บทที่ 4254: ทูซาแห่งความมืด เวเนอเรเบิล ทูซา บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน กระโจนเข้าสู่สมรภูมิรบพร้อมกับการคาดการณ์อันเลือนรางถึงสิ่งที่เขาอาจต้องเผชิญหน้า เป็นความจริงที่เขาเคยจำลองการต่อสู้กับ Expert Mech ที่เป็นที่รู้จักของซันเดอร์ฟาลังซ์มาแล้ว ไม่ว่าจะเป็นควอดไนฟ์ (Quadknife) ที่ขับโดยเวเนอเรเบิล โอไซอา ดุคส์ หรือฟิลาโมน (Filamon) ที่ควบคุมโดยเวเนอเรเบิล คิสเม็ต ฮอว์กส์ ระบบ MSTS นั้นยอดเยี่ยมอย่างยิ่งในการจำลอง Expert Mech มันสามารถจำลองสมรรถนะทางเทคนิคของเครื่องจักรคุณภาพสูงเหล่านี้ได้อย่างแม่นยำ ตราบใดที่มีผู้ป้อนข้อมูลให้มันอย่างเพียงพอ ข้อมูลข่าวกรองที่รั่วไหลออกมาได้ให้รายละเอียดสำคัญมากพอที่จะสร้างแก่นแท้ของสมรรถนะของพวกมันขึ้นมาใหม่ แม้ว่ารายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ อาจไม่ถูกต้องนัก แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ ตราบใดที่คุณลักษณะการต่อสู้โดยรวมยังคงเดิม MSTS ยังเก่งกาจในการจำลองรูปแบบการต่อสู้ของ Expert Mech ของซันเดอร์ฟาลังซ์อีกด้วย Mech ทั้งหมดถูกควบคุมโดยวัลแคน (Vulcan) หรือ AI นักบินที่วัลแคนพัฒนาร่วมกับเดอะควินท์ (the Quint) ในบางครั้ง เดอะควินท์—Mech มีชีวิตระดับสาม—จะแอบเข้าควบคุม Mech ที่จำลองขึ้นโดยตรง ไม่เพียงแต่จะช่วยให้มันคลายความเบื่อหน่ายและดื่มด่ำกับจินตนาการของการเป็น Mech ที่ทรงพลังยิ่งขึ้นเท่านั้น แต่ยังเปิดโอกาสให้มันได้เรียนรู้คุณลักษณะของ Mech ที่แตกต่างกันไปอีกด้วย สิ่งนี้เองที่ทำให้เดอะควินท์สามารถสร้างและปรับปรุง AI นักบิน ซึ่งมีหน้าที่มอบประสบการณ์การต่อสู้ที่สมจริงยิ่งขึ้นให้กับผู้ใช้ MSTS ปัจจัยสำคัญในที่นี้คือรูปแบบการต่อสู้ของ Mech ที่จำลองขึ้นนั้นถูกจำกัดโดยขีดความสามารถในการรับรู้ของเดอะควินท์ ไม่ว่า Mech มีชีวิตตนนี้จะเรียนรู้เกี่ยวกับการขับ Mech มามากเพียงใดจากการสอดแนมในจิตใจของนักบินคนอื่น ความจริงก็คือตัวมันเองไม่ใช่นักบิน Mech! บางทีเดอะควินท์อาจศึกษาอาชีพนี้มามากพอจนสามารถเลียนแบบการทำงานของนักบิน Mech ทั่วไปได้อย่างยอดเยี่ยม แต่นักบินระดับ Expert Pilot นั้นเป็นสัตว์คนละสายพันธุ์กันโดยสิ้นเชิง! Expert Pilot ดึงความแข็งแกร่งมาจากคุณลักษณะที่แตกต่างกันมากมาย พลังใจอันแกร่งกล้าที่ผลักดันพวกเขาไปข้างหน้า ทักษะและปฏิกิริยาตอบสนองเหนือมนุษย์ สัญชาตญาณเหนือธรรมชาติที่ดูเหมือนจะดึงข้อมูลมาจากที่ใดก็มิอาจทราบได้ ข้อได้เปรียบทั้งหมดนี้ ประกอบกับประสบการณ์ชีวิตอันโชกโชนและเป็นเอกลักษณ์ของ Expert Pilot แต่ละคน คือสิ่งที่กำหนดประสิทธิภาพและแนวทางการต่อสู้ของพวกเขา ผลลัพธ์ก็คือ Expert Mech ที่ควบคุมโดยโปรแกรมจำลองนั้นดูซีดเผือดไปในทันทีเมื่อเทียบกับเครื่องที่ถูกควบคุมโดยผู้ใช้งานตัวจริง เวเนอเรเบิล ทูซา ได้ค้นพบความจริงข้อนี้ตั้งแต่ครั้งแรกที่เขาต่อสู้กับ Expert Mech ภายใน MSTS มันมีข้อได้เปรียบมากมายที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของ Expert Pilot ซึ่งไม่มี AI หรือนักบินที่ไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญคนใดสามารถลอกเลียนแบบได้ "Mech พวกนี้มันก็แค่หุ่นไล่กา" ผลก็คือ เขาไม่เคยเห็น Expert Mech ที่จำลองขึ้นเป็นเรื่องจริงจังเลยแม้แต่น้อย ที่สมจริงที่สุดและสามารถท้าทายเขาได้อย่างแท้จริงคือเวอร์ชันจำลองของ Expert Mech ลำอื่นของตระกูลลาร์คินสัน นั่นเป็นเพราะ MSTS ไม่เพียงแต่มีความเข้าใจในการออกแบบของพวกมันอย่างสมบูรณ์ แต่ยังรวบรวมข้อมูลจำนวนมหาศาลเกี่ยวกับสมรรถนะและพฤติกรรมการขับขี่ของนักบินอีกด้วย ทูซาถึงกับรู้สึกสนุกที่ได้ต่อสู้กับภาพสะท้อนของดาร์คเซฟีร์ (Dark Zephyr) ของตัวเองในบางโอกาส แน่นอนว่าเขาต้องเพิ่มค่าพารามิเตอร์ของ Mech คู่แฝดขึ้นอีก 20 เปอร์เซ็นต์หรือมากกว่านั้นเพื่อเป็นการออกกำลังกายอย่างแท้จริง "ถ้าทำให้คู่ซ้อมฉลาดขึ้นไม่ได้ ผมก็แค่เสริมความแข็งแกร่งให้พวกมันแบบโง่ๆ ก็สิ้นเรื่อง" เขาใช้วิธีเดียวกันนี้ในการฝึกซ้อมกับเวอร์ชันจำลองของ Expert Mech ของซันเดอร์ฟาลังซ์ แต่ก็ไม่เคยลืมว่าคู่ต่อสู้ของเขาถูกควบคุมโดยนักบินที่ไร้พิษสง! "ถ้าต้องสู้กับควอดไนฟ์และฟิลาโมนเวอร์ชันจำลอง ผมโค่นพวกมันได้สบายๆ ภายในนาทีเดียว แต่ถ้าต้องสู้กับของจริง ผมนี่แหละที่มีโอกาสแพ้ในการดวลครั้งนี้!" ความแตกต่างที่นักบินชั้นยอดสามารถสร้างได้นั้นมหาศาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับ Mech ที่มีความสามารถพื้นฐานที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว แค่การต่อสู้กับ Expert Mech ระดับกลางเพียงลำเดียวก็เป็นเรื่องที่น่าหวาดหวั่นสำหรับเวเนอเรเบิล ทูซาแล้ว การต้องสู้กับสองลำพร้อมกันจึงเป็นความคิดที่เลวร้าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อ Expert Pilot ของพวกมันมีประสบการณ์สูงและพัฒนารูปแบบการประสานงานกันมานานหลายปี หากการต่อสู้ครั้งนี้เกิดขึ้นเมื่อหนึ่งปีก่อน ทูซาคงไม่มีวันเรียกร้องอย่างมั่นใจว่าจะขอท้าทายพวกเขาทั้งสองด้วยตัวคนเดียว แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป ตั้งแต่เริ่มการปะทะ เขาก็ได้วางแผนที่จะเพิ่มโอกาสในการเอาชนะคู่ต่อสู้ทั้งสองได้อย่างมีนัยสำคัญ ข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดของแผนนี้คือเขาจะต้องยอมสละบางสิ่งบางอย่าง แต่เพื่อกำจัด Expert Mech คนสำคัญของฝ่ายฟรายเดย์แมนออกจากกระดานให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เวเนอเรเบิล ทูซา คิดว่ามันคุ้มค่ากับราคาที่ต้องจ่าย! เป็นเรื่องยากสำหรับทูซาที่จะออมมือในระหว่างการปะทะช่วงแรก เขาต้องหลอกล่อคู่ต่อสู้ให้เชื่อว่าเขาเก่งเพียงแค่นั้น แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องแสดงจุดแข็งของตัวเองและดาร์คเซฟีร์ออกมาให้มากพอเพื่อให้การแสดงของเขาแนบเนียน! เขารู้ดีว่า Expert Pilot สามารถสัมผัสได้ถึงกับดักได้ดีเพียงใด แต่โชคดีที่เขาเองก็รู้เรื่องการหลอกลวงอยู่บ้าง เขาอดทนรอไม่ถึงสองนาทีหลังจากเริ่มการต่อสู้ พยายามลดความเสียหายต่อโล่แรงสั่นพ้องของดาร์คเซฟีร์ให้มากที่สุด แต่ควอดไนฟ์ก็โจมตีโดนเป้ามากเกินกว่าที่เขาจะต้านทานได้นาน ไม่เพียงแค่นั้น หนามแหลมเรียวที่ฟิลาโมนยิงออกมาก็กำลังสร้างความเสียหายต่อการป้องกันของดาร์คเซฟีร์เช่นกัน! เวเนอเรเบิล ทูซา นึกขึ้นได้ว่าดาร์คเซฟีร์ของเขาในปัจจุบันติดตั้งมินิไดรฟ์ (minidrive) ราคาแพงมหาศาลเอาไว้ ตราบใดที่ส่วนหลังของ Expert Mech ของเขาถูกเปิดเผย ชิ้นส่วนเทคโนโลยีราคาแพงสุดขีดที่ตระกูลลาร์คินสันสั่งทำพิเศษจากมอร์ตันเทค (Morton Tech) ชิ้นนี้ก็จะถูกทำลายทันที ทูซาจินตนาการไม่ออกเลยว่าเวสจะเดือดดาลแค่ไหนถ้าเขากลับไปพร้อมกับไดรฟ์ที่พังยับเยิน! "ผมต้องจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" อย่างไรก็ตาม เขาได้สิ่งที่ต้องการจากการแสดงของเขาแล้ว เขาได้ศึกษาและวิเคราะห์สไตล์การขับขี่และทักษะการต่อสู้ของคู่ต่อสู้ทั้งสอง เขาสร้างแบบจำลองการต่อสู้และการประสานงานของดุคส์และฮอว์กส์ขึ้นในใจอย่างรวดเร็ว และนำไปเปรียบเทียบกับความสามารถทางเทคนิคของ Expert Mech แต่ละลำที่เขาได้เรียนรู้มาก่อนหน้านี้ ทั้งหมดนี้ฟังดูซับซ้อนและละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง แต่ Expert Pilot อย่างทูซาไม่เพียงแต่มีความสามารถที่เกินขีดจำกัดของมนุษย์เท่านั้น แต่ยังสามารถใช้พลังการประมวลผลอันน่าเกรงขามของดาร์คเซฟีร์เพื่อเพิ่มขีดความสามารถในการคิดของตนเองราวกับมีอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะ เขาไม่ลังเลที่จะจุดชนวนระเบิดควันเพื่อบดบังสภาพแวดล้อมโดยรอบให้มืดมิด โดยธรรมชาติแล้ว ระเบิดควันที่ตระกูลลาร์คินสันมอบให้กับดาร์คเซฟีร์นั้นไม่ใช่ของธรรมดา มันเป็นผลิตภัณฑ์พิเศษที่ออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อรบกวนระบบเซ็นเซอร์คุณภาพสูงของ Expert Mech แม้ว่าราคาจะสูงและควันจะไม่มีประสิทธิภาพนานนัก แต่มันก็เป็นสิ่งที่ทูซาต้องการอย่างยิ่งในสถานการณ์นี้! ขณะที่ควอดไนฟ์ถูกบดบังด้วยควัน ดาร์คเซฟีร์ก็แทบจะไม่ต่างกัน แม้ว่าแผนกออกแบบจะได้ปรับแต่งเซ็นเซอร์และระบบสแกนที่อัปเกรดแล้วของดาร์คเซฟีร์เป็นพิเศษเพื่อเอาชนะสูตรเฉพาะของระเบิดควันนี้ แต่ก็ยังเป็นเรื่องยากที่จะสังเกตรายละเอียดต่างๆ ผ่านการรบกวนทั้งหมดในพื้นที่โดยรอบ อันที่จริง ทูซาไม่ต้องการคำใบ้เหล่านี้เพื่อดำเนินแผนการขั้นต่อไปด้วยซ้ำ นี่เป็นเพราะหลังจากฝึกฝนและเตรียมตัวมานานหลายสัปดาห์ ในที่สุดเขาก็สามารถนำทักษะการต่อสู้ใหม่ล่าสุดของเขามาใช้ประโยชน์ได้แล้ว! "เงามืดคือสนามเหย้าของผม" เวเนอเรเบิล ทูซา กระซิบอย่างมีเลศนัยขณะที่ Expert Mech ของเขาเปลี่ยนรูปแบบการเคลื่อนไหวและการหลบหลีกไปอย่างกะทันหัน ก่อนหน้านี้ ดาร์คเซฟีร์เคลื่อนไหวราวกับนกที่ปราดเปรียวซึ่งกระโดดและเปลี่ยนทิศทางอย่างไม่แน่นอน นี่คือสไตล์ที่เข้ากับบุคลิกและธรรมชาติของเขาได้ดีที่สุด แต่บัดนี้ เขาดึงเอาธาตุแห่งเงาเล็กๆ ที่เพิ่งได้รับมาและถ่ายทอดมันออกมาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ราวกับว่าดาร์คเซฟีร์ได้เปลี่ยนนักบินไปในทันที แม้ว่าจะยังมีลักษณะที่คุ้นเคยอยู่บ้าง แต่ Mech ไม่ได้ตั้งลำตัวตรงอีกต่อไป แต่กลับโค้งตัวลงราวกับพยายามลดเงาของตัวเอง แม้แต่สีของแสงสั่นพ้องก็เปลี่ยนจากสีฟ้าครามเป็นสีเทามืดหม่นที่กลมกลืนไปกับควันที่อยู่รายล้อม Mech ยังเปลี่ยนท่าทางการถือดาบและจับอาวุธในลักษณะที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย แทนที่จะเตรียมพร้อมสำหรับการแทง มันกลับตั้งท่าที่เหมาะสมกับการฟันมากกว่า ใช้เวลาเพียงชั่วพริบตา ดาร์คเซฟีร์ก็อ้อมไปเข้าใกล้ด้านหลังของควอดไนฟ์ได้สำเร็จ หากเวเนอเรเบิล ทูซา ยังคงเป็น Expert Pilot ธรรมดา แม้แต่เขาเองก็คงมีปัญหาในการติดตามคู่ต่อสู้ได้อย่างแม่นยำผ่านการรบกวนทั้งหมดนี้ ทว่า นับตั้งแต่ที่เขาผนวกรวมผลไม้ลึกลับ ‘เพลงดาบระบำเงา’ (Shadow Dance Dagger Style Fruit) เข้ากับตัวตน เงาและความมืดก็ไม่ใช่สิ่งแปลกใหม่อีกต่อไป! ราวกับว่าเขาได้รับการฝึกฝนและทำความคุ้นเคยกับสไตล์การต่อสู้เฉพาะทางมานานนับศตวรรษในหัวของเขา แม้ว่าทูซาจะไม่อวดดีพอที่จะอ้างว่าเขาเก่งที่สุดในการต่อสู้ในความมืด แต่เขาก็เชื่อว่าความสามารถในการต่อสู้ในที่อับแสงของเขานั้นเหนือกว่า Expert Pilot ทุกคนของซันเดอร์ฟาลังซ์อย่างแน่นอน! "แกเป็นของข้าแล้ว" เขายิ้มกริ่มขณะที่ควอดไนฟ์เพิ่งจะเริ่มตอบสนอง น่าแปลกที่เวเนอเรเบิล ดุคส์ ไม่ได้ตรวจจับการเข้าใกล้ของดาร์คเซฟีร์จนกระทั่ง Expert Mech ของลาร์คินสันเกือบจะลอบเข้าประชิดท้ายของควอดไนฟ์ได้แล้ว! นี่เป็นความล้มเหลวที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เพราะสัญชาตญาณของเขาควรจะแข็งแกร่งพอที่จะตรวจจับการเข้าใกล้นี้ได้ล่วงหน้า! "เกิดอะไรขึ้นวะ?! ทำไมข้าถึงสัมผัส Mech ลำนี้ไม่ได้อีกต่อไป?!" แทบไม่มีเวลาให้เขาได้คิด เวเนอเรเบิล ทูซา กำลังจะเริ่มการจู่โจมของเขาแล้ว! "ให้การร่ายรำเริ่มต้นขึ้น!" ระบบขับเคลื่อนของดาร์คเซฟีร์เริ่มขับดันในรูปแบบที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ทำให้ Expert Mech เกิดโมเมนตัมการหมุนอย่างมหาศาล สิ่งนี้ทำให้ Expert Mech หมุนตัวราวกับลูกข่าง! เนื่องจาก Expert Mech ของลาร์คินสันยังกางดาบออกด้วย สิ่งนี้จึงเปลี่ยน Mech ของทูซาให้กลายเป็นเลื่อยวงแหวนขนาดยักษ์ที่เสริมพลังด้วยแรงสั่นพ้อง! การปะทะเงียบๆ เกิดขึ้นหลายครั้งในช่วงเวลาสั้นๆ ขณะที่ดาร์คเซฟีร์ที่กำลังหมุนตัวยังคงกัดเซาะด้านหลังของโล่แรงสั่นพ้องของควอดไนฟ์อย่างต่อเนื่อง! แม้ว่าการโจมตีซ้ำๆ จะไม่ได้สร้างความเสียหายมากนักเพราะทูซาต้องแน่ใจว่าดาร์คเซฟีร์ของเขาสามารถหมุนต่อไปได้ แต่ความถี่ของการโจมตีก็สูงพอๆ กับหรือมากกว่าการโจมตีระลอกใหญ่ที่ควอดไนฟ์เพิ่งปลดปล่อยออกมาก่อนหน้านี้ ราวกับว่าสถานการณ์ได้พลิกกลับตาลปัตร! "แตกซะ!" ทูซาคำรามลั่น ขณะที่ควอดไนฟ์เกือบจะสามารถขับไล่การโจมตีได้ Expert Mech ของนิดิน เวอร์เจอร์ (Nidin Verger) สามารถบิดแขนกลับไปอีกทางได้! ท้ายที่สุดแล้ว ควอดไนฟ์ก็มีลักษณะที่แตกต่างจากร่างกายมนุษย์โดยการมีแขนเพิ่มขึ้นมาอีกชุดหนึ่งแล้ว มันจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับนักออกแบบผู้ชำนาญการสร้างแขนกลที่จะปรับแต่งแขนของควอดไนฟ์ในลักษณะที่ทำให้มันสามารถต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่พุ่งเป้ามาที่ด้านหลังได้! อย่างไรก็ตาม เพื่อให้แน่ใจว่าดาร์คเซฟีร์จะบรรลุผลลัพธ์ที่จับต้องได้ ตอนนี้ทูซาไม่เพียงแต่หมุนดาร์คเซฟีร์ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เท่านั้น แต่ยังส่งแรงสั่นพ้องกับบิสโซแนต (Bissonat) ที่หลอมรวมอยู่ในดาบโลหะผสมอันเอนดิง (Unending) อีกด้วย พลังทำลายล้างและพลังทะลุทะลวงของดาบของเขาได้ก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้น แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่ Expert Mech สายลาดตระเวนเบาจะเอาชนะการป้องกันอันน่าเกรงขามของควอดไนฟ์ได้ แม้ว่ามันจะเป็น Light Mech แต่เวเนอเรเบิล ดุคส์ ก็เป็น Expert Pilot ระดับกลางของแท้ที่ขัดเกลาพลังใจของเขามาจากการต่อสู้มากมาย! ความแข็งแกร่งทางจิตใจอันเหนือธรรมดาของเขาได้ส่งผ่านไปยัง Expert Mech ของเขาในรูปแบบของความแรงสั่นพ้องที่มากขึ้นและแรงสั่นพ้องที่แท้จริงที่ทรงพลังยิ่งขึ้น ทว่า ไม่มีสิ่งใดที่อยู่ยงคงกระพัน! เมื่อพูดถึงการดวล Mech ระดับสูง กุญแจสำคัญที่ทำให้ผู้อ่อนแอสามารถเอาชนะผู้แข็งแกร่งได้ คือการค้นหาธาตุ คุณสมบัติ หรือแนวคิดที่ข่มกัน! คุณค่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เพลงดาบระบำเงาได้มอบให้กับเวเนอเรเบิล ทูซา คือการมอบทฤษฎีและวิธีการพิเศษที่ออกแบบมาเพื่อการสังหารโดยเฉพาะ! ด้วยกระบวนท่าสังหารอันเหนือธรรมดาเหล่านี้ ทูซาได้ใช้หนึ่งในนั้นในตอนนี้ ซึ่งดูเหมือนจะทำให้ดาบของดาร์คเซฟีร์ดำมืดลงจนมืดสนิทราวกับรัตติกาล! จากนั้นพวกมันก็ฟาดเข้าที่แขนข้างหนึ่งของควอดไนฟ์ โดยไม่สนใจความจริงที่ว่าเป้าหมายยังคงรักษาโล่แรงสั่นพ้องเอาไว้! การโจมตีแบบหมุนก่อนหน้านี้ได้ทำให้โล่แรงสั่นพ้องของควอดไนฟ์สั่นคลอนอย่างมาก แต่ไม่ถึงกับทำให้มันโอเวอร์โหลดโดยสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม แค่นี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับเวเนอเรเบิล ทูซา ที่จะทำงานต่อในตอนนี้! บัดนี้เมื่อเกราะป้องกันอันทรงพลังนี้อ่อนแอลงถึงจุดหนึ่ง คุณสมบัติประหลาดที่เข้าครอบงำอาวุธของดาร์คเซฟีร์กลับทำให้พวกมันลื่นไถลผ่านโล่แรงสั่นพ้องที่ไม่บุบสลายของควอดไนฟ์ ราวกับว่ามันเป็นเพียงภาพฉายที่ว่างเปล่า! "อะไรนะ?!" ดาบคู่ดูเหมือนจะเลื่อนผ่านต้นแขนของแขนข้างหนึ่งของควอดไนฟ์ไปอย่างง่ายดาย กว่าที่ดาร์คเซฟีร์จะถอยห่างอย่างรวดเร็วก่อนที่ Mech หลายแขนจะสามารถเปิดฉากโต้กลับได้ แขน Mech ที่ถูกตัดขาดก็ลอยคว้างออกไปแล้ว