"ฉันไม่อยากจะเชื่อคุณเลย, เวส... แทนที่จะไปดูแลรับผิดชอบภาระหน้าที่ที่แท้จริงของคุณ ในฐานะผู้นำตระกูล ในช่วงเวลาที่เรากำลังเคลื่อนทัพเข้าสู่สมรภูมิรบเต็มรูปแบบ คุณกลับเลือกที่จะมาหมกตัวอยู่ในโรงงานส่วนตัวของเรา... เพียงเพื่อที่จะได้ทำงานกับโปรเจคล่าสุดที่คุณกำลังหลงใหลคลั่งไคล้อยู่เนี่ยนะ!" เวสเมินเฉยต่อคำบ่นของภรรยาโดยสิ้นเชิง ขณะที่เขาจ้องมองผลงานชิ้นเอกตรงหน้าด้วยความชื่นชมอย่างสุดซึ้ง มันคือสิ่งที่เขาประดิษฐ์ขึ้นด้วยมืออย่างพิถีพิถันโดยร่วมมือกับวัลแคน ด้วยความช่วยเหลืออย่างเต็มกำลังจากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเขา เขาสามารถยกระดับคุณภาพของผลงานให้สูงส่งกว่าปกติได้อย่างมหาศาล นับตั้งแต่ที่วัลแคนได้รับ 'หัวใจเหล็กไหล' (Heart of Steel) และมนตราบทใหม่ที่มาพร้อมกับมัน ความถนัด ความเข้าใจ และฝีมือในการสรรสร้างโลหะของเขาก็ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดใหม่โดยสิ้นเชิง! ตามจริงแล้ว วัลแคนน่าจะสามารถพัฒนาหัวใจเหล็กไหลของตนให้แข็งแกร่งขึ้นได้อีกมากหากยอมฝึกฝนมนตราบทนั้นอย่างเคร่งครัด แต่จิตวิญญาณแห่งการออกแบบผู้ดื้อรั้นกลับยืนกรานที่จะดัดแปลงมันให้เข้ากับความต้องการของตัวเอง นี่อาจเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ปืนพกสำหรับเมชา (mech pistol) กระบอกใหม่นี้ไม่อาจก้าวข้ามไปถึงขีดจำกัดของผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คได้ แน่นอนว่าเหตุผลหลักที่ปืนกระบอกใหม่นี้ไม่สามารถไต่เต้าไปสู่บันไดขั้นที่สองแห่งงานฝีมือได้นั้น เป็นเพราะมันคืองานเร่งด่วน! หากเวสมีเวลาเพิ่มอีกสักสัปดาห์หรือหนึ่งเดือนเพื่อพัฒนาผลึกเฟสโจมตี (attack phase crystal) ให้ดีขึ้น หรือปรับปรุงการออกแบบของปืนทั้งกระบอกให้สมบูรณ์แบบกว่านี้ เขาก็น่าจะสามารถรังสรรค์ผลงานที่วิจิตรบรรจงกว่านี้ได้มากโข! แต่ถึงกระนั้น ผลลัพธ์ที่เวสสร้างขึ้นมาได้ก็ยังคงดึงดูดทั้งความชื่นชมและความรังเกียจจากภรรยาของเขาในเวลาเดียวกัน แม้ว่าโกลเรียน่าจะสามารถชื่นชมแง่มุมการออกแบบที่ล้ำสมัยของมันได้ เธอก็ยังต้องรู้สึกตกตะลึงกับทุกขั้นตอนที่เวสตัดทอนออกไปเพื่อเร่งงานให้เสร็จ "คุณน่าจะให้ฉันมีส่วนร่วมในโปรเจคนี้ด้วยนะ เวส ฉันสามารถทำให้ออกแบบของมันสมบูรณ์แบบกว่านี้ได้เยอะเลย" "และมันก็จะทำให้การสร้างเสร็จล่าช้าไปอีกอย่างน้อยหลายสัปดาห์... ไม่ล่ะ ขอบคุณนะที่รัก ผมจัดการเองได้ ท้ายที่สุดแล้ว ผมคือนักออกแบบเมชาที่มีความเชี่ยวชาญสูงสุดในเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์ และนี่ก็ไม่ใช่อาวุธที่สร้างขึ้นมาเพื่อเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทเครื่องใดเครื่องหนึ่งโดยเฉพาะ อาวุธโบราณวัตถุ (relic weapon) ชิ้นใหม่นี้ถูกออกแบบมาให้เข้ากันได้กับเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทที่เป็นรูปแบบมนุษย์ทุกเครื่อง ไม่ว่าจะเป็นดาร์คเซเฟอร์ (Dark Zephyr) หรือชิลด์ออฟซามาร์ (Shield of Samar)" เวสเริ่มจะติดใจการพัฒนาอุปกรณ์สำหรับเมชาประเภทนี้ การร่วมมืออย่างใกล้ชิดกับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเขา ควบคู่ไปกับการใช้วัสดุที่หายากหรือมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ได้ก่อกำเนิดอาวุธชิ้นใหม่ที่ทั้งทรงพลังและมีเพียงหนึ่งเดียว! ตราบใดที่เขายังไม่สามารถหา 'เหล็กอสูรดำ' (Black Demon Steel) ชุดใหม่มาได้ ก็ไม่มีหนทางใดที่จะสร้างอาวุธชนิดนี้ขึ้นมาเป็นชิ้นที่สองได้เลย หนทางที่ดีที่สุดที่จะสร้างอาวุธที่ใกล้เคียงที่สุด คือการค้นหาวัสดุทดแทนที่มีคุณสมบัติคล้ายคลึงกับเหล็กอสูรดำ แต่ทั้งเวสและคนอื่นๆ ในตระกูลของเขาก็ไม่มีใครเชี่ยวชาญด้านการวิจัยประเภทนี้ อย่างไรก็ตาม สิ่งนั้นไม่ได้ลดทอนความกระตือรือร้นของเขาที่มีต่อโปรเจคเสริมเช่นนี้เลยแม้แต่น้อย ตราบใดที่ผลงานสุดท้ายทรงพลังมากพอ มันก็คุ้มค่าที่เขาจะทุ่มเทเวลาและทรัพยากรส่วนสำคัญเพื่อสร้างสิ่งที่เรียกว่า 'อาวุธโบราณวัตถุ' เหล่านี้ขึ้นมา! เวสครุ่นคิดชั่วครู่ถึงวัสดุหายากหรือมีเอกลักษณ์อื่นๆ ที่เขามีอยู่ เขาจำได้ว่าสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน (Larkinson Biotech Institute) ยังคงมีเนื้อและกระดูกของ 'วาฬปลา' (fish-whale) จำนวนมหาศาลเก็บไว้ในห้องเย็น แม้ว่าส่วนหนึ่งของวัสดุอินทรีย์เหล่านี้จะถูกนำไปใช้ในโครงการพัฒนาและกิจกรรมการวิจัยเชิงทดลองต่างๆ แล้ว แต่ก็ยังมีเหลืออยู่อีกหลายตันจนพูดตามตรงว่าเขาดีใจที่จะได้กำจัดส่วนที่เหลือออกไป เมื่อการเดินทางสำรวจเส้นทางใหม่ (Trailblazer Expedition) เริ่มต้นขึ้นอย่างจริงจัง เวสคาดหวังว่าจะได้เติมเต็มพื้นที่เก็บของทั้งหมดด้วยของล้ำค่าที่มากกว่านี้อีกมาก! แคร๊ง! โกลเรียน่าทุบกำปั้นในชุดเกราะของเธอเข้าที่ด้านหลังชุดอันเอนดิงเรกาเลีย (Unending Regalia) ของเขา! "...คุณฟังฉันอยู่รึเปล่า เวส?! บางครั้งฉันก็ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคุณจะสติลอยและใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัวได้ขนาดนี้ นี่อาจเป็นช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดที่คุณจะเลือกตัดขาดตัวเองออกจากโลกแห่งความจริงและขังตัวเองอยู่ในโลกใบเล็กๆ ของคุณ และการที่คุณทำแบบนั้นโดยไม่มีฉันเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยมันยิ่งทำให้ทุกอย่างเลวร้ายลงไปอีก!" เวสหันกลับมาและโน้มตัวเข้าไปจุมพิตโกลเรียน่าอย่างไม่ให้เธอได้ตั้งตัว! นี่เป็นวิธีปิดปากภรรยาของเขาที่ยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย... ตราบใดที่เธอไม่กัดใบหน้าของเขาจนแหลกเสียก่อน! "เงียบก่อน โกลเรียน่า" เขากล่าวขณะถอนริมฝีปากออกมา "ไม่มีเรื่องเลวร้ายอะไรเกิดขึ้นในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี่ ผมพูดผิดงั้นเหรอ? ตระกูลอยู่ในมือของคนที่ไว้ใจได้ และผมไม่จำเป็นต้องคอยประคองทุกคนตลอดเวลา เรายังไปไม่ถึงวงโคจรของพิมาไพรม์ V (Pima Prime V) ด้วยซ้ำ ดังนั้นโอกาสที่จะเกิดเรื่องอะไรขึ้นมันค่อนข้างต่ำ" "อื้อ! คุณคนเจ้าเล่ห์!" เมื่อภรรยาของเขาสงบลง ในที่สุดเวสก็มีโอกาสที่จะแนะนำผลงานของเขาอย่างเป็นทางการ "เธอได้รับเกียรติให้เป็นประจักษ์พยานของอุปกรณ์โบราณวัตถุ (relic equipment) สำหรับเมชาชิ้นแรกในซีรีส์!" เวสประกาศก้องพร้อมกับผายมือไปยังอาวุธขนาดใหญ่ที่เคลือบด้วยสีเทา "ทำไมถึงเรียกมันว่าโบราณวัตถุ (relic) ล่ะ?" "เพราะมันทั้งล้ำค่าและมีเพียงชิ้นเดียวในโลก" เขากล่าว "ผมมีไอเดียเกี่ยวกับการพัฒนาอุปกรณ์ทรงพลังอื่นๆ สำหรับเมชาอีก แต่เอาไว้ค่อยว่ากันทีหลัง" "ทำไมสีของผลงานสุดท้ายของคุณถึงไม่ตรงกับการออกแบบล่ะ? มันควรจะเป็นสีดำไม่ใช่เหรอ?" "ใช่ แต่แล้วผมก็คิดว่ามันดูคล้ายกับเดธโลตัส (Death Lotus) ของเฮเลน่ามากเกินไป และในเมื่อมันยิงลำแสงสีเทาแห่งความตายออกมาด้วยความช่วยเหลือของผลึกเฟสโจมตีชิ้นใหม่ ผมเลยคิดว่าการเคลือบมันด้วยสีนี้น่าจะเข้ากับธีมมากกว่า" "แล้วมันชื่ออะไรล่ะ?" "เกรย์ โลตัส (Gray Lotus)... ชื่อของมันไม่จำเป็นต้องซับซ้อนไปกว่านี้" เมื่อเวสเปรียบเทียบการออกแบบของเดธโลตัสในโหมดปืนพกกับการออกแบบของเกรย์โลตัสกระบอกใหม่ของเขา เขาพบว่ามันเข้ากันได้อย่างใกล้ชิดมาก นี่เป็นความตั้งใจของเขา เพราะเกรย์โลตัสถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้สะท้อนถึงเดธโลตัส! ด้วยความช่วยเหลือของผลึกเฟสโจมตีลำแสงสีเทาชิ้นใหม่ รวมถึงกลไกทางวิศวกรรมจิตวิญญาณอื่นๆ ที่เวสรีบประกอบขึ้นมาอย่างลวกๆ บัวทั้งสองดอกก็ได้สร้างสายสัมพันธ์ทางจิตวิญญาณที่เชื่อมโยงถึงกันขึ้น! เวสมองดูเวลาและสังเกตเห็นว่าโกลเรียน่าไม่ได้มาตามหาเขาโดยไม่มีเหตุผล เวลาผ่านไปนานกว่าที่คิด เหลือเวลาอีกเพียงแค่วันเดียวก่อนที่กองเรือจู่โจมผสมจะพร้อมเข้าโจมตีพิมาไพรม์ V-A! นั่นทำให้เขามีเวลาอันน้อยนิดในการทดสอบอาวุธในรูปแบบที่สมบูรณ์ ที่จริงแล้ว เขาอาจจะไม่ได้อยู่ควบคุมการทดสอบด้วยตัวเองด้วยซ้ำ เขาหันไปหาภรรยา "คุณช่วยจัดการกระบวนการติดตามผลของเกรย์โลตัสแทนผมได้ไหม? ผมไม่ได้ขออะไรมาก ตราบใดที่ปืนพกกระบอกนี้มีประสิทธิภาพมากพอที่จะใช้ต่อกรกับซันเดอร์แฟแลงซ์ (Sundered Phalanx) ได้ ผมก็พอใจแล้ว" "ฉันทำได้..." โกลเรียน่าตอบด้วยน้ำเสียงลังเล "แล้วคุณอยากจะมอบอาวุธนี้ให้กับเมชาเครื่องไหนล่ะ? เอเวอร์เชนเจอร์ (The Everchanger) เหรอ?" เวสส่ายหน้า "ไม่ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะลำเอียง เวเนอเรเบิลโจชัวร์มีพลังอำนาจมากเกินพออยู่แล้ว มันจะต้องเป็นเมชาระยะประชิด เพราะสำหรับเมชาอย่างอามารันโต้ (Amaranto) เกรย์โลตัสเป็นเพียงส่วนเสริมเท่านั้น" "ดาร์คเซเฟอร์ล่ะ? ปืนพกเมชาเป็นอาวุธที่สะดวกในการใช้ในระยะใกล้และมันช่วยเพิ่มความหลากหลายในการต่อสู้ได้อย่างมหาศาล" นั่นเป็นข้อเสนอแนะที่ดี แต่สุดท้ายเวสก็ส่ายหน้า "บางทีการติดตั้งเกรย์โลตัสให้กับดาร์คเซเฟอร์อาจมีประโยชน์ในบางสถานการณ์ แต่อย่าให้ขนาดที่ค่อนข้างกะทัดรัดของมันหลอกเอาได้ ปืนกระบอกนี้กินพลังงานมหาศาล มันเป็นหนทางเดียวที่จะทำให้มันทรงพลังและยั่งยืนพอที่จะมีประโยชน์ในการต่อสู้ของเมชาได้ ดาร์คเซเฟอร์ไม่สามารถจ่ายพลังงานได้เพียงพอที่จะยิงมันได้บ่อยครั้งพอที่จะมีประโยชน์ในการรบที่ยืดเยื้อได้" หนึ่งในความสำเร็จอันยอดเยี่ยมที่เขาทำได้กับการพัฒนาเกรย์โลตัส คือการที่มันลดภาระของเฮเลน่าลงได้สำเร็จ อาวุธทำเช่นนั้นได้โดยการแทนที่ส่วนหนึ่งของพลังงานแห่งความตายของเธอด้วยพลังงานทั่วไป! แทนที่จะดูดพลังของเฮเลน่าจนเหือดแห้ง เกรย์โลตัสกลับสร้างภาระต่อพลังงานสำรองของเธอน้อยลง ในขณะเดียวกัน ผลึกเฟสโจมตีชนิดพิเศษยังดึงพลังงานไฟฟ้าจากแหล่งอื่นเข้ามา และขยายพลังโจมตีดั้งเดิมของปืนพกเมชาได้อย่างมีประสิทธิภาพ! ลำแสงสีเทาที่ได้มานั้นมีคุณสมบัติแตกต่างจากลำแสงสีเทาปกติเล็กน้อย แต่สำหรับเวสแล้ว มันยังคงอันตรายถึงชีวิตสำหรับสิ่งมีชีวิตไม่ต่างจากวิธีการโจมตีดั้งเดิมของเฮเลน่า! "แล้วคุณมีตัวเลือกอื่นในใจอีกไหมล่ะ?" โกลเรียน่าเท้าสะเอว "ในความเห็นของฉัน ไม่มีอะไรดีไปกว่าดาร์คเซเฟอร์อีกแล้ว ในสายตาฉัน พวกมันแทบจะเข้าคู่กันได้อย่างสมบูรณ์แบบ" "ผมกำลังคิดว่าจะมอบมันให้กับไรออท (the Riot), ชิลด์ออฟซามาร์ หรือเบลดเชสเซอร์ มาร์ค ทู (the Blade Chaser Mark II)" ในความเห็นของเขา ทั้งหมดนี้เป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยม ไรออทจะต้องต่อสู้กับเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทของศัตรูจำนวนมากอย่างแน่นอน ดังนั้นการติดตั้งอาวุธเสริมให้มันจะทำให้เวเนอเรเบิลออร์แฟนมีวิธีโจมตีเป้าหมายที่อยู่นอกระยะได้ ชิลด์ออฟซามาร์คือผู้พิทักษ์ของกองเรือหลักและเป็นแนวป้องกันสุดท้ายต่อภัยคุกคามใดๆ ที่มุ่งจะตัดหัวผู้นำของตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าบางครั้งเวเนอเรเบิลแจนซี่จะเป็นคนหัวรั้นดื้อดึง แต่เธอก็ปฏิบัติตามหน้าที่ของเธอเสมอ เบลดเชสเซอร์ มาร์ค ทู ก็มีหน้าที่ในการเอาชนะเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทของศัตรูจำนวนมากเช่นกัน ข้อแตกต่างระหว่างมันกับไรออทคือเวเนอเรเบิลอิมอน อิงวาร์ มีความสัมพันธ์ที่ประสานกันอย่างยอดเยี่ยมกับพี่สาวของเขา เมื่อเวสคิดถึงภาพของเบลดเชสเซอร์ มาร์ค ทู ที่ถือเกรย์โลตัส ในขณะที่ตัวมันและนักบินอยู่ภายใต้การบัญชาการ (Commandeered) โดยผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ และยานมิเนอร์วา (Minerva) อาวุธโบราณวัตถุชิ้นใหม่อาจจะสามารถปลดปล่อยพลังทำลายล้างสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในการรบที่กำลังจะมาถึง! โกลเรียน่าน่าจะคิดแบบเดียวกัน เพราะเธอเสนอข้อเสนอเดียวกันออกมา "ฉันคิดว่าเบลดเชสเซอร์ มาร์ค ทู เป็นทางเลือกที่ดี แต่ก็ต่อเมื่อเวเนอเบิลอิมอน อิงวาร์ เปิดใจที่จะใช้อาวุธระยะไกล" "นั่นไม่น่าจะเป็นปัญหาหรอก ผมคิดว่านะ อิมอนอาจจะหัวดื้อ แต่เขาก็ไม่ใช่นักดาบตามแบบแผน ตราบใดที่ผมหาเหตุผลที่เน้นไปที่การปกป้องพี่สาวสุดที่รักของเขาได้ เขาก็น่าจะยอมตกลง" "งั้นให้ฉันจัดการเรื่องนี้เอง" โกลเรียน่าเสนอ "แค่เหตุผลนี้ แม้แต่ฉันก็สามารถโน้มน้าวเขาได้ คุณควรกลับไปในที่ที่คุณควรอยู่และควบคุมทุกอย่างได้แล้ว คุณจะหายตัวไปในสถานการณ์แบบนี้ไม่ได้ ตอนนี้ไปแสดงตัวตนของคุณและทำหน้าที่เป็นสัญลักษณ์ของปฏิบัติการทั้งหมดนี้ซะ" "โอเค" เวสออกจากห้องปฏิบัติการออกแบบหลังจากมอบหมายการจัดการที่เหลือของเกรย์โลตัสให้กับภรรยาของเขา ขณะที่เขามุ่งหน้าไปยังสะพานเดินเรือของยานธง เขาก็รีบติดต่อกับนายพลเวอร์ลีเพื่อประเมินสถานการณ์ "สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง เวอร์ลี?" "ไม่มีอะไรที่ต้องให้ท่านสนใจเป็นพิเศษในทันทีครับ" เขากล่าว "นอกจากการเข้าสู่ภาวะเตรียมพร้อมระดับสูง กองกำลังของเรายังคงประจำการอยู่โดยไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใดๆ หน่วยเฉพาะกิจฟิวรี่ (Task Force Fury) ภายใต้การนำของนายพลอลิสกี้ วิกทริกซ์ ได้ทำการกวาดล้างทุกพื้นที่ตั้งรกรากภายนอก สถานีอวกาศ และสิ่งก่อสร้างอื่นๆ ที่ขวางทางเราอยู่" "แล้วกองกำลังป้องกันล่ะ?" "ซันเดอร์แฟแลงซ์เคลื่อนไหวตรงตามที่เราคาดไว้ทุกประการ พวกเกาเจอร์ (Gaugers) ไม่ได้แม้แต่จะเสแสร้งป้องกันฐานที่มั่นที่เปิดโล่งของพวกมันเลย พวกมันทั้งหมดถูกอพยพออกไปล่วงหน้าพร้อมกับของมีค่าเท่าที่จะขนไปได้อย่างเร่งรีบ ข่าวร้ายก็คือ กองกำลังท้องถิ่นทั้งหมดกำลังมุ่งหน้าไปยังพิมาไพรม์ V เพื่อปักหลักต่อสู้ ณ ป้อมปราการที่สำคัญและมีการป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกมัน เรามีศึกหนักรออยู่ข้างหน้า กองพลเมชาของศัตรูจะสามารถเผชิญหน้ากับเราในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด" "น่าเสียดาย ใครก็ตามที่คุมอยู่ไม่ใช่คนโง่ มีเรื่องน่าประหลาดใจอะไรที่ผมควรรู้ไหม ท่านนายพล?" "มีผู้มาเยือนจากต่างแดนจำนวนหนึ่งในระบบดาวนี้ครับ ส่วนใหญ่เป็นขบวนการค้าที่คุ้มกันด้วยกองกำลังคุ้มกันจำนวนมาก มีความเป็นไปได้ที่ราชวงศ์เกาจ (Gauge Dynasty) อาจจะจ้างหรือยึดอำนาจพวกเขาโดยตรงเพื่อเสริมการป้องกันในทันที" "เข้าใจแล้ว ผมได้อ่านเรื่องนี้ในรายงานฉบับหนึ่งแล้ว เป็นไปได้แค่ไหนที่จะเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น?" "มันขึ้นอยู่กับว่าพวกมันสิ้นหวังแค่ไหนครับ" นายพลเวอร์ลีกล่าว "สายลับของเรากำลังติดตามสถานการณ์นี้อย่างใกล้ชิด จนถึงตอนนี้ ขบวนการค้าต่างแดนจำนวนมากได้อพยพออกไปอย่างเร่งรีบ แต่ก็มีบางส่วนที่เคลื่อนไหวช้ากว่า ผมเกรงว่าเราอาจจะต้องต่อสู้กับเมชาเพิ่มเติมอีกหลายพันเครื่อง" "บ้าจริง"