## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 4242: จัดการเรื่องครอบครัว** --- ขณะที่ระยะห่างระหว่างทัพผู้รุกรานและดาวพิมา ไพรม์ ร่นเข้ามาใกล้ทุกขณะ ผู้คนมากมายต่างสะสางเรื่องราวในใจเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่พวกเขาจะพร้อมทะยานเข้าสู่สมรภูมิ วีรชนบรูตัส โวเด็น ก้มลงอย่างนุ่มนวล ใบหน้าของเขาเปี่ยมด้วยความรักใคร่ขณะลูบศีรษะของลูกน้อยผู้น่ารักทั้งสอง เด็กทั้งคู่สวมชุดป้องกันอันตรายที่ออกแบบมาเป็นพิเศษสำหรับเด็กเล็ก "ท่านพ่อ! ผมไม่อยากให้พ่อไป!" เว็กเซล โวเด็น-ลาร์คินสัน ขยี้ตาพลางร่ำไห้ "ทำไมพ่ออยู่กับเราไม่ได้ล่ะครับ? ทำไมท่านแม่ต้องไปด้วย?" หัวใจของบรูตัสแทบจะแหลกสลายเมื่อได้ยินและสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวลูกชาย "พ่อไปกับลูกไม่ได้ เพราะพ่อคือทหารและผู้พิทักษ์ ในยามเช่นนี้ พ่อต้องทำหน้าที่และต่อสู้เพื่อให้พวกเจ้าปลอดภัย พ่อทำทั้งหมดนี้เพื่อลูกทั้งสอง เมื่อเจ้าโตขึ้น เจ้าจะเข้าใจเอง" "ท่านแม่" เทริน่า โวเด็น-ลาร์คินสัน วิ่งเข้าไปกอดขาในชุดเกราะของผู้เป็นแม่แน่นเท่าที่จะทำได้ "หนูก็ไม่อยากให้แม่ไปเหมือนกันค่ะ" หัวใจอันแข็งแกร่งของท่านผู้บัญชาการเซนดร้า ลาร์คินสัน พลันอ่อนยวบลงชั่วขณะ เมื่อสัญชาตญาณของความเป็นแม่ท่วมท้นสัญชาตญาณแห่งนักดาบหญิงของเธอ สตรีผู้นั้นย่อตัวลงและอุ้มลูกสาวตัวน้อยขึ้นไว้ในอ้อมแขน เด็กน้อยที่เกิดจากวิทยาการออกแบบพลันสงบลงเมื่อได้ซึมซับอ้อมกอดอันอบอุ่นของผู้เป็นแม่ เซนดร้าจุมพิตที่ศีรษะของเทริน่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า "แม่ของเจ้าก็มีหน้าที่เช่นกัน เจ้าหญิงน้อยของแม่ สหายนักดาบหญิงและชาวลาร์คินสันต้องการแม่ในสนามรบ แต่ไม่ต้องห่วงนะ ลูกจะยังคงอยู่ท่ามกลางครอบครัว แค่ลูกก้าวขึ้นไปบนยานลำนี้ ลูกจะถูกพาไปยังยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ ที่ซึ่งป้ากลอเรียน่าและเหล่าลูกพี่ลูกน้องจะคอยอยู่เป็นเพื่อน พวกเขาทุกคนคือครอบครัว และจะดูแลลูกอย่างดีที่สุด หากเกิดอะไรขึ้นกับพวกเรา… กลอเรียน่าก็จะเป็นแม่คนใหม่ของลูก" "หนูไม่ต้องการแม่คนใหม่! หนูต้องการท่านแม่! ท่านแม่ต้องอยู่!" บรูตัสและเซนดร้าสบตากันอย่างจนปัญญา ข้อดีอย่างหนึ่งของการเลี้ยงดูเด็กที่ผ่านการออกแบบคือพวกเขาฉลาดขึ้นอย่างรวดเร็ว พวกเขาเรียนรู้ที่จะใช้ห้องน้ำและทักษะพื้นฐานอื่นๆ ได้เร็วกว่าเด็กทั่วไปมาก ทว่าข้อเสียคือพัฒนาการทางจิตใจที่รวดเร็วเกินไปนั้น ทำให้พวกเขาเข้าใจเรื่องราวซับซ้อนของผู้ใหญ่ เช่น ความตายและการสูญเสีย ได้ล่วงหน้าไปไกล วีรชนบรูตัสและผู้บัญชาการเซนดร้าไม่ใช่พ่อแม่คู่เดียวที่ต้องเผชิญหน้ากับการสนทนาอันยากลำบากกับลูกๆ ก่อนจะก้าวขึ้นสู่เมคของตน คู่รักคู่อื่นๆ เช่น ผู้อำนวยการรันย่า โวเด็น และวีรชนทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน ก็ต้องบอกกับลูกๆ เช่นกันว่ามันเป็นความจำเป็นที่พ่อหรือแม่ต้องออกไปสู้ในแนวหน้าของมหาสงคราม นี่คือข้อเสียของการส่งเสริมการสร้างครอบครัวและให้กำเนิดบุตรทั่วทั้งตระกูลลาร์คินสัน คู่รักหนุ่มสาวจำนวนมากได้เข้าพิธีวิวาห์ในช่วงพัก 5 ปีที่ดาวูต หลายคู่ก็ไม่รอช้าที่จะมีทายาท บัดนี้ เด็กชายและเด็กหญิงนับพันต่างร่ำไห้น้ำตานองหน้า ขณะที่ต้องโบกมือลาพ่อและแม่ของตนเองสู่สมรภูมิรบ ในอีกมุมหนึ่งของกองยาน วีรชนโจชัว ลาร์คินสัน ได้มอบจุมพิตอันอ่อนโยนและลึกซึ้งให้กับเคทิส เมื่อนักบินระดับสูงแสดงความรักต่อภรรยาจนพอใจแล้ว เขาก็ยิ้มและก้มลงจุมพิตที่ศีรษะของทารกน้อยซึ่งซบอยู่ในอ้อมแขนของมารดา "พ่อรักลูกมากนะ ไมร่า" ทายาทคนที่สองของเขาหัวเราะคิกคักและเอื้อมมือเล็กๆ ไปแตะแก้มบิดาอย่างมีความสุข โจชัวก้มลงมองและลูบศีรษะกับไหล่ของลูกชาย "อยู่กับแม่นะลูก เข้าใจไหม? ลูกคือชายชาตรีของบ้านในตอนที่พ่อไม่อยู่ แค่พยายามอยู่เป็นเพื่อนน้องไมร่าให้ดีที่สุด ลูกคือลาร์คินสัน ลูกยังไม่เด็กเกินไปที่จะเริ่มทำหน้าที่ของตัวเอง" เด็กน้อยผมดำทำท่าตะเบ๊ะอย่างน่าเอ็นดู "ผมจะไม่ยอมให้ใครมาทำอะไรท่านแม่กับน้องสาวเด็ดขาด!" เคทิสหัวเราะออกมาอย่างขบขัน "ใจเย็นก่อน คิเรียน แม่ของลูกดูแลตัวเองในสนามรบได้ ใครหน้าไหนที่มันกล้าแม้แต่จะคิดแตะต้องเส้นผมของลูก... แม่จะขยี้มันให้เป็นผุยผงเอง" ถึงกระนั้น ความกังวลของเธอก็ฉายชัดออกมา เธอมองกลับไปยังหุ่นบลัดซิงเกอร์ที่ลอยเด่นอยู่ด้านหลัง และรู้สึกไร้พลังยิ่งกว่าครั้งไหนๆ "นี่ไม่ใช่สงครามของเธอ ที่รัก" วีรชนโจชัวเอ่ยอย่างนุ่มนวล ทว่าความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้และคว้าชัยชนะกลับลุกโชนขึ้นในใจ "ให้ฉันจัดการทุกอย่างเอง ฉันมีดาบแห่งใจของเธออยู่เคียงข้างเอเวอร์เชนเจอร์ของฉันแล้ว นั่นคือการสนับสนุนทั้งหมดที่ฉันต้องการจากเธอ แล้วฉันก็ไม่ได้ออกรบด้วยร่างพื้นฐานของเมคระดับสูงของฉันด้วย หลังจากที่รอกันมานาน ในที่สุดฉันก็ได้รับเกียรติให้ออกรบพร้อมกับชุดยุทโธปกรณ์ระดับภูผาชุดแรกของฉัน" แววตาของเคทิสเป็นประกายขึ้นมาทันใด "ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะรู้สึกขอบคุณขนาดนี้ที่เวสทุ่มเทเวลาและความสนใจมากมายในการออกแบบชุดยุทโธปกรณ์ขนาดมหึมาพวกนั้น คุณจะใช้ชุดไหนก่อนล่ะ?" "ต้องเป็นซิตี้เบรกเกอร์อยู่แล้ว" นักบินระดับสูงตอบ "การรบในช่วงแรกจะเริ่มขึ้นที่ระยะไกลสุดกู่ นี่เป็นโอกาสอันดีสำหรับฉันและเมคสายยิงไกลทุกเครื่องที่จะได้ระดมยิงใส่เป้าหมายใดๆ ก็ตามที่เรายิงถึงในระยะสุดขอบฟ้านั่น หวังว่าเราจะสามารถทะลวงโล่พลังงานของไททันสักอัน และทำลายสถานีอวกาศป้องกันรอบดาวพิมา ไพรม์ V ได้อย่างน้อยหนึ่งแห่งก่อนที่การรบเฟสต่อไปจะเริ่มขึ้น" ช่วงแรกของการต่อสู้ไม่ได้เป็นตัวตัดสินสำหรับฝ่ายบุก กองทัพซันเดอร์ด ฟาแลงซ์ มีความได้เปรียบอย่างชัดเจนในการรบระยะไกล เนื่องจากพวกเขาเน้นการต่อสู้กับเมคมีชีวิตจากนอกระยะของแสงเรืองรองอันตรายหากเป็นไปได้ เมื่อรวมกับปราการป้องกันทั้งหมดของวงแหวนโคสิก มีความเป็นไปได้สูงอย่างยิ่งที่หน่วยรบฟิวรี่และพันธมิตรกะโหลกทองจะได้รับความสูญเสียมากกว่าศัตรู มันจึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งยวดที่ฝ่ายบุกจะต้องร่นระยะเข้าไปให้ใกล้ที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อให้เมคสายประชิดทั้งหมดของพวกเขาสามารถเข้าปะทะแลกหมัดกับคู่ต่อสู้ฝ่ายตรงข้ามได้ในที่สุด! "แล้วจากนั้นล่ะ?" เคทิสถาม "ฉันคงจะเปลี่ยนไปใช้ชุดไททัน-5 ต่อ" โจชัวตอบ "ท่านประมุขกระตือรือร้นมาตลอดที่จะได้เห็นว่ามันจะแสดงประสิทธิภาพเป็นอย่างไรในการรบจริงกับคู่ต่อสู้จริงๆ ชุดเกราะชีวะนั่นยังถูกออกแบบมาอย่างดีเพื่อต่อกรกับศัตรูจำนวนมากที่อ่อนแอกว่า แม้ฉันจะมั่นใจว่าใครก็ตามที่รับผิดชอบเรื่องนี้คงจะบ่นอุบเรื่องปริมาณชีวมวลที่ฉันจะใช้ไปในการต่อสู้ก็ตาม" "นั่นไม่ใช่เรื่องใหญ่ ชีวมวลสามารถเพาะเลี้ยงขึ้นใหม่ได้เสมอ แล้วคุณจะเปลี่ยนไปใช้ชุดอื่นหลังจากนั้นอีกไหม?" "มันแล้วแต่สถานการณ์นะเคทิส ในช่วงนั้นการรบคงจะดุเดือดถึงขีดสุด ชุดยุทโธปกรณ์ที่ติดตั้งเสริมพวกนี้ยอดเยี่ยมในการต่อกรกับกองทัพขนาดใหญ่ แต่พวกมันไม่ยืดหยุ่นและคล่องตัวพอที่ฉันจะใช้ดวลตัวต่อตัวกับเมคระดับสูงสายประชิดของศัตรูได้ กองทัพซันเดอร์ด ฟาแลงซ์ จะต้องตระหนักถึงภัยคุกคามที่เอเวอร์เชนเจอร์ของฉันมีต่อพวกเขาอย่างแน่นอน ถ้าฉันได้รับอนุญาตให้ทำในสิ่งที่ต้องการ ท่านผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ ถึงกับบอกฉันว่าฉันน่าจะโดดเด่นในสนามรบมากจนพวกฟรายเดย์แมนจะส่งยอดฝีมือของพวกเขามาหยุดยั้งฉันจากการทำลายล้างหน่วยทหารระดับล่างของพวกเขา" "โจชัว!" "ไม่ต้องห่วง ที่รัก ผมเอาอยู่" โจชัวกล่าวอย่างมั่นใจพลางดึงภรรยาเข้ามากอดอีกครั้ง "ทั้งหมดนี้เป็นส่วนหนึ่งของแผน ผมไม่ได้สู้เพียงลำพัง ถ้ากองทัพซันเดอร์ด ฟาแลงซ์ กล้าส่งเมคระดับสูงของพวกเขามาหาผมจริงๆ ผมก็จะมีกำลังเสริมคอยสนับสนุนเพื่อยับยั้งหรือทำลายภัยคุกคามนั้น" ขณะที่โจชัวพยายามปลอบให้เคทิสมั่นใจว่าเขาไม่ได้บุกเข้าไปอย่างบ้าระห่ำ คิเรียน ลูกชายของเขาก็เรียกความสนใจอีกครั้ง "พ่อจะอัดเหล่าร้ายให้กระจุยเลยไหมครับ?" ผู้เป็นพ่อของครอบครัวยิ้มให้ลูกชายอย่างเอ็นดู "พ่อจะทำทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อให้พวกเราทุกคนรอดชีวิต พ่อจะโค่นศัตรูให้มากเท่าที่ต้องทำ แต่โดยส่วนตัวแล้วพ่อหวังว่าพวกเขาส่วนใหญ่จะคิดได้และถอยทัพไปเอง พ่อไม่อยากให้เลือดต้องนองแผ่นดินมากเกินความจำเป็น" เคทิสแค่นเสียงเล็กน้อย "ฉันไม่คิดว่าความหวังของคุณจะเป็นจริงหรอกนะ" "ผมก็ยังหวังได้นี่นา" ณ ที่แห่งอื่น สองพี่น้องยืนอยู่หน้าเมคระดับสูงของตน ในบรรดานักบินระดับสูงในชุดเกราะทั้งสอง คนหนึ่งมองไปยังนักออกแบบเมชาที่เพิ่งมาถึงด้วยความไม่เข้าใจ "ผมขอบคุณสำหรับข้อเสนอ แต่ผมไม่ต้องการอาวุธเพิ่ม" วีรชนอีมอน อิงวาร์ กล่าวอย่างสุภาพ "อีกอย่าง ปืนพกเล็กๆ นั่นจะทำอะไรได้? ผมไม่ได้คัดค้านการพกปืนเสริม แต่พลังของมันก็ต้องคุ้มค่ากับความยุ่งยากด้วย" "อย่าให้ขนาดของมันหลอกคุณล่ะ มันทรงพลังกว่าที่เห็นเยอะ" กลอเรียน่าบอกเขา "มันบรรจุคริสตัลชนิดใหม่ล่าสุดที่น่าจะอัดแน่นไปด้วยพลังทำลายล้างมหาศาลต่อคู่ต่อสู้บางประเภท ใครจะไปรู้ มันอาจจะมีประโยชน์ในการต่อสู้กับพวกเทนซาร์ที่คุณต้องเผชิญก็ได้ ในการต่อกรกับศัตรูที่แข็งแกร่งอย่างอาร์มา เทนซาร์ และฟีล่า เทนซาร์ การมีทางเลือกมากขึ้นย่อมดีกว่า คุณไม่อยากปกป้องน้องสาวของคุณจากอันตรายเหรอ? ในฐานะนักบินระดับสูงสายบัญชาการที่หาได้ยาก ผมรับประกันได้เลยว่ากองทัพซันเดอร์ด ฟาแลงซ์ จะจัดลำดับความสำคัญให้เธอเป็นเป้าหมายอันดับต้นๆ" "...ผมจะรับปืนกระบอกนี้ไว้" "ดีมาก มันจะถูกติดตั้งเข้ากับเมคของคุณในอีกไม่ช้า อย่าลืมอ่านคู่มือด้วยล่ะ" กลอเรียน่าให้คำแนะนำและคำสั่งอีกสองสามอย่างก่อนจะปล่อยให้สองพี่น้องอิงวาร์อยู่ตามลำพัง "เธอได้ยินที่กลอเรียน่าพูดแล้วใช่ไหม ศัตรูจะเล็งเป้ามาที่เธอ" อีมอนกล่าวด้วยความเป็นห่วงอย่างเห็นได้ชัด ทว่าผู้บัญชาการคาเซลล่ากลับไม่แสดงความประทับใจแต่อย่างใด "ฉันไม่ได้อยู่คนเดียวนะ พี่ชาย ฉันจะถูกล้อมรอบไปด้วยหน่วยลีฟวิ่ง เซนทิเนล และเมคของลาร์คินสันอีกมากมาย ก่อนที่ศัตรูจะมาถึงตัวฉันได้ พวกเขาจะต้องฝ่าหน่วยอื่นๆ ทั้งหมดของเราเข้ามาให้ได้ก่อน" "กองทัพซันเดอร์ด ฟาแลงซ์ ก็มีหน่วยจู่โจมชั้นยอดและเมคระดับสูงที่ทรงพลังมากมายเช่นกัน" "ฉันเป็นเป้าหมายสำคัญไม่ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูหน้าไหนก็ตาม ตราบใดที่ศัตรูค้นพบว่าฉันเป็นตัวคูณกำลังรบ ฉันก็ต้องต่อสู้โดยมีเป้าหมายปักอยู่กลางหลังอยู่แล้ว" ขณะที่สองพี่น้องอิงวาร์กำลังทำใจยอมรับความจริงนี้ เวสก็กำลังวุ่นอยู่กับการจัดการลูกๆ ของเขาเอง ตอนแรกเขาวางแผนที่จะให้พวกเขาอยู่ในห้องพักสุดหรูของเขา แต่เมื่อพิจารณาถึงบทบาทสำคัญของพวกเขาในอนาคต เขาก็คิดไอเดียที่ดียิ่งกว่าขึ้นมาได้ ทำไมไม่ให้พวกเขาอยู่ข้างๆ และปล่อยให้พวกเขาได้เป็นประจักษ์พยานในกระบวนการต่อสู้อย่างน้อยส่วนหนึ่งเล่า? คงมีเด็กไม่กี่คนนักที่จะโอ้อวดได้ว่าเคยนั่งอยู่แถวหน้าสุดของปฏิบัติการรุกครั้งมโหฬาร! สะพานเดินเรือของยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ พลันอึกทึกขึ้นมาทันที เมื่อท่านประมุขเชิญลูกๆ ทั้งสามของเขามายังสถานที่ที่เขาจะปฏิบัติหน้าที่ไปอีกพักใหญ่ "สู้เลย! สู้เลย! สู้เลย!" อันดราสเต้ตะโกนอย่างตื่นเต้น ออเรเลียขมวดคิ้วแล้วเขย่าตัวน้องสาว "น้องหญิง เงียบๆ หน่อย! ท่านกำลังทำตัวเองขายหน้านะ!" "เฮ้! พี่ไม่ใช่เจ้านายของฉันนะ พี่สาว ฉันจะตะโกนอะไรก็ได้ที่ฉันอยากทำ!" ขณะที่เด็กหญิงทั้งสองเริ่มโต้เถียงกันอีกครั้ง มาเวนก็นั่งเงียบๆ อยู่บนตักในชุดเกราะของเวส มาเวนดูหลงใหลอย่างยิ่งขณะลากนิ้วที่ถูกหุ้มด้วยเกราะไปตามพื้นผิวโลหะอันแข็งแกร่งของชุดอันเอนดิ้ง เรกาเลีย "เท่สุดๆ ไปเลยครับ ท่านพ่อจะสร้างชุดเกราะของผมให้บ้างได้ไหมครับ?" "ฮ่าฮ่าฮ่า!" เวสหัวเราะร่าอย่างพอใจในความอยากรู้อยากเห็นของมาเวน "สักวันหนึ่งลูกอาจจะได้มีนะ แต่ถ้าจะให้ดี พ่ออยากให้ลูกสร้างชุดของตัวเองขึ้นมามากกว่า ไม่มีอะไรจะดีไปกว่าการออกแบบและสร้างชุดเกราะของตัวเองด้วยมือของลูกเอง" "หือ? สร้างชุดของผมเองเหรอครับ?" "ใช่ ลูกมีความสามารถในด้านนี้ ลูกคือลูกชายของพ่อนะ มาเวน ตราบใดที่ลูกอยากจะเรียนรู้วิชาของพ่อ พ่อก็พร้อมที่จะสอนเคล็ดลับทั้งหมดให้เสมอ ไม่ใช่แค่ชุดเกราะอย่างอันเอนดิ้ง เรกาเลียของพ่อหรอก พ่อสามารถสอนให้ลูกออกแบบเมคสุดเท่และสุดยอดอย่างทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ และสติงริปเปอร์ ได้อย่างง่ายดายเลยล่ะ แล้วเมคระดับสูงตัวโปรดของลูกคือตัวไหนล่ะ?" "อืมมม... เอเวอร์เชนเจอร์ครับ!" มาเวนตอบอย่างกระตือรือร้น! "รสนิยมดีนี่! บังเอิญเป็นเมคระดับสูงตัวโปรดของพ่อเหมือนกัน!" เวสยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "แล้วถ้าพ่อบอกว่าสักวันหนึ่งลูกจะสามารถออกแบบเมคระดับสูงของตัวเองได้เหมือนเอเวอร์เชนเจอร์ล่ะ? ไม่ใช่การลอกเลียนแบบเอเวอร์เชนเจอร์เป๊ะๆ หรอกนะ แต่ตราบใดที่ลูกเก่งพอ ลูกจะสามารถออกแบบเมคที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาได้อย่างง่ายดายเลย!" "ผมอยากทำได้ครับ! สอนผมหน่อยสิครับ ท่านพ่อ!" "พ่อก็อยากจะสอนวิธีออกแบบเมคให้ลูกใจจะขาด! แต่สำหรับตอนนี้ แค่นั่งดูการต่อสู้คลี่คลายไปก่อน พวกเรานักออกแบบเมชาอยู่เพื่อสิ่งนี้ ตั้งใจดูเมคระดับสูงของเราให้ดีล่ะ พวกนั้นคือผลงานที่ดีที่สุดของพ่อเลย" "ได้เลยครับ ท่านพ่อ~"