มันก็กลับมาสู่การปฏิบัติต่อศัตรูของตนในฐานะ "คนนอก" สำหรับ MTA มนุษย์ทุกคนเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มเดียวกันซึ่งมีสิทธิ์ในสิทธิของตน หากเหล่าเมคเกอร์ต้องการที่จะขัดต่อหลักการนี้โดยไม่ทำลายมัน พวกเขาก็แค่เตะมนุษย์ผู้กระทำผิดออกจาก "กลุ่มใน" เท่านั้น! นับตั้งแต่วินาทีที่เหล่าเมคเกอร์ตีตราเทอร์แรนหรือรูบาร์ธานว่าเป็นคนนอก พวกเขาก็สามารถทำอะไรก็ได้ตามใจชอบกับอาชญากรที่ถูกกล่าวหาเหล่านั้นโดยไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย! นี่คือสุดยอดแห่งการหลอกลวงตนเอง