## บทที่ 4016: จนมุมอย่างสมบูรณ์ นายหญิงเอเร็กซิ อดัค และคีเวนาร์ อดัค ทั้งคู่คือส่วนหนึ่งของแกนนำผู้บังคับบัญชาแห่งตระกูลอดัค ผู้นำคนปัจจุบันและอนาคตของตระกูลอดัคไม่เพียงแต่ศึกษาด้านการปรับสภาพดาวเคราะห์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงศาสตร์แห่งการเมือง, ธุรกิจ, การบริหาร และการจัดการอีกด้วย พวกเขาจำเป็นต้องพัฒนาขีดความสามารถในหลากหลายแขนง เพื่อให้แน่ใจว่าตระกูลอดัคจะสามารถอยู่รอดและดำเนินชีวิตต่อไปได้ในประชาคมมนุษย์แห่งกาแล็กซีที่ผันผวนอยู่ตลอดเวลา เทียร์น่า อดัค และเปสก้า อดัค ไม่ได้มีมุมมองที่กว้างไกลเช่นนั้น พวกนางทั้งสองอุทิศทั้งชีวิตและจิตใจให้กับการปรับสภาพดาวเคราะห์และชีววิทยาต่างดาวอย่างหมดหัวใจ ด้วยเหตุนี้ พวกนางจึงไม่เคยสัมผัสกับเกมแห่งอำนาจที่เกิดขึ้นระหว่างกลุ่มต่างๆ ด้วยเหตุนี้เอง พวกนางจึงยังคงยากที่จะทำความเข้าใจว่าเหตุใดตระกูลลาร์คินสัน ซึ่งเป็นฝ่ายที่ตระกูลอดัคเข้าหาด้วยไมตรีจิตอันเปี่ยมล้น ถึงได้กลับกลายเป็นกระทำการอันต่ำช้าถึงเพียงนี้ได้ในทันที! "เจ้าพวกสารเลว!" "เลวยิ่งกว่าสารเลวเสียอีก พวกมันคือเดนมนุษย์จอมเสแสร้ง! ข้านึกว่าพวกเขาเป็นนักรบผู้ทรงเกียรติและผู้จัดหาเมคที่ซื่อสัตย์ แต่กลับกลายเป็นว่าพวกมันทำได้ทุกอย่างเพื่อความก้าวหน้าของตนเองโดยไร้ซึ่งขีดจำกัด!" "ในยุคสมัยนี้ นั่นก็ไม่ได้ถือว่าเป็นคุณสมบัติที่เลวร้ายเสมอไป" คีเวนาร์ตั้งข้อสังเกต "ท่านพูดว่าอะไรนะ พี่ชาย?!" "เขาพูดถูก" นายหญิงเอเร็กซิ อดัค กล่าว "สิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันทำนั้นไม่ใช่เรื่องแปลกในหมู่องค์กรมนุษย์ที่ใหญ่กว่า, ทรงอำนาจกว่า และประสบความสำเร็จมากกว่า เหตุผลที่พวกเขาทั้งหมดเติบโตอย่างรวดเร็วกว่าเรามาก ทั้งในด้านขนาด, ความมั่งคั่ง และอำนาจ ก็เพราะพวกเขาเต็มใจที่จะตัดสินใจในสิ่งที่เอื้อประโยชน์สูงสุด แม้ว่าในกระบวนการนั้นจะต้องละเมิดกฎเกณฑ์, ขนบธรรมเนียม หรือแม้กระทั่งข้อห้ามร้ายแรงก็ตาม" ธิดาผู้เยาว์วัยและไร้เดียงสาของนางไม่อาจยอมรับการกระทำเช่นนี้ได้ พวกนางไม่เคยได้ยินมารดาของตนเอ่ยถึงความจริงอันโหดร้ายของการทำธุรกิจในระดับนี้อย่างชัดเจนเช่นนี้มาก่อน! "เหตุใดพวกเราจึงไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลยเจ้าคะ?" เทียร์น่า อดัค ถาม "เพราะก่อนหน้านี้เรารักษาระยะห่างจากกลุ่มผู้ทะเยอทะยานเหล่านี้ ตราบใดที่เรายังคงอยู่อย่างสงบและดำเนินงานภายในอาณาเขตที่คุ้นเคย โอกาสที่จะเกิดความขัดแย้งกับกลุ่มอันตรายก็ต่ำ เราสามารถรอดพ้นจากสายตาของคนส่วนใหญ่มาได้นานหลายปี จนกระทั่งเราเป็นฝ่ายริเริ่มที่จะเปลี่ยนกลยุทธ์ของเราเอง นับตั้งแต่ที่เราก้าวเข้าสู่มหาสมุทรแดง เราก็ไม่อาจอยู่อย่างไม่ยุ่งเกี่ยวเหมือนเช่นเคยได้อีกต่อไป และเมื่อเราเปิดตัวเข้าหาเผ่าลาร์คินสัน โอกาสที่เราจะยังคงอยู่ในพื้นที่ปลอดภัยของตัวเองก็ยิ่งลดน้อยลงไปอีก" คีเวนาร์ อดัค ส่ายศีรษะอย่างจนใจ "พูดตามตรง ด้วยวิถีปฏิบัติของเหล่าผู้บุกเบิกในมหาสมุทรแดง มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่เราจะดึงดูดสายตาของนักล่าจากกลุ่มที่ใหญ่กว่าและทรงพลังกว่า เราควรจะโชคดีพอสมควรที่จนถึงตอนนี้เราดึงดูดความสนใจเพียงแค่จากเผ่าลาร์คินสันเท่านั้น ถึงแม้พวกเจ้าจะไม่พอใจพฤติกรรมของพวกเขามากเพียงใด แต่โดยพื้นฐานแล้วพวกเขาไม่ได้ต้องการขูดรีดหรือทำให้เรากลายเป็นข้ารับใช้ ยังคงมีผลประโยชน์ร่วมกันอยู่บ้างในข้อเสนอของพวกเขา" ไม่ใช่ชาวอดัคทุกคนจะรู้สึกดีกับผู้ต้องสงสัยตัวฉกาจในขณะนี้ บางคนถึงกับปรารถนาที่จะเผาทำลายสายสัมพันธ์ที่เพิ่งเริ่มต้นทั้งหมดกับเผ่าลาร์คินสันให้สิ้นซากจากเหตุการณ์ครั้งนี้ โดยไม่สนใจคำสั่งใดๆ จากฝ่ายเหนือมนุษย์! "พวกตระกูลลาร์คินสันนำความตายมาสู่ท่านผู้เฒ่า! พวกมันพยายามสังหารหัวใจของตระกูลเรา! มันไม่มีเหตุผลเลยที่จะยิ้มและจับมือกับพวกเขาหลังจากสิ่งที่พวกเขาได้ทำลงไป! เราควรจะออกจากระบบดาวอันน่าสาปแช่งนี้ไปเสียเดี๋ยวนี้!" "แล้วนั่นจะช่วยแก้ปัญหาอะไรให้เราได้?" นายหญิงเอเร็กซิสวนกลับผู้อาวุโสของตระกูลที่เสนอแนวทางนี้อย่างเยือกเย็น "ท่านผู้เฒ่าของเราป่วยหนักใกล้ถึงวาระสุดท้ายแล้ว เราล้มเหลวในการหยุดยั้งความเสื่อมถอยของนางตั้งแต่ตอนที่นางยังอยู่ในสภาพที่ดี และโอกาสที่จะช่วยนางก็ยิ่งริบหรี่ลงไปอีกนับจากนั้น หนทางเดียวที่เราจะช่วยนางได้คือการยอมทำตามข้อเรียกร้องของตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าพวกเขาจะกระทำการด้วยเจตนาร้าย แต่ข้าก็ไม่เชื่อว่าพวกเขาจะจงใจผลักดันมรดกที่มีชีวิตของเราไปสู่ปากเหวแห่งความตาย เว้นเสียแต่ว่าพวกเขามีมาตรการตอบโต้ที่สามารถชุบชีวิตนางให้ฟื้นคืนมาได้อยู่ในครอบครอง" "เราจะปล่อยให้ความโกรธนำพาเราไปสู่อนาคตที่เลวร้ายกว่านี้ไม่ได้ การช่วยชีวิตท่านผู้เฒ่าสำคัญยิ่งกว่าการถ่มน้ำลายรดหน้าพวกตระกูลลาร์คินสัน" คีเวนาร์เห็นด้วย "นอกจากนี้ หากท่านลองคิดดู ข้อตกลงที่เผ่าลาร์คินสันเสนอนั้นก็ไม่ได้เลวร้ายอะไรเลย ในขณะที่พวกเขากระตือรือร้นที่จะดึงเราเข้าไปในวังวนอันตราย แต่ผลตอบแทนนั้นยิ่งใหญ่กว่าผลกำไรจากการทำโครงการปรับสภาพดาวเคราะห์สิบโครงการเสียอีก พวกเขายังให้คำมั่นสัญญาด้วยว่าสามารถทำให้ท่านผู้เฒ่าวิวัฒนาการไปสู่สภาวะที่สูงขึ้นได้" "ท่านเชื่อเรื่องนั้นจริงๆ หรือ พี่ชาย?" "ผลงานของพวกเขาเป็นเครื่องพิสูจน์ด้วยตัวมันเอง" ขณะที่เหล่าผู้บริหารระดับสูงของตระกูลอดัคประเมินทางเลือกและหารือถึงแนวทางในอนาคต ผู้นำส่วนใหญ่ต่างยอมรับว่าพวกเขาได้พ่ายแพ้ในเกมกระดานนี้เสียแล้ว เมื่อตระกูลอดัคได้พบกับตระกูลลาร์คินสันในครั้งถัดไปเพื่อเดินหน้าการเจรจาต่อรอง รัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนส ก็ไม่ได้เผชิญกับอุปสรรคมากมายเช่นเคยอีกต่อไป "ข้าพเจ้าขอแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อครอบครัวของท่าน" ชายชรากล่าวอย่างเห็นอกเห็นใจขณะที่สีหน้าของเขาฉายแววโศกเศร้าอย่างแท้จริง "ไม่มีกลุ่มใดควรต้องทนทุกข์กับความเจ็บปวดจากการสูญเสียสัญลักษณ์อันเป็นที่รักและมรดกตกทอด เราไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าท่านและสมาชิกในครอบครัวของท่านกำลังหวาดหวั่นต่ออนาคตของท่านผู้เฒ่ามากเพียงใด ในตอนนี้ นางยังคงพอจะยื้อต่อไปได้หรือไม่?" "ท่านผู้เฒ่าของเรามีความทรหดอดทนเสมอมา ในอนาคต นางอาจจะทำให้เราประหลาดใจก็ได้" "เราจะเป็นคนแรกที่ร่วมแสดงความยินดีกับครอบครัวของท่านหากเป็นเช่นนั้น" เชเดรินตอบอย่างสุภาพ คีเวนาร์ อดัค ผู้ซึ่งนำการเจรจารอบนี้ในนามของมารดา พยายามอย่างยิ่งที่จะสะกดกลั้นความปรารถนาที่จะสาวหมัดใส่ใบหน้าของทูตผู้ดูจริงใจคนนี้ ไม่ว่าทูตผู้นี้จะแสดงท่าทีเป็นมิตรและไร้เดียงสาสักเพียงใด ทายาทแห่งอดัคผู้นี้รู้ดีแก่ใจว่าตระกูลลาร์คินสันคือผู้บงการอยู่เบื้องหลังมหาวิบัติครั้งนี้ทั้งหมด! พวกเขามีแรงจูงใจที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะพวกเขาได้รับผลประโยชน์มหาศาลหลังจากสถานการณ์เปลี่ยนแปลงไป แม้ว่าตระกูลอดัคจะไม่เคยค้นพบว่าเหตุใดท่านผู้เฒ่าจึงสูญเสียพลังชีวิตไปอย่างมหาศาลถึงเพียงนี้ แต่พวกเขาก็เกือบจะมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเผ่าลาร์คินสันได้แอบใช้วิธีการลึกลับบางอย่างเพื่อให้ได้ผลลัพธ์นี้ เรื่องเล่าอันน่าอัศจรรย์ที่รายล้อมเผ่าลาร์คินสันและภาพการต่อสู้อันน่าตะลึงที่แพร่กระจายอยู่บนเครือข่ายกาแล็กซี ล้วนบ่งชี้ว่าเจ้าพวกสารเลวเหล่านี้ได้เชี่ยวชาญวิธีการแปลกประหลาดหลากหลายรูปแบบ รวมถึงบางวิธีที่สามารถส่งผลกระทบโดยตรงต่อสิ่งมีชีวิตแม้จะทะลุผ่านสิ่งกีดขวางนานัปการได้! อันที่จริง ตระกูลอดัคได้ค้นพบว่ามีเหตุการณ์น่าตระหนกเกิดขึ้นในบริเวณใกล้เคียงกับกองยานของตระกูลลาร์คินสัน ผู้คนในเผ่าได้ยิงลำแสงพลังงานอันแปลกประหลาดและทรงพลังออกไปในอวกาศ! เมื่อพิจารณาว่าเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเพียงไม่นานก่อนที่ท่านผู้เฒ่าจะสูญเสียพลังชีวิตครั้งใหญ่ คีเวนาร์ อดัค จึงมั่นใจถึง 99.99 เปอร์เซ็นต์ว่าตระกูลลาร์คินสันคือผู้วางแผนสูงสุดที่อยู่เบื้องหลังลำดับเหตุการณ์ทั้งหมดนี้! "ขอบคุณสำหรับถ้อยคำอันเปี่ยมด้วยเมตตาของท่าน ท่านเพอร์เนส เรามาเริ่มการพูดคุยในประเด็นหลักกันเลยดีหรือไม่?" ไม่มีประโยชน์อันใดที่จะเอ่ยถึงสิ่งที่รู้อยู่แก่ใจออกมาดังๆ แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะตระหนักถึงความจริง แต่ก็ไม่มีฝ่ายใดได้เปรียบจากการนำประเด็นนี้มาเปิดเผย ตระกูลอดัคจะยิ่งทำให้ตนเองยอมรับข้อตกลงใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นได้ยากขึ้น ในขณะที่ตระกูลลาร์คินสันก็สามารถปฏิเสธข้อกล่าวหาทั้งหมดได้อย่างสิ้นเชิง ตราบใดที่ไม่มีหลักฐานที่จับต้องได้ซึ่งไม่มีอยู่จริงมาแสดง คีเวนาร์ อดัค มีความรับผิดชอบที่จะต้องทำงานเพื่อผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้สำหรับครอบครัวของเขา และหากนั่นหมายถึงการลงนามในสัญญากับปีศาจ เขาก็คงต้องพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะลืมบริบทอันไม่น่าพิสมัยนี้ไปเสีย! ขณะที่เขาลดท่าทีของตนเองลงในระหว่างการเจรจา การพูดคุยก็มีความคืบหน้าอย่างรวดเร็วดุจดาวตก ตอนนี้ตระกูลอดัคมีความสนใจอย่างยิ่งยวดที่จะบรรลุข้อตกลงให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ในเมื่อท่านผู้เฒ่ากำลังเสื่อมโทรมลงอย่างเห็นได้ชัดในแต่ละวันที่ผ่านไป! น่าเสียดายที่แม้คีเวนาร์จะพยายามอย่างสุดความสามารถ เขาก็ไม่สามารถซ่อนความสิ้นหวังของฝ่ายตนได้ แม้ว่าเขาจะแสดงละครได้แนบเนียนที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก็ไม่มีทางที่ตระกูลลาร์คินสันจะพลาดโอกาสในการฉวยใช้ความได้เปรียบใหม่ของพวกเขา! "ข้าพเจ้าเชื่อว่าท่านกำลังเข้าใจผิดในจุดยืนของเรา" รัฐมนตรีเชเดรินขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะที่เขานั่งอยู่อีกฟากหนึ่งของโต๊ะเจรจา "ข้อเรียกร้องที่เผ่าของเรานำเสนอนั้นไม่ใช่ราคาตั้งต้นเพื่อเปิดช่องให้มีการต่อรอง แต่มันคือคำขาดที่สื่ออย่างชัดเจนถึงราคาที่ต้องจ่ายเพื่อให้ได้มาซึ่งความร่วมมือจากเรา หากองค์กรอื่นเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงสิ่งที่เราเสนอเป็นการตอบแทน พวกเขาย่อมยอมรับเงื่อนไขของเราอย่างเต็มใจโดยไม่ลังเล" คีเวนาร์ อดัค แค่นเสียงตอบ "มันไม่ได้มีองค์กรมากมายนักหรอกที่จะสามารถร่วมมือกับท่านในเรื่องสถาบันวิจัยทีได้ ตระกูลของเราเป็นพันธมิตรเพียงรายเดียวที่เป็นไปได้ที่ท่านจะร่วมมือด้วย หากเราปฏิเสธเงื่อนไขของท่าน เผ่าของท่านก็คงไม่รู้ว่าจะไปพึ่งใครที่ไหน" "แล้วท่านอยู่ในสถานะที่จะปฏิเสธความช่วยเหลือของเราได้หรือ คุณอดัค? ข้าสงสัยในเรื่องนั้นนะ ในขณะที่เราอาจจะปรารถนาที่จะเป็นพันธมิตรกับท่าน แต่เราก็จะไม่สูญเสียอะไรเลยหากเราไม่บรรลุเป้าหมาย แต่สำหรับครอบครัวของท่านแล้ว ผลที่ตามมาจากการจากไปโดยไม่พบวิธีรักษาต้นไม้ที่กำลังจะตายของท่านนั้นเลวร้ายเกินกว่าจะเอ่ยถึง ท่านเต็มใจที่จะเสี่ยงกับผลลัพธ์เช่นนี้ เพียงเพราะท่านไม่สามารถยอมรับความมีน้ำใจของเราได้งั้นหรือ?" พุทโธ่ น้ำใจกับผีสิ! พวกตระกูลลาร์คินสันรู้ดีว่าตระกูลอดัคจนตรอกแล้ว และฉกฉวยผลประโยชน์จากตำแหน่งที่เหนือกว่าของตนอย่างโหดเหี้ยมอำมหิต! หลังจากการปะทะคารมอีกสองสามครั้งที่เต็มไปด้วยคำขู่โดยนัยและความพยายามอันสิ้นหวังที่จะเปลี่ยนดุลอำนาจ ทั้งสองฝ่ายก็ตัดสินใจว่าพวกเขาเบื่อหน่ายกับการแสดงละครฉากนี้เต็มทีแล้ว "บอกผมมาตรงๆ เถอะ เพอร์เนส หากเราดำเนินการตามข้อตกลงที่เสนอมา เผ่าของคุณจะสามารถฟื้นฟูท่านผู้เฒ่าให้กลับสู่สภาพสมบูรณ์ได้ทั้งหมดหรือไม่?" คีเวนาร์ถามด้วยสีหน้าจริงจัง "เราไม่ต้องการเล่นเกมใดๆ อีกต่อไป และเราจะไม่ยอมรับมาตรการครึ่งๆ กลางๆ ใดๆ ทั้งสิ้น หากเผ่าของคุณไม่สามารถหรือไม่เต็มใจที่จะแก้ไขรากเหง้าของปัญหาของเรา เรายอมไปเสี่ยงโชคที่อื่นเสียดีกว่า" รัฐมนตรีเชเดรินแย้มยิ้ม "ท่านผู้นำตระกูลของเราได้กล่าวไว้อย่างชัดเจนแล้วว่าเราสามารถทำให้ท่านผู้เฒ่าของท่านดีขึ้นได้ภายในครั้งเดียว เราไม่มีความสนใจที่จะหลอกล่อให้ครอบครัวของท่านเสียเวลาเปล่า เราพูดจริงทำจริงและยึดมั่นในคำสัญญาของเราเสมอ ท่านสามารถไว้วางใจในชื่อเสียงด้านความซื่อสัตย์และคุณธรรมของเราได้ พันธมิตรทางธุรกิจทุกรายที่เราร่วมงานด้วยล้วนได้รับผลกำไรอย่างน่าทึ่งและไม่เคยเสียใจกับการตัดสินใจของพวกเขา ครอบครัวของท่านก็จะไม่ใช่ข้อยกเว้น" เขารู้ดีว่าตราบใดที่เขาสามารถดึงตระกูลอดัคเข้ามาได้ ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ฝ่ายหลังจะถอนตัวออกไป! ตระกูลลาร์คินสันเชี่ยวชาญในมาตรการและกลยุทธ์ต่างๆ มากมายที่เสริมสร้างความสัมพันธ์กับพันธมิตรและคู่ค้าของตนให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ตระกูลอดัคจะต้องยอมสละผลประโยชน์มากมายและจ่ายราคาอันมหาศาลเพื่อแยกตัวออกจากเผ่าลาร์คินสัน! ตราบใดที่ตระกูลอดัคยังมีเหตุผลเพียงพอ พวกเขาไม่ควรคิดที่จะหย่าขาดจากตระกูลลาร์คินสันเมื่อได้ลงนามในข้อตกลงแล้ว! ดังนั้น รัฐมนตรีเชเดรินจึงไม่มีปัญหาใดๆ กับการให้คำมั่นสัญญากับตระกูลอดัคว่าท่านผู้เฒ่าของพวกเขาจะกลับมาแข็งแรงสมบูรณ์ได้ในทันที เวสได้ให้ความมั่นใจกับเขาเป็นการส่วนตัวแล้วว่าเขาและเผ่าของเขามีพลังอำนาจที่จะบรรลุภารกิจที่แทบจะเป็นไปไม่ได้นี้! เมื่อสิ้นสุดการประชุม ทั้งสองฝ่ายก็ยังไม่ได้บรรลุข้อตกลง อย่างไรก็ตาม พวกเขาขยับเข้าใกล้กันมากจนข้อตกลงอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว พวกเขาเพียงแค่ต้องร่างและตกลงในรายละเอียดสุดท้ายของสัญญาอันครอบคลุมของพวกเขาเท่านั้น! เชเดรินและคีเวนาร์ต่างลุกขึ้นยืนและจับมือซึ่งกันและกัน "ท่านและครอบครัวของท่านจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจครั้งนี้ ร่วมมือกับเผ่าของเรา แล้วเราจะปกป้องท่านจากเหล่านักล่าที่ท่องไปในมหาสมุทรแดง เราอาจจะยังไม่ได้อยู่ในอันดับสูงสุด แต่นั่นก็หมายความว่าท่านจะได้รับข้อเสนอสุดพิเศษจากการร่วมมือกับเราในขณะที่เรายังอยู่ในช่วงขาขึ้น ในอีกสิบหรือยี่สิบปีข้างหน้า เราจะไม่มีวันยอมมอบกรรมสิทธิ์ 25 เปอร์เซ็นต์ของสถาบันวิจัยแห่งใหม่ที่ปฏิวัติวงการเช่นนี้เป็นอันขาด ท่านควรจะรู้สึกโชคดีที่เราได้มอบเกียรตินี้ให้แก่ท่าน" "ใช่... โชคดี..."