## บทที่ 4243: ทุกวินาทีมีค่า --- พิมาไพรม์ V-A พลันตกอยู่ภายใต้การจู่โจม! โดยปกติแล้ว ไม่มีเหตุการณ์สำคัญใดๆ เกิดขึ้นบนดวงจันทร์ดวงแรกที่โคจรรอบดาวเคราะห์ที่สำคัญที่สุดในระบบดาวแห่งนี้ แตกต่างจากพิมาไพรม์ V-B ซึ่งทำหน้าที่เป็นจุดพักและศูนย์กลางการส่งกำลังบำรุง ดวงจันทร์ดวงแรกนี้ถูกกำหนดให้เป็นปราการต้านศึก ราชวงศ์เกจได้ร่างแผนการอันยิ่งใหญ่เพื่อเปลี่ยนพิมาไพรม์ V-A ให้กลายเป็นกองบัญชาการหลักของหน่วยซันเดอร์ฟาลังซ์ (Sundered Phalanx) ทั่วทั้งอาณานิคมฟรายเดย์ (Friday Colonies) ด้วยการเปลี่ยนพื้นที่ส่วนใหญ่บนพื้นผิวและใต้ดินให้เป็นฐานที่มั่นทางการทหาร ดวงจันทร์ดวงนี้ถูกหมายมั่นให้กลายเป็นป้อมปราการที่น่าเกรงขามจนเพียงแค่การดำรงอยู่ของมันก็สามารถยับยั้งผู้รุกรานส่วนใหญ่ไม่ให้กล้าเปิดฉากโจมตีพิมาไพรม์ได้แล้ว ทว่า งบประมาณที่ต้องใช้ในการเปลี่ยนโฉมดวงจันทร์ให้ถึงระดับนั้นกลับมหาศาลอย่างเหลือเชื่อ ทรัพยากรและกำลังการผลิตทางอุตสาหกรรมที่จำเป็นในการสร้างแนวป้องกันและสิ่งก่อสร้างระดับยุทธศาสตร์ทั้งหมดนั้นก็ยังไม่เพียงพอ ราชวงศ์เกจนั้นง่วนอยู่กับการผนวกรวมดินแดนผืนใหญ่ที่ยึดมาจากสหพันธรัฐเฮกซาดริก (Hexadric Hegemony) เดิม พวกเกจเจอร์ยังต้องสร้างกองทัพและกำลังเสริมขึ้นใหม่ในรัฐบ้านเกิดเพื่อป้องกันไม่ให้ฝ่ายอื่นฉวยโอกาสในยามที่พวกเขาอ่อนแอ เมื่อพิจารณาว่าพวกเกจเจอร์ได้ส่งกองพลเมชา (Mech) เก่าแก่ถึง 14 กองพล และนักบินระดับเอซ (Ace Pilot) ผู้ทรงพลังหนึ่งนายมาประจำการที่ระบบท่าเรือแห่งนี้แล้ว ก็ไม่มีชาวฟรายเดย์แมนคนไหนคิดว่าจำเป็นต้องรีบร้อนเสริมความแข็งแกร่งให้กับแนวป้องกันของพิมาไพรม์อีก นี่คือเหตุผลที่กระบวนการก่อสร้างขนาดมหึมาบนพิมาไพรม์ V-A ถูกกำหนดให้แล้วเสร็จในอีก 30 ปีข้างหน้า! ดูเหมือนว่าราชวงศ์เกจจะประเมินระดับภัยคุกคามของมหาสมุทรสีชาด (Red Ocean) ต่ำเกินไปอย่างร้ายแรง แม้ว่าเขตกลางมากาอีร์ (Magair Middle Zone) จะเผชิญกับการรุกรานจากเอเลี่ยนน้อยลงมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่ความขัดแย้งระหว่างมนุษย์ด้วยกันเองกลับเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด! บัดนี้ พวกเกจเจอร์ต้องชดใช้ให้กับการคำนวณที่ผิดพลาดมหันต์ เมื่อฐานทัพอันทรงพลังของพวกเขาบนพิมาไพรม์ V-A ตกอยู่ภายใต้การระดมยิงอย่างหนักหน่วง! กองเรือรุกรานซึ่งยังคงพุ่งทะยานเข้าหาดาวเคราะห์หลัก ได้เปิดฉากยิงทันทีที่เข้าสู่ระยะสุดขอบเขตการยิง ฐานครอสแฮร์ (Crosshair Base) อันมีชื่อน่าขัน ตกเป็นเป้าสายตาของเมชาปืนใหญ่หนัก เมชาปืนใหญ่ และแม้กระทั่งเมชาพลปืนไรเฟิลอีกนับหมื่น! ด้วยอำนาจการยิงมหาศาลที่กระหน่ำใส่ป้อมปราการที่หยุดนิ่ง โล่ไททั่นอันแข็งแกร่งมหาศาลต้องรองรับการกระหน่ำโจมตีอย่างบ้าคลั่งในทันที! เมื่อเทียบกันแล้ว ป้อมปืนป้องกันที่อยู่ใต้เกราะพลังงานอันทรงพลังกลับทำได้เพียงตอบโต้อย่างกล้าหาญแต่ไร้ผล เพื่อหวังเรียกค่าเสียหายจากผู้รุกราน กองเรือขนาดมหึมาสามารถรับมือกับการโจมตีเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย ยานบรรทุกหลายลำดูดซับการโจมตีที่เข้ามาด้วยเครื่องกำเนิดโล่ระดับยานรบ ก่อนจะล่าถอยไปอยู่หลังยานลำอื่นเมื่อพลังงานโล่ใกล้ถึงขีดจำกัด ด้วยวิธีนี้ กองเรือจึงแทบไม่ได้รับความเสียหายทางกายภาพเลย! การยิงระยะไกลจากเมชาปืนใหญ่ที่ประจำการอยู่ไกลถึงวงแหวนโคซิก (Kosic Ring) สามารถสร้างความเสียหายได้มากกว่าเนื่องจากปริมาณการยิงที่หนาแน่นกว่า อย่างไรก็ตาม ระยะที่ไกลเกินไปทำให้การใช้อาวุธกายภาพเป็นไปไม่ได้ หน่วยเมชาของซันเดอร์ฟาลังซ์และป้อมปืนประจำที่ของวงแหวนโคซิกจึงจำกัดการโจมตีไว้ที่ลำแสงเลเซอร์เป็นส่วนใหญ่ ด้วยการใช้ประโยชน์จากวิธีการโจมตีที่รวดเร็วและแม่นยำที่สุดในคลังแสง ฝ่ายป้องกันสามารถรวมการโจมตีไปที่ยานรบเฉพาะลำและสร้างแรงกดดันมหาศาล บดขยี้เครื่องกำเนิดโล่และสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อตัวยานก่อนที่พวกมันจะหลบเข้าที่กำบังหลังยานฝ่ายเดียวกันได้ทัน! ถึงกระนั้น การโจมตีระยะไกลจำนวนมากก็พลาดเป้ามากกว่าถูกเป้า เนื่องจากการรบกวนทางอิเล็กทรอนิกส์อย่างหนักและมาตรการอันชาญฉลาดอื่นๆ นายพลหญิงอลิสกี้ วิกทริกซ์ (General Alisky Victrix) ไม่แม้แต่จะกระพริบตาขณะเฝ้าดูยานรบที่ถูกโจมตีบนแผนที่การรบขนาดใหญ่ที่ฉายอยู่กลางศูนย์บัญชาการ หนึ่งในนั้นโดนระเบิดครั้งใหญ่จนยานบรรทุกรบสูญเสียพลังงานและลอยหลุดออกจากกระบวนทัพ! "ส่งเมชาของหล่อนออกไปรึยัง?" "ทุกอย่างยกเว้นเมชาประจำบังเกอร์ค่ะ ท่านนายพล" "ดึงพวกนั้นออกมาด้วย ถ้าจำเป็นก็จงงัดพวกมันออกมาจากบังเกอร์ เราต้องการอำนาจการยิงของพวกมันสำหรับการต่อสู้ที่จะมาถึง" แม้ว่ากองกำลังเฉพาะกิจฟิวรี่ (Task Force Fury) จะเริ่มประสบกับการสูญเสียอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก แต่โล่ไททั่นอันหนาทึบและทรงพลังที่ห่อหุ้มฐานครอสแฮร์ก็กำลังสั่นคลอนลงทุกขณะ! มันไม่ควรจะเป็นเช่นนี้ ฐานครอสแฮร์เป็นเพียงระยะแรกของโครงการป้อมปราการที่ใหญ่กว่ามาก ยิ่งไปกว่านั้น ควรจะมีเมชานับหมื่นประจำการอยู่ทั้งในและรอบๆ แนวป้องกัน หากพิมาไพรม์ V-A ได้กลายเป็นปราการต้านศึกตามจินตนาการของราชวงศ์เกจ ต่อให้เป็นกองทัพเมชาขนาดมหึมาที่มีจำนวนกว่าล้านตัวก็ไม่สามารถเอาชนะมันได้อย่างง่ายดาย! แต่ในสภาพปัจจุบัน เงินและทรัพยากรทั้งหมดที่ใช้ไปกับการสร้างฐานในระยะแรกเริ่มแทบจะสูญเปล่าไปทั้งหมด เครื่องกำเนิดโล่ไททั่นเชิงยุทธศาสตร์ราคาแพงที่ฝังอยู่ลึกใต้พื้นผิวดวงจันทร์เริ่มส่งเสียงแหลมและร้อนจัด สร้างความตื่นตระหนกให้กับวิศวกรผู้รักชาติไม่กี่คนที่อาสาประจำสถานีจนถึงวาระสุดท้าย! "เราต้านไว้ได้อีกไม่นาน! เราใช้ทุกกลเม็ดที่เรามีแล้ว แต่เราเค้นศักยภาพหยดสุดท้ายออกมาจากเครื่องกำเนิดโล่ไททั่นบ้านี่แล้ว ไม่มีอะไรเหลือให้เค้นอีกแล้ว! ถ้าวงแหวนไดนามิกไม่ระเบิดจากความเครียด โครงสร้างภายในก็จะเริ่มหลอมละลายจากความร้อนที่สะสมมากเกินไป! ถ้ามันทนได้อีก 5 นาทีก็ถือว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว!" "เช่นนั้นเราก็จะทำเต็มที่เพื่อให้มันอยู่ได้ 5 นาที! ยิ่งเราซื้อเวลาให้พวกพ้องของเราได้มากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งทำให้พวกเฮกเซอร์ (Hexers) อ่อนแรงลงล่วงหน้าได้มากเท่านั้น ทุกวินาทีมีค่า!" แม้จะพยายามอย่างสุดความสามารถของเหล่าวิศวกรผู้ยอมพลีชีพ แต่ในที่สุดเครื่องกำเนิดโล่ไททั่นขนาดมหึมาก็ดับลงและใช้งานไม่ได้ในอีกเพียง 2 นาทีต่อมา! "ไม่นะ!" ถึงแม้เครื่องกำเนิดโล่จะไม่ระเบิดและเพียงแค่แผ่ความร้อนมหาศาลออกมาในห้องโถงขนาดใหญ่ เหล่าวิศวกรทุกคนต่างคุกเข่าลงด้วยความสิ้นหวังเมื่อมาตรการป้องกันหลักของพวกเขาล่มสลายลงในที่สุด "มันจบแล้ว!" กองกำลังเฉพาะกิจฟิวรี่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงได้ทันที เมชายิงไกลของพวกเฮกเซอร์รีบปรับศูนย์เล็งให้แคบลงและพุ่งเป้าไปที่ป้อมปืนและส่วนป้องกันสำคัญอื่นๆ ที่เปิดโล่งอย่างเฉพาะเจาะจง ฐานครอสแฮร์สูญเสียเขี้ยวเล็บทั้งหมดไปอย่างรวดเร็ว เนื่องจากป้อมปราการของมันไม่สามารถต้านทานการโจมตีที่ถาโถมเข้ามาได้หากไม่มีเกราะไททั่นคอยคุ้มกัน เมื่อมันไม่เป็นภัยคุกคามที่สำคัญต่อกองกำลังรุกรานอีกต่อไป นายพลหญิงอลิสกี้ วิกทริกซ์จึงเบนกองร้อยเมชาที่เน้นการทำลายล้างสองสามกองร้อยไปเพื่อจัดการให้สิ้นซาก และที่สำคัญกว่านั้นคือการทำลายอู่ต่อเรือใต้ดิน 24 แห่งที่เคยผลิตยานบรรทุกรบและยานรบสำคัญอื่นๆ ให้กับราชวงศ์เกจเป็นจำนวนมาก โครงยานทั้งหมดที่อยู่ระหว่างการก่อสร้างพังทลายลงในไม่ช้าหลังจากการระดมยิงอย่างต่อเนื่อง จากนั้นเมชาเฮกเซอร์ผู้บุกรุกก็ดำเนินการระเบิดอุปกรณ์ก่อสร้างและเครื่องจักรการผลิตอื่นๆ ทั้งหมดอย่างไร้ความปรานี! แม้ว่าในทางเทคนิคแล้วพวกฟรายเดย์แมนจะสามารถกลับมาเก็บกู้ซากเพื่อสร้างเครื่องจักรขึ้นมาใหม่ได้ แต่ก็มีอุปกรณ์ความแม่นยำสูงคุณภาพดีจำนวนมากที่ไม่สามารถผลิตได้ง่ายๆ ในเขตชายแดน ราชวงศ์เกจจำเป็นต้องผลิตพวกมันจากภาคดวงดาวบ้านเกิดแล้วขนส่งมายังมหาสมุทรสีชาดด้วยต้นทุนและความล่าช้าอันมหาศาล หรือไม่ก็ต้องใช้เครดิต MTA อันล้ำค่าเพื่อแลกซื้อสินค้าสำเร็จรูป ทั้งสองทางเลือกล้วนไม่คุ้มค่า! แม้จะสูญเสียอย่างหนักที่พิมาไพรม์ V-A แต่ผู้ว่าการมาเบรียส เกจ (Governor Mabrius Gauge) และสภาผู้นำที่เหลือก็ไม่ได้หวั่นไหวต่อการล่มสลายของฐานครอสแฮร์และอู่ต่อเรือบนดวงจันทร์ ขุมทรัพย์ที่แท้จริงของระบบท่าเรือนั้นกระจุกตัวอยู่บนพื้นผิวและใต้ดินของพิมาไพรม์ V ผู้ว่าการระบบมีหน้าที่ปกป้องอุตสาหกรรมและโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญของดาวเคราะห์ที่กำลังพัฒนาแห่งนี้! "พวกมันจะหยุดที่นี่" เขาประกาศขณะสวมเครื่องแบบที่หรูหราที่สุดและกำกับการป้องกันด้วยตนเองจากพระราชวังแห่งการเริ่มต้นใหม่ (Palace of New Beginnings) "เราเคยเอาชนะพวกเฮกเซอร์มาแล้วครั้งหนึ่ง เราก็สามารถเอาชนะพวกมันได้อีกครั้ง เราได้ประเมินอำนาจการยิงของพวกมันแล้วระหว่างการโจมตีฐานบนดวงจันทร์ที่ไม่สำคัญนั่น ไม่ว่าพวกมันจะขนปืนมากี่กระบอก เรามีมากกว่า! ด้วยวงแหวนโคซิกที่คอยหนุนหลังเรา เราสามารถฉีกกระชากเมชาของพวกมันเป็นชิ้นๆ ได้ก่อนที่พวกมันจะเข้าใกล้!" นี่คือที่พึ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของซันเดอร์ฟาลังซ์ กองกำลังเฉพาะกิจฟิวรี่อาจดูน่าเกรงขาม แต่เมชาจำนวนมากของพวกเฮกเซอร์เป็นเมชาต่อสู้ระยะประชิดที่เชี่ยวชาญการรบในระยะใกล้! น่าเสียดายที่ความดุร้ายและความเกลียดชังที่พวกเฮกเซอร์มีต่อชาวฟรายเดย์แมนนั้นไม่ส่งผลดีในการต่อสู้ระยะไกลนัก ความเยือกเย็น ความแม่นยำ และเหตุผลมักจะเป็นประโยชน์ต่อนักบินเมชา (Mech Pilot) มากกว่าเมื่อต้องต่อสู้กับคู่ต่อสู้ในระยะไกล เมื่อพิมาไพรม์ V-A ถูกทำลาย กองเรือโจมตีก็เคลื่อนทัพต่อไปพร้อมกับแยกส่วนหนึ่งของยานออกไป ยานจำนวนมากร่อนลงบนพื้นผิวของดวงจันทร์ในส่วน 'ด้านมืด' ซึ่งหันหน้าออกจากดาวเคราะห์ที่มันโคจรรอบ ยานเหล่านี้ประกอบด้วยยานส่งกำลังบำรุง ยานสินค้าที่สงวนไว้สำหรับบรรทุกของที่ปล้นมา และยานบรรทุกรบที่เต็มไปด้วยเมชาภาคพื้นดินและยุทโธปกรณ์พิเศษอื่นๆ สำหรับการจู่โจมดาวเคราะห์ที่คาดการณ์ไว้ พันธมิตรกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) ก็ได้ทิ้งยานส่วนใหญ่ของตนไว้เบื้องหลังเช่นกัน ยานอย่าง เดสเซนติบุส (Discentibus), ดิลลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด (Diligent Ovenbird), ดราก้อนส์เดน (Dragon's Den), วิเวเชียส วอล (Vivacious Wal) และยานสนับสนุนขนาดเล็กอีกมากมายใช้ดวงจันทร์เป็นโล่กำบังเพื่อป้องกันตนเองจากการระดมยิงของหน่วยป้องกันหลักของซันเดอร์ฟาลังซ์ พวกเฮกเซอร์และนักรบกะโหลกทองคำยังทิ้งกำลังสำรองซึ่งประกอบด้วยหน่วยเมชาอวกาศในสภาพเตรียมพร้อมหลายพันหน่วยไว้เบื้องหลัง หน่วยเหล่านี้ได้รับมอบหมายให้คุ้มกันแนวหลังจนกว่าจะมีความจำเป็นที่แนวหน้า บัดนี้เมื่อกองเรือโจมตีได้เก็บซ่อนส่วนที่เกะกะออกไปชั่วคราว ยานรบและเมชาที่เหลือก็ยังคงพุ่งทะยานไปข้างหน้าเพื่อลดระยะทางให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แม้ว่าทั้งกองกำลังเฉพาะกิจฟิวรี่และเผ่าลาร์คินสัน (Larkinson Clan) จะมียานและเมชาที่สามารถเดินทางด้วยการวาร์ปได้ แต่ก็ไม่มีใครกล้าเร่งความเร็วในตอนนี้ ยุทโธปกรณ์ราคาแพงเหล่านั้นจะถูกโดดเดี่ยวและถูกเก็บอย่างง่ายดายหากพวกเขากระโดดนำไป! ทัพหน้าของพวกเฮกเซอร์จึงรุกคืบด้วยความเร็วที่สม่ำเสมอและพร้อมเพรียงกัน ขณะที่ยานนำทัพหลายลำต้องทนรับการโจมตีด้วยลำแสงเลเซอร์นับร้อยนับพันครั้ง ยานเหล่านั้นก็หมุนและพลิกตัวยานอยู่ตลอดเวลาเพื่อกระจายความเสียหายไปยังโล่พลังงานและส่วนต่างๆ ของตัวยาน "ฮ่าฮ่าฮ่า! แล้วจะทำไมถ้าพวกมันมีปืนเยอะ? พวกมันยิงมาจากข้างหน้าทั้งหมด! ยานของเราแค่ต้องพลิกตัว แล้วพวกฟรายเดย์แมนก็ต้องเริ่มยิงใหม่ทั้งหมด!" ยานบรรทุกรบเพียงลำเดียวสามารถทนทานต่อการโจมตีได้มากกว่าร้อยเท่า หากยานสามารถกระจายการโจมตีที่เข้ามาทั้งหมดไปทั่วพื้นผิวของมัน! นักบินเมชาของซันเดอร์ฟาลังซ์พยายามตอบโต้ด้วยการรวมการยิงและจับจังหวะการโจมตีเพื่อสร้างความเสียหายมหาศาลในช่วงเวลาที่สั้นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ นักบินเมชาชาวฟรายเดย์แมนผู้มากประสบการณ์และได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีล้วนเชี่ยวชาญในเรื่องนี้ การประสานงานอย่างมืออาชีพพร้อมกับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากแนวหลังทำให้พวกเขาสามารถใช้อำนาจการยิงได้อย่างเต็มประสิทธิภาพสูงสุด 'การต่อสู้ที่แท้จริง' ยังไม่ทันได้เริ่ม แต่กองกำลังเฉพาะกิจฟิวรี่ก็เริ่มสูญเสียยานบรรทุกรบไปทีละลำด้วยอัตราที่เร็วยิ่งขึ้นกว่าเดิม! ถึงกระนั้น นายพลหญิงอลิสกี้ วิกทริกซ์ก็ยังคงไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ยานมาเธอร์สแรธ (Mother's Wrath) พร้อมกับยานอื่นๆ อีกมากมายยังคงเคลื่อนทัพผ่านซากยานบรรทุกที่พิการและถูกทิ้งร้างไปด้วยความมุ่งมั่นอันเย็นชา "ถ้าพวกมันกำลังยิงยานบรรทุกของเรา พวกมันก็ไม่ได้ยิงเมชาของเรา" ผู้นำหญิงเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน "ปล่อยให้พวกมันยิงยานของเราไปเถอะ เราจะชนะตราบใดที่เรายังคงมีเมชาที่พร้อมรบมากพอในท้ายที่สุด!" เมื่อเทียบกับพวกเฮกเซอร์ที่กำลังสูญเสียยุทโธปกรณ์จำนวนมากจากการระดมยิงระยะไกล ซันเดอร์ฟาลังซ์กลับอยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่ามาก เมชาจำนวนมากของพวกเขาซ่อนตัวอยู่หลังแท่นป้องกันหรือภายในขอบเขตการป้องกันของสถานีอวกาศทหารที่ประกอบกันเป็นวงแหวนโคซิก สถานีอวกาศแต่ละแห่งได้รับการปกป้องโดยโล่ไททั่นซึ่งไม่ได้อ่อนแอกว่าโล่ที่ปกป้องฐานครอสแฮร์มากนัก ซึ่งหมายความว่าพวกมันสามารถลดทอนความเสียหายมหาศาลได้! นั่นหมายความว่า นอกเหนือจากอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว กองพลเมชาหลักของซันเดอร์ฟาลังซ์ยังไม่ได้รับความสูญเสียที่สำคัญใดๆ มาจนถึงจุดนี้! "เจ้าพวกฟรายเดย์แมนกำลังหดหัวอยู่ในกระดอง!" "เช่นนั้นก็จงทลายกำแพงของพวกมันเสีย! ไม่มีปราการใดที่คงอยู่ได้ชั่วนิรันดร์!"