## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 4014: กลยุทธ์การเจรจา** --- ท่ามกลางความตื่นตะลึงจากการถือกำเนิดของเฮเลน่า เวสต้องใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสามารถดึงสติกลับมาจดจ่อกับภารกิจเร่งด่วนที่รออยู่เบื้องหน้าได้ เขามีกำหนดการที่จะต้องสร้างจิตวิญญาณคู่หูตนใหม่ให้แก่โจวี่ อาร์มาลอนในอีกไม่ช้า เขามีโครงการออกแบบอีกมากมายที่ต้องลงมือทำ และที่สำคัญที่สุด เขาต้องโน้มน้าวให้ตระกูลอดัคยอมรับเงื่อนไขและส่งมอบความลับในการพัฒนาศักยภาพทางจิตวิญญาณให้จงได้! ทว่าขณะที่เวสกำลังเตรียมตัวสำหรับการประชุมครั้งต่อไปกับประมุขหญิงเอเร็กซี่ อดัค ภรรยาของเขาก็พุ่งเข้ามาเผชิญหน้ากับเขาเรื่องน้องสาว "เวส! ทำไมท่านไม่แนะนำน้องสาวของท่านให้ข้ารู้จัก?!" "ผมอยากจะคุยกับนางก่อน" เขาตอบ "อย่าหาว่าผมดูหมิ่นเลยนะ กลอเรียน่า แต่ผมไม่คิดว่าน้องสาวของผมจำเป็นต้องรับฟังแนวคิดเรื่องเทพเจ้าของท่าน" "ท่านหมายความว่าอย่างไร?! นางคือธิดาแห่งมหาเทวีมารดร! นางคือโปรโต-ก็อดโดยกำเนิด! อันที่จริง ด้วยพลังอำนาจอันมหาศาลที่นางแสดงออกมา นางก็คือเทพีอย่างแท้จริงแล้ว! นางคือน้องสามีในฝันของข้าเลย!" เวสอยากจะเอามือกุมหน้าผากตัวเอง นี่แหละคือบทสนทนาแบบที่เขาไม่อยากให้เฮเลน่าได้ยินที่สุด! กลอเรียน่ายิ้มเยาะให้เขา "โชคดีที่ข้าแนะนำตัวเองกับเฮเลน่าเรียบร้อยแล้ว โดยไม่ต้องขอบคุณท่านเลย ในกองเรือของเรามีเมควัลคิรีอยู่มากมายจนรัศมีของนางแผ่ไปทั่วทุกหนแห่ง เราได้สนทนากันเล็กน้อยแล้ว แม้ว่าข้าจะไม่ได้คุยกับนางนานนักก็ตาม" "อะไรนะ? ท่านคุยกับนางแล้วเหรอ?" เขาไม่ควรจะประหลาดใจกับเรื่องนี้เลย เฮเลน่าสามารถติดต่อใครก็ได้ที่อยู่ใกล้กับเมควัลคิรี โดยปกติแล้ว นางไม่น่าจะมีเหตุผลให้ต้องติดต่อกับคนธรรมดาทั่วไป แต่กลอเรียน่านั้นแตกต่างออกไป ในฐานะภรรยาของพี่ชาย เฮเลน่าย่อมมีเหตุผลมากมายที่จะต้องให้ความสนใจกลอเรียน่าเป็นพิเศษ! ที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือความคลั่งไคล้ในลัทธิเฮ็กซ์และมหาเทวีมารดรของกลอเรียน่า จะต้องส่งผลไปถึงเฮเลน่าอย่างไม่ต้องสงสัย! เขารู้ดีว่าไม่มีประโยชน์ที่จะไปเกลี้ยกล่อมให้ภรรยาของเขาเลิกบูชาเฮเลน่าในฐานะเทพี กลอเรียน่าเป็นคนที่โน้มน้าวไม่ได้เลยเมื่อเป็นเรื่องของความเชื่อ และความจริงที่ว่าเฮเลน่ามีพลังอำนาจมากพอที่จะสวมบทบาทเป็นเทพเจ้าได้จริงๆ ก็ไม่ได้ช่วยให้สถานการณ์ดีขึ้นแม้แต่น้อย! เขาจึงหันไปหาลูกสาวและอุ้มนางขึ้นมาไว้ในอ้อมแขนแทน เด็กหญิงตัวน้อยกำลังเล่นกับตุ๊กตาเสือตัวใหญ่อยู่ก่อนที่พ่อของเธอจะอุ้มขึ้นมา เธอมองหน้าเขาอย่างงุนงง "ป๊ะป๋า...?" "พ่อมีข่าวดีจะบอก ลูกมีคุณป้าคนใหม่แล้วนะ ออเรเลีย นางเป็นครอบครัวของเรา!" "คุณป้า?" "นั่นคือคำที่ลูกใช้เรียกน้องสาวของป๊ะป๋าหรือหม่าม้า นางคือครอบครัว เหมือนกับลูกและพ่อไงล่ะ เวลาที่นางปรากฏตัว นางจะไม่ได้มาในร่างเนื้อ แต่จะมาในรูปแบบที่คล้ายกับมานาและบลิงกี้" เหมียว! ทันทีที่เวสเอ่ยชื่อของเธอ มานาก็ผุดออกมาจากศีรษะของออเรเลียและลอยตัวอย่างน่ารักอยู่ในอากาศ ลูกแมวจิตวิญญาณแผ่พลังงานอันบริสุทธิ์และอบอุ่นที่ทำให้เวสนึกถึงการผสมผสานระหว่างลูฟาและแมวทองคำ "เมื่อลูกได้พบคุณป้าในอนาคต อย่าเข้าใจผิดคิดว่านางเป็นเทพเจ้านะ นางยังคงเป็นมนุษย์เหมือนลูกกับพ่อ แค่นางพิเศษกว่าคนอื่นนิดหน่อย อย่าไปฟังแม่ของลูกเวลาที่เขาบอกว่าป้าของลูกเป็นเทพี ในครอบครัวของเราไม่มีเทพเจ้า เราเป็นแค่ครอบครัวมนุษย์ธรรมดาๆ ที่สมบูรณ์แบบ เข้าใจไหม ออเรเลีย?" ลูกสาวของเขาเลิกสนใจเขาไปเสียแล้ว เธอกลับไปเล่นกับตุ๊กตาเสือของเธอต่อ! "...พ่อจะรอจนกว่าลูกจะโตกว่านี้อีกหน่อยแล้วกัน" เมื่อเวสกล่าวลาภรรยาและลูกสาว เขาก็ไปพบกับรัฐมนตรีเชเดอรินที่ห้องทำงานของเขา ท่านรัฐมนตรีต่างประเทศได้เข้ารับหน้าที่เจรจาต่อหลังจากที่เวสจัดการเรื่องของเฮเลน่าเสร็จสิ้น จากที่เขาได้ยินมา ตระกูลอดัคยังคงไม่ยอมขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อยในประเด็นข้อเรียกร้องที่จริงจังและเป็นที่ถกเถียงกันมากที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน "สิ่งที่ท่านกำลังร้องขอนั้นไม่ต่างอะไรกับการทรยศ" เชเดอรินบอกกับเวสเมื่อทั้งคู่นั่งลงในห้องทำงาน "โดยพื้นฐานแล้ว ท่านกำลังขอให้ตระกูลอดัคละเมิดศีลธรรม ขนบธรรมเนียม และเกียรติยศของตนเองเพื่อผลประโยชน์ทางวัตถุ ท่านเห็นแล้วใช่ไหมว่าทำไมมันถึงฟังดูเหมือนข้อตกลงของปีศาจ?" "การยึดมั่นในขนบธรรมเนียมอันไร้ค่าย่อมไม่มีประโยชน์อันใด" เวสโต้กลับ "ยิ่งไปกว่านั้น ศีลธรรมและเกียรติยศก็ไม่ได้ช่วยให้ตระกูลอดัคกลับสู่ความยิ่งใหญ่ในอดีตได้เสมอไป หลายศตวรรษผ่านไปแล้วนับตั้งแต่ที่พวกเขาถูกเนรเทศออกจากสมาพันธรัฐเทอร์แรน พวกเขาทำอะไรไปบ้างตั้งแต่นั้นมา? พวกเขาก็ตกต่ำลงกลายเป็นพวกชั้นสองและไม่เคยมีความคืบหน้าในการกลับไปเลย! ถ้าผมอยู่ในสถานะของพวกเขา ป่านนี้ผมคงก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของอุตสาหกรรมการปรับสภาพดาวเคราะห์ไปแล้ว! คนพวกนี้เฉื่อยชาและไม่เต็มใจที่จะฉีกกรอบเดิมๆ ของตัวเองจนพวกเขาจะไม่มีวันประสบความสำเร็จได้เลยหากยังคงทัศนคติแบบนี้ไว้" "ปัญหาและข้อบกพร่องของตระกูลอดัคไม่ใช่ธุระกงการของเรา อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ในตอนนี้ พวกเขายังไม่ได้อยู่ฝ่ายเรา และพวกเขาอาจจะไม่ได้ให้ความร่วมมืออย่างใกล้ชิดเท่าที่ท่านคาดหวัง มันขึ้นอยู่กับพวกเขาที่จะเลือกว่าจะยอมรับแรงผลักดันของเราหรือจะต่อต้านความพยายามของเราที่จะเปลี่ยนทัศนคติของพวกเขา" ไม่ใช่ทุกคนที่เต็มใจจะเสี่ยงเพื่อบรรลุชีวิตที่ดีขึ้นสำหรับตนเองและลูกหลาน คนจำนวนมากที่เกิดมาในสถานการณ์ที่ไม่สู้ดีนักกลับมีความสุขอย่างสมบูรณ์แบบกับชีวิตที่เป็นอยู่ พวกเขาอาจจะไม่ร่ำรวยเท่าพวกชั้นหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ยากจนข้นแค้นเหมือนทาสคนแคระในเหมืองแร่ อันที่จริง เวสเองก็เคยอยู่ในสถานะเดียวกับพวกเขามาก่อน แม้ว่าพลเมืองชั้นสามโดยเฉลี่ยจะถูกคนจำนวนมากดูถูกดูแคลน แต่คนอย่างตระกูลลาร์คินสันในอดีตกลับมีความสุขอย่างสมบูรณ์แบบกับตำแหน่งของตนในสังคม สาธารณรัฐไบรท์ก็ไม่ใช่สถานที่ที่เลวร้ายสำหรับการใช้ชีวิต แม้ว่าชาวชั้นสามคนอื่นๆ ในเขตดวงดาวเดียวกันจำนวนมากจะไม่สามารถพูดเช่นนั้นได้ก็ตาม แม้แต่เผ่าพันธุ์ต่างดาวที่อ่อนแออย่างพวกมนุษย์ทรายก็ยังสามารถกวาดล้างผู้คนไปได้หลายล้านล้านคน! พวกมันสามารถบุกยึดรัฐต่างๆ ได้มากมายเพราะไม่มีรัฐใดเลยที่มีกำลังพอที่จะต้านทานการรุกรานของพวกมันได้ ดังนั้น เวสจึงไม่หลงกลไปกับความเจริญรุ่งเรืองที่ตระกูลลาร์คินสันได้รับในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แม้จะเป็นความจริงอย่างไม่ต้องสงสัยว่าเขาและตระกูลของเขาก้าวขึ้นมาได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าทึ่ง แต่เขาก็ยังมีหนทางอีกยาวไกลก่อนที่จะไปถึงจุดหมายสูงสุดของเขา! ตระกูลอดัคมีศักยภาพที่จะเร่งการก้าวขึ้นของเขา แต่การที่จะให้มันเกิดขึ้นได้นั้น เขาต้องหว่านล้อมให้ชาวอดัคผู้ระมัดระวังยอมตัดสินใจอย่างกล้าหาญมากขึ้น! การทำลายขนบธรรมเนียมและการละเมิดกฎเกณฑ์เพื่อผลประโยชน์ส่วนตนเป็นธรรมชาติที่สองของเวส ตราบใดที่การรั่วไหลความลับที่สำคัญส่งผลให้เกิดธุรกรรมที่ได้กำไรโดยไม่นำมาซึ่งหายนะ เขาก็จะทำมันในพริบตา! เขาค่อนข้างผิดหวังที่ผู้นำที่ควรจะดีอย่างประมุขหญิงเอเร็กซี่ อดัค ไม่เต็มใจที่จะตัดสินใจในสิ่งที่ให้ผลประโยชน์สูงสุดแก่ตระกูลของเธอ "ท่านมีคำแนะนำอะไรบ้าง?" เวสถามอย่างตรงไปตรงมา รัฐมนตรีเชเดอรินโน้มตัวมาข้างหน้า "ข้าขอเสนอให้ท่านเลือกระหว่างกลยุทธ์การเจรจาสองแบบ เราสามารถใช้กลยุทธ์ที่ช้าแต่แน่นอน ซึ่งประกอบด้วยการพูดคุยและแลกเปลี่ยนกับชาวอดัคบ่อยครั้ง หากเราไม่สามารถโน้มน้าวให้พวกเขายอมอ่อนข้อตามที่ต้องการได้ในทันที เราก็ควรจะโน้มน้าวให้พวกเขาเห็นว่าเหตุใดจึงเป็นผลดีที่สุดสำหรับพวกเขาที่จะทำเช่นนั้นเมื่อเวลาผ่านไป เชิญสมาชิกของพวกเขามาที่กองเรือของเรา เราควรจะมุ่งเน้นไปที่การกระชับมิตรภาพกับทายาทที่อายุน้อยและคล้อยตามได้ง่ายของพวกเขาเป็นพิเศษ" เวสนึกขึ้นได้ว่าเหตุผลที่พวกเขาประสบความสำเร็จในการโน้มน้าวให้ตระกูลเมอร์ฟีเข้าร่วมกลุ่มโอเพนคอนซอร์เทียมก็คือการแทรกซึมเหล่าทายาทของมาดามเกลลี่ เมอร์ฟี สิ่งที่เชเดอรินเสนอคือแนวทางเดียวกันแต่ยืดระยะเวลาออกไปเพื่อเปลี่ยนแปลงแนวคิดของชาวอดัคเมื่อเวลาผ่านไป อัตราความสำเร็จของกลยุทธ์นี้ไม่น่าจะต่ำ เวสเชื่อว่าตระกูลอดัคอาจจะเห็นคุณค่าในสิ่งที่เขาเสนอให้มากขึ้นหากสมาชิกของพวกเขาคุ้นเคยกับประโยชน์ของการได้รับจิตวิญญาณบรรพบุรุษมากขึ้น "กลยุทธ์นี้ช้าเกินกว่าจะเห็นผล" เวสส่ายหน้า "ผมไม่ต้องการเสียเวลาเป็นเดือนหรือเป็นปีไปกับการค่อยๆ ต้มกบทั้งเป็น ผมอยากจะจับกบโยนลงบนตะแกรงแล้วแทะขามันหลังจากนั้นไม่นาน" "นั่นคือเหตุผลที่เราได้คิดค้นกลยุทธ์ที่เร็วกว่าขึ้นมาเช่นกันครับท่าน แทนที่จะพยายามเปลี่ยนความคิดของชาวอดัคไปตามกาลเวลา เราสามารถทำให้พวกเขาตกตะลึงจนต้องตัดสินใจตามที่เราต้องการได้หลายวิธี หนึ่งในท่าทีที่ตรงไปตรงมาที่สุดที่เราสามารถทำได้คือการอวด 'จิตวิญญาณ' ที่แข็งแกร่งที่สุดของเราและบอกพวกเขาว่าเราสามารถเปลี่ยน 'หญิงชรา' ของพวกเขาให้เป็นหนึ่งในนั้นได้เช่นกัน" เวสพยักหน้าช้าๆ "ผมคิดว่านั่นน่าจะได้ผล แต่การขายแบบแข็งกร้าวมันก็อาจจะส่งผลเสียกลับมาได้ง่ายๆ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าชาวอดัคยังคงดื้อรั้นและหัวแข็ง?" "เช่นนั้นเราก็จำเป็นต้องหันไปใช้กลอุบายอื่น" ชายชราตอบ "พูดให้ชัดเจนขึ้นคือ เราจำเป็นต้องเพิ่มดีกรีความร้อนและสาดแรงกดดันเข้าไปอีก หนึ่งในเหตุผลที่ใหญ่ที่สุดที่ทำให้ชาวอดัคไม่รู้สึกกดดันมากนักที่จะยอมรับข้อตกลงของเราก็เพราะ 'หญิงชรา' ของพวกเขายังคงอยู่ในสภาพที่ดี แม้ว่านางจะเริ่มแสดงสัญญาณของการเสื่อมถอยแล้ว แต่โดยธรรมชาติของต้นไม้แล้วเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความยืดหยุ่นสูง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชาวอดัคดูแลนางเป็นอย่างดี มันอาจจะต้องใช้เวลาอีกสองสามทศวรรษถึงหนึ่งศตวรรษกว่าที่ต้นไม้ของพวกเขาจะไปถึงจุดที่ไม่อาจหวนกลับ" "ท่านกำลังแนะนำให้เรา... เร่งให้หญิงชราไปถึงจุดนั้นเร็วขึ้นงั้นหรือ ท่านรัฐมนตรี?" "ถูกต้องแล้วครับท่าน มันฟังดูโหดเหี้ยม และมันไม่ใช่วิธีในอุดมคติในการเริ่มต้นมิตรภาพกับตระกูลอดัค แต่ตราบใดที่เราสามารถย้อนกลับอาการป่วยไข้ของหญิงชราและทำให้นางแข็งแกร่งและมีสุขภาพดีกว่าที่เคยเป็นมาได้ อคติจากความใหม่และผลกระทบจากการเปรียบเทียบก็จะช่วยขจัดบรรยากาศที่ขุ่นมัวออกไปได้ อย่างไรก็ตาม เงื่อนไขสำคัญที่จะทำให้แผนนี้สำเร็จคือเราต้องเป็นฝ่ายเดียวที่สามารถรักษาหญิงชราได้ หากเราไม่ใช่ผู้ช่วยให้รอดเพียงหนึ่งเดียวที่ตระกูลอดัคสามารถหันไปพึ่งพาได้ เราก็จะกลายเป็นการยิงเท้าตัวเอง" เวสตกอยู่ในภวังค์ความคิด แผนการที่เชเดอรินนำเสนอให้เขาฟังดูเป็นวิธีที่รวดเร็วแต่ก็เสี่ยงในการแก้ไขทางตันในปัจจุบัน มันไม่น่าจะยากเกินไปที่จะบ่อนทำลายหญิงชรา ชาวอดัคอาจจะติดตั้งมาตรการรักษาความปลอดภัยไว้มากมายในสถานศักดิ์สิทธิ์สีเขียวของพวกเขา และพวกเขาอาจจะคุ้นเคยกับวิศวกรรมจิตวิญญาณมากพอที่จะหยุดยั้งผู้บุกรุกทางจิตวิญญาณที่ลอบเข้ามาได้ แต่เวสไม่ได้จนมุมด้วยอุปสรรคเหล่านี้ เมื่อไม่นานมานี้ เฮเลน่าเพิ่งแสดงให้เห็นถึงความสามารถของเธอในการฉายพลังงานแห่งความตายไปยังระยะทางไกลด้วยความแม่นยำที่น่าทึ่ง! ตราบใดที่เธอควบคุมกำลังขับของพลังงานได้ มันก็น่าจะเป็นไปได้สำหรับเธอหรือผู้ใช้อาวุธปืนจิตวิญญาณที่มีทักษะคนอื่นที่จะบ่อนทำลายหญิงชราได้ แม้ว่าความจริงแล้วนางจะหยั่งรากลึกอยู่กลางยานธงของตระกูลอดัคก็ตาม! เวสลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของเขา "ผมสามารถจัดการกับต้นไม้นั่นได้ถ้าเราจำเป็นต้องกระตุ้นให้ชาวอดัคตัดสินใจอย่างรวดเร็ว แต่ผมไม่แน่ใจว่าเราควรจะหันไปใช้วิธีแก้ปัญหาที่รุนแรงขนาดนั้นหรือไม่" "ท่านกำลังลังเลหรือ?" เชเดอรินเลิกคิ้ว "ผมเข้าใจว่าทำไมท่านถึงบอกผมว่าตระกูลอดัคยังไม่ได้อยู่ฝ่ายเรา แต่ผมก็อดไม่ได้ที่จะปฏิบัติต่อพวกเขาเช่นนี้ การกระตุ้นให้พวกเขาตัดสินใจในสิ่งที่เราเชื่อว่าจะส่งผลดีต่อพวกเขาในท้ายที่สุดเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การบีบบังคับให้พวกเขาตัดสินใจเพื่อผลประโยชน์ของเราโดยอาศัยการข่มขู่ แบล็กเมล์ และการกรรโชกเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เราจำเป็นต้องทำให้เกียรติของเรามัวหมองถึงขนาดนั้นเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจจริงๆ หรือ?" รัฐมนตรีเชเดอรินจ้องมองเวสอย่างมั่นคง "ท่านไม่มีปัญหาในการสนับสนุนให้ชาวอดัคทำสิ่งเดียวกัน จะเป็นอย่างไรถ้าข้าบอกท่านว่าตราบใดที่ท่านบ่อนทำลายหญิงชรา ข้าสามารถปิดข้อตกลงกับตระกูลอดัคได้ภายใน 24 ชั่วโมง? ท่านไม่จำเป็นต้องก้าวไปข้างหน้าด้วยตัวเองด้วยซ้ำ ข้าสามารถเป็น 'วายร้าย' ที่จะสร้างแรงกดดันทั้งหมดและดึงดูดความเกลียดชังของพวกเขาไว้เอง ท่านค่อยก้าวเข้ามาหลังจากที่เราทำข้อตกลงกันแล้ว และเป็นผู้ฉุดดึงหญิงชราของพวกเขากลับมาจากปากเหวแห่งความพินาศด้วยตนเอง" "ท่านพูดจริงหรือ?!" "ข้าเข้าใจความคิดและจังหวะของตระกูลอดัคแล้ว" นักการทูตยิ้มอย่างมั่นใจ "เพียงเพราะพวกเขาดื้อรั้นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่มีใครเอาชนะได้ เราเพียงแค่ต้องสร้างช่องโหว่เพียงช่องเดียวเพื่อทะลวงแนวป้องกันของพวกเขา" "เช่นนั้นก็รอฟังข่าวจากผมได้เลย! ผมจะทำให้แน่ใจว่าต้นไม้โง่ๆ ของพวกเขาจะเริ่มเน่าเปื่อยภายในสองสามวัน!"